Наследники теней

НАСЛЕДНИКИ ТЕНЕЙ
Книга вторая саги "Гнездо Теней"
________________________________________
ПРОЛОГ: СЕМЕНА ТЬМЫ
Двадцать лет спустя Академия Небесных Наук, Столичный город
Профессор Лина Дракон закончила лекцию о пространственных аномалиях и заметила, как студенты переглядываются. Снова эти шепотки, снова эти взгляды. Она знала, о чем они говорят.
— Профессор Дракон, — поднял руку студент с задней парты. — Правда ли, что ваша тетя Элара могла превращаться в дракона?
Лина вздохнула. Легенды о героях Гнезда Теней обрастали все новыми подробностями с каждым годом. Теперь уже говорили, что они не просто спасли мир, а обрели магические способности чудовищ.
— Нет, Карл. Она была обычным человеком, который сделал необычный выбор.
— Но говорят, что вы унаследовали ее способности...
— Хватит, — резко оборвала Лина. — Урок окончен.
Студенты разошлись, но шепот остался. Лина собрала конспекты и направилась к выходу, когда в аудиторию вошел мужчина в черной мантии Совета Магов.
— Профессор Дракон? Архимаг Валериус просит вас к себе. Срочно.
Лина нахмурилась. Архимаг никогда не вызывал ее без предварительной договоренности.
— Что случилось?
— Корабли снова начали исчезать.
Кровь застыла в жилах Лины. Двадцать лет прошло с тех пор, как жертва ее тети закрыла портал в Гнездо Теней. Двадцать лет безопасности. Неужели все напрасно?
— Где? — коротко спросила она.
— В том же секторе. Внешние территории, граница с Дикими Пределами.
— Сколько кораблей?
— За последний месяц — семь. Исчезают без следа, как и раньше.
Лина быстро шла по коридорам Академии. Студенты расступались перед ней — профессор Дракон была известна своей мягкостью, но сейчас ее лицо было каменным.
Неужели измерение-паразит выжило? Или появилось новое?
Кабинет Архимага занимал целую башню. Стены были увешаны картами звездного неба, полки ломились от древних фолиантов. В центре — огромный кристальный шар, показывающий положение всех кораблей Империи.
Архимаг Валериус встретил ее у порога. Высокий, седой мужчина с проницательными глазами. Один из немногих, кто помнил времена до Гнезда Теней.
— Лина, — сказал он без предисловий. — Скажи мне честно. Твоя тетя действительно уничтожила измерение-паразит?
— Да. Взорвала его изнутри. Я читала отчеты.
— Все отчеты?
— Какие еще отчеты?
Валериус подошел к сейфу и достал папку с грифом "Совершенно секретно":
— Те, которые мы скрывали двадцать лет.
Лина открыла папку и побледнела. Фотографии с места крушения "Серебряного Крыла". Обломки корабля, покрытые странной органической тканью. Анализы показывали неизвестные химические соединения.
— Что это значит? — прошептала она.
— Это значит, что измерение умерло не полностью. Часть его осталась в нашем мире. В обломках корабля.
— И что с этими обломками?
— Мы их изучали. Очень осторожно. Очень секретно. Пытались понять природу угрозы.
Валериус показал ей еще одну фотографию. Лаборатория, полная ученых в защитных костюмах. И в центре — небольшой фрагмент черного металла, пульсирующий тусклым светом.
— Образец был стабилен двадцать лет. До прошлого месяца.
— Что произошло месяц назад?
— Он начал расти.
Лина опустилась в кресло. Все сходилось. Корабли исчезают ровно тогда, когда активизировался образец. Измерение-паразит не было уничтожено — оно регенерировало.
— Где сейчас этот образец? — спросила она.
— В секретной лаборатории на острове Скорби. Под тройной магической защитой.
— Мне нужно его увидеть.
— Лина, это опасно. Мы не знаем, как он влияет на людей.
— Знаем. Он их поглощает и перерабатывает. Моя тетя прошла через это.
— Твоя тетя погибла!
— Моя тетя выиграла время! — резко ответила Лина. — И теперь моя очередь его использовать.
Валериус долго смотрел на нее:
— Ты такая же упрямая, как она.
— Надеюсь, и такая же смелая.
— Хорошо. Но не одна. Я дам тебе команду.
— Какую команду?
— Лучших выпускников Академии. Твоих собственных студентов.
Лина вздрогнула:
— Нет. Я не буду вести детей на смерть.
— Они не дети. И выбор делают сами.
Архимаг активировал кристальный шар. В воздухе появились изображения пяти молодых людей.
— Карл Стальной Клинок. Лучший воин своего курса. Владеет двумя мечами одновременно.
— Мира Лунный Свет. Талантливый маг. Специализируется на защитной магии.
— Торк Молотобой. Инженер и изобретатель. Создал новый тип летающих машин.
— Селена Соколиный Глаз. Разведчица и следопыт. Видит в темноте как днем.
— Дэн Быстрые Пальцы. Взломщик и механик. Может открыть любой замок.
— Пятеро, — заметила Лина.
— Как у твоей тети было семеро, так у тебя будет пятеро. Плюс ты сама.
— А седьмой?
Валериус улыбнулся загадочно:
— Седьмой — сюрприз.
________________________________________
ГЛАВА 1: ОСТРОВ СКОРБИ
Через три дня
Воздушный корабль "Месть Элары" опустился на посадочную площадку острова Скорби в предрассветных сумерках. Остров был маленький, скалистый, окруженный бурным морем. Единственные постройки — лаборатория и защитные башни.
Лина спустилась по трапу первой. За ней — пятеро студентов, каждый с собственным багажом и оружием. Все были серьезны и сосредоточенны. Они знали, зачем прибыли.
— Профессор, — сказал Карл, оглядывая мрачный пейзаж. — Почему это место называется островом Скорби?
— Потому что здесь хоронили жертв магических экспериментов, — ответила Лина. — До того как построили лабораторию.
— Воодушевляюще, — пробормотал Дэн.
Их встретил доктор Маркус Темнов — главный исследователь проекта. Высокий, худой мужчина с нервным тиком в углу глаза. Он явно был на пределе.
— Профессор Дракон? Наконец-то. Мы ждали вас.
— Что с образцом? — сразу спросила Лина.
— Лучше покажу.
Он провел их через несколько уровней защиты. Магические барьеры, стальные двери, контрольные точки. Наконец они достигли центральной лаборатории.
То, что они увидели, превзошло худшие ожидания.
Образец больше не был маленьким фрагментом. Теперь это была пульсирующая масса размером с человека, заключенная в прозрачную сферу. Черный металл переплетался с органической тканью, создавая узоры, которые двигались и менялись.
— Господи, — прошептала Мира. — Оно живое.
— Более того, — сказал доктор Темнов. — Оно разумное. Смотрите.
Он подошел к пульту управления и включил один из приборов. Масса в сфере дрогнула, потом начала принимать форму. Через несколько минут в ней можно было различить человеческий силуэт.
— Это одна из моих помощниц, — объяснил Темнов. — Лаура Винтер. Она работала здесь три года. Месяц назад... прикоснулась к образцу.
— Случайно? — спросила Лина.
— Мы так думали. Но теперь знаем — она сделала это намеренно. Образец... звал ее.
Силуэт в сфере повернулся к ним. У него было лицо молодой женщины, но глаза светились тем же светом, что и масса вокруг.
— Доктор Темнов, — сказало существо голосом Лауры. — Выпустите меня. Я больше не болею.
— Она говорит это каждый день, — прошептал Темнов. — Клянется, что чувствует себя прекрасно. Что трансформация завершена.
— А вы ей верите? — спросил Торк.
— Нет. Потому что знаю, что случилось с остальными.
— С какими остальными?
Темнов подвел их к стене, увешанной фотографиями. Двенадцать лиц — ученые, охранники, техники.
— Все они "случайно" прикоснулись к образцу за последний месяц. Все трансформировались. Все просят их освободить.
Селена внимательно изучала фотографии:
— Где они сейчас?
— В соседних камерах. Хотите посмотреть?
Лина кивнула. Они прошли в следующий зал, где стояло дюжина прозрачных сфер. В каждой — трансформированный человек. Все они выглядели по-разному — кто-то больше походил на растение, кто-то на металлическую конструкцию, кто-то на что-то среднее.
Но все они говорили одно:
— Выпустите нас. Мы исцелены.
— Мы стали лучше.
— Мы эволюционировали.
— Не бойтесь нас.
— Мы все еще люди. Просто улучшенные люди.
Карл сжал рукоять меча:
— Профессор, это же...
— Это же то самое, что было с моей теткой, — закончила Лина. — Измерение-паразит не просто выжило. Оно адаптировалось.
В этот момент все сферы одновременно засветились ярче.
— Профессор Дракон, — сказали все трансформированные синхронно. — Мы знаем, кто вы. Племянница Элары Драконовой.
— Знаем, зачем пришли.
— Хотите нас уничтожить.
— Как ваша тетка уничтожила наш дом.
Лина сделала шаг вперед:
— Если вы действительно люди, то поймете почему.
— Понимаем. Вы боитесь перемен.
— Боитесь стать лучше.
— Но перемены неизбежны.
— Эволюция не остановить.
— Мы предлагаем союз.
— Позвольте нам показать преимущества трансформации.
— Добровольно.
— Без принуждения.
— Только тех, кто хочет.
Мира попятилась:
— Профессор, они читают наши мысли?
— Не читаем, — ответили существа. — Чувствуем. Эмоции, желания, страхи. Это часть эволюции.
— Какой эволюции? — резко спросила Лина.
— Симбиоза. Мы не поглощаем людей. Мы сливаемся с ними. Создаем новую форму жизни. Лучшую.
— А что получает человек?
— Бессмертие. Силу. Знания. Способность выживать в любых условиях.
— А что получаете вы?
Пауза. Потом ответ:
— Понимание. Эмоции. Творчество. То, чего у нас никогда не было.
Доктор Темнов нервно потер руки:
— Профессор, может, стоит их выслушать? Они кажутся разумными...
— Доктор, — холодно сказала Лина, — сколько дней назад вы последний раз спали?
— Не помню... Но это не важно...
— Сколько ели?
— Я... Работа была важнее...
— Когда последний раз выходили из лаборатории?
Темнов растерянно моргал:
— Не знаю... Месяц назад? Два?
Лина обернулась к студентам:
— Видите? Он уже под влиянием. Измерение не просто предлагает союз. Оно готовит почву.
Существа в сферах засмеялись — звук был одновременно человеческим и чуждым:
— Умная девочка. Достойная племянница Элары.
— Но вы опоздали.
— Процесс уже начался.
— Не только здесь.
— По всему миру наши семена дают всходы.
— В каждом городе есть те, кто готов к переменам.
— Скоро у людей не будет выбора.
— Эволюция или вымирание.
Лина сжала кулаки:
— Как вы это делаете? Образец заперт здесь уже двадцать лет.
— Тела заперты. Но мысли... мысли свободны.
— Каждый, кто изучал нас, становился частью нас.
— Каждый исследователь нес наши идеи в мир.
— Сомнения. Вопросы. Любопытство.
— А любопытство — это начало трансформации.
В этот момент Торк схватился за голову:
— Профессор! Что-то происходит!
Молодой инженер падал на колени, его глаза начинали светиться тем же светом, что и у существ в сферах.
— Он слишком долго слушал их, — понял Карл. — Они заражают через слова!
— Не заражают, — прошептал Торк. — Открывают... глаза... Я вижу... так много... возможностей...
Лина выхватила из сумки специальный кристалл — защиту от ментального воздействия:
— Все, надевайте амулеты! Быстро!
Но было поздно. Селена уже стояла неподвижно, глядя на существ с выражением восторга. Дэн медленно шел к одной из сфер, протягивая руки.
— Мира! — крикнула Лина. — Защитное заклинание!
Девушка-маг попыталась сконцентрироваться, но ее руки дрожали:
— Не могу... Они в моей голове... Говорят такие прекрасные вещи...
Только Карл остался невосприимчивым. Воин выхватил меч и встал рядом с Лина:
— Профессор, что делаем?
— Эвакуируемся. Немедленно.
— А остальные?
Лина посмотрела на своих студентов. Торк уже трансформировался — его кожа покрылась металлическими пластинами. Селена и Дэн подходили к сферам, готовые прикоснуться к ним. Мира боролась с собой, но проигрывала.
— Мы их потеряли.
— Пока нет! — Карл бросился к Мире и оглушил ее рукояткой меча. Девушка упала без сознания. — Одну спасли!
— Карл, за мной! — крикнула Лина. — Сейчас или никогда!
Они схватили Миру и побежали к выходу. За их спиной раздавался смех существ:
— Бегите, дети Элары.
— Но бежать некуда.
— Мы уже везде.
— В ваших городах.
— В ваших домах.
— В ваших снах.
— Скоро весь мир станет нашим.
Лина и Карл достигли выхода из лаборатории. Но дверь была заперта. На пульте управления мигали красные огни.
— Система безопасности активирована, — раздался механический голос. — Карантин. Выход запрещен.
— Кто-то заблокировал нас изнутри, — понял Карл.
— Доктор Темнов, — ответила Лина. — Он уже давно под контролем.
— Тогда как мы выберемся?
Лина достала из сумки небольшое устройство — взрывчатку, которую дал ей Архимаг:
— Отходи.
Взрыв пробил дыру в стене. Через нее они выскочили наружу, волоча бессознательную Миру. Остров Скорби встретил их штормовым ветром и проливным дождем.
— К кораблю! — крикнула Лина.
Но "Месть Элары" больше не стояла на причале. Корабль парил в воздухе в полукилометре от острова, его кристаллы левитации светились тревожным красным.
— Капитан Рейс! — кричала Лина в рацию. — Примите на борт!
— Не могу, профессор, — отвечал капитан. — Приказ Архимага. Если хотя бы один из вас заражен...
— Мы не заражены!
— А откуда мне знать? Может, вы уже не вы?
Связь прервалась. Лина и Карл остались одни на острове с бессознательной девушкой и лабораторией, полной монстров.
— План? — спросил Карл.
— Выжить до утра, — ответила Лина. — И найти способ доказать, что мы люди.
За их спиной лаборатория светилась все ярче. Из пробитой стены доносились голоса:
— Лина Дракон.
— Мы идем за тобой.
— Нам нужна кровь героев.
— Нам нужна сила Драконовых.
— Ты станешь нашей королевой.
— А через тебя — весь мир.
Охота началась.
________________________________________
ГЛАВА 2: НОЧЬ НА ОСТРОВЕ
Лина и Карл нашли укрытие в старых руинах — остатках древнего маяка на северной оконечности острова. Каменные стены были толстыми, входов было мало, и отсюда хорошо просматривались подходы.
Мира очнулась через час после взрыва. Первым делом схватилась за голову:
— Что... что случилось? В голове такой шум...
— Ментальная атака, — объяснила Лина, проверяя защитные амулеты. — Существа пытались тебя подчинить.
— Они все еще здесь, — прошептала Мира. — Слышу их шепот. Они обещают... такие прекрасные вещи...
— Не слушай их, — резко сказал Карл. — Сосредоточься на реальности.
— На какой реальности? — Мира посмотрела в окно маяка. — Мы заперты на острове с монстрами. Наши друзья трансформированы. Корабль не примет нас на борт. Это и есть реальность?
Лина села рядом с девушкой:
— Мира, помнишь, что говорила твоя мать, когда у тебя впервые проявилась магия?
— Что... что дар — это ответственность.
— Точно. И наша ответственность сейчас — не дать измерению захватить наш мир.
— Но как? Нас всего трое против... против этого!
В ответ из лаборатории донеслось пение. Не человеческое — многоголосое, гармоничное, завораживающее. Голоса трансформированных сливались в единый хор.
— Они зовут других, — понял Карл. — По всему острову.
— Каких других? — спросила Мира.
Ответ пришел сам собой. Из-под земли начали подниматься фигуры. Скелеты тех, кто был похоронен на острове Скорби за десятилетия экспериментов. Но это были не обычные нежить — кости светились тем же светом, что и существа в лаборатории.
— Они воскрешают мертвых, — прошептала Лина. — Используют некромантию.
— Профессор, — сказал Карл, затачивая меч, — у нас проблема посерьезнее.
Он указал в сторону моря. По воде к острову шли фигуры — утопленники, моряки с затонувших кораблей, все те, кто нашел смерть в этих водах. Влияние измерения распространялось все шире.
— Сколько их? — спросила Мира.
— Сотни, — ответила Лина. — Может, тысячи.
— Мы не можем с ними сражаться.
— Не можем. Но можем их остановить.
Лина достала из рюкзака книгу — древний том по некромантии, который взяла в Академии "на всякий случай".
— Что ты задумала? — спросил Карл.
— Если они используют некромантию для воскрешения мертвых, значит, есть способ эту некромантию разрушить.
— Ты умеешь разрушать некромантские заклинания?
— Нет. Но умею их перехватывать.
Лина открыла книгу на нужной странице:
— Заклинание "Власть над мертвыми". Если его произнести правильно, можно перехватить контроль над нежитью.
— Это же черная магия! — возразила Мира.
— Сейчас не время для принципов. Помогай мне с ритуалом.
Они начали подготовку. Карл охранял подходы к маяку, отбиваясь от первых волн нежити. Мира помогала Лине чертить магические круги. Лина читала заклинание, стараясь вложить в него всю свою волю.
Битва за контроль над мертвыми длилась всю ночь.
Сначала казалось, что заклинание не работает. Скелеты и утопленники продолжали наступать, заставляя Карла отступать все дальше в глубь руин. Но постепенно Лина начала чувствовать связь с ними.
— Работает! — крикнула она. — Я чувствую их!
— Тогда останови! — отвечал Карл, отрубая скелету голову.
— Пытаюсь! Но тот, кто ими управляет, сильнее меня!
Действительно, каждый раз, когда Лина пыталась подчинить нежить себе, чувствовала сопротивление. Мощное, организованное, исходящее из лаборатории.
— Это не один разум, — поняла она. — Это коллективный разум всех трансформированных!
— И что это означает? — крикнула Мира, отбиваясь от скелета защитными заклинаниями.
— Это означает, что нам нужно их разъединить!
Лина вспомнила рассказы о тетке Эларе. О том, как она боролась с влиянием измерения. Боль. Боль помогала сохранить индивидуальность.
— Мира! — крикнула она. — Заклинание боли! Направь его в лабораторию!
— Какое заклинание боли?
— Любое! Самое мучительное, какое знаешь!
Мира сосредоточилась. Её руки засветились красным светом. Заклинание вырвалось из неё и полетело в сторону лаборатории.
Эффект был мгновенным.
Пение из лаборатории сбилось, стало хаотичным. Нежить остановилась, словно потеряв направление. А потом начала рассыпаться — заклинание воскрешения было нарушено.
— Получилось! — крикнул Карл.
Но радость была преждевременной. Из лаборатории вышли три фигуры. Торк, Селена и Дэн — бывшие студенты Лины. Но теперь они были чем-то большим.
Торк превратился в гибрида человека и механизма. Его руки стали многофункциональными инструментами, глаза светились как прожекторы, из спины торчали металлические крылья.
Селена стала похожа на большую кошку. Её тело покрылось черной шерстью, выросли когти и клыки, движения стали нечеловечески быстрыми.
Дэн остался наиболее человекоподобным — если не считать того, что его пальцы превратились в щупальца, а кожа стала полупрозрачной.
— Профессор Дракон, — сказали они синхронно. — Нечестно использовать боль против нас.
— Боль — это прошлое.
— Мы предлагаем будущее без боли.
— Без страха.
— Без смерти.
— Присоединяйтесь к нам добровольно.
— И мы сделаем трансформацию безболезненной.
Лина поднялась, держа в руках посох боевого мага:
— Торк, я знаю, что часть тебя еще человек. Сопротивляйся!
Механический студент остановился. В его светящихся глазах промелькнуло что-то знакомое — сомнение, борьба:
— Профессор... я... я помню вас. Помню свое имя. Но зачем? Зачем помнить боль, когда можно забыть?
— Потому что боль делает нас живыми! — крикнула Лина. — Без боли нет радости, без страха нет смелости!
— Глупости, — прошипела Селена, приготовившись к прыжку. — Мы показали ему лучший путь.
— Какой путь? — возразил Карл, направляя меч на трансформированных студентов. — Путь рабства?
— Путь единства, — ответил Дэн, его щупальца-пальцы извивались в воздухе. — Мы больше не одиноки. Мы часть чего-то большего.
— Вы часть паразита! — закричала Мира. — Он пожирает вашу индивидуальность!
В этот момент произошло неожиданное.
Торк вдруг схватился за голову металлическими руками:
— Нет... нет, я не хочу забывать! Профессор, помогите мне!
Его крик был полон отчаяния — последний всплеск человеческой души перед окончательным поглощением.
Лина не колебалась. Она направила на него заклинание боли — не для причинения вреда, а для пробуждения человечности.
Эффект был драматичным. Торк завыл, но не от физических мучений — от внутреннего конфликта. Две сущности боролись за контроль над его телом.
— Освободите его! — взревели Селена и Дэн, бросаясь в атаку.
Бой был жестоким и неравным.
Селена двигалась быстрее молнии, её когти рассекали воздух в дюймах от лица Карла. Дэн атаковал с расстояния — его щупальца могли растягиваться на несколько метров.
Мира прикрывала Лину защитными заклинаниями, но её силы быстро истощались. Карл был превосходным воином, но против сверхчеловеческой скорости и силы его мастерство значило мало.
— Долго не продержимся! — крикнул он, едва увернувшись от очередной атаки Селены.
— Почти готово! — ответила Лина, продолжая заклинание над Торком.
Механический гибрид корчился на земле, его тело дрожало между двумя формами — человеческой и машинной. С каждой секундой человеческие черты становились все отчетливее.
— Торк! — крикнула Лина. — Вспомни, кто ты! Вспомни свою мечту!
— Я... я хотел... строить корабли... — прохрипел он. — Летать... к звездам...
— Да! Твоя мечта! Твоя цель! Не их цель — твоя!
В глазах Торка погас инородный свет. Он с трудом поднялся, его тело все еще было наполовину механическим, но разум снова стал человеческим.
— Профессор... что они со мной сделали?
— Позже объясню. Сейчас помогай нам!
Торк посмотрел на своих бывших соратников — Селену и Дэна. В его искаженном лице читалось отвращение:
— Они все еще в моей голове. Шепчут. Обещают вернуть "единство".
— Сопротивляйся! — крикнула Мира, отражая атаку Дэна. — Помни, что значит быть человеком!
Торк поднял свои механические руки. Они трансформировались в инструменты — не для созидания, а для разрушения:
— Прости меня, Селена. Прости, Дэн.
Схватка между бывшими друзьями была короткой, но трагической.
Торк знал способности своих товарищей, знал их слабые места. Селена была быстрой, но предсказуемой. Дэн был гибким, но уязвимым для электричества.
Через несколько минут оба трансформированных лежали на земле, временно обездвиженные, но живые.
— Мы не убиваем их? — спросил Карл.
— Нет, — ответила Лина. — Они все еще наши студенты. Должен быть способ их вылечить.
— Профессор, — сказал Торк, — я помню все, что происходило, когда я был... ими. Это измерение не такое, как то, что встретила ваша тетка.
— В чем разница?
— То измерение хотело поглотить всех сразу. Это — более хитрое. Оно распространяется медленно, осторожно. Заражает не тела, а идеи.
— Какие идеи?
— Что боль плоха. Что несовершенство нужно исправить. Что индивидуальность — это эгоизм. Благородные идеи, которые медленно уничтожают человечность.
Лина нахмурилась:
— Значит, оно учится. Эволюционирует.
— Хуже. Оно готовится к финальной атаке. Здесь, на острове — только испытательный полигон. Настоящая цель...
— Что?
— Столица. Академия. Места, где принимаются решения для всей Империи.
В этот момент море вокруг острова засветилось.
Из воды поднимались сотни фигур — не нежить, а что-то новое. Гибриды морских созданий и того же органического металла, что составлял образец.
— Они создают армию, — прошептала Мира.
— Не армию, — возразил Торк. — Транспорт. Собираются покинуть остров.
— Куда?
— Туда, где больше людей для заражения.
Лина схватила рацию:
— Капитан Рейс! Отвечайте!
Тишина.
— Капитан Рейс!
Наконец отозвался знакомый голос, но что-то в нем было не то:
— Профессор Дракон. Мы ждем вашего возвращения на корабль.
— Капитан, с вами все в порядке?
— Конечно. Почему вы спрашиваете?
— Час назад вы отказались нас забирать.
— Час назад я был глуп. Сейчас понимаю — вы не заражены. Вы эволюционировали.
Лина выронила рацию. Карл подобрал ее:
— Капитан, это воин Карл Стальной Клинок. Сколько членов экипажа на борту?
— Все двенадцать, как и было.
— Назовите их имена.
Пауза. Потом голос, ставший заметно более металлическим:
— Это не важно. Важно то, что мы готовы служить новому порядку.
Связь прервалась.
— Корабль захвачен, — констатировал Торк. — Мы отрезаны.
— Не совсем, — возразила Лина. — В маяке есть старое оборудование. Если его починить, можно послать сигнал в столицу.
— Сигнал? — переспросила Мира. — Какой сигнал?
— Предупреждение. Архимаг должен знать, что измерение начало финальную фазу.
Они вернулись в руины маяка. Старое оборудование связи было покрыто ржавчиной и паутиной, но основные узлы сохранились.
Торк принялся за ремонт. Его новые механические руки оказались идеально приспособлены для такой работы:
— Профессор, я могу восстановить передатчик. Но нужна энергия.
— Какая энергия?
— Магическая. Много магической энергии.
Лина и Мира переглянулись:
— Сколько?
— Все, что у вас есть. И даже больше.
— Больше у нас нет.
— Есть, — тихо сказал Торк. — Моя трансформация дала мне способность накапливать энергию. Но если я отдам ее всю...
— Что?
— Я умру. Не смогу поддерживать гибридное состояние. Либо полностью стану машиной, либо вернусь к человеческому телу, которое не выдержит изменений.
Карл положил руку на плечо юноши:
— Торк, ты не обязан...
— Обязан, — перебил его механический гибрид. — Я позволил им использовать себя. Позволил им захватить мой разум. Это моя вина, что они теперь угрожают всему миру.
— Это не твоя вина. Ты был жертвой.
— Возможно. Но сейчас я могу стать спасителем.
Торк активировал передатчик. Энергия хлынула из его гибридного тела в старые кристаллы связи. Антенна маяка засветилась, посылая сигнал через континенты.
— Архимаг Валериус... — передавал Торк, его голос становился все слабее. — Остров Скорби скомпрометирован... Измерение-паразит активно... Готовит вторжение в столицу...
С каждым словом металлические части его тела тускнели. Человеческие черты становились все более выраженными, но тело не могло выдержать обратной трансформации.
— ...Образец распространил заражение через исследователей... Влияет на людей через идеи... Не верьте никому, кто говорит об "эволюции"...
— Торк! — крикнула Лина. — Останавливайся!
— ...Единственный способ остановить... разрушить все образцы одновременно... Ищите главный узел... Он должен быть в...
Передача прервалась. Торк упал на пол, его тело снова стало полностью человеческим. Но цена трансформации была слишком высокой — он едва дышал.
— Торк! — Мира попыталась его исцелить, но магия не действовала.
— Не тратьте... силы, — прошептал юноша. — Я сделал... что мог...
— Ты спас всех нас, — сказала Лина. — Спас весь мир.
— Надеюсь... что архимаг... получил сообщение...
Торк закрыл глаза. Его дыхание стало все более поверхностным.
— Профессор, — прошептал он в последний раз. — Не позвольте им... превратить людей... в машины... Пусть остаются... людьми...
Торк Молотобой умер на рассвете, снова став человеком.
________________________________________
ГЛАВА 3: ВОЗВРАЩЕНИЕ В СТОЛИЦУ
Спасение пришло через два часа после смерти Торка.
Флотилия военных кораблей появилась на горизонте — двенадцать боевых единиц под флагом Архимага. Во главе — дредноут "Месть Империи" с пушками, способными разрушить гору.
— Это архимаг отправил подкрепление, — сказала Лина, наблюдая приближение флотилии через подзорную трубу.
— Или это ловушка, — возразил Карл. — Как мы узнаем, что экипажи не заражены?
Ответ пришел сам собой. Корабли открыли огонь по острову.
Лаборатория взлетела на воздух в первые же секунды обстрела. Магические снаряды превращали здания в пыль, выжигали всю органическую массу, стерилизовали землю.
— Они уничтожают все! — крикнула Мира, прячась от обломков.
— Правильно делают, — ответила Лина. — Единственный способ остановить заражение — полная зачистка.
Обстрел длился полчаса. Когда дым рассеялся, от острова Скорби остались только голые скалы. Ни одного здания, ни одного дерева, ни одного следа жизни.
Спасательный корабль спустился к руинам маяка. Из него вышел сам архимаг Валериус в полном боевом облачении.
— Лина! — крикнул он. — Ты жива!
— Жива, — ответила она. — Но не все.
Валериус подошёл к телу Торка:
— Получил его последнее сообщение. Героический поступок.
— Он спас нас всех. А что в столице?
Лицо архимага потемнело:
— Хаос. После получения предупреждения мы начали проверки. Обнаружили признаки ментального заражения у трети исследователей, работавших с образцами.
— Трети? — ужаснулась Лина.
— И это только те, у кого симптомы заметны. Сколько еще скрывает влияние измерения — неизвестно.
— Что вы предприняли?
— Карантин. Полная изоляция всех, кто контактировал с материалами Гнезда Теней. Но это только замедлит процесс.
— Торк говорил о главном узле, — вспомнила Лина. — Если его уничтожить...
— Мы ищем. Но измерение научилось скрываться лучше своего предшественника.
Валериус помог поднять тела Селены и Дэна — трансформированных студентов:
— Этих можно вылечить?
— Не знаю. Торк вернулся к человеческому состоянию, но это его убило.
— Попробуем другие методы. У нас есть лучшие целители империи.
Полет в столицу занял шесть часов. За это время Лина рассказала архимагу все подробности произошедшего на острове. Валериус слушал, становясь все мрачнее.
— Значит, измерение действует через идеи, — резюмировал он. — Заражает не физически, а ментально.
— Да. Предлагает "улучшения", которые на деле уничтожают человеческую сущность.
— Но как оно распространяется? Телепатия? Магия?
— Не думаю. Скорее через обычные контакты. Зараженный человек неосознанно влияет на окружающих, распространяя "правильные" идеи.
— Тогда любой из нас может быть носителем.
— Именно поэтому нужно найти главный узел. Пока он существует, заражение будет продолжаться.
Столица встретила их военным положением.
Улицы патрулировали отряды магов-инквизиторов. В небе кружили боевые корабли. На площадях стояли установки для массового сканирования разума.
— Боже мой, — прошептала Мира. — На что это похоже.
— На войну, — ответил Карл. — Войну с невидимым врагом.
Их доставили прямо в Академию Небесных Наук. Но даже здесь царила атмосфера подозрительности. Коллеги Лины, с которыми она работала годами, смотрели на нее с опаской.
— Профессор Дракон, — встретил их декан факультета Пространственных Исследований. — Рада, что вы живы. Но должны пройти полную проверку.
— Какую проверку?
— Ментальное сканирование. Анализ магической ауры. Тест на восприимчивость к чужому влиянию.
— Это необходимо?
— После того, что случилось с профессором Темновым и его командой — да.
Лину, Карла и Миру провели в специальную лабораторию. Здесь работала группа инквизиторов под руководством мастера Торина Железной Воли — легендарного охотника на демонов.
— Профессор Дракон, — сказал он, изучая ее глаза специальным кристаллом. — В вашей ауре есть следы чужого влияния.
— Мы контактировали с зараженными, — объяснила Лина. — Это естественно.
— Возможно. А возможно, вы уже не вполне человек.
— Тогда проверьте меня полностью. Я не скрываюсь.
Проверка длилась три часа. Лину, Карла и Миру просвечивали магией, анализировали их мысли, тестировали реакцию на различные стимулы.
Результат был обнадеживающим:
— Чисты, — объявил мастер Торин. — Следы влияния есть, но не критические. Можете считать себя свободными.
— А остальные студенты? — спросила Лина. — Селена и Дэн?
— С ними сложнее. Трансформация зашла глубоко. Но наши целители работают.
— Есть прогресс?
— Небольшой. Удалось восстановить частичный контроль над телами. Разум пока остается под влиянием измерения.
Их привели в медицинский блок. Селена и Дэн лежали в специальных камерах, окруженные защитными кристаллами. Их тела стали более человекоподобными, но глаза все еще светились чужим светом.
— Профессор, — сказала Селена, когда увидела Лину. — Вы пришли нас спасти?
— Стараемся.
— Не надо нас спасать. Мы не хотим возвращаться.
— Почему?
— Потому что видели истину. Люди несовершенны. Слабы. Ограничены. Мы предлагаем им стать лучше.
— Предлагаете стать не собой.
— Предлагаем стать больше себя.
Дэн кивнул:
— Профессор, вы умная женщина. Подумайте логически. Что лучше — страдать или быть счастливым? Быть слабым или сильным? Умирать или жить вечно?
— Лучше оставаться человеком, — твердо ответила Лина.
— Почему? Что особенного в человечности?
Лина задумалась. Действительно, что она могла ответить? Почему человечность ценнее совершенства?
— Потому что человечность — это выбор, — сказала она наконец. — Выбор между добром и злом, правдой и ложью, любовью и ненавистью. Без выбора нет морали. Без морали нет души.
— Мы тоже выбираем, — возразила Селена. — Выбираем лучшее будущее для всех.
— Вы выбираете за всех. Это не выбор — это принуждение.
В этот момент в медблок ворвался архимаг.
— Лина! — крикнул он. — Немедленно в штабную! У нас проблема!
— Какая проблема?
— Мы нашли главный узел.
Лина побежала за ним по коридорам Академии:
— Где он?
— Здесь. В Академии. В подвалах, где мы храним самые опасные артефакты.
— Как долго он там?
— Неизвестно. Возможно, годы. Возможно, с самого основания Академии.
Они спустились в глубочайшие подвалы, где за многослойной защитой хранились предметы, слишком опасные для изучения. Здесь было холодно, темно и очень тихо.
— Там, — указал Валериус на массивную дверь в конце коридора.
За дверью находилась круглая камера с единственным объектом в центре. Кристалл размером с человеческую голову, черный, пульсирующий слабым светом.
— Что это? — прошептала Лина.
— Сердце Гнезда Теней, — ответил архимаг. — Последний фрагмент измерения-паразита. Мы думали, что он мертв, но...
— Но он регенерировал и начал новую экспансию.
— Именно. И теперь готовится к финальному удару.
Кристалл пульсировал все быстрее. С каждым пульсом стены камеры покрывались новыми узорами — живыми, движущимися, гипнотическими.
— Сколько у нас времени? — спросила Лина.
— Часы. Может быть, минуты. Если он достигнет критической массы...
— Что произойдет?
— Мгновенная трансформация всех разумных существ в радиусе тысяч километров.
Лина подошла ближе к кристаллу. В его глубинах плавали образы — лица людей, которых он поглотил за десятилетия. Все они смотрели на нее с мольбой в глазах.
Помоги нам...
Освободи нас...
Не дай ему распространиться...
— Как его уничтожить? — спросила она.
— Обычным способом нельзя. Он питается любой энергией — магической, физической, жизненной.
— Тогда как?
Валериус протянул ей знакомый предмет — кинжал ее тети Элары, найденный в обломках "Серебряного Крыла":
— Этот клинок был в эпицентре взрыва, уничтожившего первое измерение. Он впитал в себя энергию разрушения.
— И что это значит?
— Это значит, что только он может окончательно убить паразита.
— Но для этого кто-то должен...
— Да. Кто-то должен вонзить его прямо в сердце кристалла. И не выйти живым.
Лина взяла кинжал тети. Клинок был теплым, словно живым. По лезвию пробегали отблески — память о героическом самопожертвовании.
— Я готова, — сказала она.
— Лина, нет! — крикнул архимаг. — Должен быть другой способ!
— Нет. Тетя Элара показала путь. Иногда единственный способ спасти всех — пожертвовать собой.
— Но ты еще молода! У тебя вся жизнь впереди!
— У всего человечества жизнь впереди. Если я сейчас не остановлю это.
Она сделала шаг к кристаллу. Тот засветился ярче, чувствуя угрозу.
— Лина Дракон, — прозвучал голос из кристалла. — Не повторяй ошибки тети.
— Элара не ошибалась.
— Ошибалась. Могла стать королевой нового мира. Вместо этого выбрала смерть.
— Она выбрала жизнь. Жизнь для всех остальных.
— Мы можем предложить тебе то же. Стань нашей проводницей. Помоги людям эволюционировать без боли.
— Я помогу им остаться людьми.
Лина подняла кинжал.
— Подожди! — крикнул Карл, вбегая в камеру. — Профессор, есть еще один способ!
— Какой?
— Селена и Дэн! Они все еще связаны с измерением! Если использовать эту связь...
— Не понимаю.
— Мы можем направить энергию разрушения через них! Они станут проводниками, а кристалл — мишенью!
— Это их убьет.
— Возможно. А возможно, освободит.
Лина колебалась. Пожертвовать собой или рискнуть жизнями студентов?
— Времени нет! — крикнул архимаг. — Кристалл достигает критической массы!
Действительно, пульсация стала почти непрерывной. Стены камеры начали трескаться от энергии.
Лина приняла решение.
— Ведите сюда Селену и Дэна. Быстро!
Через несколько минут трансформированных студентов привели в камеру. Они смотрели на кристалл с выражением благоговения.
— Наш создатель, — прошептала Селена. — Он зовет нас домой.
— Да, — согласился Дэн. — Пора объединиться навсегда.
Они шагнули к кристаллу. Лина перехватила их:
— Стойте! Вы поможете мне его уничтожить!
— Никогда.
— Тогда я заставлю!
Она схватила Селену за руку и вонзила в нее кинжал тети Элары.
Эффект был мгновенным и ужасающим.
Энергия разрушения хлынула из клинка в тело девушки. Селена закричала — не от боли, а от внутреннего конфликта. Две сущности снова сражались за контроль над ее телом.
— Дэн! — крикнула Лина. — Хватай ее руку!
— Зачем?
— Чтобы спасти нас всех!
Дэн колебался. В его глазах боролись два разума — человеческий и чужой.
— Дэн! — крикнула Мира. — Ты же хотел стать врачом! Помогать людям! Вот твой шанс!
Человеческая часть победила. Дэн схватил руку Селены.
Цепь была замкнута. Энергия разрушения потекла через обоих трансформированных прямо в сердце кристалла.
Измерение-паразит умирало в агонии.
Кристалл трещал, темнел, терял свечение. Из него вырывались голоса всех поглощенных жертв — благодарность, облегчение, наконец-то обретенный покой.
Селена и Дэн корчились от боли, но держались за руки. Их тела медленно возвращались к человеческому облику.
— Профессор, — прохрипел Дэн. — Мы... мы снова себя?
— Да, — ответила Лина, поддерживая обоих студентов. — Вы снова люди.
Кристалл рассыпался в пыль. Вместе с ним исчезли все узоры на стенах, прекратилось давящее ощущение чужого присутствия. Впервые за месяцы в Академии воцарился настоящий покой.
— Это конец? — спросил архимаг.
— Этого измерения — да, — ответила Лина. — Но не угрозы в целом.
— Что ты имеешь в виду?
— Где одно измерение-паразит, там могут быть и другие. Мы должны быть готовы.
Селена с трудом поднялась. Её тело снова стало полностью человеческим, но в глазах читалась глубокая усталость:
— Профессор... я помню все, что было, когда я была... ими. Они показали мне другие миры, другие измерения. Некоторые уже мертвы. Поглощены подобными паразитами.
— Значит, это не уникальная угроза.
— Нет. Это... эпидемия. Галактического масштаба.
Через неделю состоялась церемония памяти.
В центре столицы открыли новый мемориал — статуи героев Гнезда Теней и рядом с ними — статуя Торка Молотобоя. Молодой инженер, пожертвовавший собой ради спасения мира.
Лина произнесла речь перед собравшимися:
— Двадцать лет назад семеро героев показали нам, что значит оставаться человеком перед лицом абсолютного зла. Сегодня мы узнали, что эта угроза не исчезла. Она эволюционировала, стала хитрее, опаснее.
Но мы тоже эволюционировали. Не физически — духовно. Мы помним уроки прошлого. Помним, что человечность важнее силы, а выбор важнее совершенства.
И если придет новая угроза — мы встретим ее. Не как боги, не как машины, а как люди. Со всеми нашими недостатками, страхами и сомнениями. Но также с нашей любовью, мужеством и готовностью к самопожертвованию.
Это наша сила. Это наше оружие против тьмы.
После церемонии к Лине подошел архимаг:
— Лина, у меня предложение.
— Какое?
— Возглавить новое подразделение. Отдел Межпространственных Угроз. Искать и уничтожать измерения-паразиты до того, как они станут опасными.
— Это означает постоянную опасность.
— Да. И постоянные потери. Не каждая миссия закончится спасением.
Лина посмотрела на статуи героев. Её тетя Элара улыбалась с высоты мраморного постамента — грустной, но гордой улыбкой.
— Я согласна. При одном условии.
— Каком?
— Селена, Дэн и Карл идут со мной. А Мира остается здесь — преподавать защитную магию новому поколению.
— Согласен.
— Тогда у нас есть команда.
________________________________________
ЭПИЛОГ: НОВЫЕ ГОРИЗОНТЫ
Год спустя Корабль "Наследие Элары" Пустота между мирами
Капитан Лина Дракон стояла на мостике своего корабля и изучала звездные карты. За год работы Отдела Межпространственных Угроз они обнаружили и уничтожили семь измерений-паразитов. Каждое было уникальным, каждое представляло новый вызов.
— Капитан, — доложил навигатор Дэн. — Получили сигнал бедствия с планеты Новый Эдем.
— Какой сигнал?
— Корабли исчезают в атмосфере. Никаких следов, никаких обломков.
— Знакомая история.
Лина повернулась к своей команде. За год они стали настоящими профессионалами в борьбе с измерениями-паразитами. Но каждая новая угроза требовала новых жертв.
— Селена, — обратилась она к бывшей студентке, теперь офицеру разведки. — Что показывают сенсоры?
— Пространственная аномалия в верхних слоях атмосферы. Нестабильная, но растущая.
— Еще один паразит?
— Похоже. Но этот другой. Не поглощает материю — поглощает время.
Карл, теперь командир боевого подразделения, проверил оружие:
— План действий?
— Стандартный, — ответила Лина. — Исследуем, анализируем, уничтожаем. И стараемся остаться людьми.
— А если не получится?
Лина посмотрела на кинжал тети Элары, висевший у нее на поясе:
— Тогда кто-то из нас повторит подвиг героев. Ради тех, кто придет после нас.
"Наследие Элары" взяло курс на Новый Эдем. Впереди их ждала новая опасность, новые испытания, новые потери. Но также новые победы, новые спасенные миры, новые доказательства того, что человеческий дух сильнее любой темной силы.
Где-то в глубинах пустоты между мирами шевелились другие измерения-паразиты. Они наблюдали за "Наследием Элары", изучали его экипаж, планировали новые атаки.
Но люди тоже не стояли на месте. Они учились, эволюционировали, становились сильнее. Не физически — духовно.
И пока в человеческих сердцах жила любовь, пока люди помнили о самопожертвовании, пока выбирали других вместо себя — никакая темная сила не могла их победить.
Война между светом и тьмой продолжалась.
Но теперь у света были достойные защитники.
Наследники теней стали стражами света.
________________________________________
ПОСЛЕСЛОВИЕ: УРОКИ ТЬМЫ
Из дневника капитана Лины Дракон Запись от 15 числа Месяца Памяти, 2409 год Новой Эры
Прошло два года с момента уничтожения последнего осколка Гнезда Теней. За это время мы столкнулись с двенадцатью различными измерениями-паразитами. Каждое уникально, каждое опасно по-своему.
Измерение Голода поглощало материю, превращая планеты в пустые шелухи.
Измерение Забвения стирало память, оставляя людей живыми, но безвольными куклами.
Измерение Отчаяния питалось эмоциями, высасывая из людей способность чувствовать.
И многие другие.
Но все они имели одну общую черту — они предлагали "улучшения". Обещали избавить от боли, от страха, от смерти. И люди соглашались, не понимая истинной цены.
Я начинаю понимать, что эти измерения — не просто хищники. Они учителя. Темные учителя, которые показывают нам цену человечности через попытки ее отнять.
Каждое столкновение с ними делает нас сильнее. Не магически — морально. Мы лучше понимаем, что значит быть человеком, когда видим альтернативы.
Селена и Дэн полностью восстановились после трансформации. Более того — опыт сделал их лучшими людьми. Они знают цену человечности, потому что теряли ее.
Карл стал не просто воином, а философом войны. Понимает, что настоящая битва идет не за территории, а за души.
А я... я стала мостом между поколениями. Связующим звеном между героями прошлого и защитниками будущего.
Иногда по ночам мне снится тетя Элара. Она улыбается и говорит: "Ты поняла урок, который не поняла я."
"Какой урок?" — спрашиваю я.
"Что самопожертвование — не цель, а средство. Цель — научить других жертвовать собой. Создать поколение героев, а не быть единственным героем."
Может быть, она права. Может быть, смысл не в том, чтобы спасти мир единственным подвигом, а в том, чтобы подготовить мир к самозащите.
За два года работы нашего отдела через него прошли сотни людей. Многие погибли. Но еще больше выжили и стали лучше. Стали понимать, что человечность — не слабость, а сила.
Каждый спасенный мир, каждый уничтоженный паразит, каждая предотвращенная трагедия — это урок для человечества. Урок о том, что мы можем быть лучше, не переставая быть собой.
Измерения-паразиты продолжают появляться. Но теперь мы готовы. У нас есть опыт, технологии, обученные люди.
И самое главное — у нас есть понимание.
Понимание того, что тьма приходит не извне. Она рождается внутри нас самих, когда мы забываем о цене света.
Пока мы помним эту цену — мы непобедимы.
Пока мы готовы платить эту цену — мы свободны.
Пока мы передаем это знание следующим поколениям — человечество будет жить.
И даже в самой глубокой тьме всегда найдется тот, кто зажжет свечу.
Лина Дракон Капитан "Наследия Элары" Последний потомок героев Гнезда Теней Первый из новых защитников человечества
________________________________________
НАСЛЕДНИКИ ТЕНЕЙ
Конец второй книги
История продолжается в третьей книге саги: "Стражи Света"...
________________________________________
ЭПИТАФИЯ ГЕРОЯМ
На гранитной плите в Зале Памяти Академии Небесных Наук выгравированы слова:
"Здесь покоятся те, кто выбрал человечность перед силой, Смерть перед рабством, Любовь перед страхом.
Они ушли во тьму, чтобы другие остались на свету. Они стали тенями, чтобы мир остался ярким. Они пожертвовали бессмертием ради жизни.
Помните их не как героев. Помните их как людей. И стремитесь стать такими же.
Ибо в каждом из нас живет искра того же огня, Что горел в их сердцах. И пока эта искра не угаснет — Тьма не победит."
КОНЕЦ