Глава VIII. Первый бой

     Глава VIII. Первый бой

     Лес завыл, словно сам ожил. Сугробы разлетались, словно кто-то невидимый рвал землю когтями. Чёрные вороны с лицами людей закружили над избушкой, крича жуткими голосами — то был плач, то злобный смех. Волки с горящими, как угли, глазами метались у порога, готовые разорвать всё живое.

     Иван сжал меч, и серебряное сияние дрогнуло на клинке.

     — Вот оно… настоящее зло, — прошептал он, глядя на Чернобора.

     Из тьмы выступил колдун. Высокий, в плаще из теней, он будто вышел из самого мрака. Его глаза светились красным, а голос был холоден, как зимний ветер.

     — Ведьма… — протянул он, глядя на Ягу. — Ты прожила слишком долго. Пора вернуть то, что должно принадлежать мне.

     Яга вышла вперёд, опираясь на костяную ступу. Её глаза горели решимостью, но голос был спокоен:

     — Много лет прошло, Чернобор. Ты сжёг мой дом, лишил меня всего. Но мой дар ты не получишь.

     — Дар? — колдун рассмеялся, и смех его разнёсся, как раскат грома. — Это проклятие, ведьма! Ты сама знаешь: люди ненавидят тебя, боятся тебя. Разве ты не устала? Отдай силу мне — и получишь покой.

     — Покой? — Яга сжала посох. — Я выбрала боль, но не предательство.

     Иван шагнул вперёд, поднимая меч.

     — Хватит болтать! Я не позволю тебе!

     — О, мальчишка… — Чернобор скривился. — Едва из колыбели, а уже дерзишь. Ты умрёшь первым.

     — Попробуй! — выкрикнул Иван и ринулся вперёд.

     Меч вспыхнул серебром и рассёк ворона с человеческим лицом. Тварь издала дикий визг и рассыпалась пеплом. Другая набросилась сбоку, Иван отбил удар, искры разлетелись, словно ударил по камню. Волк прыгнул — юноша вонзил меч ему в пасть.

     — Иван! — крикнула Яга. — Держись ближе ко мне! Их слишком много!

     — Нет! — отозвался он, перерубая ещё одного ворона. — Если я спрячусь за твоей спиной, то зачем я пришёл?!

     Волки выли, воронье слеталось снова и снова. Яга подняла руки, зашептала слова заклинания. Ветер поднялся, и снежные вихри обернулись копьями льда. Ледяные стрелы пронзили несколько чудищ, и они рухнули в снегу.

     — Слабая, как и прежде, — издевался Чернобор. — Ты тратишь последние силы на защиту мальчишки. Он падёт, а ты сама придёшь ко мне на коленях.

     — Замолчи! — Яга ударила посохом о землю. — Я не позволю!

     Она вызвала молнию — небеса разверзлись, и яркий свет ударил рядом с колдуном. Но он даже не дрогнул.

     Иван, тяжело дыша, прорубался вперёд. Каждый удар меча давался всё труднее, в груди сжималась боль, будто чужая тьма впивалась в сердце.

     — Слишком медленно, мальчишка, — произнёс Чернобор, приближаясь. — У тебя нет шансов.

     Иван пошатнулся, но всё же поднял меч.

     — Даже если это мой конец… я не отступлю!

     Он бросился на колдуна, но тот взмахнул рукой — и невидимая сила швырнула юношу в снег. Меч едва не вылетел из рук.

     — Нет! — закричала Яга, и в её глазах вспыхнул зелёный свет. — Не смей его трогать!

     — А ты что сделаешь? — холодно усмехнулся Чернобор. — Ты тень самой себя. Ты ничего не можешь.

     Иван поднялся на колени, пытаясь встать.

     — Яга… не сдавайся… — прохрипел он. — Ты не одна.

     Старуха посмотрела на него, и сердце её дрогнуло. В его глазах она увидела то, что давно потеряла: веру.

     — Не бойся! — выкрикнула она, поднимая руки к небу. — Сила моя — твоя сила!

     Сгусток зелёного пламени вырвался из её ладоней и перелился в Ивана.

     Меч вспыхнул, озарившись пламенем, словно сам лес отдал свою душу в его руки.

     Иван вскочил, держа меч, от которого исходило тепло и сила. Ветер подхватил его крик:

     — Теперь я не один!

     И он ринулся вперёд, рассекший тьму светом, что обжигал даже самого Чернобора.