Том 4. Тени прошлого

  **ТОМ 4: "ТЕНИ ПРОШЛОГО"**

  **ПРОЛОГ: Пробуждение Древнего**

*Пять лет после основания Города Дружбы*

В глубинах Подземного Царства, там, где даже дварфы боялись копать слишком глубоко, что-то древнее и могущественное открыло глаза впервые за тысячелетия.

Он помнил время, когда драконы правили небесами, а люди были лишь любопытными существами, едва освоившими огонь. Он помнил, как его собратья учили этих двуногих магии, как делились с ними мудростью веков, как защищали их от тварей из глубин.

И он помнил предательство.

Алая Чума была не болезнью. Была оружием. Созданным человеческими руками, направленным против тех, кто их защищал. И пока его сородичи умирали в муках безумия, он ушёл в глубины, в магический сон, поклявшись проснуться лишь тогда, когда придёт время восстановить справедливость.

Сейчас, чувствуя, как драконья магия снова свободно течёт по миру наверху, он понял — время пришло.

**Зефирос Первый, Король Всех Драконов, последний из Изначальных**, поднялся с ложа из чёрного обсидиана и расправил крылья, размах которых превышал длину королевского дворца.

Тысяча лет сна подошла к концу. Пора было напомнить миру, кто его истинные владыки.

---

  **ЧАСТЬ I: МИР НА ГРАНИ ПЕРЕМЕН**

  **Глава 1: "Восьмой день рождения"**

Принцесса Надежда стояла перед большим зеркалом в своей спальне, изучая своё отражение с серьёзностью, не свойственной восьмилетней девочке. Золотистые глаза, доставшиеся от матери, смотрели задумчиво. Тонкие черты лица уже намекали на будущую красоту, но главным украшением были не внешние черты, а живой ум, который светился во взгляде.

— Надя, ты готова? — в комнату заглянула Лира. За пять лет она почти не изменилась, лишь в волосах появились первые серебряные нити, а в глазах — мудрая усталость правительницы.

— Почти, мама. Только... — девочка колебалась.

— Что тебя беспокоит, дорогая?

— А правда, что сегодня со мной может что-то случиться? Блестя всё утро беспокоится и не отходит от меня.

Лира подошла к дочери. Действительно, Блестя, теперь уже размером с крупную лошадь, лежал у окна и пристально следил за каждым движением принцессы. За годы дракончик развился удивительно — он научился не только говорить, но и предчувствовать опасности.

— Блестя чувствует, что сегодня особенный день, — мягко объяснила Лира. — Восьмилетие — это важная веха для детей с драконьей кровью. Иногда именно в этом возрасте проявляются способности.

— Какие способности?

— Разные. У кого-то усиливается магия, у кого-то появляются новые таланты. А у кого-то... — Лира помолчала.

— А у кого-то что?

— У кого-то открываются воспоминания предков.

Надежда нахмурилась.

— Это больно?

— Не больно, но может быть... странно. Иногда дети видят сны о прошлом, слышат голоса тех, кого никогда не знали.

— А что делать, если это случится?

— Рассказать мне или папе. И не бояться. Это часть твоего наследия.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешила Лира.

В комнату вошёл король Эйдан с большим свёртком в руках. За пять лет правления он заметно постарел — седина тронула не только виски, но и бороду, а морщины у глаз стали глубже. Но улыбка осталась прежней, тёплой и любящей.

— Поздравляю мою принцессу с днём рождения! — он поцеловал дочь в макушку. — Вот твой подарок.

Надежда развернула свёрток и ахнула. Внутри лежал меч — не настоящий боевой клинок, а изящная детская шпага с рукоятью, украшенной драконьими символами.

— Папа! Он прекрасный!

— Этот меч принадлежал моей прабабушке, принцессе Элинор, — объяснил Эйдан. — Она была великой воительницей и мудрой правительницей. Думаю, тебе пора начинать изучать искусство фехтования.

— А зачем мне меч? — спросила девочка. — В нашем королевстве же мир.

Родители переглянулись. Ребёнок был прав — за пять лет не случилось ни одной серьёзной войны. Города Дружбы процветали, конфликты решались мирными переговорами, даже самые упёртые противники интеграции постепенно меняли мнение, видя успехи новой модели.

— Мир — это прекрасно, — ответила Лира. — Но защитники мира должны быть готовы его отстаивать.

— От кого?

— От тех, кто хочет его разрушить.

— А есть такие?

Эйдан присел рядом с дочерью.

— Надеюсь, что нет, солнышко. Но мудрый правитель готовится к любым возможностям.

— Я буду правительницей?

— Когда-нибудь. Если захочешь.

— А что если не захочу?

— Тогда выберешь того, кто достоин править вместо тебя.

— А что если никого не найду?

— Найдёшь, — уверенно сказала Лира. — В нашем мире растёт много хороших детей.

Их разговор прервал тихий стук в дверь. Вошла служанка с встревоженным лицом.

— Простите, ваши величества, но внизу вас ждёт странный гость. Говорит, что должен лично поздравить принцессу с днём рождения.

— Кто это? — спросил Эйдан.

— Он назвался... Мастером Воспоминаний. Старый мужчина в тёмном плаще. И ещё... он знает древний язык. Говорит на нём так, словно родился с этим языком.

Лира почувствовала холодок в спине. Древний язык знали только драконы и несколько учёных-полукровок. Но "Мастер Воспоминаний" — такого титула она никогда не слышала.

— Где он ждёт? — спросила она.

— В малом тронном зале. Сир Кассий уже там, на всякий случай.

— Хорошо. Скажите, что мы скоро спустимся.

Когда служанка ушла, Эйдан нахмурился.

— Не нравится мне это. В день восьмилетия дочери появляется таинственный незнакомец, знающий древний язык.

— И мне не нравится, — согласилась Лира. — Но отказать в аудиенции нельзя. А вдруг это действительно важно?

— Тогда идём вместе. И Блестя возьмём — он лучше нас чувствует магическую опасность.

— А можно я тоже пойду? — попросила Надежда. — Если он пришёл меня поздравлять, то я должна его увидеть.

— Дорогая...

— Мама, я принцесса. И мне уже восемь лет. Пора учиться встречаться с людьми.

Лира вздохнула. Дочь была права — в восемь лет она уже была не ребёнком, а младшим членом королевской семьи со своими обязанностями.

— Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, сразу уходишь.

— Обещаю.

  **Глава 2: "Мастер Воспоминаний"**

Малый тронный зал выглядел менее официально, чем главный, но всё равно внушительно. Высокие окна пропускали утренний свет, а стены украшали портреты королевских предков.

У центрального окна стоял мужчина в тёмно-синем плаще с капюшоном. Возраст его определить было сложно — лицо выглядело то на сорок лет, то на семьдесят, в зависимости от освещения. Длинные серебристые волосы, проницательные серые глаза, благородная осанка.

Но самое поразительное — когда он повернулся к входящей королевской семье, Блестя вместо обычного дружелюбного рычания испустил тихий испуганный писк и спрятался за Надежду.

— Ваши величества, — незнакомец поклонился с изящной учтивостью прошлых веков. — Благодарю за аудиенцию.

— Добро пожаловать в наш дворец, — ответил Эйдан. — Как мне к вам обращаться?

— Можете звать меня Мастером Кайдоном. Или просто Кайдоном, если предпочитаете простоту.

— Что привело вас к нам, мастер Кайдон? — спросила Лира.

Незнакомец улыбнулся, и в этой улыбке было что-то древнее и печальное.

— День рождения принцессы Надежды. Восьмой день рождения особенно важен для детей с драконьей кровью.

— Откуда вы это знаете? — насторожился Эйдан.

— Я изучаю историю драконьих родов уже... очень долго. И знаю, что сегодня у принцессы может произойти Пробуждение Памяти.

Лира инстинктивно шагнула ближе к дочери.

— Что такое Пробуждение Памяти?

— Момент, когда ребёнок с сильной драконьей кровью получает доступ к воспоминаниям своих предков. Иногда это происходит само собой, иногда требует... помощи.

— И вы предлагаете свою помощь?

— Предлагаю присутствовать при процессе. Пробуждение без руководства может быть... травматичным.

Надежда смело шагнула вперёд.

— А что я увижу, если это произойдёт?

Кайдон присел на одно колено, чтобы оказаться на уровне глаз ребёнка.

— Истории, юная принцесса. Истории твоих предков. Их радости и печали, победы и поражения. Ты узнаешь, кем были те, чья кровь течёт в твоих жилах.

— А это больно?

— Не больно. Но может быть странно. Как очень яркий сон, который кажется реальностью.

— А зачем мне знать эти истории?

— Потому что прошлое определяет будущее. И тому, кто правит, нужно понимать корни своей силы.

Сир Кассий, молча стоявший у стены, сделал шаг вперёд.

— Ваше величество, — тихо сказал он Эйдану, — я чувствую от этого человека очень сильную магию. Гораздо сильнее, чем у любого полукровка, которого я встречал.

— Вы правы, сир рыцарь, — спокойно согласился Кайдон, явно слышавший шёпот. — Моя магия действительно необычна. Но я не представляю угрозы для вашей семьи.

— Кто вы на самом деле? — прямо спросила Лира.

— Хранитель. Тот, кто помнит времена, которые другие забыли.

— Вы полукровок?

— Я... сложнее, чем полукровок.

— То есть?

Кайдон помолчал, а затем откинул капюшон. Его лицо выглядело человеческим, но уши были слегка заострены, а в серых глазах мелькали золотистые искры.

— Я один из немногих, кто помнит мир до Алой Чумы. До Войны Последнего Пламени. До того, как люди и драконы стали врагами.

— Это невозможно, — прошептал Эйдан. — Тысяча лет...

— Для драконов тысяча лет не так много. А для тех, кто находится между драконами и людьми...

— Вы гибрид? — поняла Лира. — Наполовину человек, наполовину дракон?

— Мой отец был драконом. Мать — человеком. В те времена такие союзы не были редкостью.

Надежда с любопытством разглядывала Кайдона.

— А вы умеете превращаться в дракона?

— Умею. Но предпочитаю человеческий облик. Он более... удобен для разговоров.

— А почему вы пришли именно сегодня? — спросила Лира.

Выражение лица Кайдона стало серьёзным.

— Потому что время меняется. Древние силы пробуждаются. И принцессе Надежде нужно знать правду о своём наследии, прежде чем эти силы заявят о себе.

— Какие древние силы?

— Те, кто спал глубоким сном, ожидая момента возвращения. Те, кто считает, что тысяча лет изгнания — достаточная расплата за древние обиды.

— Вы говорите загадками.

— Потому что некоторые истины нельзя произнести прямо. Их нужно увидеть самому.

Он повернулся к Надежде.

— Принцесса, ты готова узнать правду о своих предках?

Девочка посмотрела на родителей, затем на Блести, который по-прежнему жался к ней, а потом кивнула.

— Готова.

— Тогда дай мне руку.

Надежда протянула ладонь. Как только Кайдон коснулся её пальцев, глаза девочки закатились, и она упала в обморок.

— Надежда! — закричала Лира.

— Не волнуйтесь, — спокойно сказал Кайдон, подхватывая ребёнка. — Она просто увидела нечто, к чему была не готова.

— Что она увидела? — потребовал ответа Эйдан.

— Истину.

  **Глава 3: "Видения прошлого"**

Надежда очнулась в своей комнате час спустя. Родители и Кайдон сидели рядом с кроватью, а Блестя лежал у её ног, тревожно поскуливая.

— Что со мной было? — спросила она слабым голосом.

— Ты видела видения, — объяснил Кайдон. — Воспоминания твоих предков.

— Я... я помню. — Глаза девочки широко раскрылись. — Там был огромный дракон. Чёрный, с золотыми глазами. Он говорил со мной.

— Что он говорил? — мягко спросила Лира.

— Что скоро вернётся. Что тысяча лет изгнания закончилась. И что... что мне нужно выбрать.

— Выбрать что?

— Сторону. Он сказал, что я потомок и драконов, и людей. И мне придётся решить, кого защищать.

Эйдан и Лира переглянулись с тревогой.

— Кайдон, — строго сказал король, — объясните наконец, что происходит.

Мастер Воспоминаний встал и подошёл к окну.

— В глубинах мира просыпается Зефирос Первый, Король Всех Драконов. Последний из Изначальных, тех, кто помнит времена до прихода людей.

— И что он хочет?

— Вернуть мир к тому состоянию, которое считает правильным. Драконы наверху, люди внизу. Естественный порядок вещей.

— Но мы же договорились с драконами! У нас мир!

— С современными драконами — да. Но Зефирос не современный. Он помнит предательство людей, создание Алой Чумы, смерть своих детей. Для него прошла не тысяча лет, а несколько дней сна.

— И он хочет мести?

— Он хочет справедливости. По своему разумению.

Надежда села на кровати.

— А почему он говорил со мной?

— Потому что ты особенная, принцесса. В тебе соединяются две древние линии крови. От матери ты получила наследие западных драконов. От отца — кровь тех людей, которые были союзниками драконов до великой войны.

— То есть я могу говорить с обеими сторонами?

— Теоретически да. Но на практике... — Кайдон помолчал. — На практике тебе придётся выбрать, кого ты считаешь своим народом.

— А разве нельзя выбрать всех?

— Мудрый вопрос. И я надеюсь, что ответ на него будет положительным. Но Зефирос не склонен к компромиссам.

— Когда он проснётся? — спросила Лира.

— Уже проснулся. Почувствовал, как Надежда получила доступ к древним воспоминаниям. Для него это сигнал — новое поколение готово услышать его послание.

— Какое послание?

— О том, что пора восстановить истинный порядок. Договор между равными расами его не интересует. Он помнит время, когда драконы были богами, а люди — их подопечными.

— И что он будет делать?

— Собирать армию. Среди драконов есть те, кто согласится с его точкой зрения. Особенно среди старых, кто помнит древние обиды.

— А сколько у нас времени?

— Месяцы. Может быть, недели. Зефирос терпелив, но не бесконечно.

Эйдан встал и начал ходить по комнате.

— Нужно предупреждать союзников. Мобилизовать армии. Готовиться к войне.

— Армии против Короля Драконов? — грустно улыбнулся Кайдон. — Ваше величество, Зефирос может в одиночку уничтожить целую армию. А если к нему присоединятся другие древние...

— Тогда что вы предлагаете?

— Единственное, что может остановить войну. Переговоры.

— Он согласится на переговоры?

— Если их будет вести правильный человек. Тот, кого он не сможет не выслушать.

Все взгляды обратились к Надежде.

— Нет, — твёрдо сказала Лира. — Я не позволю втягивать восьмилетнего ребёнка в такие опасности.

— Мама, — тихо сказала Надежда, — а что если я единственная, кто может предотвратить войну?

— Ты ещё ребёнок!

— Но я уже принцесса. И мне снились не только страшные вещи.

— Что ещё ты видела? — заинтересовался Кайдон.

— Красивые вещи. Как драконы и люди строили города вместе. Как они учили друг друга. Как дружили. И... и как они плакали, когда всё кончилось.

— Ты видела Золотой Век?

— Наверное. Там все были счастливы.

— И что ты чувствовала, глядя на это?

— Грусть. И желание, чтобы так было снова.

Кайдон кивнул.

— Это чувство и есть твоя сила, принцесса. Не магия, не королевская кровь. А искреннее желание мира.

— И этого достаточно, чтобы остановить древнего дракона?

— Не знаю. Но это единственная надежда, которая у нас есть.

  **Глава 4: "Совет войны"**

Экстренное заседание Большого Совета собралось через час после разговора с Кайдоном. В зале присутствовали все ключевые фигуры королевства: военачальники, советники, представители союзных рас, главы Городов Дружбы.

Но самым заметным гостем была императрица Моргана, прибывшая по магическому вызову быстрее, чем можно было ожидать.

— Итак, — начал Эйдан, — мы столкнулись с угрозой, масштабы которой трудно представить. Зефирос Первый, легендарный Король Драконов, пробудился после тысячи лет сна.

— Зефирос? — Моргана побледнела. — Но это же... Он должен был умереть ещё до Войны Последнего Пламени!

— Как видите, не умер, — мрачно ответил Кайдон. — Ушёл в магический сон в глубинах земли.

— И что он хочет?

— Восстановить древний порядок. Драконы правят, люди подчиняются.

— А полукровки?

— Те, кто с драконьей кровью выше определённого уровня, станут наместниками. Остальные... остальные будут проблемой.

Генерал Маркус, теперь уже пожилой человек с седой бородой, поднял руку.

— Какими силами он располагает?

— Сам Зефирос равен по мощи сотне обычных драконов, — объяснил Кайдон. — Плюс он может призывать других древних, которые тоже спали в разных уголках мира.

— Сколько их?

— Точно не знаю. Возможно, дюжина. Возможно, больше.

— А современные драконы? Те, что живут открыто?

— Разделятся. Молодые, скорее всего, останутся верны текущему миру. Старые могут присоединиться к Зефиросу.

— То есть у нас будет гражданская война среди драконов? — спросила архимаг Селеста.

— В лучшем случае. В худшем — объединённая армия древних драконов против всех остальных.

Командир эльфов лорд Элронд встал.

— А что говорят наши союзники-драконы? Ауриэль и остальные?

Моргана ответила:

— Ауриэль встревожен. Говорит, что чувствует "зов древних" и ему трудно сопротивляться. Другие мои драконы испытывают то же самое.

— То есть даже союзные драконы могут нас предать?

— Не предать. Подчиниться более сильной воле. Зефирос — не просто древний дракон. Он архидракон, первый среди равных. Его слово для других драконов — закон.

— Прекрасно, — мрачно сказал сир Кассий. — Значит, мы остались одни.

— Не совсем, — возразил Кайдон. — У нас есть то, чего не было тысячу лет назад.

— Что?

— Поколение, выросшее в мире. Дети, не знающие расовой ненависти. Города, где разные расы живут в гармонии.

— И что это даёт против дракона размером с крепость?

— Возможно, альтернативу войне.

— Объяснитесь.

— Зефирос пробудился не просто так. Он почувствовал, что мир изменился. Что драконья кровь снова течёт свободно. Что их потомки не прячутся и не умирают от преследований.

— И?

— И возможно, его можно убедить, что новый мир лучше старого. Что цель достигнута другими средствами.

— Вы предлагаете переговоры с существом, которое считает людей низшей расой?

— Предлагаю попытку. Альтернатива — война, которую мы проиграем.

— А кто будет вести переговоры? — спросил Эйдан.

— Единственный человек, которого он не сможет проигнорировать. Принцесса Надежда.

В зале воцарилась мертвая тишина.

— Вы с ума сошли, — наконец сказал генерал Маркус. — Восьмилетний ребёнок против Короля Драконов?

— Не против. С ним. Надежда — мост между мирами. В её жилах кровь и людей, и драконов. Она может говорить с обеими сторонами.

— И что, если он её убьёт?

— Тогда войны не избежать. Но если она сможет найти общий язык...

— То что?

— То возможно, мы сможем избежать катастрофы.

Лира встала.

— Я против. Категорически против. Не позволю рисковать жизнью дочери ради политических экспериментов.

— Мама, — тихо сказала Надежда, которая всё это время молча сидела рядом с родителями, — а что если других вариантов нет?

— Найдём другие варианты.

— А что если не найдём? Что если из-за меня начнётся война, в которой погибнут тысячи людей?

— Это не твоя ответственность!

— А чья тогда? — в голосе девочки прозвучала мудрость не по годам. — Папа, ты всегда говоришь, что власть — это служение. Что правители должны защищать народ даже ценой собственной жизни.

— Дорогая...

— Я принцесса. И если моя кровь может остановить войну, то я должна попробовать.

Эйдан закрыл глаза, борясь с собой.

— Кайдон, — наконец сказал Эйдан, — дайте нам гарантии. Как мы можем быть уверены, что Зефирос не причинит вред Надежде?

— Полных гарантий быть не может, — честно ответил мастер. — Но есть несколько факторов в нашу пользу. Во-первых, драконы, даже древние, не убивают детей без крайней необходимости. Во-вторых, принцесса имеет право крови — он обязан её выслушать. В-третьих...

— В-третьих?

— В-третьих, я буду с ней.

— Вы?

— Я тоже имею право на аудиенцию. Мой отец служил Зефиросу до Войны Последнего Пламени.

Моргана внимательно изучала Кайдона.

— А кто был ваш отец, если не секрет?

— Аурелиус Золотокрылый. Советник и друг Зефироса.

— Аурелиус? — ахнула императрица. — Но он был одним из величайших драконов древности! Легенда гласит, что он погиб, защищая людей от безумных сородичей.

— Не погиб. Пожертвовал своей драконьей природой, чтобы спасти мою мать. Превратился в человека навсегда, потеряв большую часть силы. Но сохранил память и мудрость.

— И что стало с ним?

— Умер от старости сто лет назад. Но передал мне свои воспоминания и наказал помочь, если Зефирос когда-нибудь вернется.

— Значит, у нас есть план? — спросил сир Кассий.

— Есть попытка плана, — осторожно ответил Кайдон. — Встреча с Зефиросом, попытка убедить его в том, что мир изменился к лучшему.

— А если убедить не получится?

— Тогда у нас будет хотя бы представление о его истинных намерениях. И время подготовиться к войне.

— Сколько времени у нас есть?

— Для подготовки к встрече — неделя. Зефирос сейчас исследует изменения в мире, оценивает ситуацию. Но долго ждать он не будет.

— Хорошо, — решил Эйдан. — Одну неделю даю на подготовку. Но если я почувствую хоть малейшую угрозу для дочери, переговоры отменяются.

— Понятно, ваше величество.

— А что будет происходить в это время с остальным миром? — спросил лорд Элронд.

— Готовьтесь к худшему, надейтесь на лучшее, — ответил Кайдон. — Мобилизуйте армии, укрепляйте города, но не делайте провокационных движений. Зефирос пока наблюдает. Не дайте ему повода для преждевременных действий.

  **Глава 5: "Неделя подготовки"**

Следующие дни прошли в лихорадочной деятельности. Пока дипломаты отправляли экстренные сообщения союзникам, военные готовились к возможной войне, а Кайдон обучал Надежду основам древнего этикета и истории драконьих традиций.

— Запомни главное, — говорил он во время одного из уроков, — для Зефироса ты не просто ребёнок. Ты представитель нового поколения, символ изменений в мире. Каждое твоё слово будет весить больше, чем речи взрослых.

— А что если я скажу что-то не то? — беспокоилась Надежда.

— Говори правду. Только правду. Древние драконы чувствуют ложь за версту.

— А если правда ему не понравится?

— Тогда хотя бы он будет знать, с кем имеет дело. Честность ценится больше лести.

В это же время Лира и Эйдан получали тревожные донесения со всего континента. Несколько древних развалин внезапно ожили магической энергией. В горах Северного Края пастухи видели огромные тени в небе. А в глубинах океана моряки слышали песни на забытых языках.

— Древние пробуждаются по всему миру, — докладывал разведчик. — Но пока никто из них не предпринимает открытых действий.

— Ждут сигнала от Зефироса? — предположил Эйдан.

— Похоже на то.

— А наши союзники-драконы?

— Ведут себя странно. Ауриэль практически не покидает своего логова. Говорит, что ему "трудно думать ясно". Остальные тоже сторонятся людей.

— Зов крови? — спросила Лира.

— Видимо, да.

Тем временем в Городах Дружбы происходили удивительные вещи. Дети с драконьей кровью, даже те, у кого способности были минимальными, вдруг начали проявлять новые таланты. Некоторые заговорили на древнем языке, не изучая его. Другие стали видеть пророческие сны. Третьи научились чувствовать эмоции на расстоянии.

— Это влияние пробуждения Зефироса, — объяснял Кайдон. — Его возвращение усиливает драконью магию по всему миру.

— Это хорошо или плохо? — спросила Лира.

— И то, и другое. Хорошо — потому что дети получают доступ к древней мудрости. Плохо — потому что не все готовы к такому объёму знаний.

— Что вы имеете в виду?

— Некоторые дети начинают видеть мир глазами древних драконов. Для них люди становятся... менее значимыми.

— То есть они теряют эмпатию?

— Скорее, меняется масштаб восприятия. Когда живешь тысячи лет, отдельные человеческие жизни кажутся мимолётными.

— Это затронет Надежду?

— Возможно. Но у неё есть преимущество — крепкие связи с человеческой семьей. Они должны удержать её в равновесии.

К концу недели пришли новости, которые изменили всё. Группа разведчиков, отправленная исследовать странную активность в Старых Горах, не вернулась. А местные жители сообщили, что видели огромного чёрного дракона, который кружил над их деревнями.

— Зефирос выходит на поверхность, — мрачно констатировал Кайдон. — Время подготовки закончилось.

— Он готов к встрече? — спросил Эйдан.

— Более того. Он сам назначил место встречи.

— Где?

— Драконий Пик. Самая высокая гора континента. То место, где тысячу лет назад короновались Короли Драконов.

— Символично, — заметила Лира.

— Очень. Он хочет провести встречу на священной для драконов земле.

— Это усложняет дело?

— И да, и нет. С одной стороны, там он будет в полной силе. С другой — святость места обязывает к определённому поведению. Даже Зефирос не может нарушить древние законы гостеприимства.

— Значит, Надежда будет в безопасности?

— Относительной безопасности. Но помните — мы идём в гости к существу, которое может стереть с лица земли целый город одним вздохом.

  **Глава 6: "Путешествие к Драконьему Пику"**

Путь к Драконьему Пику занял три дня. Лира настояла на том, чтобы лететь всей семьёй — если дочери предстояло встретиться с древним драконом, родители должны быть рядом.

Транспортом служил Блестя, который за годы вырос до размеров, позволявших нести несколько пассажиров. Садовый дракон воспринимал полёт как увлекательное приключение, но Надежда чувствовала его скрытое беспокойство.

— Он тоже нервничает? — спросила она у Кайдона, который летел рядом в своей полудраконьей форме.

— Блестя молодой, — ответил мастер. — Для него встреча с Королём Драконов — всё равно что для человеческого ребёнка встреча с живым богом.

— А для меня?

— Для тебя тоже. Но ты готова.

По мере приближения к горе пейзаж менялся. Зелёные долины сменились каменистыми склонами, а воздух стал разрежённым и наполненным магической энергией. На высоте трёх тысяч метров они увидели первые признаки драконьего присутствия — выжженные участки скал, следы огромных когтей, обглоданные кости крупных животных.

— Он охотится, — заметил Кайдон. — Хорошый знак.

— Почему хороший? — спросил Эйдан.

— Потому что голодный дракон непредсказуем. А сытый более склонен к переговорам.

Драконий Пик представлял собой острую вершину из чёрного камня, увенчанную древними руинами. Когда-то здесь стоял величественный дворец, где короновались повелители драконов. Теперь от него остались только отдельные колонны и фрагменты стен, заросшие кристаллами.

На самой высокой точке их ждал Зефирос.

Даже подготовленная к встрече Надежда ахнула при виде Короля Драконов. Это было существо размером с небольшой замок — сто метров от носа до кончика хвоста, крылья, способные затмить солнце, и глаза размером с щиты. Чёрная чешуя отливала металлическим блеском, а когти были похожи на обсидиановые мечи.

Но самым потрясающим был его взгляд. Золотистые глаза, в которых плескалась мудрость тысячелетий и печаль бесчисленных потерь.

Блестя приземлился в сотне метров от древнего исполина и сразу же прижался к земле в знак подчинения. Пассажиры спешились, и Кайдон повёл их к подножию скалы, на которой возвышался Зефирос.

— **Кто осмеливается тревожить мой сон?** — голос дракона прогремел как раскаты грома.

— Я, Кайдон, сын Аурелиуса Золотокрылого, твоего верного советника, — ответил мастер, поклонившись. — Я привёл к тебе принцессу Надежду, дитя двух кровей, чтобы она могла говорить от имени нового мира.

Огромная голова склонилась вниз, изучая крошечные фигурки людей.

— **Сын Аурелиуса. Да, я помню твоего отца. Он был мудр и храбр. Жаль, что он предпочёл людскую любовь драконьей чести.**

— Он выбрал то, что считал правильным, — спокойно ответил Кайдон.

— **И его выбор привёл к этому миру, где драконы прячутся в пещерах, а люди считают себя хозяевами земли.**

Зефирос перевёл взгляд на Надежду. Девочка стояла не дрогнув, хотя её родители инстинктивно шагнули вперёд, закрывая дочь.

— **А это маленькое создание и есть представитель "нового мира"? Ребёнок, который едва успел научиться ходить?**

— Я умею ходить уже семь лет, — спокойно ответила Надежда. — И умею многое другое.

— **О? И что же ты умеешь, дитя?**

— Слушать. Понимать. И говорить правду.

Зефирос замолчал, явно не ожидавший такого ответа.

— **Интересно. И какую правду ты хочешь мне сказать?**

— Что вы страдаете. Что тысячу лет вы были одиноки. И что мир изменился, но не так, как вы думаете.

— **Как я думаю, маленькая мудрица?**

— Вы думаете, что люди стали вашими врагами. Но это не так. Они стали нашими друзьями.

— **"Нашими"?**

— Драконьих детей. Таких, как я. Мы не прячемся больше. Мы живём открыто. И нас любят.

Огромные глаза прищурились.

— **Показать мне этот мир, где драконов любят.**

  **Глава 7: "Память двух миров"**

Надежда закрыла глаза и сосредоточилась. Кайдон учил её передавать воспоминания через драконью связь — древнее искусство, которым владели только самые могущественные маги.

Поток образов потёк от девочки к дракону. Города Дружбы, где дети разных рас играли вместе. Школы, где человеческие учителя обучали полукровок, а те делились своими способностями. Празднества, где драконы участвовали наравне с людьми. Свадьбы между представителями разных рас. Дружбу, любовь, взаимопомощь.

Зефирос молча воспринимал видения. Его огромное тело было неподвижно, только глаза иногда вспыхивали ярче.

Когда поток воспоминаний иссяк, дракон долго молчал.

— **Красивые картинки, дитя. Но они показывают лишь малую часть мира. А что с остальным?**

И тут Надежда сделала нечто неожиданное. Вместо того чтобы спорить, она кивнула.

— Вы правы. Не везде так хорошо. Многие люди всё ещё боятся нас. Многие из нас всё ещё не доверяют людям. Мир не идеален.

— **Тогда зачем пытаешься убедить меня в обратном?**

— Не пытаюсь. Пытаюсь показать, что он может стать лучше.

— **Как?**

— Если вы поможете, а не разрушите то, что мы уже построили.

Зефирос поднял голову и посмотрел на горизонт, где виднелись далёкие города.

— **Тысячу лет назад мы тоже пытались построить идеальный мир. Драконы и люди вместе. Знаешь, чем это кончилось?**

— Знаю. Предательством, болью, войной.

— **И ты думаешь, что на этот раз будет по-другому?**

— Думаю, что стоит попробовать. Потому что альтернатива — война, в которой погибнут все, кого я люблю.

— **И все, кого люблю я.**

— У вас есть те, кого вы любите?

Дракон помолчал.

— **Были. Давно. Они мертвы. Убиты той самой болезнью, которую создали люди.**

— Вам больно?

— **Тысячу лет болью.**

— А хотите ли, чтобы другие дети не чувствовали такой боли?

— **Что ты имеешь в виду?**

— Если мы будем воевать, погибнут дети. И человеческие, и драконьи. И их родители будут чувствовать ту же боль, которую чувствуете вы.

Зефирос склонил голову к девочке.

— **Ты мудра для своего возраста, дитя. Но мудрости недостаточно. Нужна сила.**

— У вас есть сила. У меня есть мудрость. Может быть, вместе мы сможем больше?

— **Что ты предлагаешь?**

— Дайте нам шанс. Один год. Позвольте показать, что наш путь работает. А если не работает... тогда делайте, что считаете нужным.

— **Один год — ничто для дракона.**

— Но целая жизнь для ребёнка. И за год многое может измениться.

Зефирос задумался. Его огромные глаза изучали крошечную фигурку девочки, которая не дрожала от страха, а смотрела на него с искренним интересом.

— **У тебя есть условия?**

— Одно условие. Вы не причиняете вред никому из моих друзей. Ни людям, ни драконам, ни полукровкам.

— **А если кто-то из них причинит вред мне?**

— Тогда мы разберёмся с этим вместе. По справедливости.

— **"Справедливости"... Интересное слово. А что ты считаешь справедливым?**

— Чтобы каждый мог жить так, как хочет, не мешая другим жить так, как хотят они.

— **Наивно.**

— Возможно. Но я готова попробовать.

Долгое молчание. Ветер свистел между скал, и далеко внизу кричали горные птицы.

Наконец Зефирос заговорил:

— **Хорошо, дитя двух кровей. Даю тебе один год. Покажи мне, что твой мир достоин существования.**

— А что будете делать вы?

— **Наблюдать. Учиться. Пытаться понять, как маленькие существа смогли построить то, что не удалось великим драконам.**

— И если вам понравится то, что вы увидите?

— **Тогда, возможно, старые обиды можно будет забыть.**

— А если не понравится?

— **Тогда я сделаю то, что должен был сделать тысячу лет назад. Восстановлю естественный порядок вещей.**

Надежда кивнула.

— Договорились.

Огромная лапа дракона медленно опустилась к девочке. Она без страха коснулась ладонью чёрного когтя размером с меч.

— **Клянусь именем Первых Драконов: один год мира в обмен на шанс понимания.**

— А я клянусь честью своей семьи: мы покажем вам лучшее, что есть в нашем мире.

Магическая энергия пронизала воздух, скрепляя договор. Зефирос поднял голову и расправил крылья.

— **Теперь идите. У вас есть год, чтобы изменить мнение существа, которое видело рождение и смерть цивилизаций.**

— А где вы будете жить?

— **Здесь. На вершине мира. Откуда всё хорошо видно.**

— Можно ли будет с вами встречаться?

— **Можно. Но не часто. Слишком частые встречи могут повредить испытанию.**

— Понятно. До свидания, Зефирос.

— **До встречи, принцесса Надежда. Надеюсь, ты оправдаешь своё имя.**

  **Глава 8: "Год испытаний"**

Полёт домой прошёл в молчании. Все понимали масштаб того, что только что произошло. Восьмилетняя девочка взяла на себя ответственность за судьбу двух миров.

— Ты понимаешь, что наделала? — тихо спросила Лира, когда они приземлились во дворцовом дворе.

— Дала нам шанс, — ответила Надежда. — И себе тоже.

— А что если мы не справимся?

— Тогда хотя бы попытались.

Новость о договоре с Зефиросом распространилась по континенту со скоростью света. Реакции были разными. Одни восприняли это как великую дипломатическую победу. Другие — как временную отсрочку перед неизбежной катастрофой.

Но самые интересные изменения происходили в самых неожиданных местах.

В Городах Дружбы дети вдруг начали проявлять необычайную мудрость в решении конфликтов. Словно присутствие древнего дракона пробудило в них способности, о которых они не подозревали.

Взрослые драконы, которые несколько недель вели себя отстранённо, вернулись к людям. Но теперь в их поведении появилось нечто новое — древнее достоинство, которого не было раньше.

А в отдалённых уголках мира пробуждались другие Древние. Не все из них были настроены так же терпеливо, как Зефирос.

— Мы получили донесения из семи разных регионов, — докладывал разведчик через месяц после встречи на Драконьем Пике. — Древние драконы выходят из тысячелетнего сна. И не все из них готовы ждать.

— Что они делают? — спросил Эйдан.

— Исследуют мир. Проверяют, насколько он изменился. А некоторые... некоторые проводят "тестирования".

— Какие тестирования?

— Создают сложные ситуации для местного населения. Смотрят, как люди и полукровки реагируют на стресс.

— Это нарушение договора?

— Не совсем. Зефирос пообещал не причинять вреда. Но не обещал контролировать действия других Древних.

— Значит, нам нужно справляться самим?

— Похоже на то.

И справлялись. Удивительным образом, сообщества, которые годами строили мосты между расами, оказались готовы к самым невероятным испытаниям.

Когда древняя драконесса Люкарда Ледяное Сердце заморозила целую долину, чтобы посмотреть, как местные жители будут выживать, люди и полукровки объединили усилия. Одни делились теплом и едой, другие использовали магию для защиты от холода. Через неделю драконесса растопила лёд, признав, что "эти создания умеют работать вместе лучше, чем её современники тысячу лет назад".

Когда древний дракон Торос Грозовой потребовал от жителей прибрежного города выбрать, кого из них принести в жертву за прегрешения предков, горожане отказались выбирать. Вместо этого они предложили рассказать ему истории о том, как их город изменился за последние годы. Торос слушал три дня, а потом улетел, сказав только: "Интересно. Очень интересно".

Каждое испытание делало сообщества сильнее. Каждый вызов показывал, что новый мир действительно отличается от старого.

Но самое главное испытание ждало впереди.

  **Глава 9: "Ребёнок-дракон"**

Через полгода после встречи с Зефиросом в одном из Городов Дружбы произошло событие, которого никто не ожидал.

Мальчик по имени Томас, сын кузнеца-человека и целительницы-полукровки, в свой седьмой день рождения полностью трансформировался в дракона.

Не частично, как это иногда случалось с полукровками. Полностью. Маленький человеческий ребёнок превратился в молодого дракона размером с крупную собаку.

И не смог превратиться обратно.

Весть об этом дошла до столицы через два дня. Лира и Эйдан немедленно отправились в Город Дружбы, прихватив с собой лучших магов королевства.

То, что они увидели, потрясло их.

Маленький золотистый дракончик сидел в саду и плакал. Не рычал, не выл — плакал человеческими слезами, которые странно смотрелись на драконьей морде.

— Томас? — осторожно позвала Лира.

Дракончик поднял голову. В его глазах читались вполне человеческие эмоции: страх, печаль, надежда.

— *Ваше величество?* — он говорил на древнем языке, хотя до трансформации знал только обычную речь. — *Помогите мне. Я не могу стать собой.*

— Что с тобой случилось, дорогой?

— *Не знаю. Проснулся утром, а я уже такой. Родители плачут. Друзья боятся. А я... я всё ещё Томас внутри, но снаружи дракон.*

Лира присела рядом с ребёнком.

— Тебе больно?

— *Нет. Но странно. Я помню вещи, которых никогда не знал. Языки, которые никогда не изучал. И...*

— И что?

— *И мне хочется летать. Очень хочется.*

— Тогда лети.

— *А если не смогу приземлиться? А если улечу далеко и заблужусь?*

— Мы поможем тебе научиться.

К ним подошёл отец мальчика — крепкий мужчина с добрым лицом и руками, покрытыми шрамами от кузнечной работы.

— Ваше величество, — сказал он хрипло, — что с моим сыном? Это навсегда?

— Не знаю, — честно ответила Лира. — Такого ещё не случалось.

— Но вы поможете?

— Конечно. Любой ценой.

Она повернулась к Томасу.

— Дорогой, ты помнишь, кто ты?

— *Томас, сын Роберта-кузнеца и Марии-целительницы. Мне семь лет. Я люблю сладкие пироги и игру в мяч. И я хочу домой.*

— Домой к родителям?

— *Домой в своё тело.*

— А что если твоё тело изменилось навсегда?

Дракончик задумался.

— *Тогда... тогда родители будут любить — *Тогда... тогда родители будут любить дракончика. А друзья научатся дружить с дракончиком. Правда?*

— Правда, — твердо сказал Роберт-кузнец, обнимая сына, несмотря на чешую и когти. — Ты наш мальчик, неважно, как выглядишь.

— *А играть в мяч я смогу?*

— Научимся играть по-новому, — улыбнулась мать Томаса.

Лира наблюдала за этой сценой с болью в сердце. Семья принимала невероятные изменения с той простотой, которая была возможна только в мире, где различия давно перестали быть поводом для отторжения.

— Кайдон, — позвала она мастера, — что это означает?

— Эволюцию, — ответил он задумчиво. — Драконья магия в мире усиливается. И некоторые дети с сильной кровью начинают трансформироваться полностью.

— Это произойдет с другими?

— Возможно. Но не обязательно.

— А что с Томасом? Сможет ли он вернуться в человеческую форму?

— Не знаю. Но, возможно, это и не нужно.

— Что вы имеете в виду?

— Возможно, мир движется к новому этапу развития. Когда границы между расами окончательно сотрутся.

— И что об этом подумает Зефирос?

— Вот это самый важный вопрос.

  **Глава 10: "Древняя мудрость"**

Новость о мальчике-драконе дошла до Зефироса через несколько дней. Реакция Короля Драконов была... неожиданной.

Он попросил встречи с Томасом.

Когда маленький дракончик в сопровождении родителей и Лиры прибыл на Драконий Пик, Зефирос долго изучал ребенка молча.

— **Подойди ближе, детеныш,** — наконец сказал он.

Томас храбро подлетел к огромному древнему дракону.

— *Здравствуйте, ваше величество. Мама учила меня, что старших нужно приветствовать вежливо.*

— **"Мама"? Ты называешь человеческую женщину мамой?**

— *А как еще? Она же моя мама.*

— **Но ты дракон.**

— *Я Томас. А мама говорит, что неважно, как я выгляжу, важно, какой я внутри.*

Зефирос склонил огромную голову ближе к ребенку.

— **И какой ты внутри?**

— *Добрый. Люблю сладкое. Не люблю, когда кричат. Хочу научиться хорошо летать и помогать папе в кузнице.*

— **Помогать в кузнице? Но ты дракон! Ты можешь управлять огнем, летать, жить тысячи лет!**

— *Ну и что? Папа тоже управляет огнем в кузнице. И он делает красивые вещи. Я тоже хочу делать красивые вещи.*

— **Для кого?**

— *Для людей. Для других драконов. Для всех, кому нужны красивые вещи.*

Древний дракон долго молчал.

— **Ты не чувствуешь превосходства над людьми?**

— *Превосходства? А это что такое?*

— **Мысль о том, что ты лучше их.**

— *Но я не лучше! Папа умеет делать мечи, а я не умею. Мама умеет лечить, а я не умею. Друг Пит умеет считать до тысячи, а я только до ста.*

— **Но ты сильнее их.**

— *И что? Лошадь тоже сильнее людей, но никто не говорит, что лошадь лучше.*

Зефирос поднял голову и посмотрел на Лиру.

— **Это ваша работа? Научили ребенка так думать?**

— Нет, — ответила она. — Он сам до этого дошел. Или его родители научили. Не знаю.

— **Удивительно.**

Он снова обратился к Томасу.

— **А что ты думаешь о древних драконах? О тех, кто жил тысячи лет назад?**

— *Наверное, они очень мудрые. И, наверное, грустные.*

— **Почему грустные?**

— *Потому что жили так долго и видели много плохого. А когда видишь много плохого, становишься грустным.*

— **И что делать с грустью?**

— *Мама говорит, нужно найти что-то хорошее. И сделать еще больше хорошего.*

— **А если хорошего мало, а плохого много?**

— *Тогда нужно позвать друзей. Вместе всегда легче делать хорошие дела.*

— **А если у тебя нет друзей?**

— *Нужно их найти! А если не можешь найти, то помочь кому-нибудь, и он станет твоим другом.*

Зефирос замолчал на долгое время. Потом медленно опустил лапу к маленькому дракончику.

— **Томас, сын Роберта и Марии, ты самый мудрый дракон, которого я встречал за тысячу лет.**

— *Правда? А я думал, самые мудрые — это старые драконы.*

— **Нет, детеныш. Самые мудрые — это те, кто помнит, как быть добрым.**

  **Глава 11: "Решение Короля"**

После встречи с Томасом Зефирос долго размышлял. Целую неделю он не выходил из своего логова на вершине пика, и местные птицы сообщали, что слышат странные звуки — то ли песни, то ли плач.

Наконец он позвал к себе Лиру и Надежду.

— **Принцесса,** — обратился он к девочке, которая за год заметно подросла и стала еще более серьезной, — **твой год еще не кончился. Но я готов вынести решение.**

— И какое? — спросила Лира, инстинктивно прижимая дочь к себе.

— **Я видел достаточно. Встречал детей, выросших в вашем мире. Наблюдал за вашими "Городами Дружбы". Разговаривал с современными драконами.**

— И?

— **И понял кое-что важное. Мой мир умер тысячу лет назад. Умер не от предательства людей, не от Алой Чумы. Умер от гордости.**

— Не понимаю.

— **Мы, древние драконы, считали себя выше всех остальных. Думали, что наша мудрость, наша сила дают нам право решать за других. И когда люди восстали против нашего покровительства, мы не попытались понять их. Мы просто разозлились.**

— Но ведь люди действительно создали Алую Чуму...

— **Создали из страха. Потому что мы не дали им почувствовать себя равными партнерами. Мы дали им роль любимых питомцев.**

— А что изменилось сейчас?

— **Сейчас я вижу детей, которые считают себя равными, независимо от расы. Вижу родителей, которые любят детей не за их способности, а просто за то, что они есть. Вижу мир, где различия — это повод для интереса, а не для иерархии.**

— Значит, вы не будете восстанавливать "древний порядок"?

— **Не буду. Потому что этот порядок и привел к катастрофе. Вместо этого...**

— Что?

— **Вместо этого я хочу поучиться у вас. У детей, которые умеют то, чего не умели мы — жить в мире.**

Надежда шагнула вперед.

— А другие древние драконы? Те, что тоже пробудились?

— **Я поговорю с ними. Объясню, что увидел. Не все согласятся, но большинство послушается.**

— А те, кто не согласится?

— **Их проблема в том же, в чем была моя — в гордости. Но гордость можно лечить.**

— Как?

— **Любовью. Терпением. И примером детей, которые не знают, что значит ненавидеть.**

### **Глава 12: "Новый союз"**

Решение Зефироса о поддержке нового мира изменило всё. Один за другим древние драконы, пробудившиеся по всему континенту, прилетали на Драконий Пик для встречи с Королем.

Не все соглашались с его позицией. Люкарда Ледяное Сердце утверждала, что люди "слишком глупы для партнерства". Торос Грозовой считал, что "порядок должен быть восстановлен силой". Азурна Пламенная была убеждена, что "современные драконы потеряли достоинство".

Но когда Зефирос привел их в Города Дружбы, когда они увидели детей всех рас, играющих вместе, работающих вместе, мечтающих вместе — их мнения начали меняться.

Решающий момент наступил, когда маленький Томас подлетел к собранию древних драконов и сказал:

— *Здравствуйте! Я Томас. А вы кто? Хотите, я покажу вам, как мы делаем красивые подковы для лошадей?*

Вид дракончика, который с равным энтузиазмом общался и с людьми, и с древними исполинами, сломал последние сомнения.

— **Этот детеныш олицетворяет будущее,** — сказала Люкарда. — **Будущее, где мы не выше и не ниже других, а просто другие.**

— **И это хорошее будущее,** — согласился Торос.

К концу месяца был подписан новый договор — "Хартия Трех Миров". Люди, драконы и полукровки официально признавались равными расами с правом на самоопределение и взаимное уважение.

Древние драконы принимали на себя роль "Мудрых Советников" — они могли давать советы, делиться опытом, но не имели права принуждать к каким-либо решениям.

### **Глава 13: "Эпилог: Песнь единства"**

*Два года спустя*

Принцесса Надежда, теперь уже десятилетняя девочка с мудрыми глазами, стояла на балконе королевского дворца и наблюдала удивительную сцену.

Во дворе играли дети — человеческие, полукровки, и несколько маленьких драконов, включая Томаса, который так и остался в драконьей форме, но прекрасно к этому приспособился. Они строили что-то из камней и дерева.

— Что они делают? — спросила подошедшая Лира.

— Модель нового города, — ответила Надежда. — Говорят, что когда вырастут, построят место, где смогут жить все расы мира. И не только наши.

— Какие еще расы?

— А вдруг где-то есть другие? Может быть, за морями, может быть, на других континентах. Томас говорит, что мир очень большой, и в нем наверняка есть еще много интересных существ.

— И вы хотите со всеми подружиться?

— А почему бы и нет?

Лира улыбнулась. В словах дочери была та же простодушная мудрость, которая когда-то покорила Зефироса.

— А что думает об этом Зефирос? — спросила она.

— Он сказал, что это хорошая идея. И что если мы действительно найдем другие разумные расы, он поможет наладить с ними контакт.

— Он по-прежнему живет на Драконьем Пике?

— Да. Но теперь он не один. Там живут еще несколько древних драконов. И они создали что-то вроде... университета.

— Университета?

— Место, где изучают историю, мудрость, способы решения конфликтов. И туда может прийти учиться любой — человек, полукровка, дракон. Главное, чтобы было желание стать мудрее.

— И многие приходят?

— Очень многие! Особенно из Городов Дружбы. Люди хотят понять, как лучше жить вместе с другими расами.

К ним подошел Эйдан с бумагами в руках.

— Новости из дальних земель, — сказал он. — Кажется, наш пример заразителен.

— В каком смысле? — спросила Лира.

— В трех соседних королевствах начали создаваться собственные "Города Дружбы". А королева Южных островов прислала послание — просит помощи в создании школ для детей разных рас.

— Мир действительно меняется, — задумчиво сказала Лира.

— И это хорошо? — спросила Надежда.

— Очень хорошо, дорогая.

В этот момент во двор спустился Блестя, который за годы вырос до размера небольшого дома, но сохранил игривый характер. На его спине сидел Кайдон в своем обычном человеческом облике.

— Ваши величества! — позвал он. — У меня новости!

— Какие? — спросил Эйдан.

— Мореплаватели нашли новые земли за Восточным морем. И там тоже живут разумные существа!

— Люди?

— Нет. Что-то другое. Морские жители. И они хотят встретиться с нами.

— Вот видите! — радостно воскликнула Надежда. — Томас был прав! В мире много разных разумных рас!

— И что вы предлагаете? — спросила Лира у Кайдона.

— Послать делегацию. Для первого контакта.

— И кто пойдет?

— А кто лучше всего умеет находить общий язык с незнакомцами? — улыбнулся мастер, глядя на Надежду.

— О нет, — покачала головой Лира. — Десять лет — еще слишком мало для таких авантюр.

— Мама, — серьезно сказала Надежда, — а что если это не авантюра, а призвание?

— Какое призвание?

— Помогать разным народам понимать друг друга. Строить мосты между мирами.

Лира посмотрела на дочь, потом на мужа, потом на играющих во дворе детей всех рас.

— Знаешь что, дорогая? Возможно, ты права. Возможно, это действительно твое призвание.

— Значит, можно?

— Можно. Но не одной. Мы поедем всей семьей. И возьмем с собой самых мудрых советников.

— И детей из Городов Дружбы?

— И их тоже.

— И Томаса?

— Обязательно Томаса. Он лучше всех умеет подружиться с кем угодно.

Надежда захлопала в ладоши от радости. А во дворе дети, услышав разговор взрослых, начали строить уже не модель города, а модель большого корабля.

— Знаете, — сказал Эйдан, обнимая жену, — иногда мне кажется, что наши дети мудрее нас.

— Не кажется, — ответила Лира. — Так и есть. Они растут в мире, где различия — это подарок, а не проблема.

— И что нас ждет дальше?

— Новые миры. Новые друзья. Новые приключения.

— Не боишься?

— Боюсь. Но еще больше мечтаю.

Солнце садилось над королевством, окрашивая небо в золотые и алые тона. А на горизонте, за морем, ждали новые земли, новые народы, новые возможности для дружбы и понимания.

Песнь последних драконов превратилась в песнь нового мира — мира без границ, без страха, без древней вражды. Мира, где каждый мог найти свое место и своих друзей.

**КОНЕЦ ТОМА 4**

---

*В следующем томе: "Короны из пламени" — путешествие за море открывает новые горизонты и новые испытания. Морские народы хранят секреты, которые изменят представление о мире навсегда...*