По ту сторону этого мира. Глава 13. Астрей

Очередной день пути клонился к закату. Зыбкий песок пустыни наконец сменился каменистой землей - горы Астрей проступали далеко на горизонте. По их склонам неспешно сползали облака, укрывая вершины плотным одеялом тумана.

Обогнув россыпь валунов, Блейд остановился и посмотрел вдаль.
-И это твой «небольшой крюк»?
-Не ворчи. - Айлин поравнялась с ним. - До катаклизма тут наверняка было зелено и красиво. Путь не казался бы таким утомительным, - добавила она с грустью. Порыв ветра заглушил последние слова.

Небо затягивало тяжелыми, свинцовыми тучами. Теодор насторожился, услышав отдаленный раскат грома.
-Поспешим. Нужно найти укрытие, пока не начался дождь.
-Да. Не хотелось бы тратить артефакт. Попробуем свернуть с открытого участка, - согласился Кейден.

Элиана шла чуть позади, погруженная в собственные мысли. Дорога к Астрей занимала больше времени, чем она рассчитывала. Конечно, вместе с Теодором она могла бы добраться туда по воздуху гораздо быстрее. Но, в отличие от Айлин, посвященной в тайну семи стихий, двое новых спутников считали ее лишь магом льда. Смутная тревога не отпускала. Айлин и Блейд путешествовали с Кейденом уже не первый год, но…

-Там каменный выступ! - окликнул Блейд, вырывая ее из размышлений. - Переждем непогоду в углублении под ним.

После того как дождь закончился, они вновь двинулись по извилистым тропинкам и через несколько дней достигли пещеры, расположенной в самом сердце горного массива.
Кейден, не теряя времени, достал из сумки несколько факелов. Зажег их. Темные своды озарились дрожащим светом - авантюристы начали осторожно продвигаться вглубь. Они петляли по тоннелям, а на развилках направление подсказывала Айлин. Целительница посылала короткие звуковые импульсы: эхо помогало ей мысленно выстраивать карту подземных ходов.

Проходя мимо стены, испещренной символами, Элиана остановилась.
-Что здесь написано? - спросила она и поднесла факел ближе, чтобы лучше рассмотреть странные знаки.

Айлин подошла к ней, нахмурилась. В голове вертелось что-то знакомое, из давних уроков.
-М-м… Это древний язык Селестии, - ответила девушка, указывая на один из символов. - Кажется, «воплощение». Но точно сказать не могу.

Элиану бросило в дрожь, несмотря на тепло пламени. Аура осколка давила все сильнее, но понять, где источник, она не могла. Кейден тоже заинтересованно приблизился к стене, потирая подбородок, а затем протянул руку к переплетению линий. Она проследила за его движением и, когда пальцы почти коснулись камня, быстро перехватила его запястье.
-Не стоит. Мало ли какая ловушка здесь скрывается.
-Я всего-то хотел посмотреть… - Он пожал плечами и отошел к следующей надписи.

Проверив еще несколько ответвлений, они наконец выбрались наружу на противоположном склоне и разбили лагерь возле выхода. Блейд развел костер, Теодор подбросил еще несколько щепок, а затем сел рядом с Элианой. Она протянулась к пламени, чтобы согреться.
Айлин похлопотала с припасами и, наскоро приготовив горячую похлебку в небольшом котелке, разлила ее по мискам.

-После того как доберемся до Хаяши, куда планируете отправиться дальше? - Она передала Элиане ее порцию.
-В королевство Кёку или Коуки… Куда судьба занесет, - расплывчато ответила девушка, устраиваясь поудобнее у огня.

Айлин слегка поджала губы. Опять уклончивый ответ. Но тут она вдруг хлопнула в ладони.
-Совсем забыла! Мы столько времени путешествуем вместе и до сих пор толком не представились! - Она шагнула назад, присев в коротком реверансе. - Мое полное имя - Айлин Шейн. - Целительница перевела взгляд на молодого человека. В пурпурно-синих глазах отразилась легкая ирония. Он был не из тех, кто любит говорить, но перед ее настойчивостью всегда сдавался.
-Блейд Аква, рад знакомству, - сухо отозвался он. - Воин. Стихия - вода, в бою предпочитаю копье. - Он чуть склонил голову, и короткие кобальтово-синие волосы с огненно-красными кончиками слегка шевельнулись.

Следующим заговорил мужчина с черными глазами. Его каштановые пряди топорщились у висков, а тяжелые доспехи были припорошены дорожной пылью. Массивный щит всегда находился рядом с ним.
-Кейден, просто Кейден. Рос сиротой, так что фамилии у меня, увы, нет.

На мгновение все притихли.
-Элиана Мирэль. - Девушка с шутливой важностью нарочито расправила плечи, пытаясь разрядить обстановку. «Остался только он», - мелькнуло в мыслях. С любопытством повернувшись к спутнику, она поняла, что за все время знакомства он так и не назвал своей фамилии.
-Теодор Бетельгейзе. - Слова прозвучали слишком буднично.
-Ничего себе, ты из семьи аристократов? - удивилась Айлин.
-Почти.
-Похоже, у всех нас непростые истории. Я так вообще из дома сбежала, - с грустью призналась Айлин. -  Родители хотели меня выдать замуж за того, кого я видела впервые в жизни! Отец настаивал, но… - Она нежно коснулась руки возлюбленного.
-Мы втайне обручились, - договорил за нее Блейд.

Айлин надеялась, что, рассказав немного о себе, сможет завоевать хоть толику доверия Элианы.
-Мы вместе с самого детства, так что… Понимаешь? Я из дома Шейн, моя семья очень влиятельна среди аристократов. Их не устроил бы брак с кем-то… не из своих кругов. - Она виновато опустила глаза.
-Да уж, эти порядки у знати… - устало вздохнула Элиана. - И давно вы путешествуете как авантюристы?
-Давно. Но меня все устраивает. Свобода и приключения рядом с тем, кто мне дорог, - большего мне и не нужно. - Девушка улыбнулась, крепко сжимая пальцы Блейда.

Лагерь затих. Элиана и Теодор остались сидеть у догорающего пламени вдвоем. Над ними одна за другой проступали крохотные точки света. Она задумчиво подняла голову и произнесла:
-Знаешь, в моем мире Бетельгейзе - имя звезды в созвездии Ориона, одной из самых ярких и могущественных на небосводе.

Девушка прислонилась головой к его плечу, продолжая смотреть на чужое небо. Теодор неловко приобнял ее. Она хотела рассказать еще что-нибудь о Земле, но слова так и не нашлись. Постепенно ее ресницы опустились, дыхание выровнялось. Он замер, не решаясь пошевелиться, чтобы случайно не разбудить ее.

*

Треск тлеющих углей раздавался в ночной тишине. Сквозь сон Элиана ощутила прохладный ветерок. В его порывах, словно искры, летела стая бабочек: она мерцала бледно-голубым светом, а прикосновение невесомых крыльев щекотало щеки.
Они кружили вокруг нее и устремились дальше, призывая следовать за собой. Элиана медленно приподнялась, обнаружив себя в спальнике; Теодор дремал неподалеку, прислонившись к валуну. Она тихо взяла посох и последовала за мотыльками вглубь пещеры.
Рой огоньков привел ее к стене с древними символами. Зачарованные, они потянулись к одному-единственному знаку. Когда последний коснулся камня, часть скалы растворилась, образовав полупрозрачную завесу.
Элиана, затаив дыхание, поднесла ладонь к туману. Переступила порог.

Портал захлопнулся - опустилась кромешная тьма.

Неуверенно сделав первый шаг, она заметила, как от ее следа в разные стороны расходятся лазурные волны, усеянные серебристыми блестками. Они плавно переходили в сверкающие реки - в них оживали призрачные образы: то проступали силуэты животных и птиц, то распускались цветы и прямо из водной глади вырастали деревья с раскидистыми кронами.
Мир менялся с каждым шагом.

Видения дрогнули, теряя очертания, рассыпались на мириады крупиц и взмыли вверх, постепенно собираясь в единую точку. Вспышка. Раздался оглушительный звон. Зеркальная гладь под ногами Элианы исчезла.

Темные недра гор поглотили ее.