По ту сторону этого мира. Глава 12. Астрей

День клонился к закату, когда зыбкий пустынный песок, наконец, сменился каменистой землей, усеянной обломками горных пород. Неприступные горы Астрей появились на горизонте. Облака спускались на их склоны, покрывая вершины плотным одеялом тумана.
-Если бы не катаклизм, тут было бы зелено и красиво, - с грустью произнесла Айлин, оглядываясь вокруг.
Ветер подхватил ее слова и унес в тишину. На горы надвигались темная стена облаков, предвещая неминуемый дождь.
Дорога до гор заняла больше времени, чем рассчитывала Элиана, но авантюристам все же удалось добраться до Астрей и отыскать укрытие до того, как первые капли упали на иссохшую землю.
Конечно, можно было преодолеть это расстояние по воздуху. Вдвоем с Теодором они бы без труда справились с этой задачей. Но, в отличие от Айлин, просвещенной в ее тайны, двое новых спутниклв знали лишь о том, что Мирэль владеет магией льда, и ничем больше. Элиана, опасаясь ненужного внимания, попросила целительницу хранить все в секрете. Ее не покидало смутное чувство опасности, исходящее от Кейдена. Хотя Айлин и Блейд путешествовали с ним уже более года и, вероятно, полностью доверяли, Элиане он казался подозрительным и скрытным.
После короткого привала путь продолжился по извилистым тропинкам, пока авантюристы не наткнулись на пещеру, расположенную в самом сердце каскада гор.
Кейден, не теряя времени, достал из сумки несколько факелов и зажег их. Мрачная пещера озарилась дрожащим светом, и путники начали осторожно продвигаться вглубь. Они петляли по тоннелям и выбирали путь на развилках, руководствуясь чутьем Элианы и магией Айлин, которая позволяла формировать карту окружения с помощью коротких звуковых импульсов, на подобии эхолокатора.
На некоторых стенах виднелись древние письмена, одна из которых привлекла внимание Мирэль.
-Что здесь написано? - спросила Элиана, поднося факел к стене, чтобы лучше рассмотреть странные знаки и схематичные рисунки пентаграмм. Воздух холодал, приближая ночь.
-Это древний язык Селестии, - ответил Блейд, всматриваясь в знаки. Он указал на один символ, который мог распознать, - это значит «воплощение».
Древняя магия витала в воздухе. Элиану вдруг бросило в дрожь, несмотря на пламя факела, горевшего в ее руке. Аура осколка становилась все сильнее, взывая к ней.
Кейден хотел было коснуться начертанной письменности на стене, но Элиана перехватила его запястье: - Не стоит. Мало ли, что скрывается в этих стенах... - Кейден, пожав плечами, послушался Мирэль и продолжил осматривать начертания дальше.
Изучив каждый закуток извилистых тоннелей, они вышли с другой стороны горного массива. Дождь, к счастью, прекратился и тучи, сгущавшиеся над горами, рассеялись. Авантюристы разбили лагерь возле выхода из пещеры, развели костер и уселись вокруг, чтобы согреться, перекусить и немного отдохнуть. Вскоре завязался непринужденный разговор.
-Поле того как доберемся до Тайки, куда планируете отправиться дальше? - поинтересовалась Айлин, подкидывая в костер сухие ветки.
-В королевство Кёку или Каэн… Куда судьба занесет, - размывчато ответила Элиана, присаживаясь поближе к огню и протягивая замерзшие руки.
-Ой, совсем забыла, мы же толком не представились! - Айлин сменила тему, заметив, что Мирэль тяжело рассказывать о грядущих планах. - Мое полное имя - Айлин Шейн. - Девушка перевела взгляд на молодого человека с короткими кобальтово-синими волосами, переходящими в огненно-красные на концах. Его пронзительные глаза были пурпурно-синего оттенка. Легкие доспехи скрывали лишь часть его одежды. Обладал водной стихией и оружием в виде копья.
-Блейд Аква, рад знакомству, - ответил друг Айлин, приподнимая руку в знак приветствия, когда заметил на себе ее взгляд.
Следующим представился мужчина, с черными глазами и короткими каштановыми волосами, облаченный в тяжелые доспехи. Он все время носил с собой тяжелый щит.
-Кейден, просто Кейден. Рос сиротой, так что фамилии у меня, увы, нет, - вздохнул он.
-Элиана Мирэль, - девушка сдержанно улыбнулась и сделала легкий, слегка неуклюжий реверанс, чтобы разрядить обстановку.
-Теодор Бетельгейзе, - коротко произнес Тео.
-Ничего себе, ты из семьи аристократов? - удивилась Айлин.
-Почти, - с улыбкой улизнул от прямого ответа Теодор.
-У нас у всех непростые истории. Я так вообще из дома сбежала, - с грустью вздохнула Айлин. -  Родители хотели меня выдать замуж за того, кого я видела впервые в жизни! Отец настаивал, но… - она нежно коснулась руки Блейда.
-Мы в тайне обручились. - закончил фразу Блейд, объясняя ситуацию.
Айлин надеялась, что, рассказав немного о себе, сможет завоевать доверие Элианы, сблизиться с ней и подружиться.
-Мы вместе с самого детства, так что… Понимаешь? Я из дома Шейн, моя семья очень влиятельна среди аристократов. Их не устроил бы брак с кем-то… не из своих кругов. - Айлин бросила виноватый взгляд на Блейда.
-Да уж, эти законы знати… - вздохнула Мирэль. - И давно вы путешествуете как авантюристы? - спросила Элиана, она была не слишком удивлена услышанным. Девушка давно заметила между ними связь.
-Достаточно долго. Но меня все устраивает. Свобода и приключения рядом с тем, кто мне дорог - большего мне и не нужно… - улыбнулась девушка, крепко сжимая руку Блейда.
Когда усталые авантюристы, согретые теплом костра, уснули, Элиана и Тео остались сидеть у догорающего пламени вдвоем, обратив свой взгляд на небо. Девушка прислонилась головой к плечу Теодора и тихо сказала: - Знаешь, в моем мире, значение твоей фамилии, Бетельгейзе, - это имя звезды в созвездии Ориона, одной из самых ярких и могущественных на небосводе.
Теодор неловко приобнял ее за плечо, прижимая к себе. Он надеялся, что хотябы этим объятием сможет сгладить печаль, которую чувствовал в ее сердце.

Треск тлеющего костра раздавался в ночной тишине. Сквозь сон, Элиана ощутила прохладный ветерок. В его потоке, словно искры, летела стая бабочек, светящихся бледно-голубым светом. Их прикосновение щекотало щеки. Элиана медленно открыла глаза. Мотыльки кружили вокруг нее, а после, устремились дальше, призывая следовать за собой. Мирэль тихо встала, стараясь не разбудить спутников, взяла посох и последовала за сияющими созданиями вглубь пещеры.
Поток огоньков привел ее к стене с древними символами.  Все мотыльки, словно зачарованные, устремились к одному единственному знаку, который притягивал их. Когда последний из них коснулся камня, часть скалы словно растворилась, образовав туманную завесу. Элиана, затаив дыхание, протянула руку и провела ею сквозь стену тумана, убеждаясь в возможности прохода. Собравшись с духом, она шагнула в неизвестность. Как только Элиана переступила порог, портал за ее спиной захлопнулся, опустилась кромешная тьма.
Неуверенно сделав первый шаг, она увидела, как от ее следа в разные стороны расходятся лазурные волны, усеянные серебристыми блестками, которые плавно переходили в сверкающие реки. Затем из этих мерцающих потоков стали появляться призрачные образы: то возникали силуэты различных зверей, то распускались цветы и росли деревья с необъятными кронами листвы. С каждым шагом мир вокруг девушки менялся. Постоянно возникали и исчезали новые облики.
Внезапно, все потоки света взмыли вверх. В точке их соприкосновения, разверзлась гроза. Ослепительные молнии пронзали тьму, переплетаясь в сложные узоры. Зеркальная гладь под ногами Элианы исчезла, и она почувствовала, как глубины гор затягивают ее в темную бездну.