Глава VII. Черные знамения

     Глава VII. Черные знамения

     Лес тревожно шумел. Казалось, каждая ветка, каждая травинка знала: надвигается беда. Ветер то стихал, то вдруг налетал резким порывом, скручивая сухие сучья и гоня снег меж деревьев. Совы молчали, зайцы и лисы покинули свои норы, птицы взлетели и исчезли вдали.

     И вот — тьма раздвинулась, и из неё показались первые создания. Впереди летели вороны, но лица их были человеческими, уродливо искажёнными, а глаза горели тусклым огнём. Они каркали не голосами птиц, а протяжным, зловещим стоном. За ними шли волки с углями вместо зрачков, из пастей их клубился дым, а шаги отдавало громом.

     Но страшнее всего был тот, кто шёл впереди. Чернобор. Высокий, согбенный, облечённый в плащ из живых теней. Казалось, сам мрак ночи собрался в его фигуре. Вокруг него воздух дрожал, и каждый его шаг оставлял на снегу чёрные, обугленные следы.

     — Яга… — протянул он, и голос его походил на шёпот тысячи мёртвых. — Столько лет прошло, а ты всё ещё прячешься в этой глуши.

     Избушка заскрипела, будто узнала врага. Доски её стен завыли, курьи ноги задрожали.

     Дверь открылась. На пороге появилась Яга. В одной руке она держала ступу из старого костища, в другой — кривой посох, вырезанный из корня векового дуба. Ветер закружился вокруг неё, поднимая снежную пыль.

     — Чернобор… — её голос был твёрд. — Я ждала этого дня.

     Иван шагнул вперёд, вытащив меч, но Яга резко подняла руку.

     — Не смей, глупец. — В её глазах горел суровый огонь. — Ты ещё не готов к этой битве.

     — А если и не готов, я всё равно сражусь! — воскликнул Иван. Меч его вспыхнул серебром, отражая зарницы молний. — Лучше погибнуть, чем стоять в стороне!

     Чернобор рассмеялся. Смех его гремел, будто обрушивался гром с небес, и деревья дрожали от этого звука.

     — Смелый мальчишка, — произнёс он с холодной насмешкой. — Но смелость без силы — сладкая добыча.

     Слуги его завыли в унисон. Волки вытянулись цепью, вороны закружили над избушкой. Снег взметнулся вихрями, и тьма сомкнулась кольцом.

     Яга сжала посох и шагнула навстречу врагу.

     — Пусть узнает лес, — прошептала она, — что мы не дрогнем.

     И в тот миг первая искра битвы вспыхнула меж светом и тьмой.