Том 6. Башня ласточки

  **ТОМ 6: "БАШНЯ ЛАСТОЧКИ"**

  **ПРОЛОГ: Зов неизведанного**

*Два года после создания Объединённых Миров*

В глубинах Восточного океана, далеко за границами известных морей, древний корабль из живого коралла медленно поднимался к поверхности после тысячелетнего путешествия.

Капитан Корайн Волнолом, потомок морских драконов Далёкого Архипелага, стояла на носу судна и смотрела на незнакомые звёзды. За сто лет плавания она привыкла к одиночеству, но сейчас в её сердце билась надежда.

Её магические приборы наконец зафиксировали то, что она искала, — признаки развитой цивилизации на западе. Множественные источники организованной жизненной энергии, структурированная магия, разумная деятельность в планетарном масштабе.

— **Наконец-то,** — прошептала она на древнем диалекте морских драконов. — **После тысячи лет поисков мы нашли их.**

Её спутник — старый дракон-философ по имени Мудрус Глубинный — поднял голову из медитативного транса.

— **Уверена, что это то, что мы ищем?** — спросил он.

— **Магические сигнатуры соответствуют пророчествам. Здесь живут "Объединители Миров" — те, кто может соединить разрозненные части нашего народа.**

— **А что если они не захотят нам помочь?**

— **Тогда наш архипелаг так и останется разделённым навечно. Но я верю — те, кто смог объединить столько рас, поймут наши проблемы.**

Корайн развернула звёздную карту, сплетённую из морских водорослей и кристаллов. На ней были отмечены десятки точек по всему океану — осколки великой морской цивилизации, разбросанные древней катастрофой.

— **Двенадцать тысяч лет,** — сказала она печально. — **Двенадцать тысяч лет наш народ живёт разделённым. Каждый архипелаг развивался по-своему, говорит на своём диалекте, имеет свои традиции. Мы почти забыли, что когда-то были единым народом.**

— **Но ты помнишь древние легенды.**

— **Да. О Великом Объединении, которое должно произойти, когда появятся те, кто не делит мир на "своих" и "чужих".**

Мудрус кивнул.

— **Тогда плывём к этим легендарным Объединителям. Посмотрим, смогут ли они помочь собрать осколки нашей цивилизации.**

Корабль из живого коралла устремился на запад, к неизвестным землям, где молодая принцесса по имени Надежда готовилась к новому этапу своих приключений.

---

  **ЧАСТЬ I: ПОСЛЫ ИЗ ГЛУБИН**

  **Глава 1: "Двадцатилетняя правительница"**

Принцесса Надежда, теперь уже двадцатилетняя молодая женщина с мудрыми золотистыми глазами и королевской осанкой, стояла в Зале Советов Хрустального Дворца, изучая отчёты с разных концов планеты.

За два года существования Объединённых Миров многое изменилось. Торговые пути связали континенты, дети всех рас свободно путешествовали для обучения, а новые города-содружества возникали каждый месяц.

Но с ростом влияния приходили и новые проблемы.

— Доклад с Северного Архипелага, — сказала Элара, теперь её главный советник по межрасовым отношениям. — Местные рыбаки жалуются на странных морских существ, которые портят их сети.

— Что за существа?

— Описания противоречивые. Одни говорят — гигантские медузы. Другие — разумные существа, которые пытаются что-то сказать.

— А с Восточного побережья что новенького?

— Там ещё интереснее, — вмешался Томас, который за два года стал размером с небольшое здание, но сохранил прежнюю доброту. — *Рыбаки нашли обломки странного корабля. Не деревянного и не металлического. Живого.*

— Живого корабля?

— *Да! Из какого-то материала, который растёт и дышит. И на нём были символы, которые никто не может прочесть.*

Надежда нахмурилась. За время правления она научилась распознавать признаки важных событий.

— Кайдон что-то знает об этом?

— Изучает находки в библиотеке, — ответила Элара. — Говорит, что символы напоминают очень древние морские письмена.

— Древнее империи Талассии?

— Намного древнее.

В этот момент в зал вплыла (именно вплыла — по магическим каналам, которые теперь соединяли подводную и наземную части дворца) сама императрица Талассия в сопровождении двух морских драконов.

— **Надежда, у меня для тебя важные новости,** — сказала она без предисловий.

— Какие?

— **К нашим границам приближается корабль. Не из наших земель. Из Далёкого Востока.**

— Ещё одна морская цивилизация?

— **Возможно. А возможно — наши давно потерянные родственники.**

— Не понимаю.

Талассия развернула в воздухе карту из водяных потоков.

— **Двенадцать тысяч лет назад наша цивилизация была гораздо обширнее. Мы населяли все океаны планеты. Но потом произошла катастрофа.**

— Какая?

— **Падение Звёздного Камня — метеорита размером с гору. Он упал в центр Великого Океана и вызвал цунами, которые разрушили большинство наших городов.**

— И что случилось с выжившими?

— **Они рассеялись по дальним морям. Каждая группа поселилась на своём архипелаге. За тысячелетия они развивались отдельно, создавая собственные культуры и традиции.**

— А теперь они возвращаются?

— **Один корабль. С какими намерениями — неизвестно.**

Надежда задумалась. Новые контакты всегда были интересными, но и потенциально опасными.

— Что предлагаете?

— **Встретить их как подобает. Показать, что наш мир изменился. Что здесь больше нет вражды между расами.**

— Согласна. Где и когда встреча?

— **Корабль достигнет Нейтральной Гавани завтра на рассвете.**

— Тогда готовлю делегацию. Элара, Томас — вы со мной. Кайдон тоже понадобится.

— *А можно я возьму с собой детей из школы?* — спросил Томас. — *Пусть увидят, как выглядят представители других цивилизаций.*

— Отличная идея. Дети — лучшие дипломаты.

  **Глава 2: "Корабль из легенд"**

Нейтральная Гавань была одним из чудес Объединённых Миров — портом, который одновременно служил сухопутным, морским и воздушным кораблям. Здесь встречались торговцы всех рас, а переводчики говорили на дюжине языков.

Утром к гавани подошёл корабль, какого никто раньше не видел.

Он действительно был живым — гигантское морское существо, похожее на помесь кита и дракона, с домами и башнями, выросшими прямо из его спины. Длина корабля-существа превышала сто метров, а его глаза светились мудростью веков.

— *Красивый!* — восхищённо сказал один из детей, которых Томас привёз на экскурсию.

— А как он дышит с такими тяжёлыми зданиями на спине? — поинтересовалась девочка-полукровок.

— Наверное, магия, — предположил мальчик-эльф.

Из воды рядом с кораблём поднялась фигура в развевающейся мантии из морских водорослей. Это была женщина — или существо женского пола — с чешуйчатой кожей голубого цвета и плавниками вместо ушей.

— **Приветствую представителей западных земель,** — сказала она на чистом древнем языке. — **Я — Корайн Волнолом из Далёкого Архипелага. Прибыла по древнему зову.**

— Добро пожаловать в Объединённые Миры, — ответила Надежда. — Я принцесса Надежда, представитель всех народов нашего континента.

Корайн внимательно изучила делегацию — людей, полукровок, дракона, морских жителей, которые стояли вместе без признаков враждебности.

— **Удивительно. Пророчества оказались правдой.**

— Какие пророчества?

— **О том, что на западе появятся Объединители Миров — те, кто сможет жить в мире с любыми расами.**

— А зачем мы вам нужны?

Корайн печально опустила голову.

— **У нашего народа проблема. Большая проблема. И решить её можно только с помощью тех, кто умеет объединять разрозненные части.**

— Расскажите подробнее.

— **Не здесь. Это долгая и сложная история. Можно пригласить вас на борт нашего корабля? Мудрус Глубинный хочет лично встретиться с легендарной принцессой.**

— Мудрус Глубинный?

— **Старейший философ нашего народа. Хранитель древних знаний.**

Надежда переглянулась с Эларой и Кайдоном. Те кивнули — любопытство брало верх над осторожностью.

— Принимаю приглашение.

  **Глава 3: "Живой корабль"**

Подняться на борт корабля-существа оказалось необычным опытом. Специальная платформа из затвердевших водорослей поднялась из моря, приняла гостей и плавно доставила их на спину гигантского кита-дракона.

Вблизи архитектура корабля оказалась ещё более удивительной. Здания не были построены — они выросли из живой плоти существа, создавая симбиоз между разумным животным и цивилизацией.

— **Знакомьтесь,** — сказала Корайн, погладив шершавую кожу под ногами. — **Это Древний Странник. Ему семь тысяч лет, и он добровольно служит нашему народу.**

— Он разумен? — спросила Надежда.

Под ногами прогремел низкий, мелодичный звук.

— **Очень разумен. И очень мудр. Просто предпочитает общаться эмоциями, а не словами.**

— *Можно его погладить?* — спросил один из детей.

— **Конечно. Он любит детей.**

Дети окружили ближайший выступ живого корабля и начали гладить его. Странник издал звук, похожий на мурлыканье кота размером с гору.

— **Пройдёмте в совет,** — предложила Корайн. — **Мудрус ждёт.**

Зал совета располагался в самом сердце корабля. Стены светились мягким биолюминесцентным светом, а воздух был наполнен ароматом морских цветов.

В центре зала на возвышении из коралла сидело древнее существо. Мудрус Глубинный выглядел как очень старый морской дракон, но его глаза светились молодостью духа.

— **Итак,** — сказал он голосом, в котором слышался шум тысяч океанских бурь. — **Перед нами легендарная Надежда Объединительница. Та, что подружилась с Королём Древних Драконов и исцелила Пожирателя Миров.**

— Откуда вы знаете об этом? — удивилась принцесса.

— **Мы наблюдаем за западным миром уже много лет. И ждали подходящего момента для контакта.**

— Зачем ждали?

— **Потому что наша просьба очень сложная. Нужны были те, кто доказал способность объединять враждующие стороны.**

— И в чём ваша просьба?

Мудрус поднялся с возвышения. Несмотря на почтенный возраст, двигался он грациозно.

— **Наш народ разбросан по всем океанам планеты. Двенадцать архипелагов, двенадцать ветвей одного древа. И все они враждуют между собой.**

— Из-за чего?

— **Из-за того, кто имеет право называть себя наследниками Великой Империи. Каждый архипелаг считает свою традицию правильной, а остальные — искажёнными.**

— То есть это религиозный конфликт?

— **И религиозный, и культурный, и политический. За двенадцать тысячелетий накопилось столько разногласий, что мы забыли, что когда-то были одним народом.**

Корайн добавила:

— **А тем временем мы слабеем. Каждый архипелаг развивается в изоляции. Мы теряем древние знания, забываем общую историю.**

— И что вы хотите от нас?

— **Помочь созвать Великий Совет всех архипелагов. Такого не было уже тысячи лет.**

— А что мешает вам сделать это самим?

— **Недоверие. Если совет созовёт один из архипелагов, остальные заподозрят подвох. Нужна нейтральная сторона.**

— **Сторона, которая доказала способность объединять разные народы,** — добавил Мудрус.

Надежда задумалась. Просьба была серьёзной — вмешательство в конфликт, длящийся тысячелетия.

— А что если некоторые архипелаги откажутся участвовать?

— **Тогда мы останемся разделёнными навечно. И наша великая цивилизация окончательно растворится в веках.**

— А если согласятся, но не смогут договориться?

— **По крайней мере попытаемся. Иногда попытка важнее результата.**

— Сколько времени потребуется на организацию такого совета?

— **Полгода на то, чтобы связаться со всеми архипелагами и убедить их прислать представителей.**

— А где он будет проходить?

— **На нейтральной территории. Мы знаем место — древний остров в центре океана, где когда-то стояла столица Великой Империи.**

Томас, который всё это время внимательно слушал, вдруг спросил:

— *А что если мы не поможем?*

— **Тогда через несколько поколений наш народ окончательно забудет о своём единстве,** — печально ответил Мудрус. — **И мир потеряет одну из древнейших цивилизаций.**

— *А если поможем, но не получится?*

— **По крайней мере будем знать, что попытались.**

Надежда посмотрела на своих спутников. В их глазах читалось то же, что чувствовала она сама — смесь любопытства, сочувствия и готовности помочь.

— Согласна, — сказала она. — Поможем созвать Великий Совет.

— **Благодарим,** — Мудрус поклонился. — **Но предупреждаем — это будет нелегко. Некоторые архипелаги ненавидят друг друга так сильно, что готовы воевать при первой встрече.**

— Мы справлялись и с более сложными ситуациями, — улыбнулась принцесса.

— **Тогда начинаем подготовку. Первый архипелаг, который мы должны посетить — Коралловые Сады. Самый близкий к вашим землям.**

— И самый враждебный к внешним контактам, — добавила Корайн.

  **Глава 4: "Архипелаг Коралловых Садов"**

Путешествие к первому архипелагу заняло неделю. Надежда и её спутники плыли на Древнем Страннике в сопровождении небольшого флота из Объединённых Миров — для демонстрации серьёзности намерений.

За это время Корайн и Мудрус рассказали множество подробностей о каждом из двенадцати архипелагов.

— **Коралловые Сады — это архипелаг художников и мастеров,** — объяснял старый дракон. — **Они считают себя хранителями истинной красоты древней империи.**

— А что в этом плохого? — спросила Элара.

— **Они презирают всех, кто не соответствует их стандартам прекрасного. Считают остальные архипелаги "варварами" и "дикарями".**

— То есть высокомерные эстеты?

— **В некотором смысле. Но их искусство действительно потрясающе. Они выращивают живые скульптуры из кораллов, создают симфонии из звуков океана, строят города, которые сами по себе являются произведениями искусства.**

Коралловые Сады показались на горизонте на закате седьмого дня. И действительно, зрелище было потрясающим.

Архипелаг состоял из множества небольших островов, каждый из которых представлял собой гигантскую скульптуру из живого коралла. Одни острова были выполнены в виде цветков, другие напоминали морских существ, третьи представляли абстрактные композиции из линий и плоскостей.

Между островами протягивались мосты из кристаллизованной морской воды, по которым двигались изящные фигуры в развевающихся одеяниях.

— *Красиво,* — восхищённо сказал Томас. — *Как большой подводный сад.*

— **И очень гордятся этой красотой,** — предупредила Корайн.

Их встретила флотилия элегантных судов, похожих на плывущие произведения искусства. На головном корабле стояла высокая женщина с утонченными чертами лица и кожей, переливающейся всеми цветами коралла.

— **Кто осмеливается приближаться к священным Коралловым Садам без разрешения?** — спросила она тоном, который мог заморозить тропическую воду.

— **Я — Корайн Волнолом из Далёкого Архипелага, а это — принцесса Надежда из западных земель,** — ответила их гид.

— **Корайн?** — удивилась женщина. — **Ты ещё жива? Думала, тебя давно съели морские чудовища.**

— **Как видишь, Селестия Прекрасная, я в полном здравии. И привожу тех, кто может помочь решить наши общие проблемы.**

Селестия окинула презрительным взглядом корабли Объединённых Миров.

— **Эти грубые создания? Посмотри на их суда — никакой эстетики, никакого изящества. Просто функциональные коробки.**

— Наши корабли созданы для путешествий, а не для красоты, — спокойно ответила Надежда.

— **Вот именно! Чем ещё можно объяснить падение цивилизации, как не потерей понимания прекрасного?**

— Возможно, тем, что красота без доброты — пустая оболочка?

Селестия вздрогнула, словно её ударили.

— **Как ты смеешь! Красота — высшая ценность во вселенной!**

— Не спорю. Но что толку от самой прекрасной статуи, если она стоит в пустом городе, покинутом жителями?

— **Наши города не пустые!**

— А ваш народ счастлив?

Селестия помолчала. Этот вопрос явно задел её за живое.

— **Счастье... временно. Красота вечна.**

— Но без счастья красота становится холодной. Как лёд — красивый, но безжизненный.

Томас подлетел ближе к разговору.

— *Можно посмотреть на ваши сады? Наши дети никогда не видели такой красоты.*

Селестия взглянула на молодого дракона и детей, которые с восхищением рассматривали коралловые острова.

— **Дети ценят прекрасное,** — смягчилась она. — **Хорошо. Даю вам день на осмотр наших садов. Но только день.**

— А переговоры о Великом Совете?

— **Сначала докажите, что достойны нашего внимания.**

  **Глава 5: "Испытание красотой"**

День в Коралловых Садах оказался потрясающим опытом. Каждый остров архипелага был посвящён определённому виду искусства.

На Острове Живых Скульптур росли кораллы, принимающие форму людей, животных и мифических существ. Они медленно двигались, меняя позы и выражения лиц.

На Острове Музыки Океана множественные раковины и пещеры создавали симфонии из звуков прибоя, ветра и дождя.

На Острове Танцующих Течений морская вода двигалась в сложных хореографических композициях, создавая живые картины из брызг и волн.

— *Никогда не видел ничего подобного,* — восхищённо говорил Томас. — *Как они этого добиваются?*

— **Тысячи лет практики и полная преданность искусству,** — объяснила сопровождавшая их художница по имени Перлита. — **Мы верим, что красота может изменить мир.**

— А изменила? — спросила Элара.

— **Наш мир — да. Посмотрите — здесь нет войн, нет нищеты, нет уродства.**

— А счастье есть?

Перлита замешкалась.

— **Счастье... Мы заменили его более высоким чувством — восхищением прекрасным.**

— Но детям нужно не только восхищение, — заметила Надежда. — Им нужна игра, смех, дружба.

— **У нас есть эстетические игры. Создание красивых форм из песка, плетение узоров из водорослей...**

— А просто побегать? Покричать от радости? Построить что-то некрасивое, но весёлое?

Перлита посмотрела на художницу с ужасом.

— **Некрасивое? Зачем создавать некрасивое?**

— Ради удовольствия от процесса, — объяснил один из детей-полукровок. — Я иногда леплю уродливых монстриков из глины. Они некрасивые, но мне весело их делать.

— **Но... но это же расточительство времени и материалов!**

— А что если в этом и есть красота? — предположила Надежда. — В радости творчества, а не только в результате?

К вечеру их пригласили в Зал Высшего Совета — самое красивое место архипелага. Здание росло прямо из морского дна, его стены были выращены из прозрачного коралла, через который проникал мягкий подводный свет.

В зале собрались двенадцать мастеров — по одному от каждого острова архипелага.

— **Итак,** — начала Селестия, — **мы выслушали вашу просьбу о Великом Совете всех архипелагов.**

— И каково решение? — спросила Надежда.

— **Мы согласны участвовать. При одном условии.**

— Каком?

— **Совет должен проходить в месте, достойном своего значения. Не в каких-то развалинах древней столицы, а в новом дворце, который будет отражать красоту всех архипелагов.**

— А кто будет строить этот дворец?

— **Все архипелаги вместе. Каждый внесёт свой вклад. Это будет первый совместный проект за тысячелетия.**

Мудрус Глубинный кивнул одобрительно.

— **Мудрое предложение. Совместное творчество может стать основой для будущего единства.**

— Согласна, — поддержала Надежда. — Но есть одна проблема. А что если какой-то архипелаг откажется участвовать в строительстве?

— **Тогда он не будет допущен к совету,** — твёрдо ответила Селестия. — **Тот, кто не готов созидать, не достоин решать общие вопросы.**

— Справедливо. Тогда едем к следующему архипелагу.

— **К какому?**

— **К Островам Бурь,** — ответила Корайн. — **Они ближайшие соседи Коралловых Садов. И их заклятые враги.**

— Почему враги?

— **Потому что считают красоту ненужной роскошью. Для них важна только сила.**

Надежда вздохнула. Следующий визит обещал быть не менее сложным, но совершенно по-другому.

Продолжу том в соответствии с установленным стилем и логикой повествования:

**Глава 6: "Острова Бурь"**

Путешествие к Островам Бурь заняло три дня по неспокойному морю. Чем ближе они подплывали к архипелагу, тем хуже становилась погода. Небо затянулось тучами, поднялся сильный ветер, а волны достигали высоты в несколько метров.

— Это естественная защита или они специально создают такую погоду? — спросила Надежда, крепко держась за поручни.

— И то, и другое, — ответила Корайн, легко балансируя на качающейся палубе. — Островитяне Бурь научились управлять стихией. Но они также привыкли к постоянным штормам и считают спокойную погоду признаком слабости.

— А как они живут в таких условиях?

— Их города построены в пещерах и под водой. На поверхность выходят только для боя или охоты.

Томас, который летел рядом с кораблём, вдруг крикнул:

— *Смотрите! Что-то приближается!*

Из бурных волн поднялось несколько тёмных фигур. Это были морские драконы, но совсем не похожие на изящных жителей Коралловых Садов. Мощные, покрытые шрамами, с глазами цвета штормового неба.

Самый крупный из них подплыл к Древнему Страннику.

— **Кто смеет приближаться к нашим водам без вызова на поединок?** — прорычал он голосом, в котором слышался гром.

— Корайн Волнолом из Далёкого Архипелага и принцесса Надежда из западных земель, — ответила их проводница, не показывая страха.

— **Корайн-Скиталица! Слышал, что ты путешествуешь по дальним морям. А это кто — твоя новая прислужница?**

— Это принцесса Надежда Объединительница. Та, которая исцелила Пожирателя Миров.

Дракон недоверчиво оглядел Надежду.

— **Эта крошка? Не похоже на воительницу.**

— Я не воительница, — спокойно ответила принцесса. — Я дипломат.

— **Дипломат?** — дракон расхохотался, отчего поднялась новая волна. — **У нас есть только один вид дипломатии — поединок! Победитель прав, проигравший молчит.**

— А что если я не хочу драться?

— **Тогда ты трус. А трусов мы не пускаем на наши острова.**

Надежда задумалась. Силой она бы не смогла победить огромного морского дракона. Но, возможно, есть другой способ.

— Хорошо. Принимаю вызов. Но на своих условиях.

— **Каких?**

— Поединок не на силу, а на мужество. Кто из нас сможет выдержать самое страшное испытание, которое может предложить ваш архипелаг.

Дракон заинтригованно наклонил голову.

— **Интересно. И что ты предлагаешь в качестве испытания?**

— Пусть решают ваши старейшины. Я готова к любому испытанию, которое не требует убийства невинных.

— **Хорошо, крошка. Плыви за нами. Посмотрим, хватит ли у тебя духу пройти Испытание Глубин.**

**Глава 7: "Испытание Глубин"**

Острова Бурь представляли собой мрачное зрелище. Голые скалы торчали из пенящегося моря как зубы гигантского хищника. Единственными признаками цивилизации были узкие входы в пещеры и металлические башни, которые служили маяками в постоянном тумане.

— **Добро пожаловать в наш дом,** — сказал их проводник, которого звали Шторм Железнокожий. — **Здесь выживают только сильные.**

Они спустились в подводный город, высеченный в толще скалы. Архитектура была суровой и функциональной — никаких украшений, только практичность. Но в этой суровости была своя красота.

В центральном зале их встретил Совет Штормов — семь древних драконов, каждый из которых нёс на себе шрамы бесчисленных сражений.

— **Итак,** — сказала предводительница совета, дракониха с отсутствующим левым глазом, — **чужестранка хочет пройти Испытание Глубин. Знаешь ли ты, что это такое?**

— Нет, — честно ответила Надежда. — Но готова принять любое испытание.

— **Испытание Глубин — это погружение в самую тёмную впадину нашего моря. Там живёт Древний Ужас — существо, которое питается страхами. Многие наши воины сходили с ума от встречи с ним.**

— И что нужно сделать?

— **Встретиться с Ужасом лицом к лицу. Не сбежать, не сойти с ума, не умереть от страха. Просто выжить.**

— А если я не справлюсь?

— **Тогда твои останки пополнят коллекцию Ужаса. Но умрёшь ты храбро, и мы будем помнить тебя.**

— А если справлюсь?

— **Тогда мы признаем твою силу и выслушаем твои предложения.**

Элара обеспокоенно коснулась руки принцессы.

— Надежда, это слишком опасно. Может, попробуем другой способ?

— Нет. Если я хочу, чтобы они мне доверяли, должна говорить с ними на их языке. А их язык — это мужество.

— **Мудро,** — одобрительно кивнул один из старейшин. — **Когда будешь готова к испытанию?**

— Сейчас.

— **Прямо сейчас? Не хочешь подготовиться?**

— А разве страхи ждут, пока мы к ним подготовимся?

Драконы переглянулись с уважением.

— **Это мне нравится. Хорошо, спускаемся.**

**Глава 8: "Встреча со страхом"**

Спуск в Глубинную Впадину был похож на погружение в саму тьму. Вода становилась всё холоднее и темнее, давление нарастало, а биолюминесцентные создания встречались всё реже.

Надежда плыла в пузыре воздуха, созданном магией морских драконов. Рядом с ней двигался Шторм Железнокожий — он был назначен свидетелем испытания.

— **Ещё можешь передумать,** — сказал он. — **Внизу нет ничего, кроме ужаса.**

— Ужас — это часть жизни. Нужно научиться с ним жить.

— **Философия? В таких обстоятельствах?**

— Особенно в таких обстоятельствах.

Когда они достигли дна впадины, Надежда увидела нечто, от чего кровь застыла в жилах.

Древний Ужас был гигантским существом, похожим на помесь кальмара и паука. Но самым страшным были не его размеры, а глаза — сотни глаз разного размера, которые видели прямо в душу.

**НОВАЯ ЖЕРТВА,** — прозвучал в голове принцессы голос, от которого хотелось кричать. **ПОСМОТРИМ, КАКИЕ У ТЕБЯ СТРАХИ.**

И началось самое страшное в жизни Надежды.

Ужас показал ей видения: как она терпит неудачу в объединении архипелагов, как из-за её ошибок начинается война, как гибнут все, кого она любит. Как Томас плачет, умирая от её неспособности защитить друзей. Как родители отворачиваются от неё с презрением.

**ВИДИШЬ? ТЫ НИЧТОЖЕСТВО. СЛАБАЯ ДЕВЧОНКА, КОТОРАЯ ДУМАЕТ, ЧТО МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ МИР.**

— Да, — тихо ответила Надежда. — Я могу ошибиться. Могу подвести людей. Могу оказаться не готовой к вызовам.

**ТЫ ПРИЗНАЁШЬ СВОЮ СЛАБОСТЬ?**

— Признаю. Но знаешь что? Это не делает меня слабее. Это делает меня человечнее.

**ЧТО?**

— Страх ошибиться заставляет меня быть осторожнее. Страх подвести друзей заставляет стараться изо всех сил. Страх неудачи заставляет искать лучшие решения.

**НО ТЫ ВСЁ РАВНО МОЖЕШЬ ПОТЕРПЕТЬ НЕУДАЧУ.**

— Конечно. Но если я буду сидеть сложа руки из-за страха неудачи, то точно ничего не добьюсь. А если попытаюсь, то хотя бы будет шанс.

Ужас замолчал, словно не ожидая такого ответа.

**ТЫ... НЕ БОИШЬСЯ МЕНЯ?**

— Боюсь. Ты ужасен. Но я не позволю страху управлять моими решениями.

**КАК?**

— Потому что есть вещи важнее страха. Любовь к друзьям. Ответственность перед теми, кто на меня рассчитывает. Надежда на лучшее будущее.

Существо медленно начало отползать в самые тёмные глубины впадины.

**ДАВНО НИ С КЕМ НЕ БЫЛО ТАК ИНТЕРЕСНО РАЗГОВАРИВАТЬ. ОБЫЧНО ОНИ ПРОСТО КРИЧАТ И СХОДЯТ С УМА.**

— А ты попробуй не пугать, а поговорить. Может, обнаружишь, что разговор интереснее крика.

**ПОДУМАЮ НАД ЭТИМ.**

Ужас исчез во тьме, оставив Надежду и изумлённого Шторма наедине.

— **Невероятно,** — прошептал дракон. — **Ты не только выжила. Ты заставила Ужас задуматься о своём поведении.**

— Иногда монстры — просто одинокие существа, которые не знают других способов общения.

— **Поднимаемся. Совет должен это услышать.**

**Глава 9: "Союз штормов"**

Рассказ о том, как Надежда провела философскую беседу с Древним Ужасом вместо того, чтобы сражаться с ним или бежать, произвёл на Совет Штормов неизгладимое впечатление.

— **За тысячелетие существования нашего архипелага,** — сказала предводительница совета, — **никто не справлялся с испытанием таким способом.**

— Потому что вы привыкли решать проблемы силой, — ответила Надежда. — Но иногда понимание эффективнее кулака.

— **И ты думаешь, что понимание поможет объединить все архипелаги?**

— Думаю, что попробовать стоит. Если не получится, всегда можно вернуться к старым методам.

— **Расскажи о своём плане.**

Надежда обрисовала идею совместного строительства дворца для Великого Совета, где каждый архипелаг внесёт свой вклад.

— **Интересно. И что мы можем дать?**

— Силу. Защиту. Когда представители двенадцати архипелагов соберутся вместе, понадобится охрана от тех, кто может попытаться сорвать переговоры.

— **А кто может их сорвать?**

— Радикалы с любого архипелага. Те, кто предпочитает вражду единству.

— **Мудро. Мы согласны участвовать в строительстве и защите совета.**

— А также прислать своих представителей?

— **Конечно. Но есть одно условие.**

— Какое?

— **Если переговоры зайдут в тупик, мы предлагаем решать спорные вопросы поединками. Честными, без жульничества.**

— Согласна. Но только при условии, что поединки не будут смертельными.

— **Договорились.**

Мудрус Глубинный, который всё это время наблюдал за переговорами, одобрительно кивнул.

— Два архипелага из двенадцати согласились. Остались десять.

— И какой следующий?

— Плавучие Сады Мудрости, — ответила Корайн. — Они живут на гигантских кувшинках и считают себя величайшими философами океана.

— После того, что случилось с Древним Ужасом, они должны быть впечатлены, — заметил Шторм Железнокожий. — **Эти мыслители любят нестандартные решения.**

— Тогда в путь. Время дорого.

Но прежде чем они успели покинуть Острова Бурь, произошло неожиданное.

К ним подплыл гонец на быстроходном дельфине-мутанте.

— **Срочное сообщение от Алых Рифов!** — крикнул он. — **Архипелаг Чёрных Глубин объявил им войну! Боевые действия начнутся через три дня!**

Все переглянулись.

— Что это значит? — спросила Надежда.

— Это значит, что наша миссия объединения может закончиться, не успев начаться, — мрачно ответил Мудрус. — Если два архипелага начнут войну, остальные примут чью-то сторону. И вместо Великого Совета мы получим великую резню.

— Тогда нужно немедленно туда лететь и остановить войну.

— **А если не получится?** — спросил Шторм.

— Получится. Должно получиться. Потому что альтернатива слишком ужасна.

Древний Странник развернулся и устремился к новой точке кризиса, неся на себе тех, кто мог предотвратить катастрофу или стать её свидетелями.

**Глава 10: "Война на рифах"**

Путь к Алым Рифам занял два дня напряжённого плавания через неспокойные воды. Чем ближе они подплывали, тем отчётливее становились признаки надвигающегося конфликта.

В воде плавали обломки кораблей, воздух был наполнен запахом гари, а на горизонте виднелись столбы чёрного дыма.

— Мы опоздали, — мрачно констатировала Корайн. — Война уже началась.

— **Нет,** — возразил один из драконов Островов Бурь, который присоединился к их экспедиции. — **Это только разведывательные стычки. Настоящая битва ещё впереди.**

Алые Рифы представляли собой архипелаг из красного коралла, который действительно выглядел как застывшая в камне кровь. Между островами сновали военные корабли, а воздух рассекали летающие скаты с всадниками.

Их встретила военная флотилия во главе с адмиралом — суровым мужчиной с кожей красного цвета и глазами цвета пламени.

— Кто приближается к театру военных действий? — потребовал он ответа.

— Посланники мира, — ответила Надежда. — Мы пришли остановить войну.

— Остановить? — Адмирал рассмеялся. — Девочка, ты понимаешь, что эти чернокожие мерзавцы напали на наш торговый караван без объявления войны?

— А вы понимаете, что война уничтожит оба архипелага?

— Лучше погибнуть с честью, чем жить в унижении.

— А лучше жить в мире и решать конфликты переговорами.

— С Чёрными Глубинами нельзя договориться. Они видят только силу.

В этот момент из воды поднялось тёмное существо — дракон с чёрной чешуёй и серебристыми глазами.

— **И кто это говорит о силе?** — прорычал он. — **Красные пираты, которые грабят мирные корабли уже два столетия?**

— Мы берём законную дань с тех, кто проходит через наши воды!

— **Дань? Вы называете грабеж данью?**

— Граф Теневой Бездны, — представила чёрного дракона Корайн. — Военачальник архипелага Чёрных Глубин.

— А это адмирал Алый Коготь, — кивнула в сторону красного командира.

Надежда посмотрела на двух враждующих лидеров.

— Можете объяснить суть конфликта?

— **Они напали на наш мирный торговый корабль и захватили весь груз,** — сказал Граф Теневой Бездны.

— Мы взяли законную плату за проход через наши территориальные воды, — парировал адмирал Алый Коготь.

— **Половину груза — это не плата, это грабёж!**

— Для особо ценных грузов предусмотрена повышенная ставка.

— **А кто решает, какой груз ценный?**

— Мы решаем. Это наши воды.

— **По каким картам? Покажи документы на владение этими территориями!**

— По праву первого поселения!

— **Мы здесь жили задолго до вас!**

— Врёшь!

— **Сам врёшь!**

Надежда подняла руку.

— Стоп. Я слышу две разные версии истории. Предлагаю выяснить правду.

— Какую правду? — одновременно спросили оба командира.

— Историческую. Кто действительно первым поселился в этих водах.

— **А какая разница? Мы здесь живём сейчас!**

— А разница в том, что споры о прошлом мешают строить будущее.

Томас, который всё это время молчал, вдруг подлетел к группе спорящих.

— *А можно я задам глупый вопрос?*

— Какой? — спросили все хором.

— *А зачем вам воевать? Что вы получите, если победите?*

Адмирал Алый Коготь задумался.

— Контроль над торговыми путями.

— **А мы получим свободу торговли,** — добавил Граф Теневой Бездны.

— *А что будет, если вы проиграете?*

— Потеряем всё.

— **И мы тоже.**

— *То есть один из вас точно всё потеряет. А что, если никто ничего не потеряет?*

— Как это?

— *Ну, разделить торговые пути. Или создать общую систему управления. Или придумать что-то другое, о чём я не знаю.*

Оба командира переглянулись.

— **Разделить пути?**

— Это как?

— Я могу предложить вариант, — вмешалась Надежда. — Каждый архипелаг контролирует свою часть акватории, но действует по общим правилам торговли.

— **Каким правилам?**

— Которые вы выработаете вместе. За столом переговоров, а не на поле боя.

— А кто будет гарантировать соблюдение этих правил?

— Совет всех архипелагов. Когда мы его создадим.

Граф Теневой Бездны недоверчиво покачал головой.

— **Совет? Какой совет?**

Корайн объяснила идею Великого Совета и совместного строительства дворца для переговоров.

— **Утопия,** — фыркнул граф.

— Возможно. Но лучше попытаться построить утопию, чем гарантированно разрушить то, что есть.

— **А если другие архипелаги не согласятся?**

— Два уже согласились. Коралловые Сады и Острова Бурь.

— Серьёзно? — удивился адмирал. — Эти снобы и варвары нашли общий язык?

— Нашли основу для сотрудничества. Каждый вносит то, что умеет лучше всего.

— **И что мы можем внести?**

— Алые Рифы — торговцы и навигаторы. Знаете морские пути лучше всех.

— А Чёрные Глубины — мастера подводного строительства. Умеете возводить города на океанском дне.

— **Это правда,** — признал граф. — **Наши архитекторы лучшие в океане.**

— А наши навигаторы могут провести корабль через любой шторм, — добавил адмирал.

— Вместе вы сможете создать удивительный дворец — наполовину на поверхности, наполовину под водой, доступный для всех народов океана.

Оба командира задумались.

— **А что с нашим текущим конфликтом?**

— Объявляете перемирие до окончания строительства дворца. За это время вырабатываете правила совместного использования торговых путей.

— А если не договоримся?

— Тогда продолжите войну. Но хотя бы попробуете мирный путь.

— **Сколько времени на строительство?**

— Полгода, — ответила Корайн.

— **Хорошо. Объявляем перемирие на полгода.**

— Согласен, — кивнул адмирал.

**Глава 11: "Плавучие Сады Мудрости"**

Следующий архипелаг кардинально отличался от всех предыдущих. Плавучие Сады Мудрости представляли собой гигантские кувшинки диаметром в несколько километров каждая, на которых росли целые города из живых растений.

Жители архипелага — длинные, изящные существа с зелёной кожей и волосами из водорослей — проводили дни в медитации, философских спорах и изучении тайн океана.

— Добро пожаловать в наш скромный сад знаний, — приветствовал их Мудрец Глубинных Размышлений, древнее существо, которое казалось частично растением, частично разумным созданием.

— Благодарим за гостеприимство, — ответила Надежда.

— Мы слышали о вашей миссии объединения, — продолжил мудрец. — И должны сказать — идея интересна с философской точки зрения.

— Только с философской?

— Пока что. Практическая применимость вызывает сомнения.

— Почему?

— Потому что вы пытаетесь объединить то, что по природе своей должно быть разделено.

— Не понимаю.

— Каждый архипелаг развился в свою сторону не случайно. Это естественный процесс эволюции. Коралловые Сады стали хранителями красоты, Острова Бурь — воплощением силы, мы — носителями мудрости. Зачем нарушать это естественное разделение?

Элара нахмурилась.

— А разве разнообразие не может существовать в единстве?

— Может. Но единство подразумевает компромиссы. А компромиссы размывают индивидуальность.

— Или дополняют её, — возразил Томас. — *В наших городах живут разные народы, но каждый остаётся собой.*

— В малых сообществах это возможно. Но когда речь идёт о цивилизационном масштабе...

— Тогда это становится ещё важнее, — прервала его Надежда. — Потому что изоляция ведёт к застою.

— Интересная мысль. Развейте её.

— Каждый архипелаг достиг совершенства в своей области. Но что дальше? Коралловые Сады создали идеальную красоту — и что теперь? Острова Бурь стали воплощением силы — и что теперь? Вы достигли высот мудрости — и что теперь?

Мудрец задумался.

— Мы продолжаем совершенствоваться в выбранном направлении.

— Но есть ли предел совершенству в одном направлении?

— Возможно.

— А если объединить красоту, силу и мудрость?

— Получится нечто новое?

— Или получится хаос, — вмешался другой философ. — Смешение несочетаемого.

— А что если попробовать и узнать? — предложил Томас. — *Лучше попробовать и ошибиться, чем не пробовать вообще.*

— Юношеский максимализм, — улыбнулся мудрец. — Но в нём есть своя логика.

Дискуссия продолжалась несколько часов. Философы архипелага задавали сложные вопросы, предлагали парадоксы, строили логические конструкции.

Но постепенно Надежда почувствовала, что за всеми этими интеллектуальными упражнениями скрывается простое человеческое любопытство.

— Вы хотите увидеть, что получится, — сказала она наконец. — Просто боитесь признаться себе в этом.

— Почему вы так думаете?

— Потому что истинный философ не может устоять перед возможностью увидеть новый эксперимент. Особенно такого масштаба.

— **А если эксперимент провалится?**

— Тогда вы получите бесценный опыт. Изучите причины провала. Сделаете выводы.

— **А если удастся?**

— Тогда станете свидетелями рождения новой формы цивилизации.

Мудрец Глубинных Размышлений медленно кивнул.

— Логично. Мы участвуем в эксперименте. Наш вклад — создание философской основы для объединения.

— То есть теории того, как разные культуры могут сосуществовать?

— Именно. И системы разрешения идеологических конфликтов.

— Принято.

**Глава 12: "Архипелаг Живых Кораблей"**

Четвёртый архипелаг был, пожалуй, самым удивительным из всех, что видела Надежда. Здесь не было островов в привычном понимании. Вместо них по океану медленно плыли гигантские живые корабли — существа размером с небольшие города, на спинах которых располагались поселения.

— Каждый корабль — это отдельное государство, — объяснила Корайн. — У них своё правительство, свои законы, свои традиции.

— А как они общаются между собой?

— Собираются на общие советы раз в год. В остальное время каждый корабль автономен.

— И в чём проблема?

— В том, что некоторые корабли стали пиратскими. Они нападают на торговые суда и даже на другие живые корабли.

Их встретила делегация с корабля-матриарха — самого старого и большого существа архипелага. Капитан Марита Волнохранительница была женщиной неопределённого возраста с кожей, покрытой татуировками из живых водорослей.

— Слышала о вашей миссии, — сказала она без предисловий. — Идея хорошая, но нереальная.

— Почему?

— Потому что наши корабли не могут остановиться. Они постоянно плывут. Не могут прийти в одно место и оставаться там месяцами.

— А если совет будет передвижным?

— Что?

— Дворец, который может перемещаться. Плавучий или летающий.

Марита задумалась.

— Интересная идея. Но кто будет его строить?

— Все вместе. Ваши живые корабли дадут основу, Коралловые Сады — красоту, Острова Бурь — защиту, Чёрные Глубины — подводную часть, Алые Рифы — навигационное оборудование, Плавучие Сады — мудрость.

— А что мы получим взамен?

— Прекращение пиратства. Общие правила мореплавания. Защиту от внешних угроз.

— Внешних? Каких внешних?

— А что будет, если появятся враги из-за океана? Каждый корабль в одиночку — лёгкая добыча. Все вместе — непобедимая сила.

— **Есть смысл,** — согласился один из капитанов. — **Последнее время в дальних морях встречаются странные корабли. Не наши.**

— Какие странные?

— **Чёрные. Без живых частей. Как мёртвые.**

— Откуда они?

— **Неизвестно. Но их становится больше.**

Надежда переглянулась с Корайн.

— Возможно, это ещё один повод для объединения.

— **Согласен. Мы участвуем в создании передвижного дворца-корабля.**

**Глава 13: "Первые сомнения"**

К концу второго месяца путешествия Надежда начала понимать масштаб проблемы. Каждый архипелаг выдвигал свои условия, каждый хотел, чтобы будущий совет учитывал именно его особенности.

— Мы никогда не сможем удовлетворить всех, — сказала она однажды вечером Эларе.

— А может, и не нужно всех удовлетворять? — ответила подруга. — Может, достаточно найти общий знаменатель?

— Какой?

— Выживание. Все хотят выжить как отдельные культуры. Все боятся раствориться в общей массе.

— И как это использовать?

— Показать, что объединение — это способ сохранить различия, а не уничтожить их.

Томас, который дремал неподалёку, вдруг поднял голову.

— *А что если мы делаем что-то неправильно?*

— В каком смысле?

— *Ну, мы пытаемся убедить всех присоединиться к нашей идее. А что если лучше спросить, какой они видят идеальное объединение?*

— То есть?

— *Вместо того чтобы предлагать готовое решение, попросить их придумать решение вместе.*

Надежда задумалась. В словах Томаса была мудрость.

— Ты прав. Мы ведём себя как завоеватели, которые несут "правильную" идеологию.

— А должны вести себя как друзья, которые хотят помочь найти решение общих проблем, — добавила Элара.

— Тогда меняем подход. Следующий архипелаг — Коралловые Леса. Там попробуем новую тактику.

Но прежде чем они достигли Коралловых Лесов, произошло событие, которое изменило весь ход миссии.

К ним подплыл гонец с одного из живых кораблей.

— **Срочные новости! Архипелаг Глубинных Пещер подвергся нападению!**

— Кто напал?

— **Чёрные корабли! Десятки чёрных кораблей! Они появились из ниоткуда и начали атаковать!**

— Есть жертвы?

— **Половина архипелага эвакуирована. Остальные сражаются.**

— А кто эти нападающие?

— **Неизвестно! Они не отвечают на призывы к переговорам!**

Надежда почувствовала, как в груди сжимается холодок страха.

— Корайн, есть ли у океанических народов враги, о которых мы не знаем?

— Не должно быть. Мы исследовали все моря нашего мира.

— Значит, враги из другого мира?

— **Или из другого времени,** — мрачно добавил Мудрус Глубинный. — **В древних записях есть упоминания о "Флоте Мёртвых Глубин", но я думал, это легенды.**

— Что за флот?

— **Корабли тех, кто погиб в великой катастрофе двенадцать тысяч лет назад. По легенде, они должны вернуться, когда морские народы снова попытаются объединиться.**

— То есть наша миссия разбудила древнее зло?

— **Возможно.**

— Тогда у нас нет выбора, — решительно сказала Надежда. — Нужно объединить архипелаги немедленно. Перед лицом общей угрозы.

— Но мы ещё не готовы!

— Готовыми не рождаются. Готовыми становятся в критический момент.

Древний Странник развернулся и устремился к месту сражения, неся на себе тех, кому предстояло либо объединить океанические народы, либо стать свидетелями их окончательного разделения.

**Глава 14: "Флот Мёртвых Глубин"**

Место битвы представляло собой ужасающее зрелище. Архипелаг Глубинных Пещер — система подводных гротов и пещерных городов — был окружён флотом из чёрных кораблей.

Но это были не обычные корабли. Они выглядели как скелеты морских существ, обтянутые тёмной плотью. Их паруса были из чего-то, напоминающего кожу давно умерших левиафанов, а с палуб доносились звуки, от которых стыла кровь.

— **Боги океана,** — прошептал Мудрус Глубинный. — **Это действительно они. Флот Мёртвых Глубин.**

— Кто они? — спросила Надежда, наблюдая, как один из чёрных кораблей атакует пещерный город каким-то некротическим лучом.

— **Те, кто погиб во время великой катастрофы двенадцать тысяч лет назад. По легенде, они не смогли найти покоя и скитаются в глубинах океана.**

— А почему появились именно сейчас?

— **Потому что чувствуют попытку воссоединения. И хотят помешать ему.**

— Зачем?

— **Из зависти. Они не смогли жить в единстве — значит, не должен никто.**

К ним подплыл раненый дельфин-курьер из осаждённого архипелага.

— **Принцесса Надежда!** — прокричал он. — **Нас атакуют мертвецы! Наши заклинания не действуют на них!**

— Сколько кораблей?

— **Больше сотни! И они всё прибывают!**

— А защитников?

— **Мы эвакуировали детей и стариков. Воинов осталось мало.**

Томас нервно переминался с лапы на лапу.

— *Что будем делать?*

— Сражаться, — решительно ответила Надежда. — Но сначала попробуем поговорить.

— **С мертвецами?** — удивился дельфин.

— С теми, кто когда-то был живым. Возможно, они просто забыли, что значит жить.

Надежда поднялась на самую высокую точку Древнего Странника и крикнула, обращаясь к чёрному флоту:

— Слушайте меня, воины древних времён! Я принцесса Надежда из Объединённых Миров! Хочу поговорить с вашим командиром!

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом из воды поднялось существо, которое когда-то могло быть морским драконом. Теперь это был скелет, обтянутый тёмной плотью, с пустыми глазницами, в которых горели зелёные огоньки.

— **КТО СМЕЕТ БЕСПОКОИТЬ МЁРТВЫХ?** — прозвучал голос, от которого хотелось спрятаться в самых глубоких пещерах.

— Та, кто хочет понять, почему вы сражаетесь против живых.

— **МЫ НЕ СРАЖАЕМСЯ. МЫ МСТИМ.**

— За что?

— **ЗА ТО, ЧТО ЖИВЫЕ ЗАБЫЛИ НАС. ЗА ТО, ЧТО ОНИ СТРОЯТ НОВУЮ ЖИЗНЬ НА КОСТЯХ СТАРОЙ.**

— Мы не забыли. Мы помним великую катастрофу.

— **ПОМНИТЕ? ТОГДА ПОЧЕМУ ПЫТАЕТЕСЬ ОБЪЕДИНИТЬ ТО, ЧТО МЫ НЕ СМОГЛИ ОБЪЕДИНИТЬ?**

— Потому что из ваших ошибок мы извлекли уроки.

— **КАКИЕ УРОКИ?**

— Что единство нельзя навязывать силой. Что каждый народ должен сохранить свою идентичность. Что объединение должно происходить добровольно.

Мёртвый дракон замолчал, словно обдумывая услышанное.

— **И ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО ЭТО СРАБОТАЕТ?**

— Не знаю. Но хочу попробовать.

— **А ЕСЛИ НЕ ПОЛУЧИТСЯ?**

— Тогда следующее поколение будет учиться на наших ошибках.

— **КАК МЫ УЧИЛИСЬ НА ОШИБКАХ НАШИХ ПРЕДШЕСТВЕННИКОВ?**

— Именно так.

Существо медленно приблизилось к кораблю.

— **ТЫ НЕ БОИШЬСЯ МЕНЯ?**

— Боюсь. Но страх не должен мешать делать правильные вещи.

— **А ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАЕШЬ ПРАВИЛЬНЫЕ ВЕЩИ?**

— Не знаю. Могу только надеяться.

— **НАДЕЖДА...** — в голосе мертвеца послышалось что-то почти живое. — **МЫ ТОЖЕ КОГДА-ТО НАДЕЯЛИСЬ.**

— И что случилось с вашей надеждой?

— **ОНА УМЕРЛА ВМЕСТЕ С НАМИ.**

— А что если она может воскреснуть?

— **КАК?**

— Помогите нам. Поделитесь своим опытом. Расскажите, какие ошибки нельзя повторять.

Мёртвый дракон задумался.

— **А ЕСЛИ МЫ ПОМОЖЕМ, И ВЫ ВСЁ РАВНО ПОТЕРПИТЕ НЕУДАЧУ?**

— Тогда хотя бы будем знать, что попытались вместе.

— **ВМЕСТЕ...**

К главному кораблю мертвецов подплыли другие — десятки скелетных существ, которые когда-то были представителями разных морских народов.

— **МЫ СОВЕЩАЕМСЯ,** — объявил командир и погрузился под воду.

Несколько минут длилась тревожная тишина. Потом мёртвый флот начал отступать.

— **МЫ ДАДИМ ВАМ ОДИН ШАНС,** — объявил вернувшийся командир. — **ЕСЛИ ВАШ ВЕЛИКИЙ СОВЕТ ПРОВАЛИТСЯ, МЫ ВЕРНЁМСЯ. И ТОГДА УЖЕ НИ С КЕМ НЕ БУДЕМ РАЗГОВАРИВАТЬ.**

— Понял. А если получится?

— **ЕСЛИ ПОЛУЧИТСЯ... ВОЗМОЖНО, МЫ НАКОНЕЦ НАЙДЁМ ПОКОЙ.**

**Глава 15: "Экстренный совет"**

Нападение Флота Мёртвых Глубин произвело эффект разорвавшейся бомбы. Новости о появлении древних мертвецов мгновенно разлетелись по всем архипелагам.

И произошло то, чего Надежда не ожидала — вместо паники началась мобилизация.

Первыми откликнулись Острова Бурь.

— **Если мертвецы вернулись, значит, опасность реальна,** — объявил Шторм Железнокожий. — **Мы немедленно высылаем военный флот для защиты всех архипелагов.**

Следом подключились Коралловые Сады.

— Красота должна быть защищена от тьмы, — заявила Селестия Прекрасная. — Наши художники создадут защитные амулеты для всех желающих.

Плавучие Сады Мудрости предложили свои услуги:

— Мы изучим древние тексты и найдём способы борьбы с нежитью.

Даже враждующие Алые Рифы и Чёрные Глубины объявили о временном союзе:

— **Живые должны держаться вместе против мёртвых.**

За неделю произошло то, на что Надежда рассчитывала потратить месяцы — все архипелаги согласились на экстренный совет.

— Страх объединяет быстрее, чем надежда, — заметила Элара.

— К сожалению, да, — согласилась принцесса. — Но результат тот же.

Местом встречи выбрали нейтральные воды в центре океана — как раз там, где когда-то стояла столица древней империи.

Со дна подняли остатки великого дворца — руины из белого коралла, которые служили немым напоминанием о величии и падении прошлого.

Представители всех двенадцати архипелагов прибыли в течение трёх дней. Каждый привёз с собой лучших мастеров, философов, воинов и дипломатов.

Зрелище было потрясающим — сотни кораблей самых разных форм и размеров образовали огромный круг вокруг древних руин. В центре возвышался восстановленный тронный зал, где должны были проходить переговоры.

— **Двенадцать тысяч лет,** — торжественно объявил Мудрус Глубинный, открывая первое заседание. — **Двенадцать тысяч лет наши народы жили разделёнными. Сегодня мы собрались, чтобы решить — останемся ли разделёнными навсегда или найдём путь к единству.**

— А что если единство невозможно? — спросил представитель одного из архипелагов.

— Тогда хотя бы научимся жить в мире, — ответила Надежда. — Перестанем воевать друг с другом из-за древних обид.

— А что с мертвецами?

— С ними будем разбираться вместе. Один архипелаг против Флота Мёртвых Глубин не справится. А двенадцать — справятся.

— **Логично,** — согласился военачальник Островов Бурь. — **Но как обеспечить координацию действий?**

— Создать постоянный военный союз, — предложил адмирал Алых Рифов.

— **И постоянный торговый союз,** — добавил представитель Коралловых Лесов.

— И культурный обмен, — сказали философы.

Дискуссия продолжалась весь день. К вечеру стало ясно — все хотят объединения, но каждый представляет его по-своему.

— Предлагаю компромисс, — сказала наконец Надежда. — Создаём конфедерацию автономных архипелагов.

— Что это значит?

— Каждый архипелаг остаётся независимым в своих внутренних делах. Но внешняя политика, торговля, оборона — всё это решается совместно.

— А кто будет главным?

— Никто. Решения принимает совет всех архипелагов.

— А если кто-то не согласен с решением?

— Тогда голосуют. Большинство побеждает, но меньшинство сохраняет право на особое мнение.

— **А что с культурными различиями?**

— Сохраняем и развиваем. Различия — это богатство, а не препятствие.

Постепенно контуры будущего союза начали проясняться. Но тут произошло непредвиденное.

**Глава 16: "Раскол"**

На второй день переговоров прибыл корабль, которого не ждали. Чёрный, угловатый, совершенно не похожий на суда океанических народов.

С него сошёл высокий гуманоид в тёмной броне.

— Приветствую собравшихся, — сказал он голосом, в котором слышались металлические нотки. — Я — Командор Терракс из Империи Суши.

— Империи Суши? — удивилась Надежда. — Откуда вы?

— С континента, который вы называете "Неизведанными Землями". Мы наблюдали за вашими попытками объединения с большим интересом.

— И что вы хотите?

— Предложить альтернативу. Вместо слабой конфедерации разрозненных архипелагов предлагаем вхождение в состав нашей империи.

— На каких условиях?

— Полная автономия в культурных и бытовых вопросах. Централизованное управление военными, экономическими и стратегическими вопросами.

— То есть вы хотите нас завоевать?

— Мы хотим вас цивилизовать. Показать преимущества настоящего порядка над хаосом бесконечных переговоров.

Представители архипелагов зашумели.

— **Наглость!** — возмутился воин с Островов Бурь.

— Мы не нуждаемся в цивилизации! — добавили Коралловые Сады.

Но некоторые представители задумались.

— А что вы можете предложить взамен? — спросил дипломат одного из меньших архипелагов.

— Технологии, которых у вас нет. Защиту от всех внешних угроз, включая ваших мертвецов. Стабильность и процветание.

— За счёт потери независимости, — заметила Надежда.

— За счёт отказа от иллюзии независимости. Вы и так зависите друг от друга. Мы предлагаем просто упорядочить эту зависимость.

— А что если мы откажемся?

— Тогда продолжите ваши переговоры. Но знайте — наше предложение ограничено по времени.

— Сколько времени?

— Трое суток. После этого мы будем рассматривать отказ как враждебный акт.

Терракс развернулся и направился к выходу.

— И ещё одно. Флот Мёртвых Глубин — это только начало ваших проблем. Скоро проснутся вещи похуже.

С этими словами он исчез, оставив совет в смятении.

— Что это было? — спросил кто-то.

— Ультиматум, — мрачно ответила Надежда. — Классический метод империалистов. Сначала предложение "от которого нельзя отказаться", потом угрозы.

— А что если они правы? — неуверенно спросил представитель маленького архипелага. — Что если нам действительно нужна сильная центральная власть?

— Тогда создадим её сами, — твёрдо ответила принцесса. — Без чужого диктата.

Но раскол уже начался. Некоторые архипелаги стали склоняться к принятию предложения Империи Суши, другие категорически отвергали его.

— **Мы не будем рабами континентальных варваров!** — заявили Острова Бурь.

— А мы не хотим войны, — возразили представители архипелагов поменьше.

— Война и так неизбежна, — печально констатировала Корайн. — Вопрос только в том, будем ли мы сражаться единым фронтом или по отдельности.

— Тогда у нас есть три дня, чтобы решить, кто мы — свободные народы или будущие провинции чужой империи, — сказала Надежда.

Но времени было слишком мало, а разногласий — слишком много.

**Глава 17: "Выбор принцессы"**

Последняя ночь перед истечением ультиматума прошла в лихорадочных переговорах. Архипелаги разделились на три лагеря: сторонники конфедерации, сторонники присоединения к империи и колеблющиеся.

Надежда почти не спала, перебегая от одной делегации к другой, пытаясь найти компромисс.

— Времени нет, — говорила она. — Нужно принимать решение.

— А что если решение окажется неправильным? — спрашивали в ответ.

— Тогда будем исправлять ошибки. Но бездействие — худшее решение из всех возможных.

К утру стало ясно — единого решения не будет. Семь архипелагов высказались за создание конфедерации, четыре склонялись к присоединению к империи, один не мог определиться.

— **Значит, раскол неизбежен?** — спросил Мудрус Глубинный.

— Не обязательно, — ответила Надежда. — А что если мы дадим каждому архипелагу право выбора?

— Как это?

— Кто хочет — присоединяется к конфедерации. Кто хочет — идёт к империи. Кто хочет — остаётся независимым.

— **Но тогда единства не будет!**

— Зато будет свобода выбора. А это тоже ценность.

— А что с общими проблемами? С теми же мертвецами?

— Будем решать по мере поступления. Кто готов сотрудничать — сотрудничает. Кто нет — решает сам.

Предложение принцессы вызвало долгие дебаты. Но к полудню стало понятно — альтернативы нет.

— **Объявляем о создании Конфедерации Свободных Архипелагов,** — торжественно провозгласил Мудрус Глубинный. — **Членство добровольное, выход свободный.**

Семь архипелагов немедленно подписали соглашение. Четыре отправили посланников к Командору Терраксу. Один решил остаться нейтральным.

— Это поражение? — спросила Элара.

— Это реальность, — ответила Надежда. — Не всех можно убедить. Не со всеми можно договориться.

— А что дальше?

— Дальше строим то, что можем построить. С теми, кто готов строить.

Но дальше оказалось сложнее, чем казалось.

**Глава 18: "Первые испытания"**

Конфедерация Свободных Архипелагов просуществовала всего месяц, когда столкнулась с первым серьёзным кризисом.

Империя Суши, включившая в себя четыре архипелага, потребовала от конфедерации уплаты "налога за проход" через "имперские воды".

— Наглость! — возмутились представители конфедерации. — Это же международные воды!

— Не с сегодняшнего дня, — холодно ответил имперский чиновник. — Все воды в радиусе ста миль от имперских архипелагов объявляются территориальными.

— А если мы откажемся платить?

— Тогда ваши корабли будут конфискованы как нарушители границы.

— Это объявление войны!

— Это защита суверенитета.

Надежда поняла — империя провоцирует конфликт, чтобы показать слабость конфедерации.

— Не будем поддаваться на провокацию, — решила она. — Найдём обходные пути.

— А если нападут на наши корабли?

— Защитимся. Но первыми стрелять не будем.

Следующая проблема возникла через неделю. Нейтральный архипелаг обратился за помощью — на него напали пираты, базирующиеся на территории одного из имперских архипелагов.

— Поможем? — спросили члены конфедерации.

— Поможем, — решила Надежда. — Но только в защите, не в нападении.

Конфедеративный флот отогнал пиратов, но империя потребовала "компенсацию за нарушение воздушного пространства имперских архипелагов".

— Мы летели над международными водами!

— Не выше тысячи метров. А это наша зона ответственности по безопасности полётов.

Каждую неделю империя придумывала новые поводы для конфликтов. Конфедерация тратила всё больше ресурсов на дипломатические споры и всё меньше — на внутреннее развитие.

— Так нельзя продолжать, — сказала Корайн. — Они нас просто изматывают.

— А что предлагаешь?

— Жёсткий ответ. Покажем, что с нами лучше дружить, чем воевать.

— А что если это приведёт к настоящей войне?

— А что если уступки приведут к капитуляции?

Надежда оказалась перед тяжёлым выбором. С одной стороны — риск войны. С другой — медленная агония под давлением бесконечных провокаций.

Решение пришло неожиданно.

К берегам конфедерации приплыл корабль под чёрными парусами. Но это был не корабль мертвецов — это было судно Левиафана Первого, бывшего Пожирателя Миров.

— **Принцесса Надежда,** — сказал древний страж океанов, — **мне нужно с тобой поговорить.**

— О чём?

— **О том, что приближается к вашему миру. О том, что гораздо опаснее любых империй или мертвецов.**

— Что приближается?

— **Те, кто уничтожил мою родную планету. Пожиратели Цивилизаций. Они идут по следу магических сигналов, которые излучает ваш мир.**

— Когда они прибудут?

— **Через год. Может быть, меньше.**

— И что нам делать?

— **Объединяться. Все. Без исключений. Потому что против Пожирателей Цивилизаций не устоит никто в одиночку.**

Надежда почувствовала, как мир снова меняется вокруг неё. Только-только начавшая формироваться конфедерация сталкивалась с угрозой, перед которой меркли все внутренние конфликты.

— А Империя Суши знает об этой угрозе?

— **Знает. И готовится. Но готовится неправильно.**

— Как неправильно?

— **Они думают, что смогут договориться с Пожирателями. Стать их союзниками в обмен на сохранение власти.**

— А это невозможно?

— **Пожиратели не заключают союзов. Они просто поглощают.**

Надежда поняла — времени на внутренние споры больше нет. Нужно было объединить всех — и конфедератов, и имперцев, и нейтральных. Перед лицом угрозы уничтожения.

Но как убедить в этом тех, кто уже сделал свой выбор?

**ЧАСТЬ II: ОБЪЕДИНЕНИЕ ПЕРЕД ЛИЦОМ БЕЗДНЫ**

**Глава 19: "Посольство к врагам"**

Дворец Командора Терракса на архипелаге Железных Рифов поражал своей мрачной величественностью. Построенный из чёрного металла и вулканического стекла, он возвышался над морем как памятник имперским амбициям.

Надежда прибыла туда не как завоеватель или проситель, а как вестник катастрофы. В её сопровождении были только самые необходимые люди — Элара, Томас и, что удивительно, сам Левиафан Первый.

— **Ты уверена, что это хорошая идея?** — спросил древний страж, когда их небольшая делегация приближалась к имперской гавани.

— Нет. Но плохие идеи иногда работают лучше хороших.

Их встретили с подозрительной вежливостью. Имперские стражи в чёрных доспехах сопровождали делегацию через коридоры дворца, украшенные трофеями завоёванных миров.

— Впечатляющая коллекция, — заметила Элара, разглядывая витрины с артефактами.

— Это не коллекция, — холодно ответил их провожатый. — Это напоминание о цене сопротивления империи.

Командор Терракс принял их в тронном зале — огромном помещении, где стены были покрыты картами звёздных систем. Многие из них были помечены красными метками.

— Принцесса Надежда, — произнёс он, не поднимаясь с трона. — Какая неожиданность. Явилась сдаваться?

— Явилась предупредить, — спокойно ответила она. — О том, что угрожает всем нам.

— Мне? Угрожает? — Терракс рассмеялся. — Посмотри вокруг, девочка. Моя империя контролирует половину известного океана и располагает технологиями, о которых твои дикари не могут и мечтать.

— А что ты знаешь о Пожирателях Цивилизаций?

Смех Терракса мгновенно оборвался.

— Откуда ты знаешь это название?

— От того, кто с ними встречался. — Надежда кивнула на Левиафана. — **Расскажи ему.**

Древний страж рассказал историю своего мира — как процветающая цивилизация была полностью поглощена существами из межзвёздной пустоты, как сам он едва не стал их марионеткой, как только вмешательство Надежды спасло его от окончательного падения.

— **Они идут сюда,** — заключил Левиафан. — **И этот мир станет их следующей добычей, если не подготовиться.**

Терракс внимательно выслушал рассказ, его лицо оставалось непроницаемым.

— Допустим, ты говоришь правду, — сказал он наконец. — Что ты предлагаешь?

— Прекратить внутренние конфликты. Объединить все силы против общего врага.

— То есть ты хочешь, чтобы я отказался от своих завоеваний?

— Я хочу, чтобы было что защищать.

— А может, проще договориться с этими Пожирателями? Стать их союзниками?

— **Невозможно,** — твёрдо ответил Левиафан. — **Они не заключают союзов. Они только поглощают.**

— Ты пытался?

— **Пытался. Потерял из-за этого половину своей цивилизации.**

Терракс встал с трона и подошёл к одной из звёздных карт.

— Знаешь, что это? — Он указал на красные метки.

— Завоёванные миры?

— Мёртвые миры. Планеты, которые моя империя не смогла защитить от различных угроз. Каждая красная метка — миллиарды жизней.

— И ты думаешь, что сила империи поможет?

— Знаю. Централизованное управление, единое командование, чёткая иерархия — только так можно противостоять космическим угрозам.

— А что если ты ошибаешься?

— Тогда все умрут. Но по крайней мере умрут организованно.

— **Организованная смерть всё равно остаётся смертью,** — заметил Томас, впервые заговорив за всё время встречи.

— А ты что предлагаешь, дракончик?

— *Организованную жизнь. Когда все работают вместе не потому, что их заставляют, а потому, что хотят.*

— Утопия.

— *А что если утопия возможна?*

Терракс долго смотрел на молодого дракона, словно пытаясь разгадать загадку.

— Сколько времени у нас есть? — спросил он наконец.

— **Не больше года,** — ответил Левиафан.

— За год невозможно создать эффективную оборону из ваших разрозненных архипелагов.

— А из объединённой империи и конфедерации?

Терракс задумался.

— Возможно. При определённых условиях.

— Каких?

— Единое военное командование. Общая стратегия. Безоговорочное выполнение приказов в критических ситуациях.

— А культурная автономия?

— Сохраняется. Пока не мешает обороне.

— А после победы?

— Если победим — обсудим. Если проиграем — обсуждать будет некому.

Надежда поняла — это максимум, на что можно рассчитывать.

— Принимаю условия. При одном дополнении.

— Каком?

— Решения принимает военный совет из представителей всех сторон. Не один командующий, а коллегиальный орган.

— Почему?

— Потому что никто не знает всего. А разные точки зрения увеличивают шансы на правильное решение.

Терракс кивнул.

— Договорились. Заключаем временный союз против внешней угрозы.

— Временный?

— Посмотрим, как сработаемся. Если хорошо — продлим.

**Глава 20: "Первые признаки"**

Объединение военных сил конфедерации и империи оказалось сложным процессом. Слишком разные подходы к организации, слишком разная философия ведения войны.

Имперцы привыкли к жёсткой дисциплине и беспрекословному подчинению. Конфедераты предпочитали коллективные решения и гибкую тактику.

— Это не армия, а базар! — жаловались имперские офицеры.

— Это не воины, а роботы! — отвечали конфедеративные командиры.

Надежда проводила дни в бесконечных совещаниях, пытаясь найти баланс между двумя подходами.

— Может, оставить каждому своё? — предложила Элара. — Пусть имперцы воюют по-имперски, а конфедераты — по-конфедеративному.

— Тогда не будет координации. А против Пожирателей нужна именно координация.

— А что если создать смешанные отряды? — предложил Томас. — *По половине от каждой стороны.*

— Интересная идея. Попробуем.

Эксперимент со смешанными отрядами дал неожиданные результаты. Первые недели были хаотичными — имперцы и конфедераты не понимали друг друга. Но постепенно начали появляться новые тактические приёмы, объединяющие преимущества обеих систем.

— **Получается что-то интересное,** — признал даже скептически настроенный генерал Терракса. — **Дисциплина плюс инициатива.**

— А главное — бойцы начинают понимать друг друга, — добавила Надежда.

Но понимание пришло слишком поздно.

Первые признаки прибытия Пожирателей появились через три месяца после заключения союза.

Сначала это были просто странности. Морские животные начали вести себя беспокойно, избегая определённых участков океана. Магические приборы фиксировали необъяснимые энергетические всплески в верхних слоях атмосферы.

Потом начались исчезновения.

Небольшие острова просто пропадали. Не разрушались, не уходили под воду — исчезали, словно их никогда не существовало.

— **Это они,** — мрачно констатировал Левиафан Первый. — **Пожиратели начинают зондирование. Ищут самые богатые источники жизненной энергии.**

— Сколько у нас времени?

— **Недели. Может быть, дни.**

— А наша объединённая армия готова?

— **К обычной войне — да. К войне с Пожирателями — никто не может быть готов.**

— Что это значит?

— **Это значит, что вам придётся изобретать новые способы ведения войны прямо в процессе сражения.**

В тот же день поступили сообщения о появлении чёрных пятен в небе — областей, где звёзды просто исчезали.

— **Они прибыли,** — объявил Левиафан.

**Глава 21: "Вторжение из пустоты"**

Первый корабль Пожирателей появился на рассвете над центральным архипелагом конфедерации. Он не летел и не плыл — он просто материализовался из ничего, как кошмарное видение.

Корабль представлял собой конструкцию из чёрного материала, который поглощал свет. Его форма постоянно менялась, словно он был живым. Размеры впечатляли — длина превышала километр, а от него исходило ощущение бесконечного холода и пустоты.

— **Всем силам — боевая готовность!** — прозвучал приказ по системе магической связи.

Первыми атаковали воздушные силы конфедерации — летающие драконы и воздушные корабли небесных народов. Их заклинания и оружие ударили по чёрному кораблю...

И прошли сквозь него, словно сквозь тень.

— **Обычное оружие не действует!** — доложил командир эскадрильи.

— **Попробуйте магию света!** — приказала Надежда.

Результат был тот же — заклинания проходили сквозь корабль без всякого эффекта.

Тогда корабль Пожирателей ответил.

Из его недр вырвался луч абсолютной тьмы. Он коснулся одного из архипелагов конфедерации, и произошло нечто ужасающее.

Острова не разрушились — они начали блекнуть. Краски уходили из мира, звуки становились глуше, а сами жители архипелага словно теряли часть своей сущности.

— **Они высасывают саму жизненную силу!** — ужаснулся один из магов.

— **Нужно эвакуировать население!**

— **Куда? Этот луч накрывает весь архипелаг!**

Надежда поняла — обычная война здесь не поможет. Нужен принципиально иной подход.

— Левиафан! Как ты сопротивлялся им на своей планете?

— **Не сопротивлялся. Стал одним из них.**

— А как освободился?

— **Ты напомнила мне, что значит надеяться. Что значит верить в что-то большее, чем пустота.**

— **Значит, против них работают положительные эмоции?**

— **Не эмоции. Смысл. Цель. Связь с другими живыми существами.**

Идея пришла внезапно.

— Томас! Ты помнишь, как мы останавливали Пожирателя Миров?

— *Конечно! Мы пели все вместе!*

— Именно! Всем силам — прекратить атаку! Начинаем операцию "Общая песня"!

— **Что?** — недоумевали командиры.

— Каждый воин, каждый маг, каждый житель — все начинают петь одновременно! Песни о доме, о семье, о том, что для вас дорого!

— **Это безумие!**

— **Безумие — единственное, что нам осталось!**

**Глава 22: "Песнь жизни против пустоты"**

Что произошло дальше, вошло в легенды всех океанических народов.

Первыми запели дети — их голоса были чище и искренне остальных. Они пели о играх с друзьями, о любимых игрушках, о тёплых объятиях родителей.

Потом подхватили взрослые. Воины пели о чести и товариществе. Мастера — о радости творчества. Матери — о любви к детям.

Философы пели о красоте познания. Художники — о вдохновении. Старики — о мудрости прожитых лет.

И произошло чудо.

Голоса всех рас, всех архипелагов, всех культур слились в единую симфонию жизни. Песня была разноязычной, разностильной, но объединённой одним — утверждением ценности существования.

Корабль Пожирателей дрогнул.

Его чёрная поверхность начала мерцать, словно в ней появились трещины.

— **Продолжайте!** — крикнула Надежда. — **Это работает!**

Песня усиливалась. К ней присоединились даже имперские воины, которые сначала считали это глупостью.

И тогда из корабля Пожирателей донёсся звук, которого никто не ожидал услышать.

Стон.

Не механический звук неисправности. Не рёв боевой машины.

Стон живого существа, которое страдает.

— **О боги,** — прошептал Левиафан Первый. — **Я понял. Пожиратели — это не захватчики.**

— А кто?

— **Это жертвы. Существа, которых пустота лишила всего, что делает жизнь ценной. Они пожирают чужую жизненную силу, потому что не помнят, как её создавать.**

— **Значит, их можно исцелить?**

— **Можно попытаться.**

Надежда сделала то, что казалось безумием — поднялась в воздух и полетела к кораблю Пожирателей.

— **Надежда! Не надо!** — кричали ей вслед.

Но принцесса уже была далеко.

**Глава 23: "Внутри пустоты"**

Корабль Пожирателей изнутри оказался ещё страшнее, чем снаружи. Коридоры были сотканы из материализованного отчаяния, стены источали холод абсолютного одиночества.

Но Надежда продолжала петь — тихо, для себя, песню о доме и друзьях.

И пустота расступалась перед её голосом.

В центре корабля она нашла то, что искала — существо, которое когда-то было командиром этого судна.

Это был гуманоид, но его форма постоянно менялась, словно он забыл, как должен выглядеть. В его глазах была бесконечная тоска по чему-то потерянному и забытому.

— **Кто... ты?** — спросило существо голосом, в котором слышалось эхо пустых веков.

— Надежда. А ты?

— **Я... не помню. Помню только голод. Только пустоту.**

— А что было до голода?

— **Было... было что-то. Тёплое. Светлое. Но это так давно...**

— Хочешь вспомнить?

— **Хочу. Но не могу.**

— А если я помогу?

Надежда протянула руку к существу. Её ладонь светилась тёплым золотистым светом — не магией, а чем-то большим. Верой в то, что каждое живое существо достойно спасения.

Существо коснулось её руки — и содрогнулось.

— **Я... я помню!** — в его голосе появились живые интонации. — **Я был исследователем! Изучал дальние звёзды! У меня была семья!**

— Что случилось с твоей семьёй?

— **Пустота. Она пришла и поглотила наш мир. Всех, кого я любил. А меня превратила в орудие поглощения других миров.**

— А теперь что ты чувствуешь?

— **Боль. Ужасную боль от того, что я натворил. Но и... облегчение. От того, что снова помню, кто я.**

— Можешь остановить своих?

— **Попытаюсь. Но их много. И не все захотят вспоминать.**

— Тогда начнём с тех, кто захочет.

**Глава 24: "Обращение Пожирателей"**

Что произошло в следующие часы, стало поворотным моментом в истории не только океанических народов, но всей планеты.

Командир корабля Пожирателей — который вспомнил, что его звали Зефир-Исследователь — связался с другими кораблями своего флота.

Часть из них откликнулась на его призыв вспомнить прошлое. Песня жизни, которую продолжали петь жители архипелагов, помогала Пожирателям восстанавливать утраченные воспоминания.

Но не все захотели вспоминать.

— **Зачем нам боль воспоминаний?** — отвечали некоторые. — **Лучше пустота, чем страдание.**

— **А что если боль можно разделить?** — предложила Надежда. — **И тогда она станет меньше?**

— **Как разделить?**

— **Рассказать о ней другим. Позволить другим помочь нести её.**

Постепенно, один за другим, корабли Пожирателей начинали менять курс. Их чёрная поверхность светлела, приобретая оттенки воспоминаний о прошлой жизни.

Но самые древние, самые глубоко погружённые в пустоту, сопротивлялись.

— **Мы слишком долго были мертвы,** — говорили они. — **Нам легче остаться мёртвыми.**

— **А что если живые помогут вам снова стать живыми?** — спросил Томас, который тоже поднялся на один из кораблей.

— **Как?**

— *Показав, что жизнь всё-таки стоит того, чтобы жить.*

И началось самое удивительное — жители архипелагов начали приглашать бывших Пожирателей в гости. Показывать им свои города, делиться едой, рассказывать истории.

— **Зачем вы это делаете?** — недоумевали те, кто ещё недавно пытался их поглотить.

— Потому что все заслуживают второго шанса, — отвечали люди.

— **Но мы причинили вам вред!**

— И что? Теперь можете принести пользу.

— **Как?**

— Поделиться знаниями о дальних мирах. Помочь защитить нашу планету от других угроз. Стать частью нашего мира.

**Глава 25: "Новое равновесие"**

Через полгода после прибытия Пожирателей мир океанических народов изменился до неузнаваемости.

Бывшие поглотители миров стали исследователями, учителями, защитниками. Их корабли превратились в летающие города, где жили представители всех рас — и местных, и пришлых.

Конфедерация Свободных Архипелагов и Империя Суши официально объединились в Союз Океанических Миров, но это было уже не принуждение, а осознанный выбор.

— **Знаешь, что самое удивительное?** — сказал Терракс во время одного из заседаний объединённого совета.

— Что?

— **Оказалось, что управлять добровольным союзом легче, чем принуждительной империей.**

— Почему?

— **Потому что люди, которые сами выбрали сотрудничество, работают лучше тех, кого заставляют.**

— А ты не сожалеешь о потере абсолютной власти?

— **Абсолютная власть — это абсолютная ответственность за всё. Теперь ответственность разделена между всеми. И мне намного спокойнее.**

Надежда улыбнулась. Ещё один тиран, добровольно отказавшийся от тирании ради общего блага.

— А что дальше? — спросила Элара.

— Дальше строим будущее. Изучаем галактику с помощью наших новых друзей. Готовимся к контактам с другими цивилизациями.

— А если встретим враждебные цивилизации?

— Попытаемся показать им, что дружба выгоднее вражды.

— А если не получится?

— **Тогда будем защищаться,** — ответил Зефир-Исследователь. — **Но уже не как отдельные народы, а как единая семья.**

— Семья из разных рас?

— **А разве семьи бывают другими? Каждый ребёнок уникален, но все вместе они сильнее.**

Томас, который за время приключений вырос до размеров небольшого дома, но сохранил детскую непосредственность, вдруг спросил:

— *А можно я буду послом к другим драконам галактики?*

— К каким другим драконам?

— *Ну, если во всей галактике есть разные цивилизации, то наверняка есть и драконы. И мне интересно, какие они.*

— Отличная идея, — засмеялась Надежда. — Будешь нашим первым межгалактическим дипломатом.

— *А ты будешь командовать всем миром?*

— Нет. Буду учиться. У всех наших новых союзников. Чтобы понять, как лучше организовать жизнь такого сложного сообщества.

— *А потом?*

— А потом передам полученные знания следующему поколению. Пусть они строят ещё лучший мир.

**ЭПИЛОГ: "Башня Ласточки"**

*Пять лет спустя*

Башня Ласточки возвышалась в центре Новой Столицы — города, который был построен совместными усилиями всех рас и цивилизаций Союза. Она называлась так потому, что её форма напоминала взлетающую птицу, а её назначение состояло в том, чтобы служить местом, где принимались решения о будущем всего мира.

Двадцатипятилетняя Надежда стояла на самом верху башни и смотрела на раскинувшийся внизу город. Здесь жили люди и драконы, морские жители и небесные создания, бывшие пожиратели и представители новых цивилизаций, которые были открыты за последние годы.

— Красивый вид, — сказала подошедшая к ней Элара, теперь главный координатор межкультурных связей.

— И мирный. Трудно поверить, что когда-то все эти народы воевали между собой.

— А теперь их дети играют вместе, не замечая различий.

— Не так быстро, — осторожно заметила Надежда. — Конфликты всё ещё случаются. Просто мы научились решать их словами, а не оружием.

— А что дальше?

— Дальше — галактика. Наши исследовательские экспедиции уже нашли признаки десятков разумных цивилизаций.

— И мы будем со всеми дружить?

— Постараемся. Хотя некоторые, возможно, нас разочаруют.

— А некоторые удивят?

— Надеюсь на это.

К ним присоединился Томас, который теперь был размером с небольшое здание, но всё так же сохранял доброе сердце.

— *Надежда, к нам прилетели послы из системы Альфа Центавра. Говорят, что их цивилизация раскалывается на враждующие фракции.*

— И просят помощи?

— *Да. Хотят, чтобы мы показали им, как объединить разные народы.*

— Что думаешь?

— *Думаю, что мы должны помочь. Ведь мы для того и существуем.*

— Для чего?

— *Чтобы показывать другим, что мир лучше войны. Что единство лучше разделения. Что надежда лучше отчаяния.*

Надежда улыбнулась.

— Тогда готовь корабль, посол. Летим к звёздам.

— *А вдруг мы не справимся? Вдруг их проблемы окажутся слишком сложными?*

— Тогда хотя бы попытаемся. А попытка — это уже половина успеха.

— *А вторая половина?*

— Вера в то, что у каждого разумного существа есть потенциал к добру. Нужно просто помочь этому потенциалу раскрыться.

С вершины Башни Ласточки открывался вид не только на объединённый мир, но и на звёздное небо — бесконечное пространство, полное неизвестных цивилизаций, неразрешённых конфликтов и нереализованных возможностей.

Но теперь у галактики была надежда. В буквальном смысле этого слова.

Принцесса по имени Надежда и её друзья готовились к новым приключениям среди звёзд, неся с собой самое ценное, что они узнали за годы странствий — знание о том, что любые различия можно превратить в источник силы, если относиться к ним с пониманием и любовью.

**КОНЕЦ ТОМА 6**

*В следующем, седьмом томе: "Последняя песнь" — галактические приключения, встреча с цивилизациями, которые развивались совершенно по-другому, и финальное испытание — попытка предотвратить войну, которая может уничтожить целую галактику...*