Уйти за призрачную грань. Глава 9

Глава 9

                Начиная поспешное отступление с места чрезвычайного происшествия, Барни с Твинсом предполагали разойтись по номерам жилого корпуса, чтобы в спокойной обстановке осмыслить происходящее. Приятели помнили, разумеется, о мерах предосторожности и не стали возвращаться к корпусу, где размещались общежития, двинувшись в обход по закоулкам Старогородской гильдии. Удалившись от здания, где размешались жилые помещения архивной службы, заговорщики несколько успокоились и перестали оглядываться на каждом шагу. Однако очень скоро выяснилось, что расслабляться все же не стоило, ибо за очередным поворотом приятели неожиданно наткнулись на Лестера.
                Согласно существующим правилам, сотрудникам гильдии отнюдь не возбранялось использовать для прогулок внутреннюю территорию, да и для выхода в город особых препятствий никто не чинил. Правда, мрачноватый антураж лабиринта коридоров и проходов между многочисленными корпусами мало располагал к прогулкам, и большинство сотрудников предпочитали расслабляться за пределами места службы. Особенно учитывая то обстоятельство, что Старогородская гильдия уж точно не могла похвастаться изобилием развлекательных учреждений. Из таковых на территории имелись только две спортивные площадки, да еще унылое кафе, причем последнее большую часть времени пустовало. И если кого и можно было встретить во время передвижения по внутренним дворикам и проходам, так это немногочисленных представителей технических, сервисных службы, да еще сотрудников охраны.
                И потому внезапное появление провидца-стажера, ставшего свидетелем недавнего инцидента во время открытия барьера, стало для приятелей крайне неприятным сюрпризом.
                Что касается самого Лестера, вынырнувшего из-за угла, словно чертик из табакерки, тот, казалось, ничуть не удивился, встретив на задворках гильдии проникателя и инженера.
 
                – О-хо-хо, какая приятная неожиданность! – всплеснул руками стажер, к лицу которого словно намертво приклеилась неприятная слащавая улыбка. – Не прошло и двух суток, как снова встречаю коллег!
 
                – Да, что ты?! Что-то не могу припомнить, чтобы у вашей братии возникало желание общаться с плебеями в лице проникателей и уж, тем более, инженеров?! – взгляд Барни, брошенный на Лестера, был полон горькой иронии. – Куда уж нам до таких небожителей, как вы?!
 
                – Покажите мне недостойных господ, что ведут себя столь неподобающим образом! – приторное выражение на физиономии Лестера на мгновенье уступило место праведному возмущению, выглядевшему, впрочем, так, словно стажер напялил плохую маску. – Можете не сомневаться, ваш покорный слуга всегда относился к вашей братии с должным пиететом! 
 
                – Обалдеть, какие мы слова, оказывается, знаем?! – невесело усмехнулся Барни, искоса поглядывая на товарища, застывшего с мрачным выражением на лице.
 
                Впрочем, и сам инженер не испытывал ни малейшего желания общаться с навязчивым стажером. Говоря о том, что подавляющее большинство провидцев вели себя так, словно являлись обособленной кастой, Барни ничуть не лукавил и не преувеличивал. Случаи, когда представители этой когорты общались на равных с другими сотрудниками, можно было по пальцам пересчитать. Исключение составляли только некоторые проходчики, да те проникатели, что занимали ведущее положение в гильдии. Ни Твинс, ни другой приятель Барни – Ортокс, к таковым не относились, а уж инженеров, в большинстве своем, провидцы и вовсе за людей не считали.
                Однако причина столь откровенного недоверия к выскочившему, словно чертик из табакерки, стажеру, крылась не только в высокомерном отношении к коллегам, свойственном всем провидцам. Барни отлично помнил странное поведение этого типа во время позавчерашнего происшествия. По всем раскладам, Лестер никак не мог находиться в зале проникновения во время проведения эксперимента, и тот факт, что никто не обратил внимания на лишнего сотрудника, вызывал вполне понятное подозрение. Не говоря уже о невероятной суете, разводимой стажером во время ответственного мероприятия, что и вовсе выглядело непонятным. Тем не менее, к немалому удивлению инженера и его товарищей, Лестера никто и не подумал одернуть, словно его присутствие при эксперименте было оговорено с руководством. И вот, на тебе, приставучий болтун самым неожиданным образом появляется на задворках гильдии в тот самый момент, когда приходится спасаться бегством. Немудрено, что приятелям слабо верилось в случайное появление Лестера в одном из глухих уголков гильдии.
 
                – И каким же ветром занесло в здешнее захолустье двух столь почтенных сотрудников гильдии? – продолжал, тем временем, источать патоку стажер, причем оставалось совершенно непонятным, издевается он или пытается, таким образом, что-то выведать.
 
                – Так, прогуляться вышли, – Барни сделал неопределенный жест рукой, демонстративно делая шаг в сторону, как бы показывая, что не намерен продолжать разговор с торчащим на дороге фигляром, – задумались, вот и вышли к заднему двору.
 
                – Что-то сегодня много задумчивых попадается, – состроив невообразимую рожу, хихикнул Лестер. – Не иначе, на всех подействовала недавняя бодяга с неудавшимся проникновением?!
 
                – На кого это, на всех? – холодно осведомился инженер, неприятно пораженный тем, что стажер упомянул недавнее происшествие.

                – Да так, сам знаешь, на кого, – продолжая кривляться, отмахнулся Лестер, однако в сторону все же отступил. – Тяжело, должно быть, чувствовать себя виноватым?  Обидно, наверное, когда теряешь связь, а затем и канал?!
 
                – Что?! – молчавший до сего момента Твинс, сделал шаг вперед.

                – Давай – топай, куда шел, – нахмурившись, посоветовал стажеру Барни, оглянувшись на товарища, стоявшего в напряженной позе, – а то, не ровен час, споткнешься и упадешь.
 
                – На вашем месте я бы о себе побеспокоился, – на лице Лестера вновь мелькнула ухмылка, выглядевшая теперь откровенно зловещей.
 
                Барни шагнул было к стажеру, но тот в очередной раз хихикнул, вновь натянув на физиономию маску шута горохового, резво отскочил в сторону, а затем засеменил мелкими шажками куда-то в боковой проход.
 
                – Вот ведь, зараза! – шумно выдохнул инженер, только теперь заметивший, что продолжает до боли сжимать кулаки. – Откуда только взялся?!
 
                – А ты заметил, что он упомянул о потере связи и канала? – Твинс стоял с опрокинутым лицом, и казалось, не слушал товарища.
 
                – Ну, мало ли, что этот клоун наговорил?! – махнул, было рукой Барни, но тотчас осекся, с озадаченным видом оглядываясь на приятеля. – Погоди, ведь он никак не мог знать ни о потере связи, ни о трудностях с удержанием канала?!
 
                – Вот и я о том же... – Твинс опустил голову, и от облика его повеяло какой-то обреченностью.
 
                – Да, брось, не бери в голову, – Барни вновь стиснул кулаки, словно собирался догнать стажера и разобраться с ним по-свойски, – давай-ка, выбираться отсюда, думаю, не помешает переговорить с остальными участниками заговора... – Инженер похлопал товарища по плечу и первым двинулся в сторону арки, за которой уже виднелся перекресток.

                Твинс постоял немного, продолжая размышлять о небрежно брошенных словах Лестера, оглянулся на видневшееся позади общежитие архивариусов, но затем все же последовал за товарищем. Спустя непродолжительное время приятели добрались до арки, за которой открывался вид на довольно обширную площадь – один из внутренних дворов гильдии. На площадь выходили сразу несколько проходов, и заговорщикам пришлось остановиться, с настороженным видом поглядывая по сторонам, ибо на таких перекрестках порой бывало многолюдно. Время близилось к вечеру, оба светила мира Радужного Ореола понемногу клонились к горизонту, окрашивая окружающее пространство причудливым разноцветьем приглушенных полутонов, начиная от бежевого и заканчивая пастельным аквамариновым. По углам корпусов один за другим начинали загораться фонари, однако их неяркого света хватало лишь на освещение близлежащих зарослей кустарника.
                Впрочем, очень скоро выяснилось, что далеко не все сотрудники гильдии предпочитают по вечерам находиться дома. Не успели заговорщики сделать и пары шагов, приближаясь к краю площади, как по правую руку от арки, в узком проходе, ведущем к корпусу с залом для проникновений, мелькнули две фигурки в светлом одеянии. Переглянувшись между собой, инженер с проникателем отступили назад, озадаченно поглядывая в сторону площади. Однако стоило им только повернуть в другую сторону, как впереди обнаружилась еще одна группа провидцев, причем теперь гораздо более многочисленная. Коллеги Лестера и Амирана, в количестве не менее десяти человек, неспешно прогуливались вдоль стены административного здания. При виде столь необычного поведения представителей службы провидцев молодые люди в буквальном смысле впали в ступор, ибо хорошо помнили о том, что эта братия предпочитает обыкновенно держаться поодиночке. Впрочем, заговорщики довольно быстро пришли в себя и для того, чтобы не отсвечивать на открытом пространстве, отступили под прикрытие кустарника.
                Теперь перед приятелями встал вопрос, каким образом добраться до своего жилого корпуса, и при этом не пересечься со столь неприятными свидетелями. В принципе, у молодых людей имелась возможность нырнуть в видневшийся неподалеку резервный вход административного здания, и уже по внутренним коридорам добраться до места назначения. Другой вариант предполагал пересечение площади с тем, чтобы воспользоваться воротами, выходящими во внутренний двор.

                По мнению Барни вариант с площадью выглядел предпочтительнее, ибо позволял добраться до цели быстрее, поскольку в этом случае они миновали лабиринты внутренних закоулков. Инженер обернулся к напарнику, пытаясь привлечь внимание молодого проникателя, однако его отчаянные жесты были проигнорированы товарищем, целиком и полностью ушедшим в себя. Твинс, и без того пребывавший в легкой прострации после разговора с Бартоломео и столкновения с аномалией, никак не мог выбросить из головы слова нагловатого стажера. Мысли молодого человека метались между странным явлением, обнаруженным в тамбуре общежития архивариусов, и столь неожиданной осведомленностью Лестера о некоторых вещах.
                Что интересно, именно аномальное явление, с коим столкнулись незадачливые исследователи, не вызывало каких-то заметных негативных ощущений, скорее пробуждали немалое любопытство. А вот поведение стажера-провидца заставило молодого человека изрядно встревожиться, более того, оказавшись на краю площади, ему стало казаться, что в воздухе повисла невидимая струна, готовая вот-вот лопнуть. И потому, в ответ на молчаливое предложение товарища, Твинс едва заметно пожал плечами, продолжая прислушиваться к своим ощущениям. И с каждой минутой его беспокойство усиливалось, а в голове молодого проникателя все вертелись слова, сказанные несколько минут назад вертлявым Лестером. 
 
                – Вот же пройдоха, этот провидец-стажер... – Твинс помотал головой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть странное оцепенение.
 
                Молодой человек, не обращавший до поры до времени внимания на происходящее на площади, бросил беглый взгляд в направлении административного здания и с трудом удержался от того, чтобы не ахнуть. Никогда еще ему, ни при каких обстоятельствах не доводилось сталкиваться с такой толпой провидцев, собравшихся в одном месте. Твинс отлично знал, что в большинстве своем эти субъекты были закоренелыми индивидуалистами, никогда не испытывавшими большого желания общаться с окружающими. Нет, конечно, бывало, что и провидцы заводили себе приятелей, но по большей части эти ребята предпочитали отношения на взаимовыгодной основе, точнее, как подумалось Твинсу, выгодной для самих себя. Именно поэтому не выглядел удивительным тот факт, что Амиран вот так запросто общается с Гардианом, эта парочка наверняка крутила какие-то совместные делишки. И потому, процессия из десятка провидцев, усиленно делающих вид, что прогуливаются по двору, выглядела чем-то из ряда вон выходящим.
                Чуть помедлив, Твинс тронул Барни за рукав, кивком головы указывая на группу провидцев.
                Инженер, чье внимание было сосредоточено на служебном проходе, а провидцев он, похоже, просто не видел, оглянулся на товарища с удивлением, не понимая, в чем причина такой настороженности. Однако, узрев вышагивающую процессию, явно двигавшуюся по определенному маршруту, молодой человек застыл на месте:
                – Какого черта?!
 
                – Вот и мне хотелось бы это знать... – Молодой проникатель с задумчивым видом потер подбородок. – И, знаешь, что-то мне совсем не хочется топать через площадь.

                – Согласен, – кивнул после непродолжительной паузы Барни, – однако, не помешает выяснить, что заставило этих надутых индюков собраться вместе, да еще в такое неподходящее время?!
 
                – Давай-ка, спрячемся вон там, – Твинс огляделся по сторонам и указал на небольшую нишу, образованную двумя сходящими рядами кустарника, – там и от запасного входа недалеко.
 
                Взглянув в том направлении, куда указывал напарник, инженер одобрительно кивнул головой. Место, выбранное проникателем, позволяло видеть происходящее на площади, не афишируя при этом своего присутствия. В пользу выбранного поста наблюдения говорила и дверь запасного выхода административного корпуса, расположенная всего в нескольких шагах. Да, ближе к ночи охрана предпочитала запирать большинство таких проходов, однако времени до отбоя оставалось немало, что позволяло надеяться на благоприятное стечение обстоятельств.
                Еще раз, оглянувшись по сторонам, приятели короткими перебежками переместились на новое место и приготовились ждать.
                Впрочем, ждать пришлось совсем недолго, ибо спустя четверть минуты провидцы перестроились, словно по команде и, развернувшись на развилке, направились к центру площади. Поскольку до сего момента вся группа двигалась исключительно по периметру, подобное перестроение не могло не настораживать. 
                А в скором времени со стороны технического корпуса, где по большей части были сосредоточены лаборатории инженерной и контрольной службы, появилась еще одна группа людей, хотя и менее многочисленная.
 
                – Это еще кто такие? – инженер едва не вывалился из кустов, рассматривая субъектов в униформе провидцев, и Твинсу лишь в последний момент удалось схватить приятеля за китель:
   
                – Погоди, они сейчас подойдут ближе...
 
                – Черт, а вот там, вроде как охрана... – Барни с озадаченным видом потер щеку, а затем оглянулся на товарища. – Как будто, ведут кого-то?
 
                – Да, есть такое дело... – Твинс ответил не сразу, почувствовав странное жжение, появившееся внутри черепной коробки.

                Необычное явление стало причиной появления целого сонма противоречивых ощущений. С одной стороны неприятный зуд вызывал изрядный дискомфорт, но, с другой, удивительным образом напоминал состояние, возникающее в тот момент, когда проникатель настраивал канал связи с провидцем перед открытием барьера. Однако сейчас ни о каком открытии барьера и речи не могло идти, и это изрядно озадачивало молодого человека. Какое-то время проникатель пытался понять, что происходит, как вдруг его осенило – все его ощущения были вызваны коллективной ментальной передачей, инициированной группой провидцев. Создавалось впечатление, что лощеные господа собрались то ли передать нечто вроде ментального сообщения на большое расстояние, то ли, наоборот, воспользоваться своим даром, проникнув в сознание постороннего человека.
                Поначалу осознание происходящего немало напугало молодого человека, посчитавшего почему-то, что сканировать собираются именно его. Однако, прислушавшись к своим ощущениям, Твинс сообразил, что все внимание провидцев сосредоточено на второй группе людей, неспешным шагом приближавшихся к середине площади. Обе группы понемногу сближались, и в скором времени их пути должны были неизбежно пересечься. 
 
                – Что за чертовщина творится!? – Барни, выглядевший так, словно осушил бочонок с горячительным элем, с недовольным видом потряс головой. – Такое ощущение, что перед глазами все плывет?!
 
                – Держись, это следствие ментальной настройки своры провидцев, – Твинс максимально сосредоточился и крепко взял товарища за руки, стараясь поймать биение его мыслесферы, – попробую почистить тебя, но не знаю, получиться ли?!
 
                На самом деле, некоторые проникатели владели ментальным полем ничуть не хуже провидцев, да и приводить в порядок сознание другого человека у них порой тоже получалось очень неплохо. До сего момента Твинсу лишь дважды доводилось экспериментировать с подобным умением, причем один раз в Ортоксом, а чуть ранее, с одной знакомой девушкой, с коей, увы, пришлось расстаться. Но, если ранее все эти ментальные пассы представлялись молодому проникателю этаким баловством, то теперь он отчетливо видел серьезность сложившейся ситуации.
                Однако спустя некоторое время оба приятеля почувствовали, что ментальное давление понемногу спадает. Трудно было сказать, что стало тому причиной – то ли старания Твинса, то ли сами провидцы как-то перестроились, направляя свою энергию в другую сторону.
И теперь, когда ничто не мешало наблюдать за развитием событий, приятели вновь обратили внимание на площадь и поняли, кто же стал целью подобного ментального выплеска.

                Достигнув центра площади, сотрудники службы охраны как-то разом разошлись в стороны, оставив двух конвоируемых в одиночестве. Именно на этих немолодых, судя по внешнему облику, людей в униформе контролеров, и направила свои усилия толпа провидцев. 
                В течение непродолжительного времени как будто ничего не происходило, но спустя несколько мгновений, сначала один, а затем и второй конвоируемый, с приглушенным стоном опустились на колени. В течение пары минут неизвестные контролеры продолжали стоять в странной скособоченной позе, схватившись руками за голову, и все это время в голове Твинса и Барни стоял странный шум, напоминающий гул проливного дождя.
А затем словно по команде невидимого дирижера, всё внезапно прекратилось.
                Провидцы разом развернулись на месте и всей компанией, за исключением одного из них, который остался на месте, направились в сторону ближайшего жилого корпуса. И почти тотчас охранники подскочили к своим подопечным, судя по всему, пребывавшим после ментальной атаки в состоянии фрустрации и, подхватив под руки, буквально поволокли обратно.
                Лишь один из сотрудников охраны задержался на площади, перекинувшись с оставшимся провидцем парой коротких фраз. Впрочем, и эти двое в скором времени покинули место необычной, в чем теперь Твинс нисколько не сомневался, экзекуции, однако направились к арке, расположенной на противоположной стороне площади.
 
                – И что это было?! – вытирая пот со лба, пробормотал ошарашенный Барни.
 
                – Похоже, мы наблюдали процесс коллективного ментального сканирования, – с мрачным видом покачал головой Твинс.
 
                Инженер хотел, было, о чем-то спросить, но взглянув в помрачневшее, превратившееся в неподвижную маску лицо приятеля, передумал.
Проникатель молча похлопал товарища по плечу и кивком указал на запасной выход административного корпуса. Барни в ответ лишь тяжело вздохнул и последовал за Твинсом.
 
*** 

                После встречи с Лестером, Ортокса не покидало странное ощущение, сродни безотчетной тревоге, словно вот-вот должно было случиться нечто очень нехорошее. Если бы молодой человек узнал, что вездесущий стажер немногим раньше ухитрился встретиться и с его товарищами, подобные ощущения усилились бы многократно. Но, увы, ни о чем подобном Ортокс не догадывался и потому, добравшись до своего номера, проникатель просто рухнул на койку и погрузился в размышления.
                После разговора с прилипчивым стажером появилось ощущение, что некоторые участники недавнего эксперимента знают гораздо больше, и лишь делают вид, что пребывают в неведении. И если поначалу у молодых людей сложилось впечатление, что манипуляциями с проведением непонятных экспериментов занимается узкий круг лиц из числа руководящего состава, то после заявления Лестера становилось очевидным, что в мероприятии задействовали, куда большее число людей. Ну, а после задержания Маркуса, не скрывавшего своих подозрений по поводу изрядного числа нарушений регламента, и вовсе появилось ощущение какого-то глобального заговора.

                В общем, с какой стороны не посмотри, получалось, что четверка молодых людей выступали против весьма сплоченной и многочисленной когорты людей. Более того, теперь не оставалось сомнений, что некоторые из этих людей были наделены весьма неслабыми властными полномочиями.
                А вот вопрос о том, может ли кто-нибудь выступить на стороне Твинса и его друзей, оставался открытым. Пока, Ортокс мог зачислить в число сторонников единственного человека – Маркуса, да и тот, после неожиданного задержания, фактически выбывал из игры.  Оставалось надеяться, что миссии Твинса и Флавия окажутся более успешными, и товарищам удастся заручиться поддержкой иных членов гильдии.
                Подобные мысли никак не давали молодому человеку успокоиться, и все попытки заснуть оказались безрезультатными. Ортокс больше часа ворочался с боку на бок, но затем не выдержал и сел в постели, уставившись в завешенное плотными портьерами окно. С минуту молодой человек рассматривал темную ткань занавесок, чувствуя, как в душе зреет раздражение, вызванное настойчивым желанием руководства гильдии ограничить своих сотрудников в возможности обозревать окрестности. Хотя стоило признать, что рассматривать территорию, на которую выходили окна общежития, как правило, не очень-то и хотелось. Просто потому, что единственным, что, распахнув шторы, обитатель общежития видел перед собой плотную стену растительности, отгораживающую гильдию от внешнего мира. Да и ближайшие городские постройки находились на приличном удалении. Внутренняя сторона жилого корпуса и вовсе выходила на соседнее здание, и трудно было представить, чтобы у кого-то возникло желание разглядывать серую каменную стену.
                Повозившись в постели еще немного, и чувствуя, что не в силах справиться с накопившимся раздражением, Ортокс поднялся с кровати и, завернувшись в одеяло, подошел к окну. Чуть помедлив, молодой человек отдернул тяжелую ткань портьеры и уставился на темную стену растительности, по макушкам которой скользили последние лучи заходящих светил мира Радужного Ореола. За темными силуэтами деревьев изредка проскальзывали проблески охранных огней, расположенных по периметру ограждения. В течении пары минут Ортокс с осоловелым видом таращился в темноту, пытаясь собрать мысли в относительный порядок, однако в голове по-прежнему была какая-то каша.
 
                Тяжело вздохнув, молодой человек собрался было возвращаться в постель, как вдруг его внимание привлек странный звук, судя по всему, доносившийся снаружи. Поначалу Ортокс даже подумал, что непонятный шум стал следствием собственного неумеренного воображения, подогретого недавней встречей с Лестером. Тем более, и тяжелые тройные рамы в окнах жилого корпуса никак не способствовали проникновению звука с улицы. Можно было бы предположить, что шум прилетел с одной из дорог, расположенных на некотором удалении за полосой растительности. Одна из трасс использовалась автомобильным транспортом, вторая – предназначалась для скоростных трамваев. Впрочем, в столь поздний час обе дороги, как правило, пустовали. Ну, а позади расположенного чуть дальше рельсового пути простиралась бесплодная пустошь, протянувшаяся на многие десятки миль. С левой стороны на некотором удалении начинались строения основных городских массивов, по правую руку на расстоянии двух миль начинались длинные ряды складов, принадлежавших транспортному терминалу грузовых дирижаблей. По какой причине оставалась не застроенной обширная полоса земли, сотрудники гильдии не знали, да в большинстве своем и вопросом таким не задавались.

                С минуту примерно Ортокс с напряженным вниманием всматривался в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то среди тонувших во мраке деревьев, однако успеха не добился.  Молодой человек недовольно поморщился и взялся, было за плотную ткань портьеры, как вдруг звук повторился. Причем теперь он слышался намного отчетливее, напоминая хруст от смятия больших листов бумаги. Это заставило проникателя насторожиться и осмотреть открывавшуюся за окном территорию более внимательно. И на сей раз усилия молодого человека увенчались успехом, ибо в какой-то момент перед его взором промелькнуло едва уловимое движение, появившееся в том месте, где густая растительность примыкала к одной из хозяйственных построек. Лишь с некоторым опозданием Ортокс сообразил, что небольшое одноэтажное сооружение принадлежало службе связи.
                Молодой человек моментально встрепенулся, с еще большим вниманием всматриваясь в густой сумрак, с коим безуспешно боролся небольшой светильник над запасным выходом домика связистов.
                Через пару мгновений звук сминаемой бумаги повторился, причем казался теперь намного громче, а спустя еще несколько секунд Ортокс застыл на месте, приоткрыв рот от удивления. И такая реакция выглядела вполне логичной, ибо угол кирпичного строения неожиданно оплыл мелкими волнами, словно на акварельный рисунок плеснули стакан воды. У молодого человека глаза полезли на лоб, и он даже потряс головой, посчитав, что стал жертвой галлюцинации. С трудом взяв себя в руки, Ортокс вновь уставился на угол строения, уже не сомневаясь, что столкнулся с непонятным явлением, благо область странного размытия изображения никуда не делась. Более того, необычное явление охватывало теперь и часть растительности, причем последняя самым неожиданным образом приобрела оливковый оттенок. 
                Теперь не оставалось сомнений и в том, что звук, напоминающий хруст сминаемой бумаги, являлся следствием непонятного явления.

                С минуту молодой человек продолжал наблюдать за тем, как странное явление охватывает все большую площадь, а затем его как будто что-то подтолкнуло изнутри. В голову пришла мысль, что обитатели общежития, за исключением беспокойного проникателя, вряд ли горят желанием пялиться по ночам в окна. Затем всплыло воспоминание, что совсем недалеко от домика связистов располагается один из постов охраны:
 
                – «Интересно, видят ли охранники эту свистопляску?»

                Ортокс на пару мгновений задумался, отступив на шаг, но затем снова, словно под воздействием неведомого гипноза, приблизился к окну. С одной стороны странное явление откровенно пугало, но, с другой, молодому человеку страстно хотелось убедиться, что необычное явление не является плодом воображения или галлюцинации. Однако для того, чтобы развеять нахлынувшие сомнения, пришлось бы привлечь в качестве свидетелей кого-то из приятелей. Вот только загвоздка заключалась в том, что жилища товарищей располагались на приличном удалении от комнаты молодого проникателя. Некоторое время Ортокс судорожно соображал, кого из друзей выбрать в качестве свидетеля. Однако, выглянув в очередной раз в окно, молодой человек снова впал в ступор, ибо ситуация на улице изменилась самым радикальным образом.
                Теперь на месте относительно небольшой локальной области, напоминавшей размытый водой рисунок, красовалось нечто вроде чуть подсвеченного провала, в глубине которого просматривались тусклые фигуры неопределенной формы.
                Ортокс даже рот приоткрыл от удивления, разглядев, что в расположении и очертаниях тусклых фигур имеется некоторая упорядоченность. И, если в том месте, где изображение провала накладывалось на полосу растительности, фигуры постоянно перемещались, меняя свои очертания, то в районе домика связистов аномальная картинка приобрела неожиданную яркость и контрастность. И теперь взору изумленного наблюдателя предстало нечто вроде длинной анфилады с колоннами, уходящей на невообразимую глубину. Звук сминаемой бумаги сменился шелестящим шорохом, словно некто шуровал гигантскими граблями в огромной куче листьев.   
               
                Молодой проникатель не мог оторвать от необычной картины глаз, странное явление в буквальном смысле притягивало к себе, как будто кто-то нашёптывал на ухо:
                – «Смотри, смотри, смотри...»
                Какое-то время Ортокс, словно зачарованный наблюдал за необычной аномалией, но затем в голову ему пришла мысль, что не помешает взглянуть на происходящее за окном с другого ракурса. Поначалу молодой проникатель хотел забраться на подоконник, однако быстро сообразил, что угол зрения при этом практически не изменится. Ортокс отступил вглубь комнаты, даже притоптывая от нетерпения, и тут его осенило. Молодой человек вспомнил, что, миновав четыре комнаты, можно попасть в небольшой холл с парой диванов и кресел, где имелся и небольшой балкончик. По замыслу строителей холл предполагалось использовать в качестве этакой общей гостиной, где проживающие на этаже проникатели и инженеры могли бы собираться для каких-то коллективных мероприятий. Однако за все время пребывания в гильдии молодой человек ни разу не видел, чтобы в миниатюрном зале собиралась компания местных жителей.
                В лучшем случае, креслами и диванами пользовались запоздавшие гости, не успевшие после окончания визита на последние рейсы скоростного или городского трамвая. И хотя на другом конце гильдии для этих целей выстроили небольшую гостиницу, большинство посетителей предпочитали устроиться на ночлег в общежитии, оставаясь в шаговой доступности от друзей.
                Именно этим холлом и собирался воспользоваться Ортокс, вернее, не столько не залом, сколько имевшимся там балкончиком, хотя дверь последнего по обыкновению была заперта.

                Мысль о балкончике настолько захватила молодого человека, что он, позабыв обо всем, метнулся к двери, и лишь в последний момент сообразил, что собирается выскочить в коридор прямо в трусах и майке. Натягивая судорожными движениями форменные брюки и китель, Ортокс время от времени посматривал в окно, убеждаясь в том, что неведомая аномалия никуда не делась. Но уже в следующее мгновенье молодой человек пулей вылетел за дверь, едва не навернувшись на повороте, и стремглав понесся к небольшому холлу. К счастью, эта часть общежития по причине позднего времени пустовала, и ближайшие соседи не стали свидетелями невероятных кульбитов молодого проникателя.
                До холла Ортокс домчался за какие-нибудь несколько секунд, притормозив лишь у самой дверцы балкона. В течение нескольких мгновений молодой проникатель медлил, почему-то испытывая безотчетный страх, словно боялся взглянуть на то, что творилось за окном с близкого расстояния. Впрочем, молодому человеку все же удалось взять себя в руки, и он решительным движением откинул занавеску в сторону.
                В следующее мгновенье Ортокса охватила целая гамма противоречивых чувств, начиная от безотчетного облегчения и заканчивая чем-то вроде легкой паники.
                С одной стороны, странное явление никуда не исчезло, даже более того, из холла его было видно намного лучше. Но, с другой...

                На месте слабо подсвеченного провала теперь красовалась совсем иная картина, поражающая воображение и охватывающая площадь не менее полусотни шагов в поперечнике. Непонятное пространство целиком заполняли предметы, напоминающие сложные геометрические фигуры, которые постоянно поворачивались под разными углами и перемещались из стороны в сторону. Время от времени среди полупрозрачных силуэтов мелькали и более сложные объекты, имевшие, по крайней мере, на первый взгляд, чуть большую плотность. Часть таковых напоминали знакомых животных и птиц, причем Ортокс машинально отметил, что присутствуют и обитатели мира Радужного Ореола, и представители фауны мира Мерцающих Облаков, где ему довелось побывать во время командировок.
                Другие силуэты больше походили на уменьшенные копии дирижаблей, используемых в родном мире проникателя в качестве средства передвижения на большие расстояния. Но порой среди неясных фигур мелькали и другие, напоминавшие странных птиц с треугольными крыльями. Однако не они поразили Ортокса сильнее всего. В какой-то момент перед взором проникателя мелькнули силуэты, схожие с человеческими. Последние появлялись совсем редко, но спутать их с чем-то было просто невозможно.
                Молодой человек потерял чувство времени, наблюдая за невероятной феерией, разыгравшейся за окном, и из нахлынувшего оцепенения его вывел чей-то громкий голос, прозвучавший в тишине, словно гром среди ясного неба:

                – И что там интересненького показывают!?
 
                От неожиданности Ортокс едва не опрокинулся навзничь и лишь в последний момент ухитрился ухватиться за портьеру.
С трудом заставив себя обернуться, молодой человек увидел одного из своих соседей, проникателя по имени Иридий. Сосед последнее время находился в отпуске и появился, по всей видимости, только сегодня. За все время, пока Ортокс метался по территории гильдии, им ни разу не довелось пересекаться. Что до самого Иридия, приятелями они, конечно, не были, но сохраняли ровные и спокойные отношения, без какого-либо крена в ту или иную сторону. Поскольку коллега долгое время пребывал в отпуске и, почти наверняка оставался в неведении относительно последних событий, в его словах не слышалось ни капли иронии, только любопытство и удивление.
 
                – Да, что-то никак не мог заснуть сегодня... – Пробурчал Ортокс, потирая затылок. – Вот вышел воздухом подышать в коридор, взглянул в окно, а там...
 
                Изо всех сил стараясь держаться непринужденно, молодой проникатель откинул портьеру в сторону, и в тот же миг превратился в восковую куклу. Ни малейшего признака иного пространства, ни единого намека на странный провал, в коем мелькают непонятные фигуры, за окном не наблюдалось. Угол домика связистов окутывали густые клубы дыма, отчетливо различимые даже в тусклом свете фонарей.
 
                – И что там? – Иридий с нескрываемым любопытством приблизился к соседу, заглядывая за портьеру, а в следующее мгновенье пространство холла наполнил его истошный крик:
                – Черт, чего стоишь, как столб?! Там же пожар?!
 
                – Только сейчас ничего подобного не было... – Неожиданное изменение антуража совершенно сбило Ортокса с толку. – Вроде как туман наблюдался... – Молодому человеку стоило немалых трудов взять себя в руки и не распространяться о странном видении, ибо в противном случае его рассказ мог привести к плачевным последствиям.
 
                – Да что с тобой такое?! – отпихнув стоявшего столбом соседа в сторону, прокричал Иридий и бросился к небольшому ящику оранжевого цвета на стене – аварийной сигнализации.
 
                – Наверное, переутомился, – чисто машинально пробормотал Ортокс, продолжая с недоумением разглядывать клубы дыма, все сильнее охватывавшие небольшое хозяйственное строение. 
 
                Добравшись до сигнализации, Иридий сорвал пломбу и нажал кнопку запуска, а в следующее мгновенье помещение коридора и холла наполнилось завываниями сирены. Спустя несколько мгновений послышались хлопки открываемых дверей, зазвучали встревоженные голоса. Иридий оглянулся на продолжавшего пребывать в оцепенении Ортокса, с досадой махнул рукой и выбежал в коридор, крича во все горло:
   
                – Пожар! Пожар во дворе!
 
                Но Ортокс уже не слушал соседа. Не обращая никакого внимания на разворачивающуюся вокруг суету, молодой человек опустил голову и отправился к себе в номер. Теперь у него не осталось сомнений, что странное явление имело исключительно локальный характер, как в пространственном, так и временном отношении. Однако более всего молодого человека удивляло другое...
                Поначалу Ортокс думал о том, что это ему лишь показалось, но, чуть поразмыслив, пришел к выводу, что это вряд ли могло быть совпадением. Ведь по всему выходило так, что необычная аномалия показалась на глаза одному, единственному человеку. Но, как только появилась опасность появления других свидетелей, аномальное явление почти тотчас сменилось пожаром.
                Все еще пребывая под впечатлением от увиденного, молодой проникатель закрыл дверь своего номера и, не обращая внимания на крики из коридора, улегся на кровать. Однако перед тем, как заснуть, Ортокс дал себе слово, что завтра же прямо с утра отправится к Твинсу.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/02/1248