Арка Потерянная. Часть 1

Метки: новая героиня, одиночество, страх неизвестности, Фигура-В-Белом

Молодой мужчина посмотрелся в зеркало. Чёрный вечерний костюм сидел идеально. Короткие чёрные волосы зачёсаны назад и намазаны маслом. Это был высокий, подтянутый сероглазый брюнет.
Ей должно понравиться.
Он оглядел комнату. Стены были оклеены жидкими светящимися обоями нежно-бежевого цвета. У большого окна стояли белые пуфики и стеклянный столик, на который утром мать поставила вазу с цветами. Дополняли картину встроенный в стену шкаф, большая кровать и комнатные пальмы в горшках, которые стояли между пуфиками.
Растения должны привлечь её внимание.
Он снова посмотрелся в зеркало. Нервничает? Да. Что с ним не так? Он молод, богат, красив, хорошо образован. Мечта любой девушки. Мужчина невесело усмехнулся. Девушки... Да любую девушку можно уломать на что угодно. Хотя, зачем уламывать? Девушки сами соглашаются на всё, даже на банальный секс, чтобы быть с ним, но только не она.
Два года назад он увидел её танцующей на роликах на центральной площади и потерял всякий покой. Он привык получать желаемое, привык к женскому вниманию, но то, что в его исполнении действовало на молодых девчонок, на неё не имело никакого эффекта. И это злило. Но он так просто не сдастся...
С другой стороны, как позже выяснилось, их семьи дружили, так что общаться им приходилось. Он пользовался этим фактом, а ещё и тем, что недавно они оказали ей большую помощь. Так что прийти она была просто обязана. И это радовало...
Он так погрузился в свои мысли, что вздрогнул, когда в дверь его комнаты постучали. Вошла немолодая седовласая и элегантно одетая женщина.
— Вильям, ты готов?
Мужчина вздохнул. Ведь просил же не называть его так. Бесполезно. Мать есть мать.
— Да, мама. Я готов. Лишний раз всё проверить не мешает.
— Гости скоро приедут. Да, кстати. Мария Николаевна звонила. Сообщила, что может задержаться и просила в таком случае начать вечер без неё.
Всё-таки, она будет! Это главное!
Вильям старался не выдавать своего волнения, но разве мать обманешь? Лариса Петровна видела огоньки в глазах сына. Удивительно, как всего за два года он так изменился. В лучшую (!) сторону. Раньше он был типичным мажориком, проводящим своё время в клубах. Хорошо хоть, с криминалом не связался. А после знакомства с Марией Николаевной забросил пьянки-гулянки, устроился работать в фирму отца, стал отмечать все семейные праздники. Огорчало только то, что к своим 28 годам он всё ещё был холостяком. Девушек, как раньше, не менял, а всерьёз увлёкся этой женщиной.
Возможно, она не возражала бы против их союза, если бы не несколько «но». Во-первых, Мария Николаевна была многодетной вдовой и была вдвое старше Вильяма. Как-то на одном мероприятии женщины встретились. Тогда Мария Николаевна уже знала о влюблённости в неё Вильяма. Но в приватной беседе с его матерью честно призналась, что не сможет из-за разницы в возрасте относиться к нему как к мужчине, скорее как к сыну. Тем более, её собственному старшему сыну Рональду недавно исполнилось 30 лет.
Во-вторых, у этой женщины был непростой характер. Она могла высказаться не в бровь, а в глаз, если ей что-то не понравилось.
В-третьих (самое главное), она была очень занятой. По профессии — астро-терапевт. Это врач экстра-класса, который пользуется не только официальными методами лечения, но и разными альтернативными способами, вроде лечения энергией. Всего лишь взглянув на пациента, она точно определяла болезнь и назначала соответствующие процедуры и лекарства. Говорят, она даже одно время работала в больнице, но потом ушла. Причина ухода неизвестна. В нынешнее время она держала цветочный магазин на Туманной улице. Но продолжала принимать пациентов. Помимо этого, она ещё давала уроки хореографии всем желающим, проводила встречи с чиновниками разных рангов на тему здравоохранения и периодически выступала в различных межгалактических ВУЗАХ. У неё было много друзей (а врагов, наверное, ещё больше). Она была очень богата даже без своего особого статуса. Своего рода, VIP-персона, публичная, легко узнаваемая. На улице с ней легко здоровались, но никто её никогда не преследовал. Знали, где она живёт, как живёт, но ни разу вездесущим журналистам-прощелыгам даже в голову не приходило сфотографировать её, выложить о ней какой-нибудь пост или распространить слухи. Нет! Бремя славы, от которого страдали другие знаменитости, обошло ее стороной. Это был её особый эффект, эффект Риники. Риника — прозвище, сокращение её имени-отчества. Сама она тоже в обычной жизни не выделялась. Воспитывала двух младших детей, жила в обычной квартире, хотя могла позволить себе няню и дом в собственность. Мужчин к себе не подпускала, не красилась и одевалась неброско. В общем, напоказ себя не выставляла.
Единственным внешним показателем достатка был гравилёт. В 25 веке космические путешествия — обычное дело. Но техника для полётов была доступна не всем, а в собственность и подавно. Обычному рядовому гражданину для обладания такой машиной нужно было выложить целое состояние, а на Селестии таких было не так уж и много.
Иметь такую невестку... непросто. Да Лариса Петровна и не хотела бы. Ну почему Вильям не хочет обратить внимание на её помощницу Жанну? Она и молода, и красива, и скромна, и умна. Не умеет готовить? Научится. Не шьёт, не вяжет, не вышивает, как Риника? Научится. Да она всему ради него научится. Вон как смотрит на него, а он делает вид, что не замечает. Ладно, нечего раньше времени расстраиваться.
— Я пойду проверю, готова ли утка.
— Замечательно. А я поеду за отцом. Что-то он сегодня припозднился на работе.
Вильям посмотрел в окно. Время близилось к вечеру. Погода портилась. На улице темнело и смурнело. Всё утро и весь день над городом висели плотные, тяжёлые тучи. Воздух был словно наэлектризован, но дождя не было. Наверное, ночью будет...
Дом семьи Узмайт располагался на холме и был похож на дворец. Мать и сын спустились вниз, Вильям вызвал шофёра и пошёл в гараж, выбирать аэромобиль, а мать, посмотрев ему вслед, подумала: «И ездит она на общественном транспорте, а не как некоторые» и пошла на кухню.
***
Тем, кто впервые был в городе Румайне, местные жители советовали посетить цветочный комплекс на Туманной улице. Его хозяйка - загадочная и немного эксцентричная женщина Риника всегда предлагала гостям посмотреть или купить растение в горшке. Чего здесь только не было! От простых полевых и тепличных цветов до самых редких, дорогих и изысканных, привезённых с разных планет. Но жители знали - это больше, чем просто магазин. Он не выделялся какой-то яркой и кричащей вывеской. Просто большими буквами на витрине было написано «Цветочный комплекс ”Надежда”». Этот комплекс стоял на пересечении Туманной улицы и Широкого проспекта. Это было большое пятиэтажное здание грязно-зелёного цвета, весь первый этаж которого был занят собственно магазином, хозяйственной пристройкой и теплицей; на втором этаже был спортзал и студия танцев, а на этажах с третьего по пятый располагались квартиры, разделённые перегородками. Едва войдя внутрь, посетитель чувствовал аромат благовоний. Так как Селестия была колонией земной конфедерации, то большинство растений было привезено с Земли. Магазин был большим и хозяйка с удовольствием показывала весь ассортимент, рассказывала о растениях и их свойствах, а между делом предлагала выпить по чашечке чая, дорогого, элитного. Из настоящего русского самовара и обязательно со сладостями. Ещё ни один из посетителей, даже ничего не купивший, не ушёл от неё без этого пресловутого чаепития. Но...
Туманная улица была странным местом. Она получила своё название из-за почти постоянного тумана. По утрам и днём это была скорее лёгкая белёсая дымка, которая вечером превращалась в полупрозрачную «стенку». Это место с самого начала земной колонизации пользовалось дурной славой. Здесь были непроходимые болота, в которых погибали и животные, и люди. Потом, уже после осушения и урбанизации, это место облюбовали криминальные круги. Но как только здесь открылся цветочный магазин, всё словно изменилось. Боссы мафии и маститые преступные авторитеты по каким-то причинам не смогли справиться с одной хрупкой женщиной и предпочли покинуть это место. Зато потянувшиеся сюда люди удивительно спокойно чувствовали себя, проходя сквозь туман. Однако, с недавнего времени и эти люди стали обходить это место стороной. Всё из-за странных звуков, которые стали слышать по вечерам несколько дней назад. Как будто кто-то где-то бежал и громко дышал, а в тумане никого не было видно. Или где-то неожиданно что-то падало или разбивалось. Риники почти год не было дома. Как врач Гильдии быстрого реагирования, она была на планете Чапек и помогала другим медикам в борьбе со вспышкой эпидемии опасной чёрной лихорадки, охватившей более половины населения. Она только день как вернулась и уже получила приглашение на празднование дня рождения Вильяма Узмайта.
В своей квартире на пятом этаже женщина как раз наряжалась. Хорошо, что она была одна. Старшие дети давно жили и учились в столице, а младшие на время её отсутствия жили у её хороших знакомых. В своей небольшой спальне она долго рылась в платяном шкафу, никак не могла выбрать, какое же платье надеть. Это не светский раут, а всего лишь частная вечеринка. Значит, точно не бальное. В итоге, она выбрала платье-карандаш коктейльного цвета до колена, с чуть опущенными плечами. Немного блеска для губ, немного теней, серёжки с камушками под цвет глаз, пару браслетов на руки и несколько тонких цепочек на шею. И если бы она посмотрелась в зеркало, то увидела бы в отражении невысокую, изящную женщину с короткими светлыми волосами и большими жёлтыми глазами. Впрочем, с её глазами в зеркало лучше было бы вообще не смотреть...
Нарядившись, она прихватила сумочку, тёплую шаль, надела очки в тонкой оправе. Перед выходом она быстро осмотрелась, не забыла ли чего и вышла, прихватив в прихожей зонт. И пока спускалась к аэромобилю, думала, что делать. Честно говоря, она бы с удовольствием отказалась от этой поездки. Но не могла по двум причинам. Во-первых, Узмайты помогли ей с перелётом на Селестию с Чапека и помогли транспортировать её гравилёт, который так некстати и не вовремя сломался. Во-вторых, она уже 15 лет служила патанийскому графскому роду Хорндайл, с которыми Узмайты были в дружественных отношениях. Риника числилась названой внучкой великого графа Литиция Ван Хорндайла и была просто обязана отдавать дань уважения друзьям семейства. Поэтому не принять приглашение она не могла.
Но было ещё кое-что. Риника знала обратную сторону этого приглашения. Вильям. Да, несомненно, он захочет сделать ей предложение. Предложение, которое ей, Ринике, не нужно. Она не хочет повторно выходить замуж, игнорирует все возможные попытки ухаживания и не принимает никаких подарков, дабы не дать невольную надежду. А Вильяму, который за два года так называемых “отношений“ не понял этого, придётся сказать всё прямо в лоб.
И ещё. Яна рассказала ей про странные звуки на их улице по вечерам и ночам. Девочка боялась их так же, как и все, кто их слышал и не спешила возвращаться домой. Вот с чем Риника хотела бы разобраться в первую очередь, а не ублажать какого-то богатенького сынка. Но старый граф будет недоволен, а она не может нарушить правила Договора, который заключила с семейством перед началом своего служения. Так что...
Женщина подошла к аэромобилю и осмотрелась вокруг поверх очков. На всякий случай. Вокруг было спокойно, тихо. Только туман был не плотный как обычно, а походил на белёсую дымку. Если получится, она сегодня же попробует выяснить причину странных звуков. Женщина села в машину, которая напоминала остроносую шлюпку без колёс и нажала на рычаг. Машина затарахтела и поднялась в воздух.
***
Колокольный звон оповестил всех собравшихся в большой гостиной о прибытии ещё гостей. И Вильям с нетерпением ждал, что это приехала Риника. И он не ошибся. Аккуратно припарковавшись у самых ворот, женщина вышла из машины, остановилась у ворот и посмотрела в объектив видеокамеры. Ворота автоматически открылись, пропустив её внутрь. От ворот до дома вела плиточная дорожка, оформленная под арочный цветочный тоннель. Были ещё деревья и кусты, но Риника их не особо разглядывала. Сам же дом был похож на тот дворец, о котором мечтают многие девочки, наслушавшись всяких сказок про принцесс и принцев. Большой, светлый, с остроносыми башенками наверху, мраморной лестницей и массивными дверями. Эти самые двери тоже автоматически открылись, стоило женщине пройти через сад и подняться. Оказавшись внутри, она остановилась. По правилам этикета, её должны были встретить и проводить сами хозяева.
— Прибыла Мария Николаевна Войцеховская-Тамарина, 25-я эрц-графиня Хорндайл! — оповестил механический голос и Вильям вышел встретить её.
Он был рад. Женщина улыбнулась и подала ему руку, которую он тут же поцеловал. Этикет того требовал. Риника сдержалась, чтобы не выдернуть руку, потому как не любила прикосновений, а поцелуев - тем более, а у Вильяма поцелуй получился чувственный.
— Прекрасная графиня, мы так рады, что Вы посетили нас!
— Я не могла не приехать, Вильям. Ваша семья оказала мне большую помощь. Это самое малое, чем я могу отблагодарить вас. Только простите, что без подарка. Не успела.
— О, не переживайте на этот счёт, пожалуйста. Вы сама — подарок.
Женщина медленно кивнула головой, а про себя подумала: «Ага, ещё какой подарок! Вернее, совсем не подарок! Плохо ты меня, Вильям, знаешь!»
Оба прошли в гостиную, где собрались все остальные гости. Молодой человек держал Ринику за руку и представлял ей собравшихся. В основном, это были родственники и друзья по работе, имена которых женщина особо не запоминала. Потом вошли хозяева и пригласили всех к столу. И вот тут Риника решила показать Вильяму, что с ней нужно быть предельно уважительным. Для каждого приглашённого было место с подписанной табличкой. Как только хозяева и помощница помогли гостям сесть на их места, робот-повар внёс блюда. Перед Риникой поставили мясной салат, заправленный йогуртом и бокал с шампанским. Риника выдохнула и сказала тихо, но уверенно, что является строгой веганкой, ест только растительную пищу и пьёт только воду. Это была правда. И Вильяму это тоже было известно. Он тут же извинился и поменял салат на овощной, заправленный маслом. Рядом поставил стакан с минералкой. Он сел рядом и извинился ещё раз. Риника тоже извинилась и пояснила: у неё особенная работа. Быть астро-терапевтом непросто и за свою долгую практику ей пришлось столкнуться со многими недоброжелателями, которые пытались её отравить или приворожить через еду и питьё, особенно через питьё. Поэтому в гостях она пьёт только воду, потому что посторонние вкусы в воде распознаются больше, а в других напитках меньше. И это тоже было правдой. Она владела такими знаниями, которых жаждали многие учёные и властьимущие. И которые были готовы пойти на многое (даже на преступление), чтобы эти знания получить. Особенно из Республики Серых, которые отличались агрессивным отношением к людям. С Серыми у неё были особые отношения... Впрочем, сейчас она не хотела ни о ком из них вспоминать, говорить — тем более...
Однако, гостям было интересно послушать её истории. В большинстве своём они представляли собой тот тип людей, который редко покидал родные места, работал где-нибудь в офисе, жил от зарплаты до зарплаты. Или прожигал деньги родителей, скучал, не зная, чем себя ещё развлечь. Узмайты хоть и были очень богаты, но сами в космос летать не могли в силу очень личных обстоятельств. Поэтому неудивительно, что им было интересно послушать такого человека как Риника, которая исколесила множество планет и уж точно попала не в одно приключение. Правда, что она знает Высоких Белых? Правда, что ее похитили на Чапеке? Правда, что она своими глазами видит Смерть? Как она лечит? Вопросов было много и женщина отвечала на них, хотя для некоторых вопросов требовались уклончивые ответы. Да, некоторых Высоких Белых она знает, но не лично. Нет, её не похищали. Просто Альтаир, один из хирургов Небесного Корпуса, когда узнал, что у нее возникли большие проблемы с гравилётом, предложил пожить на их временной базе. Ему как врачу тоже было интересно знать, как эта хрупкая женщина справляется с чёрной лихорадкой, которую прозвали «чапекской испанкой». Она прожила на их базе четыре месяца, лучше узнала космических врачей без границ и сдружилась с Альтаиром и куратором-дартианцем Крэтусом, его биологическим отцом. Они, конечно, тоже шли на всякие ухищрения, чтобы узнать, как же эта женщина справляется с самыми опасными вирусами и болезнями, которые даже им не всегда под силу вылечить, но так ничего и не получилось. Нет, она согласилась дать им сыворотку, на основе которой делались ее лекарства, вот только состав сыворотки никто из них не смог расшифровать. Ей никто не причинял вреда, наоборот, максимально защищали от опасности, делились с ней своим опытом. Она тоже делилась своим опытом, но только по части официальной медицины. И всё-таки, она не раскрыла своего секрета... Поэтому, когда за ней прислали транспорт, удерживать её не стали. Нет, костлявую с косой она не видит, но чувствует ауру "уходящего" человека. И если кто хочет подробнее узнать об астральной медицине, то пусть приходит в её центр в любое время дня.
После ужина гостям было предложено на выбор потанцевать или осмотреть владения. Некоторые, в основном родственники, которые достаточно часто здесь бывали, остались на танцы, а остальным хозяева устроили экскурсию по дворцу. Риника была одной из них. Не то чтобы ей было интересно. Она видела и более занимательные места. Просто танцевать ей не хотелось, а уходить сразу после ужина было не принято. Ох уж эти светские обязанности, которые она так ненавидит...
Дом Узмайтов был похож на музей с претензией на помпезность. Полы с мраморной мозаикой, колонны с арками в древнеримском стиле, большие люстры с искусственными светодиодными свечами. Хозяева показывали гостям свитки, старинные документы, монеты, мумии, книги, картины, фильмы эпохи немого кино и многое другое. Пожалуй, единственное, что понравилось женщине, это картины. Не современные, модные голографические, написанные нейросетями, а старые, масляные, написанные великими художниками. Потому что эти картины хранили Историю.
Вильям понял, что картины заинтересовали женщину и предложил осмотреть второй этаж, где была целая галерея. Но женщина отказалась.
— Я и так уже подзадержалась. Меня, в конце концов, ждут дети.
Как ни пытался мужчина уговорить её остаться ещё на немного, она решительно отказалась и пошла в сторону выхода. Ну почему всё так? Почему она не реагирует на его ухаживания так, как остальные? Она под конец начала злиться, он это явно понял. Но и он тоже начинал потихоньку злиться на неё. Не хочет она отношений с «простолюдином». Вон как себя ведёт! Конечно, ведь она — графиня! И сказать или сделать ей ничего нельзя. Ведь, в таком случае семья Хорндайл может разорвать с Узмайтами дружбу. Хотя... он уже сделал кое-что. Осталось только надеяться, что Риника об этом ничего не узнает. В противном случае...
Женщина попрощалась с хозяевами и гостями и ушла. Ушла настолько быстро, что сама не поняла, как села в аэромобиль. Сказать Вильяму всё в лоб не получилось. Не потому, что не хотелось, а потому что она услышала треск. Это был знак, что на Туманной улице что-то происходит. Надо было спешить.
***
Она бежала. Холодный дождь бил в лицо. Она вся вымокла до нитки, спотыкалась, падала, но вставала на ноги и бежала. Она устала и хотела пить и есть. Она плакала, боялась и не понимала, что происходит. И так несколько дней. Она помнила своё имя, но не помнила, где живёт. И самое главное, она не знала, как очутилась в этом жутком тумане! Но она знала, что должна бежать.
Страх гнал её.
Страх быть пойманной непонятным существом...
Оно возникает из тумана. Огромное, белое, с большими крыльями. Лицо мертвенно-бледное, с большими глазами и впалыми щеками...
Недавно за ней гонялся какой-то мужчина с окровавленным ножом. Она кричала, звала на помощь, но никто не отозвался. Появилось это существо с серпом в руке и напало на маньяка. Что с ним было дальше, она не разглядела да и не хотела знать. Маньяк исчез, а её саму теперь преследует эта Фигура-В-Белом.
С каждой ночью у нее всё меньше сил. Ночью. Потому что днём она спит. Находит какое-нибудь укрытие и заваливается сходу. Какая-то неведомая сила первыми лучами солнца навевает ей такую сонливость, что она просто физически не может ей сопротивляться. Эта же сила с заходом выталкивает её на улицу непонятно для чего. И никто, никто ей не помогает, никто её не слышит. По вечерам в этих местах практически никто не бывает.
Как ни странно, но из-за ливня сегодня туман рассеялся. Но, кажется, с этим дождём ушли и её последние силы. Она заметила лавочку, добрела, села и расплакалась.
Что с ней происходит?
Почему её пытаются убить?
Где все её родные?
Как она тут оказалась?
Она хотела домой, к родителям. Но где и как их найти? Она не знала, как долго так просидела и поэтому не сразу услышала приближающиеся шаги. Кто-то явно шёл в её сторону. Она повернула голову в сторону звуков и увидела приближающуюся фигуру с зонтом. Когда фигура подошла вплотную, она увидела, что это женщина в вечернем платье и в очках. У неё затеплилась надежда...
— Льёт как из ведра, — сказала незнакомка, посмотрев на сидевшую поверх очков, а про себя подумала: «Потерялась, скорее всего». — А Вы в такую погоду что тут делаете?
— Я потерялась...
— Родные есть?
— Они не здесь. Я даже не знаю, как с ними связаться.
Понятно...
— Крыши над головой, я так понимаю, тоже нет?
— Нету, — неохотно ответила потерянная. Жёлтые глаза незнакомки, казалось, просвечивали всю её насквозь, словно видя и читая её как открытую книгу. Это бедолаге не очень понравилось, хотя собеседница всего на пару секунд показала ей глаза. И тем не менее...
— Хорошо. Я помогу тебе. Иди за мной, — у этой женщины был мягкий и успокаивающий голос, а сидевшая на лавочке поняла, что уже не в состоянии никуда бежать. Она встала и пошла за этой странной женщиной с жёлтыми глазами. Это была Риника, которая вернулась со званого ужина. Треск привёл её к лавочке, где она увидела тощую, заплаканную девушку, почти девочку, бледную и промокшую. Риника просто не могла пройти мимо чужой беды.
Она привела девушку в пустую квартиру. Это была небольшая однушка, но полностью укомплектованная для проживания. На маленькой кухне стоял стол, два стула и холодильник, имелся чайник и плита с микроволновкой. В гостиной-спальне стоял единственный шкаф, сервант с посудой, тумбочка, письменный стол, кресло с торшером, раздвижной диван. Всё современное.
— Вообще я сдаю эту квартиру, однако сейчас желающих нет. Меня зовут Мария Николаевна, но для своих я Риника.
— Спасибо Вам, Риника! А я Вирена.
—Очень приятно, Вирена. Отдыхай. Завтра я зайду тебя проведать и принесу поесть. На сегодня, увы, с продуктами туговато. Зато ты можешь помыться. Чистые вещи и постельное бельё здесь есть.Только машинка стиральная сломана. Если надумаешь стирать вещи, придётся это делать вручную.
Девушка была счастлива. Наконец-то хоть кто-то откликнулся на ее мольбы о помощи! Хозяйка улыбалась, была приветлива, и Вирена не увидела, как та положила маленькую еловую веточку в углу возле двери. Такую же веточку Риника положила уже, когда вышла из квартиры. Положила прямо на пороге.
«Интересно, как долго она тут была? И что с ее родными? Знают ли они, что с ней произошло?»
Снова треск, слабый, как шуршание...
«Знают. Она не знает, не помнит, забыла», был ответ.
«Ясно. Благодарю Вас за помощь. Я помогу ей».
И женщина пошла к себе. Она привела Вирену в одну из квартир комплекса, которым владела. В одну из квартир, отгороженных перегородкой от других. Перехода между перегороженными квартирами не было и чтобы попасть к себе, ей пришлось выйти на улицу через чёрный вход. В этом была одна из особенностей жилой части комплекса. Риника вышла на улицу и пошла к себе.
Нужно было самой как следует отдохнуть, выспаться.
Нужно было заново открывать магазин.
Но сначала нужно разобраться с Вильямом и помочь Вирене.
И женщина знала, что нужно делать...

Когда Вирена проснулась, на улице ярко светило солнце. Ливень шёл всю ночь и только утром прекратился. Воздух был напоен влажностью. Девушка потянулась на диване. Здесь, в этой квартире, она чувствовала себя спокойно. Накануне вечером, она, после того, как Риника ушла, помылась и осмотрелась. Квартира как квартира, хотя и было несколько... особенностей, что ли. Во-первых, нигде не было зеркал, даже в ванной комнате. Во-вторых, в гостиной на столе обнаружился старинный телефонный аппарат, с проводом и номерным диском. Из широкого использования такие телефоны давно уже вышли, но высоко ценились коллекционерами предметов старины. Тем более, странно, что такой аппарат здесь. Девушка сняла трубку, но гудков не было. «Наверное, провода испортились из-за дождя», — подумала она. В-третьих, в шкафу она нашла только платья, юбки и платки. Там не было ни джинсов, ни футболок, ни блузок. И в-четвёртых, во всей квартире стоял едва уловимый запах благовоний. Особенно запах ладана. На эти особенности она не обратила внимания, а просто приняла их наличие как факт. Тем более, что очень хотелось есть.
Риника к этому времени тоже проснулась, умылась и принялась за готовку. Дел предстояло сделать много, но для начала нужно было накормить гостью. Она приготовила кашу с изюмом, отварила яйца, испекла блины, потом всё это переложила в контейнер и переоделась. Ей нужно было разделить завтрак с Виреной, узнать, что же случилось и помочь воссоединиться с семьёй. В качестве напитка — горячий кисель в термосе.
«Это должно помочь ей восстановить память. Хотя всё равно лучше будет самой покопаться в архивах. Она такая замученная, что память может не сразу вернуться, а ждать долго нельзя.»
Зелёное платье под имитацию индийского сари (её любимое), платок на голову, солнцезащитные очки, рюкзачок с аккуратно уложенной провизией и она готова.
Вирена ждала её. Как только Риника пришла, она тут же кинулась обниматься. А от запаха еды живот заурчал так, что девушка покраснела.. Женщина улыбнулась, переложила еду в тарелки и они обе сели завтракать. Сама Мария ела медленно, так как еда была ещё горячая, а её гостья ела быстро. Очень скоро Вирена наелась.
— Как вкусно! Большое спасибо! Блинчики вообще класс! — благодарила девушка после завтрака, когда они уже пили кисель.
— Не за что, — улыбнулась Риника. — Только с киселём будь аккуратнее, он ещё горячий, а лучше пить его охлаждённым. Вспомнила что-нибудь?
Девушка пожала плечами.
— Да вроде особо и не забывала. Я помню всю свою жизнь, свою семью, но я не помню, что со мной случилось и как я оказалась в том тумане.
— Я помогу тебе, но для этого мне нужно знать: кто ты, откуда, сколько лет, данные о твоих родных. Потребуется время, возможно, пару дней.
И Вирена рассказала. Что она с планеты Витании, студентка, 20 лет, жила с родителями, Ортгрейвом и Наомой Теризо. Должна была в составе курса отправиться в космическую экспедицию, но поругалась с родителями и те не стали оплачивать её участие.
— А где ты училась?
—  В витанийском институте на историческом факультете. Нам предложили поучаствовать в раскопках на одной из экзопланет.
— Хочешь стать археологом?
— Ага, — краткая, мечтательная улыбка тут же исчезла с её лица: — Только мои родители были недовольны выбором. Они хотели, чтобы я пошла на экономический. Особенно отец. Всю жизнь проработал с цифрами и меня хотел к этому приобщить. Хотел, чтобы я была с хорошим образованием и удачно вышла замуж.
— А ты?
— А я хотела путешествовать, повидать много интересных мест, заниматься археологией.
«Что ж, дитя, вполне возможно, что у тебя будет такая возможность в другом месте».
А Вирена продолжала:
— Но мои родители старых взглядов. Они не понимали моего выбора, считали, что археолог — вечно грязный, без денег, без крыши над головой, вечно голодный. Одним словом, почти бомж. Я дала себе слово, что сделаю имя в любимом деле. Чтобы однажды отец попросил у меня прощения и сказал: ты молодец! Но...
— Но?
— Но мы поругались из-за парня. Если с выбором профессии они со временем смирились, то от перспектив удачного брака для меня так и не отказались. У начальника отца был сын-ровестник. Я как-то пришла к папе на работу после занятий и познакомилась с ним. Сначала он показался мне нормальным, а потом стал приставать. Но не открыто и не явно, а давал понять, что имеет на меня виды. Я стала его избегать, игнорировать. Я даже папе говорила, что он плохой. А он: ты преувеличиваешь, он хороший парень и ты ему нравишься, он будет для тебя хорошим мужем. А позже я узнала, что они с шефом уже договорились о нашей свадьбе! Я и улететь хотела в эту экспедицию, чтобы избежать этого брака. А когда родители узнали о том, что я знаю об их планах и хочу сбежать, они пришли в ярость. Из-за этого мы и поругались, а дальнейшее я не помню. Честно говоря, я не очень хочу возвращаться, но у меня нет ни друзей, ни знакомых. Да и я уже здесь столько натерпелась, что готова даже на брак с нелюбимым человеком...
А Риника слушала её и слушала. Слушала и понимала, что это не выход. Эта девочка рассказала ей свою историю, не зная истории Риники. Как та, будучи сама ещё почти ребёнком, была вынуждена улететь с Земли с малознакомым парнем, который впоследствии стал её мужем... Как они скитались по общежитиям с маленькими детьми на руках, как голодали... Как Иван, муж её, месяцами пропадал на вахтах, чтобы обеспечить свою семью... Как она работала и училась, забывая об отдыхе. Да, им было тяжело. Но они сумели выстоять. Эти и другие воспоминания пронеслись в голове женщины.
Или вот...
Девочка, которой постоянно твердили, что она во всём должна слушаться родителей, носить ту одежду, что они позволяют, общаться с теми, с кем они позволяют. Девочка поздняя, желанная. Нужно обеспечить ей хорошее будущее, надёжного мужа, ведь она такая хрупкая и глупенькая. Эх, жаль, что не сын...
Риника встряхнула головой. Удивилась. Как это она так сумела? Она прочитала память Вирены, но ведь она даже очки не снимала. Да и девушка... Впрочем, сейчас это было неважно. Нужную информацию женщина узнала. Но всё же задала вопрос, хотя и поняла всю его бессмысленность:
— А как же мать?
— Она всегда была на стороне отца. Хотя всё видела. Однажды она сама мне сказала, что вышла замуж по расчёту и ни о чём не жалеет. Я же так не могу и не хочу. Если я выйду замуж, то только за того, кого выберу я.
Теперь картина более-менее стала складываться, но Риника решила всё-таки посетить архив. Кое-что для неё оставалось закрытым, а Вирена не смогла бы ей помочь.
— Ты молодец, что нашла в себе силы всё рассказать мне. Не бойся, за пределы этой квартиры ничего наружу не выйдет. Я попробую связаться с твоими родителями, поговорю с ними. Думаю, они сами будут не рады твоему браку с сыном начальника твоего отца. А ты отдыхай и никуда не выходи. Днём я принесу тебе обед.
— А можно с тобой?
— Нет. Ты ещё недостаточно восстановилась, вдобавок на улице туман – там для тебя небезопасно. Поверь, я вернусь скоро и мы ещё с тобой поговорим. Самое главное — никому не открывай дверь, пока меня нет. Я постучу вот так... — Риника простучала кулаком по столу определённую комбинацию стуков: — знак, что это я и всё безопасно. Просто тут частенько ошиваются всякие. Я же не хочу, чтобы ты пострадала.
— Хорошо. Просто, мне не хочется оставаться одной.
— Я скоро вернусь, — повторила Риника и вышла из квартиры.
Женщина пошла на остановку аэробуса.

На остановке было полно народу. В основном это были люди, но встречались и представители других рас. Чтобы как-то занять себя в ожидании транспорта, женщина стала осматривать окружающих. И параллельно думала, что делать. Вирена ей что-то недоговорила. Вполне возможно, потому что не помнит. Но почему она оказалась на Селестии, а не на Витании? Обычно такое бывает, когда на другой планете остаются родственники, у которых не успели попросить прощения. Наверное, здесь у Вирены тоже есть такие родственники... Окружающие люди были самыми обычными, не красивыми и не уродливыми. Скорее, просто уставшими. И тем не менее взор невольно зацепился на двоих, что стояли дальше всех. Это были мужчина и женщина, на голову выше остальных. Дартианцы.
О, нет, только не это...
Она их узнала, хотя с момента их последней встречи прошло три года. Райт Фартрайп и его сестра Кера, он — Комиссар, она — Наблюдатель. Хотя конечно, Риника не совершила ничего плохого ни тогда, ни после, но чувствовала она себя с такими, как они, не очень комфортно. Дартианцы были одними из старших человеческих цивилизаций и считались внешне очень красивыми.
Три года назад... Другая планета... Некромортиоз и ежовая болезнь обрушились тогда на жителей как лавина. Райт, Кера и ещё несколько дартианских наблюдателей тоже пострадали. И она, Риника, с помощью своих способностей вылечила их. Но и сама тогда здорово пострадала... Потом Рон перевёз её сюда и до этого момента женщина с дартианцами больше не встречалась.
Не хотелось бы, чтобы её узнали... Вед дартианцы — телепаты, как минимум. Они умеют создавать для себя ложные воспоминания в случае опасности. А тогда была опасность мирового масштаба. Что, если на них тогда не подействовало стирание памяти и они отчётливо помнят, ЧТО ИМЕННО тогда произошло? Ведь тогда Риника был одним из главных действующих лиц...
Может, лучше поехать на аэромобиле? Хотя она использует его только в определённых случаях. Но пока она размышляла, как же ей всё-таки добраться до места назначения, подъехал аэробус. Риника стояла в очереди одной из первых, поэтому как только двери открылись, её буквально втолкнули в салон. Она быстро прошла в самый конец состава и встала в углу. Когда все зашли, двери закрылись и аэробус поднялся в воздух.

Пока Риника добиралась до архивов, чтобы найти нужную информацию, Вирена терпеливо ждала. Она заметила ещё одну странность в квартире: единственное окно было плотно зашторено. Снаружи. Помимо сломанного телефона здесь не было другой техники, с помощью которой можно было бы связаться с внешним миром. Да и ключей у девушки не было.
Всё-таки, странная какая-то эта женщина по прозвищу Риника...
Интересно, кто она такая?
Зато здесь были книги и за неимением других развлечений Вирена читала. И пила кисель. Уже остывший, он был достаточно густой. И с каждой проглоченной порцией чувствовала, что в ней что-то меняется. Она вспоминала ещё детали своей жизни, не самые хорошие. Но всё никак не могла вспомнить, что же с ней случилось. Снаружи послышались шаги. Девушка хотела было открыть дверь, но вспомнила предупреждение Риники и остановилась перед дверью как вкопанная. Дверную ручку дёрнули несколько раз, потом в дверь постучали. Глазка не было, чтобы посмотреть, кто стоит снаружи. И Вирена испугалась не на шутку. Ведь стучали не так, как ей показала Риника. А когда в дверь постучали ещё раз, она опрометью бросилась в ванную и закрылась изнутри.
Неужели даже эта странная квартира небезопасна? Девушке почему-то показалось, что стучалась Фигура-В-Белом. Ещё несколько раз в дверь постучали и подёргали ручку. Потом всё стихло. Вирене было очень страшно...

Тем временем Риника быстро возвращалась домой. Она пробыла в архивном фонде не так долго, как планировала, потому что услышала колючий треск. Опасность. Но и того, что узнала, ей было вполне достаточно. К слову, по пути сюда ничего с ней не случилось, дартианцы если и заметили её, то не подали вида. Но назад она вызвала аэромобиль, который примчался через несколько минут.
Что случилось? Неужели за девчонкой пришли? Она же положила у двери еловую ветку — верную защиту от тёмных сил. Или кто-то там прошёл и убрал её?
Она вспомнила слова Халима, своего учителя и наставника: «Туман и Свечи защищают твоё местообитание, но только в том случае, когда ты пребываешь там постоянно. Если же тебя долго не будет, то защита слабеет и могут прийти Тёмные».
Вот оно что! Всё же хорошо, что она предупредила Виру, чтобы та не открывала дверь сразу.
Домой она прилетела быстрее ветра. Кое-как припарковавшись, она буквально влетела на нужный этаж и остановилась возле двери квартиры. Еловая веточка была смещена. Как во всех подобных местах, здесь частенько ошивались грызуны. Наверное, кто-то из них пробегал и задел ветку. Женщина подняла её, прошептала слова защиты и прикрепила к ручке. Такое было не очень желательно, но дозволялось. Потом она постучалась.
— Вира, Вира, это я. Не бойся, всё хорошо. Открой дверь, пожалуйста.
«Она сильно напугана, наверное».
Щёлкнул замок, дверь немного приоткрылась и Риника увидела испуганные глаза девушки.
— Стучались?
Девушка лишь молча кивнула.
— Не бойся, стучаться больше не будут.
Она вошла в квартиру и тут вспомнила, что нет обеда. Но Вира от переживаний не хотела есть и ещё больше не хотела оставаться одной. Женщина вздохнула, но согласилась побыть с ней, чтобы успокоить и рассказать, что удалось выяснить.
Выяснить, что же с девушкой случилось, она не успела. Зато узнала, что здесь живёт её двоюродная сестра, с которой они росли вместе и неожиданно спросила:
— Прости за вопрос. Ты русская?
— Да, по матери. Она сама из Нового Союза, но её семья несколько лет назад переселилась с Земли на Витанию. А что?
— Ничего. Приятно знать, что русских в космосе много, — улыбнулась, а сама подумала: «Ну хоть здесь я не прогадала». — Ты помнишь свою сестру?
— Да, вспомнила сегодня, — неохотно ответила Вира.
— У вас были с ней хорошие отношения?
— Когда были маленькими, да. А потом её родители погибли, и мы взяли её к себе. Всегда такая правильная, принципиальная. Аж бесила иногда. И всегда чистюля, прилизанная, причёсанная, спину ровно держит. Её родители никогда не ругали, потому что она их слушалась. Мне же доставалось всегда и за всё. Даже, если я просто неправильно взяла вилку и нож в руки. Наверное поэтому я её возненавидела и ещё сильнее хотела вырваться из того дома. Странные мои родители были, конечно. Хотя, почему были? Для приёмного ребёнка из кожи вон лезут, а про родного забывают.
— Это неправда, — возразила Риника. — Твои родители про тебя всегда помнили и любили. Просто любовь они показывали по-своему. Скоро ты с ними воссоединишься. Вам будет о чём поговорить. Кстати, твою сестру зовут Жанна?
— Да, Жанна Павлова. Почти как знаменитую русскую балерину. Я только знаю, что она вроде как устроилась куда-то помощницей по хозяйству, к какому-то богатому семейству, которое оплатило ей перелёт. Папа стал часто болеть в последнее время, а того, что зарабатывала мама, хватало только на еду. А тут ещё я устроила им такой сюрприз...
Риника тут же подумала о помощнице Узмайтов. В тот вечер она периодически поглядывала в сторону этой красивой рыжеволосой девушки. Вот она действительно подошла бы Вильяму. Приветливая, почтительная, аккуратная, очень деликатная. Но как бы девушка ни старалась казаться весёлой и жизнерадостной, Мария прочитала в её глазах, увидела в самых отдалённых уголках сознания боль утраты.
«Надо будет с ней поговорить» — решила она и словно в подтверждение своих слов услышала тихий шелест. Значит, правильно.

В тот день Мария никуда больше не ездила. Она решила хоть немного заняться магазином. Хоть он и был оснащён «умной системой», то есть был под наблюдением и специальный робот-помощник заботился о цветах, это не спасло большинство растений от гибели.
В теплице, которая примыкала к магазину, Мария выращивала не только цветы. Одной из изюминок её коллекции был местный королевский гриб шадор. Этот гриб обладал множеством полезных и целебных свойств, и высоко ценился. Но он был ещё и очень редким, а потому дорогим. Шадор рос только высоко в горах и для целебных свойств собирать его нужно было строго в определённое время. Агрономы и фермеры не раз пытались выращивать этот гриб в тепличных условиях, но только у Марии это получилось сполна. Она научилась выращивать этот дикий гриб таким образом, чтобы он полностью сохранял все свои свойства. Другим, кто пытался это сделать, удавалось это не так удачно. Нужно было соблюдать строгий микроклимат с использованием сложной системы полива и удобрения почвы. Самое главное: не упустить момент вскрытия «шапочки», потому что после этого гриб из полезного становился опасным для здоровья. Именно этот момент был упущен. Перед отъездом все растения в горшках были либо розданы и распроданы, либо убраны в хранилище, где больше половины всё равно пропала. А вот шадор Мария убрать не успела и грибы погибли. Впрочем, у неё ещё были значительные запасы сушёных и замороженных грибов.
В тот день Мария пробыла с Виреной около двух часов, поила её киселём и успокаивала. Неизвестно, что на девушку подействовало быстрее: слова Марии, напиток или нервы сдали, но очень быстро она ощутила сонливость. Мария аккуратно уложила её в кровать и укутала в одеяло, погладила по голове и приговорила:
— Не бойся, скоро всё плохое закончится и забудется. Отдыхай. — Когда Вирена уснула, она вышла из квартиры, накрепко закрыв дверь и проверив, на месте ли веточка. Та была на месте.
«На сегодня можно за неё не беспокоиться», — решила женщина, направляясь к магазину. Нужно было прибраться, но перед этим...
Один из входов располагался как раз в её квартире и был замаскирован под стену. Женщина воспользовалась им, потому что ход вёл в другую комнату, также скрытую от посторонних.
Совершенно тихо она прошла по этому тайному ходу и оказалась в маленькой комнатке. У самой дальней стенки посередине располагалось что-то вроде алтаря, на котором стоял подсвечник с двумя свечами. Свечи были большими и длинными, одна чёрная, другая белая. Рядом, на полу, стоял горшок с диковинным растением, которое было похоже на дерево, ствол которого был весь увит листьями. Ствол растения был ростом под самый потолок и такой широкий, что зайди кто с другой стороны, он не увидел бы ни женщину, ни Свечи. Мария подошла, склонила голову и села в позе лотоса. Ей нужно было помедитировать. Свечи были единственным источником света и тепла в этой комнатушке, где больше ничего не было. Краем глаза она посмотрела на деревце.
«Плоды уже зацвели, — заметила она про себя, — скоро нужно будет их собирать. Но прежде Вирена».
Она закрыла глаза. Перед мысленным взором вырисовывались отрывки, которые она складывала воедино. Тоже мысленно. Не все они были связаны с девушкой, но отмахиваться от них она не стала. Знала по опыту: чтобы прийти к единению, мысли и образы должны плыть свободно. Не нужно ни на чём зацикливаться, пусть всё идёт своим чередом. И в этом потоке обязательно найдутся ответы на вопросы.
Путешествие на Чапек, долгие беседы с Альтаиром, разговоры по видеосвязи с детьми, ужин у Узмайтов...
И больные, больные, больные... Они смеются и плачут, радуются и плачут, злятся и плачут, не понимают и плачут, понимают и тоже плачут. Плачут...
Марии даже показалось, что у неё по щеке скатилась слеза. Их боль, злость, обида, страх, надежда — всё это прожигало её душу. Казалось, даже воздух вокруг накалялся, до того было тяжело дышать. Но она знала, что должна это испытать и отпустить.
И её дети. Её плоть и кровь. Тело словно налилось тяжестью. Стало нестерпимо горячо.

«Большой Отход наступает, Мария! Ты должна быть готова к нему в любой момент. Будь предельно осторожна!»  Голос Свечей прозвучал словно набат. Мария не могла даже сдвинуться с места. Женщина словно окаменела. Перед её мысленным взором опять проносились картинки. Уже из жизни на базе Небесного Корпуса.

«Берегись их! Не контактируй с ними, чтобы максимально отсрочить время Большого Отхода!» Перед Риникой предстало одно лицо... и женщину тут же отпустило.

— Я знаю, — шёпотом произнесла она. Говорить было тяжело, но Мария чувствовала, что это непременно нужно сказать вслух, хотя рядом никого и не было. — Плохо, что Крэтус не прислушался ко мне. Впрочем, научные интересы они ставят выше. Но... когда поймут, будет уже слишком поздно. Слишком поздно...