Призрачная надежда. Глава 2

Высадка началась на рассвете — одновременно, бесшумно, по всей планете. Целью стали пять крупнейших городов обитаемого материка: Кавирон, Тангалор, Ферисса, Орнвейл и Белореченск.

С орбиты над поверхностью зависли массивные боевые корабли Харонской Империи. В утреннем небе они казались лишь тенями. Гражданские думали, что это гости, военные — что учения. Ошибались и те, и другие.

Из гигантских трюмов вышли сотни посадочных модулей — гладких, угрюмых, как запечатанные гробы. Они спустились по гравитационным коридорам, просчитанным до секунды. За несколько минут модули достигли окраин, не встречая ни помех, ни сопротивления. И начался захват.

На флагмане «Карающий» Дракс стоял у панорамного экрана, за которым открывался вид на изумрудную дугу планеты. Под ним на орбите дрейфовали два харонских корабля — «Стервятник» и «Падальщик». В атмосфере уже сновали Гарпии и Когти. Отчёты поступали один за другим: сопротивление — минимальное.

— Они даже не пытаются защищаться, — усмехнулся Дракс, наблюдая, как череда штурмовых модулей снижалась к поверхности.

Он сжимал за спиной перчатки, и внутри всё пело от триумфа. Нарушение тысячелетнего запрета, вопреки древним страхам, приносило успех. Лёгкая победа сулила почести, признание и славу. Он уже видел себя героем эпохи.

Он не знал, что этой победой открыл врата, которые никто не смел трогать. Не знал, что простым шагом нарушил хрупкое равновесие древнего молчания.

Кавирон пал первым. Современный стеклянно - металлический город, соединённый с орбитой десятками коммуникационных каналов, оказался абсолютно не готов к вторжению. Центральный узел связи был выведен из строя с одного удара — операторы даже не поняли, что произошло. В главном управлении транспорта работали автоматические дроны — все они подчинились внешнему сигналу за 14 секунд. Через полтора часа город был захвачен. Без выстрела. Без объявления.

Тангалор — древний, каменный, с узкими улочками и множеством арок — попытался сопротивляться.
Старый гарнизон провёл мобилизацию. Несколько ветеранов активировали пыльные терминалы и отправили сигнал тревоги… который никто не услышал. Главную электростанцию заминировали, но дистанционный захват модулей безопасности нейтрализовал угрозу. Трое из обороняющихся застрелились. Остальные сдались.

Ферисса — город академий, стеклянных башен и висячих садов — оказалась безоружной.
Несколько студентов и преподавателей заперлись в здании факультета прикладной математики. Они изготовили импровизированные взрывные устройства, и один из них подорвал лестничную клетку, когда по ней поднимались штурмовики. Но дальше дело не пошло: их вычислили, окружили и выкурили газом. В подвале факультета, за герметичной переборкой, штурмовой отряд обнаружил старый шлюз с автономным питанием. Его не вскрыли — просто пометили для дальнейшего анализа.

Орнвейл — прибрежный курортный городок с куполообразными жилыми кварталами — не понял, что стал целью.
Модули приземлились прямо на пирсы. Первые граждане вышли встречать десант с плакатами и приветственными речами — приняли солдат за участников какой-то империалистской делегации. Первый выстрел прозвучал у ратуши. Потом ещё один. И город затих.

Белореченск оказался исключением.
Город был подготовлен — хоть и по-своему. Старые фортификационные планы были реанимированы. Местные активисты собрали из гражданских дронов подобие оборонной сети. Люди на крышах держали в руках старые винтовки.
Кто-то из старших офицеров Империи потом скажет:
— Они не обороняли город. Они защищали своё прошлое.

Шестьдесят процентов Белореченска пало за сутки.
Районы нового центра, административный кластер, узлы снабжения — всё перешло под контроль Империи. Остатки города — старый сектор и прилегающие леса — удерживались отчаянными бойцами. Империя ввела модули поддержки, направила звенья Гарпий и Когтей, но попытка взять район с воздуха провалилась. В первые минуты были сбиты три модуля, остальные отступили, перегруппировались и атаковали снова.

Группа солдат Леды ушла в леса. Два корабля класса Гарпия были посланы за ними — и бесследно исчезли. Ни сигнала. Ни изображения. Только тишина.

Никто не знал, что произошло. Временами в эфире вспыхивали странные импульсы — зафиксированные как «неопознанные сигналы органического происхождения», — но что они значат, Харонское командование разобраться не смогло. И значения им не придало.


***

На вершину холма к северу от Белореченска поднялись трое воинов в чёрной форме со знаками отличия Демонов — элитных ударных сил Империи.
Город под ними лежал поверженным. Дым тянулся над руинами. Башни валялись поперёк улиц, как сломанные пальцы великана.

Двое молча смотрели вниз — с восторгом и удовлетворением. Их лица были спокойны, почти торжественны. Победа. Очередная планета. Очередной шаг Империи.

Третья — Лекса — стояла чуть в стороне.

Она не говорила ничего. На её лице — привычная маска дисциплины. Но в глазах блестел отблеск странного сожаления.

Никто не заметил. Никто не понял.
И никто — даже те, кто знали Лексу с академии, — не мог догадаться, о чём она думала в этот момент.