Гнездо теней

ГНЕЗДО ТЕНЕЙ
Фэнтези-сага
________________________________________
ПРОЛОГ: ПАДЕНИЕ
Корабль разведчиков "Серебряное Крыло" врезался в землю с силой обрушившегося небосвода. Металл кричал, дерево трещало, земля дрожала. Когда дым рассеялся, от гордого воздушного судна Империи Солнечных Земель остался лишь искореженный остов, наполовину погребенный в болотистой почве Диких Пределов.
Капитан Элара Драконова очнулась первой. Кровь стекала по ее лицу, левая рука висела под неестественным углом, но она была жива. Магический кристалл левитации, питавший корабль, лежал рядом с ней темный и холодный — его энергия иссякла.
— Кто-нибудь... живой? — прохрипела она.
Из обломков донеслись стоны. Элара с трудом поднялась, оглядывая руины. Из тридцати членов экипажа выжило семеро. Боцман Торек с раздробленными ребрами. Лекарь Мирен с глубокой раной на голове. Навигатор Кейл, сжимавший перебитую ногу. Юный маг Лайонел, у которого магия давала сбои после контузии. Механик Дварис с ожогами от взорвавшихся паровых труб. И двое солдат — Бран и Коринна.
— Где мы? — спросил Торек, выплевывая кровь.
Элара посмотрела в небо. Две луны — красная и белая — висели в зеленоватом сумраке. Звезды располагались в незнакомом порядке. Воздух пах гнилью и чем-то сладко-металлическим.
— Не в нашем мире, — прошептала она.
Они попали в Темное Зеркало — паразитическое измерение, что питалось жизненной силой других миров.
________________________________________
ГЛАВА 1: ПЕРВАЯ НОЧЬ
Лес вокруг них молчал неестественной тишиной. Деревья были черными, искривленными, с корой, которая пульсировала, как живая кожа. Листья блестели влагой, которая была не росой — капли светились тусклым фосфорным светом.
— Магия здесь... иная, — пробормотал Лайонел, пытаясь зажечь простой огонек. Пламя вспыхнуло зеленым и тут же погасло. — Мою энергию что-то высасывает.
— Не только магию, — добавила лекарь Мирен, ощупывая собственный пульс. — Наша жизненная сила тоже слабеет. Медленно, но верно.
Они устроили лагерь в полуразрушенной каюте корабля. Дварис соорудил баррикады из обломков, а Бран с Коринной встали на стражу. Но защищаться было не от чего — в лесу не было ни звука, ни движения.
— Капитан, — тихо позвала Коринна около полуночи. — Там что-то есть.
Элара подползла к ней и выглянула наружу. В глубине леса мерцали огоньки — не пламя, а что-то живое. Они двигались между деревьями медленно, словно обследуя территорию.
— Сколько? — прошептала Элара.
— Не могу сосчитать. Много. Они... ждут чего-то.
Огни двигались по кругу, постепенно сужая кольцо вокруг лагеря. Но на штурм не шли. Просто наблюдали.
— Что они хотят? — пробормотал Торек.
Ответ пришел с рассветом. Когда первые лучи красной луны коснулись земли, огни исчезли. Но на земле остались следы — не отпечатки лап или когтей, а выжженные узоры. Спирали и круги, которые, казалось, двигались, если смотреть на них краем глаза.
Лайонел склонился над одним из узоров:
— Это не просто следы. Это... послание.
— Какое послание?
— Не знаю. Но магия в нем есть. Темная, голодная магия.
Элара приказала готовиться к походу. Они не могли оставаться на месте — корабль привлекал внимание тех тварей. Нужно было найти способ вернуться домой или хотя бы место, где можно укрыться.
Они шли по лесу до вечера, и с каждым часом атмосфера становилась все более гнетущей. Деревья словно наклонялись к ним, листья шелестели без ветра, а под ногами хрустело нечто, что было не листвой и не ветками.
— Капитан, — позвал Дварис, остановившись. — Посмотрите на это.
Перед ними в земле зияла дыра. Идеально круглая, около трех метров в диаметре, уходящая вглубь так далеко, что дна не было видно. Края отверстия были гладкими, оплавленными. Из глубины поднимался теплый воздух, пахнущий разложением и чем-то сладким.
— Туннель, — прошептала Мирен. — Кто-то или что-то прорыло туннель.
— Большое, — добавил Торек.
Лайонел бросил в дыру светящийся камень. Тот упал, упал, упал... и исчез, даже не стукнув о дно.
— Идем дальше, — коротко приказала Элара.
Но когда они отошли от дыры на сотню метров, обнаружили еще одну. Потом еще. И еще. Весь лес был изрешечен туннелями, как сыр червями.
— Капитан, — тихо сказал Кейл, — мне кажется, мы в гнезде.
________________________________________
ГЛАВА 2: ЧТО ЖИВЕТ ПОД ЗЕМЛЕЙ
Вторую ночь они провели в дупле гигантского мертвого дерева. Торек и Бран замуровали входы обломками корабля, оставив только узкие щели для наблюдения. Коринна дежурила у одной щели, Дварис — у другой.
Твари появились с заходом красной луны.
Сначала Коринна увидела только движение — что-то большое и темное скользило между деревьями. Потом раздался звук — не рык, не вой, а что-то среднее между скрежетом металла и влажным дыханием.
— Капитан, — прошептала она. — Они пришли.
Элара подползла к щели и замерла от ужаса.
Существо было размером с боевого коня, но двигалось как гигантский паук. Шесть длинных лап, покрытых блестящей черной хитиновой броней. Головы не было видно — только массивное туловище с множеством выростов, которые пульсировали в такт дыханию. Из спины торчали шипы, излучавшие тот самый фосфорный свет.
Но самое страшное было не это.
— Боже, — выдохнула Элара. — У него человеческие руки.
Из-под туловища твари свисали десятки рук. Человеческих рук с пальцами и ладонями, но бледных, словно высушенных. Они шевелились независимо друг от друга, ощупывая воздух, землю, деревья.
— Что это такое? — прошептал Лайонел.
— Не знаю. Но оно нас ищет.
Тварь обошла дерево дважды, обнюхивая воздух. Человеческие руки скребли по коре, оставляя глубокие борозды. Потом она остановилась прямо перед замурованным входом.
И заговорила.
— Помогите... мне... — голос был хриплый, надломленный, но безошибочно человеческий. — Я... не хотел... помогите...
Мирен инстинктивно дернулась к входу, но Элара удержала ее.
— Не слушайте, — прошептала капитан. — Это не человек.
— Пожалуйста... — продолжала тварь. — Мне больно... так больно... убейте меня...
Голос был полон отчаяния и страдания. Коринна дрожала, сжимая рукоять меча.
— Капитан, а что если...?
— Нет, — твердо сказала Элара. — Что бы это ни было, помочь ему нельзя.
Тварь простояла у входа до рассвета, время от времени повторяя мольбы о помощи. Иногда голос менялся — то мужской, то женский, то детский. Как будто внутри существа томились души разных людей.
Когда красная луна начала бледнеть, тварь издала протяжный вздох — очень человеческий, полный безнадежности — и исчезла в одной из дыр в земле.
— Что это было? — прошептал Дварис.
Лайонел побледнел:
— Я думаю... я думаю, это были мы.
— Что ты имеешь в виду?
— Другие путешественники. Которые попали сюда раньше нас. Это измерение... оно не убивает. Оно поглощает. Перерабатывает. Превращает в своих слуг.
В наступившей тишине все слышали, как учащенно бьется их собственное сердце.
— Тогда нам нужно найти выход, — сказала Элара. — Пока мы еще люди.
________________________________________
ГЛАВА 3: ГОРОД КОСТЕЙ
На третий день они нашли город.
Он возвышался среди болот как гигантский скелет. Башни из сплетенных костей уходили в небо, соединенные арками из черепов. Стены были сложены из ребер размером с корабельные мачты. Все сооружение пульсировало слабым красноватым светом.
— Это не город, — прошептала Мирен. — Это организм.
Она была права. По стенам текли потоки жидкости, похожей на кровь. Костяные башни медленно росли, добавляя новые слои. А в центре города билось что-то огромное — сердце размером с дом.
— Нам туда нельзя, — сказал Торек.
— Нам туда нужно, — возразила Элара. — Видите тот шпиль? Самый высокий? Он не из костей.
Действительно, одна башня отличалась от остальных. Она была построена из знакомого металла и кристаллов — материалов их родного мира.
— Другой корабль, — понял Кейл. — Кто-то еще попал сюда до нас.
— И добрался до центра города. Может быть, они нашли способ вернуться домой.
Группа осторожно приблизилась к городским стенам. Вблизи стало понятно, что кости принадлежали не только людям. Элара видела черепа эльфов, орков, дварфов, а также существ, которых не могла опознать. Некоторые кости были человеческими, но неправильного размера — слишком длинными или изогнутыми.
— Эволюция, — прошептал Лайонел. — Измерение меняет своих жертв, а потом использует их останки как строительный материал.
В стенах зияли проходы, словно пасти. Они были достаточно широки для человека, но края их медленно сокращались и расширялись — дышали.
— Капитан, — сказал Бран, — входить туда — самоубийство.
— А оставаться здесь — медленная смерть, — ответила Элара. — Выбирайте.
Они выбрали быструю смерть.
Улицы города были коридорами живого организма. По стенам пробегали нервные импульсы — вспышки красного света. Под ногами хлюпало что-то мягкое и теплое. Воздух был густым, влажным, пах кровью и разложением.
— Не расходиться, — приказала Элара. — Держимся вместе.
Но город, казалось, не собирался их атаковать. Наоборот — он их изучал. Из стен высовывались глаза разных размеров и форм. Человеческие, эльфийские, звериные. Они следили за каждым движением группы, но не проявляли агрессии.
— Мы в желудке, — понял Дварис. — Он нас переваривает.
— Нет, — возразила Мирен. — В желудке нас бы растворили. Мы в инкубаторе. Нас готовят к трансформации.
Чем дальше они шли, тем больше встречали останков других путешественников. Скелеты в доспехах разных эпох и народов. Оружие, которое медленно растворялось в органических выделениях. Знамена, ставшие частью стен.
— Сколько их здесь? — прошептал Кейл.
— Тысячи, — ответила Элара. — Это измерение охотится не одно столетие.
Наконец они достигли центра города — огромной полости, где билось гигантское сердце. А рядом с ним, словно драгоценность в когтях дракона, возвышалась башня из металла и кристаллов.
— Корабль класса "Звездный Охотник", — опознал навигатор Кейл. — Флагман исследовательского флота. Исчез двадцать лет назад.
— Может, экипаж еще жив? — с надеждой спросила Коринна.
Их надежды рухнули, когда они подошли ближе. Корабль был пуст. Точнее, экипаж был там, но... не совсем.
В стенах башни, словно мухи в янтаре, были заключены люди. Живые, но неподвижные. Их глаза следили за движением группы, рты беззвучно открывались и закрывались. Некоторые плакали.
— Боже, — выдохнула Мирен. — Они в сознании.
— Уже двадцать лет, — добавил Лайонел.
Элара подошла к одному из заключенных — пожилому мужчине в адмиральской форме. На груди нагрудный знак с именем: "Адмирал Валентин Стормвинд".
Адмирал посмотрел на нее и прошептал еле слышно:
— Убегайте... пока... не поздно...
— Как нам выбраться? — прошептала Элара.
— Портал... на вершине... башни... но он... требует... жертву...
— Какую жертву?
— Жизнь... за жизнь... кто-то... должен остаться...
Элара обернулась к своим спутникам. Все семеро смотрели на нее с пониманием. Каждый готов был принести себя в жертву ради остальных.
— Капитан, — сказал Торек, — я самый старший. И раненый. Оставьте меня.
— Нет, — возразила Мирен. — Я лекарь. Моя клятва — спасать жизни, даже ценой собственной.
— Прекратите, — резко сказала Элара. — Пока мы спорим, город готовит нам ловушку.
Действительно, стены вокруг них начали медленно смыкаться. Из пола поднимались костяные шипы. Воздух становился все более вязким.
— Бегом на вершину! — крикнула Элара.
Но было поздно. Пол под ними подался, и все семеро провалились в глубокую яму, наполненную какой-то светящейся слизью.
Переваривание началось.
________________________________________
ГЛАВА 4: МЕТАМОРФОЗА
Слизь обжигала кожу, но не разъедала ее. Она впитывалась, проникала в поры, растворялась в крови. Элара чувствовала, как ее тело начинает меняться.
Пальцы стали длиннее. Ногти превратились в когти. Кожа потемнела и покрылась чешуйками. Но самое страшное происходило с разумом.
В голове появились чужие мысли. Голоса тех, кто был поглощен городом раньше. Они шептали, умоляли, требовали:
Присоединись к нам...
Сопротивление бесполезно...
Мы — одно целое...
— Не слушайте! — крикнула Элара, пытаясь сохранить рассудок. — Это не ваши мысли!
Но голоса становились все громче, а трансформация — все заметнее. Торек уже больше напоминал краба, чем человека. Мирен покрылась серебристой чешуей. Дварис стал выше и сильнее, но его глаза потеряли человеческое выражение.
— Капитан! — крикнул Лайонел. — У меня идея!
Юный маг сумел сконцентрироваться, несмотря на происходящие с ним изменения. Его магия была слабой в этом измерении, но он нашел способ ее усилить.
— Боль! — закричал он. — Боль делает нас людьми! Причиняйте себе боль!
Элара поняла. Она вонзила когти себе в ладонь. Острая боль пронзила сознание, и на мгновение чужие голоса стихли.
— Работает! — крикнула она. — Все, причиняйте себе боль!
Группа начала наносить себе раны. Это звучало безумно, но работало. Физическая боль заглушала ментальное вторжение, замедляла трансформацию.
Но не останавливала ее.
— Долго так не продержимся, — прохрипел Торек, чьи челюсти уже начинали превращаться в клешни.
— Тогда нужно действовать быстро, — ответила Элара.
Она огляделась. Стены ямы были живыми, пульсировали, сочились слизью. Но в одном месте была трещина — старая, заросшая, но все же трещина.
— Туда! — крикнула она.
Группа бросилась к трещине. Дварис, чья сила увеличилась от трансформации, сумел расширить отверстие. Один за другим они протиснулись внутрь.
Оказались в сети туннелей — тех самых, которые видели в лесу. Но здесь, под городом, туннели были больше и сложнее. Целый лабиринт ходов, камер, переходов.
— Куда теперь? — спросила Коринна, чей голос стал более хриплым.
Лайонел закрыл глаза, пытаясь почувствовать магические потоки:
— Наверх. Портал все еще на вершине башни. Но нужно найти другой путь.
Они брели по туннелям часами. Трансформация замедлилась, но не остановилась. Элара чувствовала, как ее позвоночник удлиняется, готовясь превратиться в хвост. Кейл уже ходил на четвереньках — его ноги изменились слишком сильно.
— Капитан, — сказала Мирен, — мы теряем себя.
— Знаю.
— Что делать?
— Найти портал. Добраться домой. Предупредить других.
— А если мы не успеем? Если превратимся в монстров до того, как найдем выход?
Элара посмотрела на свои руки — теперь больше похожие на лапы хищника:
— Тогда мы умрем людьми в душе, если не в теле.
Наконец они нашли выход на поверхность. Шахта вела прямо в башню из металла и кристаллов — бывший корабль "Звездный Охотник". Но подниматься пришлось мимо заключенных в стенах людей.
Адмирал Стормвинд посмотрел на Элару и ее спутников. Их трансформация зашла так далеко, что они едва напоминали людей, которыми были еще неделю назад.
— Почти... готовы, — прошептал адмирал. — Скоро... станете... частью города...
— Нет, — твердо сказала Элара. — Мы уйдем.
— Некуда... идти... это измерение... бесконечно...
— Портал на вершине башни.
— Да... но цена... жизнь за жизнь... кто-то должен... кормить портал... своей энергией...
— Тогда кто-то останется.
Адмирал улыбнулся — печальной, понимающей улыбкой:
— Вы... еще помните... что значит... быть человеком...
________________________________________
ГЛАВА 5: ВЫБОР
Портал находился на самой вершине башни.
Это был круг из черного металла, инкрустированный кристаллами. В центре — воронка из чистой энергии, ведущая в никуда. Или домой. Рядом стоял пульт управления, наполовину поросший органическими наростами.
— Как это работает? — спросил Лайонел, изучая древние руны на пульте.
— Просто, — ответил голос из угла.
Все обернулись. В тени сидел человек — или то, что когда-то было человеком. Высокий, худой, с кожей цвета пергамента и глазами, в которых мерцали звезды. На груди — знаки отличия капитана исследовательского флота.
— Капитан Маркус Темный Клинок, — представился он. — Или то, что от него осталось.
— Вы из экипажа "Звездного Охотника"? — спросила Элара.
— Был. Двадцать лет назад. Попал сюда так же, как вы. Тоже пытался найти выход. И нашел.
— Почему не ушли?
Маркус горько засмеялся:
— Попытался. Но портал — это ловушка. Он работает, да. Может отправить вас домой. Но энергию для работы берет из живого существа. Полностью. Навсегда.
— Значит, кто-то должен остаться и умереть?
— Не умереть. Стать батарейкой. Я пытался принести себя в жертву ради команды. Но в последний момент не смог. Слишком хотел жить. А пока я колебался, город поглотил остальных.
Маркус указал на стены башни, где были заключены его товарищи:
— Теперь они питают город. А я охраняю портал. Двадцать лет мучаюсь виной.
Элара подошла к пульту управления:
— Сколько людей может отправить один человек?
— Зависит от силы жертвы. Обычный человек — максимум трех-четырех. Маг или воин высокого уровня — больше.
— А вы?
— Я уже не совсем человек. Город изменил меня, но не поглотил. Я могу отправить всех вас. И еще останется энергии.
— Взамен на что?
— На обещание. Расскажите там, наверху, что происходит здесь. Предупредите других. Не дайте измерению забрать еще жертв.
Лайонел изучал портал:
— А нельзя его разрушить? Навсегда закрыть проход между мирами?
— Можно, — кивнул Маркус. — Но для этого нужна очень большая жертва. Не одна жизнь — сотни. Или... — он посмотрел на сердце города, которое билось далеко внизу, — жизнь самого измерения.
— Что вы имеете в виду?
— Город живой. У него есть сердце, мозг, душа. Если их уничтожить, все измерение рухнет. Но тот, кто это сделает, погибнет вместе с ним.
Элара смотрела на своих спутников. Трансформация зашла слишком далеко — они едва сохраняли человеческий разум. Торек больше напоминал гигантского краба. Мирен покрылась чешуей и жабрами. Дварис стал почти что тролем. Остальные изменились не меньше.
— Если мы вернемся в таком виде, — медленно сказала она, — нас примут за монстров. Убьют при первой встрече.
— Трансформация может быть обратимой, — предположила Мирен. — В нашем мире, с нашими лекарями и магами...
— А может и нет, — добавил Лайонел. — К тому же, мы можем нести в себе заражение. Стать источником новой эпидемии.
— Тогда что делать?
Элара посмотрела в сторону сердца города:
— У нас есть выбор. Вернуться домой и рискнуть заразить других. Или остаться здесь и закрыть портал навсегда.
— Это самоубийство, — сказал Бран.
— Это долг, — возразила Элара.
Они спорили полчаса. Каждый предлагал принести себя в жертву ради остальных. Но в конце концов поняли — решение должно быть общим.
— Голосуем, — сказала Элара. — Кто за возвращение домой?
Подняли руки трое — Торек, Кейл и Коринна.
— Кто за то, чтобы остаться и закрыть портал?
Подняли руки четверо — Элара, Мирен, Лайонел и Дварис.
— Тогда решено.
Маркус кивнул:
— Благородный выбор. Но как вы собираетесь уничтожить сердце города? Оно находится в самом центре, окружено тысячами защитников.
Лайонел подошел к краю башни и посмотрел вниз. Огромное сердце билось в глубине города, пульсируя красным светом. Вокруг него кишели твари — те самые монстры с человеческими руками, что преследовали их в лесу.
— У меня есть идея, — сказал он. — Но она безумна.
— Говори, — приказала Элара.
— Этот корабль еще функционирует. Видите кристаллы левитации? Они заражены энергией измерения, но все еще работают. Если направить всю энергию башни в одну точку...
— Ты хочешь превратить башню в бомбу? — понял Дварис.
— Именно. Взрыв такой силы уничтожит сердце и, возможно, все измерение.
Маркус покачал головой:
— Это может не сработать. Город живучий. Он восстанавливается.
— Не после такого взрыва, — возразил Лайонел. — Я изучил структуру. Если перегрузить кристаллы и направить энергию вниз...
— Сколько времени у нас есть? — спросила Элара.
— После начала процесса? Минут пять. Может, меньше.
— Достаточно, чтобы добраться до сердца?
— Если очень торопиться.
Элара обернулась к троим, проголосовавшим за возвращение домой:
— Последний шанс. Маркус может отправить вас через портал прямо сейчас.
Торек выпрямился насколько позволяла его новая крабоподобная форма:
— Капитан, мы команда. Где вы, там и мы.
Кейл и Коринна кивнули. Решение было окончательным.
— Тогда за работу, — сказала Элара.
________________________________________
ГЛАВА 6: ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
Подготовка к взрыву заняла час. Лайонел и Дварис перепрограммировали кристаллы левитации, создавая резонансную петлю. Мирен готовила взрывчатку из корабельных припасов. Остальные укрепляли досперы и оружие.
— Когда начнется перегрузка, — объяснял Лайонел, — у нас будет максимум пять минут. Нужно добраться до сердца и нанести последний удар точно в центр.
— А если не успеем? — спросила Коринна.
— Тогда мы все погибнем, но город выживет. И будет продолжать охотиться.
Элара проверила свой меч — клинок потемнел от энергии измерения, но все еще был острым:
— Значит, успеем.
Маркус проводил их к спуску:
— Удачи вам. И помните — город почувствует угрозу. Он бросит на вас все, что у него есть.
— Мы готовы.
— Нет, — покачал головой старый капитан. — Никто не может быть готов к тому, что вас ждет. Но вы храбрые. Этого может хватить.
Лайонел активировал перегрузку. Кристаллы загудели, начиная светиться все ярче. Энергия в башне стала ощущаться физически — волосы встали дыбом, в воздухе запахло озоном.
— Пошли! — крикнула Элара.
Они ринулись вниз по спиральной лестнице. За их спинами башня дрожала от нарастающей энергии. Впереди ждала неизвестность.
Город почувствовал угрозу мгновенно.
Стены начали сжиматься, пытаясь раздавить группу. Из щелей полезли щупальца и когти. Пол покрылся кислотой, разъедающей обувь.
— Не останавливаться! — кричала Элара, рубя мечом пытавшиеся схватить ее органические отростки.
Торек своими новыми клешнями прокладывал путь, ломая препятствия. Дварис нес на спине раненого Кейла. Мирен лечила раны на ходу. Коринна и Бран защищали тыл.
Первая волна защитников встретила их на полпути к сердцу.
Твари нападали со всех сторон. Те самые существа с человеческими руками, но теперь их было десятки. Они карабкались по стенам, падали с потолка, выползали из трещин в полу.
— Помогите нам! — кричали они человеческими голосами. — Мы не хотели! Нас заставили!
Но их когти и клыки не оставляли сомнений в намерениях.
Битва была жестокой и короткой. Трансформация, пережитая группой Элары, дала им силу и скорость. Торек разрывал врагов клешнями. Мирен плевалась кислотой. Дварис крушил все вокруг своими огромными кулаками.
Но за первой волной шла вторая. И третья.
— Капитан! — крикнул Лайонел. — Три минуты!
— Быстрее! — ответила Элара, отрубая щупальце, пытавшееся обвиться вокруг ее ноги.
Они прорывались через толпы монстров, оставляя за собой след из органической жижи. Город содрогался от взрывов наверху — башня готовилась к финальному выбросу энергии.
Наконец они достигли центральной камеры.
Сердце города было размером с собор. Красное, пульсирующее, покрытое венами толщиной с деревья. Вокруг него — кольца защитников. Не монстры, а что-то большее.
— Боже, — выдохнула Мирен. — Это же...
— Драконы, — закончила Элара.
Но не обычные драконы. Это были создания измерения — гибриды плоти и металла, кости и кристалла. Их когда-то поглотили так же, как поглощали людей, но они были слишком велики и могущественны, чтобы их полностью переработать.
Теперь они служили городу.
— Две минуты! — крикнул Лайонел.
— План? — спросил Торек.
— Пробиваться, — коротко ответила Элара.
Последняя битва началась.
Драконы обрушили на группу огонь, лед и молнии. Но трансформированные люди были быстрее и умнее. Они работали как единое целое — каждый знал, что делают остальные, каждый прикрывал товарища.
Торек сражался с драконом льда, его клешни выдерживали холод. Дварис боролся с драконом огня, его каменная кожа не горела. Мирен своими новыми способностями растворяла драконью чешую. Остальные отвлекали и маневрировали.
— Минута! — кричал Лайонел, уворачиваясь от драконьих когтей.
Элара прорвалась к сердцу. Вблизи оно было еще более ужасающим — живая масса плоти, в которой можно было различить лица поглощенных жертв. Тысячи лиц, кричащих беззвучно.
Она подняла меч.
— Тридцать секунд!
Клинок вонзился в сердце. Органическая масса содрогнулась, из раны хлынула черная кровь. Но этого было недостаточно.
— Глубже! — крикнул Дварис, прибежавший на помощь. — Нужно пробить до центра!
Они вдвоем вгоняли меч все глубже. Сердце билось все слабее, город содрогался в агонии.
— Десять секунд!
— Девять!
— Восемь!
Клинок достиг центра сердца. Элара почувствовала, как жизненная сила измерения хлынула в нее, пытаясь поглотить и обратить. Но было поздно.
— Семь!
— Шесть!
— Пять!
Сердце остановилось.
В ту же секунду башня взорвалась.
Взрыв потряс основы реальности. Стены города рухнули. Твари рассыпались в пыль. Само пространство начало схлопываться.
Элара видела, как ее спутники исчезают один за другим — не умирают, а просто перестают существовать вместе с измерением. Торек исчез первым, потом Дварис, потом остальные.
Она была последней.
В предсмертном видении Элара увидела их родной мир. Корабли больше не исчезали в никуда. Измерение-паразит умерло, унеся с собой свои ловушки.
Человечество было в безопасности.
Элара Драконова улыбнулась и растворилась в белом свете.
________________________________________
ЭПИЛОГ: ПАМЯТЬ
Двадцать лет спустя
Адмирал Томас Штормовой стоял перед мемориалом в центре столицы. Семь статуй из белого мрамора — капитан Элара Драконова и ее команда. Под ними табличка:
"Героям, пожертвовавшим собой ради спасения всех миров. Они выбрали долг перед славой, человечность перед силой,
смерть перед превращением в монстров. Пусть их жертва не будет забыта."
Рядом с адмиралом стояла молодая женщина в форме исследователя — Лина Дракон, племянница погибшей капитана.
— Дядя Том, — сказала она, — расскажи еще раз. Как все произошло.
Адмирал улыбнулся. Он рассказывал эту историю сотни раз, но никогда не уставал.
— Они были обычными людьми, Лина. Не героями, не избранными. Обычными людьми, которые оказались в невозможной ситуации и сделали правильный выбор.
— Но они же превратились в монстров...
— Телом, может быть. Но не душой. Они сохранили то, что делает нас людьми — способность жертвовать собой ради других.
Лина положила цветы к подножию статуи:
— Я хочу стать такой, как тетя Элара.
— Не надо, — мягко сказал адмирал. — Стань лучше. Стань той, кем могла бы стать Элара, если бы выжила. Исследуй новые миры, но осторожно. Помогай людям, но мудро. И помни — истинная храбрость не в том, чтобы не бояться. А в том, чтобы делать правильные вещи, несмотря на страх.
Над городом садилось солнце. Где-то в глубинах космоса существовали другие измерения, другие угрозы. Но люди были готовы встретить их.
Потому что помнили урок семерых героев:
Оставаться человеком важнее, чем стать богом.
Любовь сильнее страха.
И иногда победа стоит любой цены — даже жизни.
Гнездо теней было уничтожено. Но память о тех, кто его уничтожил, жила вечно.
________________________________________
ПОСЛЕСЛОВИЕ
Эта история основана на реальных записях, найденных в архивах Имперского флота. Корабль "Серебряное Крыло" действительно исчез в 2387 году Новой Эры во время исследования аномальных пространственных разломов.
Останков экипажа найдено не было. Но через два года после их исчезновения прекратились пропажи кораблей в том секторе галактики.
Историки спорят о том, действительно ли существовало измерение-паразит, или записи — плод фантазии выжившего свидетеля. Но одно несомненно: семь имен навсегда вписаны в историю как символ самопожертвования.
Элара Драконова. Торек Железная Клешня. Мирен Серебряная Чешуя. Кейл Быстроног. Лайонел Огненное Сердце. Дварис Каменный Кулак. Коринна Острый Клинок.
Их выбор спас не только наш мир, но и показал, что значит быть человеком перед лицом абсолютного зла.
Память о них жива. И будет жить, пока существует хотя бы один человек, готовый пожертвовать собой ради других.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Продолжение следует в книге "Наследники Теней"...