Том 5. Короны из пламени

  **ТОМ 5: "КОРОНЫ ИЗ ПЛАМЕНИ"**

  **ПРОЛОГ: За горизонтом**

*Три года после подписания Хартии Трех Миров*

Капитан Марек Волнолом стоял на носу своего корабля "Северный Ветер" и щурился, вглядываясь в туманную даль Восточного моря. За двадцать лет мореплавания он повидал много удивительного, но то, что ждало впереди, превосходило все его представления о возможном.

— Капитан! — крикнул с мачты дозорный. — Остров по правому борту!

Марек поднял подзорную трубу. Да, там действительно был остров. Но какой! Вместо привычной зелени берегов его взгляду открылись сооружения из какого-то переливающегося материала, похожего на перламутр. Башни спиралями поднимались к небу, а между ними струились водопады, которые как будто текли вверх.

— Боже милосердный, — прошептал старый моряк. — Что это такое?

Ответ пришёл неожиданно быстро. Из воды рядом с кораблём поднялась голова размером с небольшую лодку. Не человеческая и не драконья — что-то среднее между дельфином и змеёй, покрытое чешуёй цвета морской волны.

Существо заговорило. На чистом человеческом языке, хотя голос звучал как шум прибоя.

— **Приветствуем вас, сухопутные странники. Я Коралия из Глубинного Совета. Мы давно ждали, когда ваш вид будет готов к встрече.**

— Ж-ждали? — заикаясь, спросил капитан.

— **Мы наблюдаем за сухопутным миром уже тысячи лет. Видели войны людей и драконов. Видели рождение полукровок. Видели создание ваших "Городов Дружбы".**

— Откуда вы знаете о городах?

— **У нас есть свои способы получения информации. И теперь, когда ваш мир научился принимать различия, пришло время познакомиться.**

— А кто вы?

— **Мы — те, кого вы могли бы назвать морскими драконами. Хотя эти слова не передают всей сложности нашей природы.**

Марек с трудом сглотнул.

— И чего вы хотите?

— **Мира. Торговли. Обмена знаниями. Но главное — мы хотим предупредить вас.**

— О чём?

— **О том, что готовится за Западным морем. Там пробуждается нечто древнее и опасное. То, с чем не справится ни один народ в одиночку.**

Морское существо погрузилось обратно в воду, но через мгновение всплыло снова.

— **Отправляйте послов к Принцессе Надежде. Мы знаем, что она умеет находить общий язык с любыми существами. Скажите — Империя Жемчужного Пламени приглашает её в гости.**

— Империя Жемчужного Пламени?

— **Так мы называем наше государство. А теперь плывите домой, капитан Марек. Времени у нас мало.**

Существо исчезло в пучине, оставив потрясённых моряков наедине с видом невероятного острова на горизонте.

---

  **ЧАСТЬ I: ЗОВ МОРЕЙ**

  **Глава 1: "Тринадцатилетняя дипломат"**

Принцесса Надежда, теперь уже тринадцатилетняя девушка с пронзительными золотистыми глазами и решительным характером, стояла в тронном зале, внимательно слушая доклад капитана Марека.

За три года она заметно повзрослела. Детская непосредственность сменилась юношеской серьёзностью, но искреннее желание понимать других никуда не делось. Напротив, опыт переговоров с древними драконами придал ей уверенности в собственных силах.

— Значит, они знают о наших городах? — переспросила она.

— Да, ваше высочество. И, похоже, одобряют.

— А что это за угроза с Запада?

— Не знаю. Морское создание не стало объяснять подробности.

Король Эйдан, теперь уже зрелый мужчина с полностью седой бородой, задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона.

— Что думаешь? — обратился он к жене.

Лира, которая за годы стала ещё красивее, приобретя особое достоинство зрелой женщины, внимательно изучала карту, которую принёс капитан.

— Думаю, что это может быть нашим шансом, — ответила она. — Если морские жители действительно дружелюбны, то новые союзники нам не помешают.

— А если это ловушка?

— Тогда лучше узнать об этом заранее, — вмешалась Надежда. — Капитан Марек, а как вы оцениваете их намерения? Они казались враждебными?

Старый моряк покачал головой.

— Скорее любопытными. И обеспокоенными. Коралия говорила так, словно действительно хочет помочь.

— Коралия — это имя их представителя?

— Да. И она несколько раз подчёркивала, что времени мало.

В зал вошёл Кайдон, который за годы почти не изменился благодаря своей полудраконьей природе.

— Прошу прощения за опоздание, — сказал он. — Был в Городе Дружбы, помогал разрешить спор между эльфийскими и человеческими торговцами.

— Как раз вовремя, — сказал Эйдан. — У нас новая проблема.

Кайдон выслушал рассказ капитана Марека с растущим интересом.

— Империя Жемчужного Пламени, — повторил он. — Интересное название. Сочетание воды и огня.

— Вы что-то знаете о морских драконах? — спросила Лира.

— Очень мало. В древних текстах упоминается, что когда-то сухопутные и морские драконы были одним народом. Но потом произошёл раскол.

— Из-за чего?

— Не знаю. Записи того времени утеряны. Но если морские драконы сохранили цивилизацию все эти тысячелетия...

— То они могут знать то, чего не знаем мы, — закончила мысль Надежда.

— Именно.

Эйдан встал с трона.

— Хорошо. Решение принято. Отправляем делегацию к этим морским жителям.

— И кто поедет? — спросила Лира, хотя по её тону было ясно, что она уже знает ответ.

— Я, — уверенно сказала Надежда. — Они прислали приглашение именно мне.

— Дорогая, ты ещё слишком молода...

— Мама, мне тринадцать. В этом возрасте вы с папой уже вели армии.

— Это было другое время.

— А сейчас другие вызовы. И если я хочу стать достойной правительницей, то должна научиться справляться с ними.

Лира и Эйдан переглянулись. В словах дочери была правда, которую трудно было отрицать.

— Хорошо, — согласился король. — Но не одна. Кайдон пойдёт с тобой как советник. Плюс небольшая охрана.

— И Томас, — добавила Надежда. — Он лучше всех умеет ладить с незнакомыми существами.

— Томас? Но он же дракон...

— Именно поэтому. Если морские жители действительно родственники драконов, им будет легче с ним общаться.

— А родители Томаса согласятся отпустить его в такое путешествие?

— Спросим. Но думаю, да. Они понимают, что их сын особенный.

  **Глава 2: "Сборы в дорогу"**

Подготовка к морскому путешествию заняла две недели. Нужно было не только снарядить корабль и набрать команду, но и подготовить подарки для незнакомой цивилизации.

— Что дарят морским драконам? — задавался вопросом придворный ювелир. — Золото им, наверное, неинтересно.

— А что интересно? — спрашивала Надежда.

— Может быть, красивые камни? Или произведения искусства?

— Давайте возьмём и то, и другое. И ещё — книги.

— Книги?

— Истории наших городов. Пусть узнают, как мы живём.

В день отъезда на пристани собралась огромная толпа. Вести о морской экспедиции разлетелись по всему королевству, и многие хотели своими глазами увидеть отплытие исторической делегации.

Томас, теперь уже дракон размером с крупного коня, но всё ещё сохранивший детскую непосредственность, нервно переминался с лапы на лапу.

— *А вдруг я им не понравлюсь?* — беспокоился он на древнем языке. — *А вдруг они меня съедят?*

— Никто тебя не съест, — успокаивала его Надежда. — А если не понравишься, то очаруешь своей добротой, как всегда.

— *А что если я скажу что-нибудь не то?*

— Говори правду и будь собой. Это всегда работает.

Кайдон проверял последние детали снаряжения. Помимо подарков и провизии, они взяли с собой магические средства связи и навигации.

— А если нас унесёт шторм? — спрашивал капитан Марек.

— Доверимся морским жителям, — отвечал мастер. — Они же пригласили нас в гости.

Корабль для экспедиции выбрали не самый большой, но самый быстрый — трёхмачтовый бриг "Морская Звезда" с опытной командой из двадцати человек.

Лира и Эйдан пришли проводить дочь.

— Будь осторожна, — просила мать. — И помни — если что-то пойдёт не так, сразу возвращайтесь.

— Обязательно, мама.

— И слушайся Кайдона. Он мудрее и опытнее.

— Буду слушаться.

— И не забывай...

— Мама, — мягко прервала её Надежда. — Я помню всё, чему вы меня учили. Доверяйте мне.

Эйдан обнял дочь.

— Мы доверяем. И очень тобой гордимся.

— А я вами. И постараюсь не подвести.

Корабль отчалил на рассвете. Надежда стояла на корме и махала родителям, пока берег не скрылся за горизонтом.

  **Глава 3: "Морские чудеса"**

Первые два дня плавания прошли спокойно. Море было тихим, ветер благоприятным, а команда работала слаженно.

Томас быстро освоился на корабле. Он научился помогать морякам, используя свои драконьи способности — мог разжечь огонь для кухни, подсушить промокшие паруса или согреть воздух в холодную ночь.

— *А я и не знал, что море такое большое!* — восхищался он, глядя на бескрайнюю водную гладь. — *Дома я думал, что весь мир — это наше королевство и соседние земли.*

— А теперь видишь, что мир гораздо больше, — улыбнулась Надежда.

— *И интереснее! А что там, за тем горизонтом?*

— Вот это мы и собираемся узнать.

На третий день началось самое удивительное.

Сначала моряки заметили, что вода вокруг корабля изменила цвет. Вместо привычного синего она стала переливаться всеми оттенками зелёного и бирюзового.

Потом из воды начали выпрыгивать существа, похожие на дельфинов, но покрытые чешуёй и с небольшими рожками на голове.

— Что это? — спросил один из матросов.

— Морские драконы, — ответил Кайдон. — Молодые, судя по размеру.

Существа плыли рядом с кораблём, явно проявляя любопытство. Иногда они выскакивали из воды так высоко, что оказывались на одном уровне с палубой.

Томас подошёл к борту и попробовал заговорить с ними на древнем языке.

— *Приветствую вас, морские братья!*

К всеобщему удивлению, одно из существ ответило:

— *И тебе привет, земной братец! Ты говоришь на старом языке!*

— *Да! А вы тоже драконы?*

— *Мы — дети глубин. А ты кто? Почему плывёшь к нашим землям?*

— *Меня зовут Томас. А плыву я с принцессой Надеждой. Нас пригласили в гости.*

Морской дракончик подплыл ближе.

— *Принцесса Надежда? Та самая, которая подружилась с Королём Древних Драконов?*

— *Да, та самая! А откуда вы знаете?*

— *Мы знаем многое. Наши старшие говорят, что она особенная.*

К беседе присоединилось ещё несколько морских драконов. Вскоре палуба корабля была окружена любопытными мордочками, торчащими из воды.

Надежда подошла к борту.

— Здравствуйте, — сказала она простыми словами. — Я Надежда. А как вас зовут?

— *Я — Перлис!* — ответил первый дракончик.

— *А я — Коралина!*

— *А я — Аквариус!*

— А вы можете говорить на нашем языке? — спросила принцесса.

— *Можем, но неловко получается,* — ответил Перлис, переходя на человеческую речь. — *Наши... как вы говорите... губы? Рты? Не приспособлены для ваших звуков.*

— Тогда давайте говорить на древнем. Томас переведёт.

Так начался удивительный урок взаимопонимания. Молодые морские драконы рассказывали о своём мире, а люди — о своём. Выяснилось, что морская цивилизация существует уже тысячи лет и достигла удивительных высот.

— *У нас есть города, которые растут сами,* — рассказывала Коралина. — *Мы поём им специальные песни, и они становятся больше и красивее.*

— *А ещё у нас есть сады под водой, где растут светящиеся водоросли!* — добавил Аквариус.

— *И школы, где учат разговаривать с рыбами и управлять течениями!*

— А что вы знаете о сухопутных драконах? — спросила Надежда через Томаса.

— *Старшие говорят, что давно-давно мы были одним народом. Но потом случилось что-то плохое, и нам пришлось разделиться.*

— *Сухопутные драконы остались на земле, а мы ушли в море.*

— *И больше не встречались много-много лет.*

— *Пока сухопутные драконы не начали дружить с людьми. Тогда старшие сказали — может быть, пришло время познакомиться снова.*

Кайдон внимательно слушал переводы Томаса.

— Спроси их, что за опасность надвигается с Запада, — попросил он.

Вопрос заставил молодых морских драконов притихнуть.

— *Об этом должны рассказывать старшие,* — наконец сказал Перлис. — *Мы слишком молоды, чтобы знать всю историю.*

— *Но мы знаем, что это очень страшно.*

— *И что только вместе можно с этим справиться.*

— *Поэтому старшие и пригласили вас в гости.*

  **Глава 4: "Первый город"**

К вечеру четвёртого дня плавания на горизонте показались очертания невероятного сооружения. То, что издали казалось островом, оказалось плавучим городом размером с небольшое королевство.

Город был построен из какого-то полупрозрачного материала, который переливался в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги. Башни поднимались из воды на высоту в несколько сотен метров, соединённые арочными мостами и спиральными галереями.

Но самое поразительное — город двигался. Медленно, величественно, но определённо плыл по морю, как огромное живое существо.

— Боже милосердный, — прошептал капитан Марек. — Как такое возможно?

— Магия, — ответил Кайдон. — Но магия совершенно иного рода, чем та, которую знаем мы.

К кораблю подплыло взрослое морское существо — гораздо большее, чем молодые дракончики, с которыми они общались днём. Его длина превышала длину их корабля, а на голове красовалась корона из живых кораллов.

— **Приветствую гостей с суши,** — заговорило существо торжественным голосом. — **Я — Тритон Жемчужная Волна, хранитель Первого Города. Мы ждали вас.**

— Благодарим за гостеприимство, — ответила Надежда, стараясь говорить так же торжественно. — Я принцесса Надежда, это мой советник мастер Кайдон и друг Томас.

— **Знаем, знаем. Слава о принцессе, подружившейся с Королём Древних Драконов, дошла даже до морских глубин.**

Тритон внимательно изучил Томаса.

— **А это интересно. Молодой сухопутный дракон. Когда последний раз видел подобное? Тысячу лет назад.**

— *Я не совсем обычный дракон,* — скромно ответил Томас. — *Я был человеческим мальчиком, но превратился.*

— **Превратился? Замечательно! Значит, старые границы действительно стираются.**

— Можем ли мы войти в ваш город? — спросила Надежда.

— **Конечно. Но сначала нужно подготовиться. Ваши тела не приспособлены для жизни под водой.**

— Под водой?

— **Наш город наполовину находится под водой, наполовину над ней. Чтобы увидеть его полностью, вам понадобится дыхательная магия.**

Тритон пропел что-то мелодичное на непонятном языке. Вода вокруг корабля засветилась мягким голубым светом, а в воздухе появились переливающиеся пузыри размером с яблоко.

— **Проглотите по одному. Это позволит вам дышать под водой в течение дня.**

— Безопасно ли это? — осторожно спросил Кайдон.

— **Абсолютно. Мы пользуемся этой магией тысячелетия.**

Надежда первой взяла один из светящихся пузырей. Он был тёплым на ощупь и пах морским бризом.

— За новые дружбы, — сказала она и проглотила пузырь.

Ощущения были странными — словно внутри груди появился второй комплект лёгких, настроенный на извлечение кислорода из воды вместо воздуха.

Кайдон и Томас последовали её примеру. Команда корабля решила остаться на поверхности — кто-то должен был охранять судно.

— **Тогда следуйте за мной,** — сказал Тритон и нырнул.

Надежда, собрав всё мужество, прыгнула в воду. К её удивлению, дышать под водой оказалось так же естественно, как дышать воздухом. Более того — вода не мешала говорить.

— Невероятно! — воскликнула она. — Как такое возможно?

— **Древняя магия,** — ответил плывущий рядом Тритон. — **Наши предки научились жить в гармонии с морской стихией.**

Они погрузились на глубину в несколько десятков метров, и Надежда увидела подводную часть города.

То, что она увидела, превзошло все её ожидания.

Подводные дворцы росли прямо из морского дна, как гигантские кораллы. Между ними плыли морские драконы всех возрастов, от крошек размером с кошку до древних исполинов длиной в сотню метров. По улицам двигались странные повозки, которые явно не нуждались в лошадях или каком-либо другом способе движения.

А над всем этим величием переливались цвета — тысячи оттенков синего, зелёного, фиолетового, создавая симфонию света в прозрачной воде.

— **Добро пожаловать в Первый Город,** — торжественно объявил Тритон. — **Старейшее поселение Империи Жемчужного Пламени.**

— Сколько здесь живёт существ? — спросила Надежда.

— **В этом городе — около миллиона. Во всей империи — примерно сто миллионов.**

— Сто миллионов! — ахнул Кайдон. — Это же целая цивилизация!

— **Именно. И мы хотим, чтобы ваша цивилизация стала нашими друзьями.**

Томас, который всё это время плыл рядом в молчаливом восторге, наконец заговорил:

— *Это самое красивое место, которое я видел в жизни!*

— **А ты, молодой дракон, самый интересный гость, которого мы принимали за последние столетия. Расскажешь нам свою историю?**

— *С удовольствием!*

Так началось знакомство с совершенно новым миром — миром, который существовал рядом с ними тысячи лет, но оставался неизвестным до этого момента.

  **Глава 5: "Империя глубин"**

Первый Город оказался только началом. За три дня гостеприимства морские драконы показали делегации чудеса, о которых на суше не могли и мечтать.

Сады светящихся водорослей, где каждое растение пело свою мелодию, создавая удивительные подводные симфонии. Библиотеки, где информация хранилась не в книгах, а в живых кристаллах, способных передавать знания прикосновением. Мастерские, где ремесленники выращивали инструменты и украшения из особых видов кораллов.

Но больше всего Надежду поразила система управления империей.

— **У нас нет одного правителя,** — объяснила Коралия Первая, старейшая из морских драконов города. — **Есть Совет Глубин, где каждый город представлен мудрейшими из жителей.**

— А как вы принимаете решения? — спросила принцесса.

— **Поём вместе. Каждый голос важен, каждое мнение учитывается. И когда мы находим гармонию в песне, мы находим решение в жизни.**

— То есть вы принимаете решения через музыку?

— **Музыка — это язык души. В ней невозможно лгать.**

Кайдон внимательно слушал объяснения.

— А что если кто-то не согласен с общим решением?

— **Тогда мы поём дольше, ищем новую гармонию. Иногда это занимает дни, иногда недели. Но мы никогда не принуждаем.**

— А если согласия так и не найдётся?

— **Тогда каждый остаётся при своём мнении, но обязуется не мешать общему делу. Мы называем это "согласием в различии".**

Томас, который быстро подружился с молодыми морскими драконами, задавал свои вопросы:

— *А вы никогда не воюете?*

— *Иногда приходится защищаться от морских чудовищ,* — ответил Перлис. — *Но друг с другом мы не сражаемся уже тысячи лет.*

— *А как вам это удаётся?*

— *Мы помним, к чему приводят войны. Наши предки пережили Великий Раскол, когда сухопутные и морские драконы стали врагами. Мы не хотим повторения.*

— *А что это был за раскол?*

Молодые драконы переглянулись.

— *Об этом тебе должны рассказать старшие. Мы идём к Императрице завтра.*

— *У вас есть императрица?*

— *Да. Она очень старая и очень мудрая. И она хочет встретиться с принцессой Надеждой.*

  **Глава 6: "Встреча с Императрицей"**

Путешествие к столице империи заняло целый день. Они плыли на живом корабле — гигантском морском существе, похожем на помесь кита и дракона, которое двигалось со скоростью ветра, практически не производя никаких усилий.

— **Его зовут Левиафан Добрый,** — объяснил Тритон. — **Он служит нашей семье уже пятьсот лет.**

— Он разумен? — спросила Надежда.

— **Очень. Просто предпочитает не разговаривать. Говорит, что слишком много слышал глупых слов от других существ.**

Столица Империи Жемчужного Пламени превзошла все, что они видели раньше. Огромный подводный мегаполис растянулся на десятки километров во всех направлениях. Дворцы росли ярусами от морского дна к поверхности, создавая головокружительную архитектуру из света и воды.

В самом центре возвышался Хрустальный Дворец — сооружение из чистого, переливающегося материала, через стены которого было видно все происходящее внутри.

— **Наша Императрица не любит секретов,** — объяснил Тритон. — **Правитель должен быть открыт для своего народа.**

Они проплыли через несколько залов, каждый из которых был произведением искусства. Живые фрески на стенах рассказывали историю морской империи, а потолки излучали мягкий свет, напоминающий солнечные лучи, пробивающиеся сквозь воду.

В тронном зале их ждала Императрица.

Надежда ожидала увидеть древнее, возможно пугающее существо. Вместо этого перед ней была самая красивая женщина, которую она когда-либо видела. Внешне — почти человек, только с чешуйчатыми узорами на коже и жабрами на шее. Длинные волосы цвета морской волны плавали вокруг неё, а глаза переливались всеми оттенками океана.

— **Добро пожаловать, принцесса Надежда,** — сказала Императрица голосом, похожим на шум прибоя. — **Я — Талассия Вечная, правительница всех морских народов.**

— Ваше величество, — поклонилась Надежда. — Благодарю за приглашение.

— **Не благодари, пока не услышишь, зачем тебя позвали.**

Императрица жестом пригласила гостей подплыть ближе.

— **Расскажи мне о своём мире, дочь земли. О том, как вам удалось помирить людей и драконов.**

Надежда рассказала. О Городах Дружбы, о переговорах с Зефиросом, о детях, которые не знают расовых предрассудков. Императрица слушала внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

— **Интересно,** — сказала она наконец. — **За тысячу лет вы проделали тот путь, на который нам потребовалось десять тысяч лет.**

— Что вы имеете в виду?

— **Мы тоже когда-то воевали между собой. Морские драконы, водяные эльфы, глубинные гномы, левиафаны — каждый народ считал себя правильным.**

— И что изменилось?

— **Пришло понимание, что океан достаточно велик для всех. И что общие проблемы важнее частных амбиций.**

— Какие общие проблемы?

Выражение лица Императрицы стало серьезным.

— **Вот мы и добрались до главного. Принцесса Надежда, твой мир в опасности. И наш тоже.**

— Какая опасность?

— **За Западным морем просыпается Древнее Зло. Старое, как сама планета. Мы называем его Пожирателем Миров.**

— Что это такое?

— **Существо, которое питается жизненной энергией цивилизаций. Оно спит тысячелетиями, а потом просыпается и пожирает целые континенты.**

Кайдон нахмурился.

— Почему мы никогда не слышали об этом?

— **Потому что последний раз оно просыпалось двадцать тысяч лет назад. До появления ваших письменных источников.**

— И что с ним случилось тогда?

— **Его остановили объединенные усилия всех разумных рас планеты. Сухопутных, морских, небесных.**

— Небесных?

— **Те, кто живет в облаках и на высоких горах. Но это отдельная история.**

Томас, который всё это время молчал, наконец заговорил:

— *А почему оно просыпается именно сейчас?*

— **Потому что накопилось достаточно жизненной энергии для пробуждения. Ваши растущие города, наша расширяющаяся империя, общий подъём цивилизации — всё это привлекает его внимание.**

— И что оно будет делать? — спросила Надежда.

— **Сначала пошлёт своих слуг — существ из тени и кошмара. Они будут сеять хаос, разжигать конфликты, ослаблять цивилизации изнутри.**

— А потом?

— **Потом придёт само. И начнёт пожирать.**

— Как можно с этим бороться?

— **Только объединившись. Все разумные расы, все цивилизации должны стать союзниками.**

— И поэтому вы нас пригласили?

— **Именно. Принцесса Надежда, ты уже доказала, что умеешь объединять разные народы. Нам нужны твои способности.**

— Но я всего лишь ребёнок!

— **Ты дитя нового времени. В тебе нет древних предрассудков, которые мешают взрослым видеть очевидное.**

— А сколько времени у нас есть?

— **Наши пророки говорят — не больше года до первых признаков пробуждения.**

— Что нам нужно сделать?

— **Создать Великий Альянс. Твои сухопутные королевства, наша морская империя, небесные народы, и все остальные, кого сможем найти.**

— А где искать небесных жителей?

— **У нас есть информация об их местонахождении. Но сначала нужно убедить твоих родителей в серьёзности угрозы.**

— Они поверят?

— **Поверят, если увидят доказательства.**

  **Глава 7: "Тени на воде"**

Доказательства не заставили себя ждать.

На следующий день, когда делегация готовилась к отплытию домой с полными головами новых знаний и планов великого альянса, произошло нечто ужасающее.

Сначала потемнела вода. Не естественной темнотой глубины, а чем-то нездоровым, отталкивающим. Морские создания в панике разбегались, а кораллы начали увядать на глазах.

— **Это началось,** — мрачно сказала Императрица Талассия. — **Раньше, чем мы ожидали.**

Из тёмной воды начали подниматься существа, похожие на кошмарные сны. Они напоминали гигантских кальмаров, но их щупальца заканчивались не присосками, а зубастыми ртами. А глаза горели злобным красным светом.

— **Теневые спруты,** — опознал их Тритон. — **Разведчики Пожирателя. Они ищут самые яркие источники жизненной энергии.**

— То есть нас? — спросила Надежда.

— **И нас, и ваши города, и все места, где много разумных существ живёт в гармонии.**

Первый спрут атаковал окраину города. Его щупальца обвили одну из башен, и та начала тускнеть, словно из неё высасывали жизнь.

— **К обороне!** — скомандовала Императрица.

Началась битва.

Морские драконы всех размеров ринулись на защиту города. Они атаковали теневых спрутов потоками кипящей воды, ледяными копьями, звуковыми волнами. Но враги оказались на удивление стойкими.

— **Обычное оружие против них малоэффективно,** — крикнула Талассия. — **Нужна магия света и жизни!**

— А где её взять? — спросил Кайдон, помогая эвакуировать мирных жителей.

— **У вас! Твоя принцесса — носитель древней силы единства!**

— Но я не знаю, как её использовать! — воскликнула Надежда.

— **Тогда учись на ходу!**

Один из спрутов заметил группу беженцев и направился к ним. Надежда не думая бросилась наперерез чудовищу.

— Нет! — крикнула она. — Не тронь их!

И произошло чудо.

Из груди принцессы вырвался поток золотистого света. Не ослепляющего, а тёплого, наполняющего надеждой. Свет окутал теневого спрута, и тот начал растворяться с воплями ярости.

— **Вот оно!** — воскликнула Императрица. — **Сила, которую мы искали!**

— Что это было? — спросила потрясённая Надежда.

— **Твой истинный дар. Не голос, как у матери. Не сила, как у отца. Свет души, который может очищать тьму.**

Воодушевлённая успехом, принцесса начала методично уничтожать теневых захватчиков. Каждый раз, когда она концентрировалась на защите невинных, из неё вырывался очищающий свет.

Томас тоже не остался в стороне. Он обнаружил, что его драконье пламя особенно эффективно против тварей из тени.

— *Они боятся огня!* — радостно сообщил он. — *Настоящего, живого огня!*

— **Конечно боятся,** — ответила ему Коралия Первая. — **Огонь — символ жизни. А они несут смерть.**

Битва продолжалась несколько часов. К концу дня все теневые спруты были уничтожены, но город серьёзно пострадал. Несколько башен пришлось отстраивать заново, а часть садов светящихся водорослей погибла.

— **Это была только разведка,** — мрачно сказала Императрица, осматривая ущерб. — **Следующая атака будет гораздо серьёзнее.**

— Сколько у нас времени? — спросил Кайдон.

— **Месяцы. Возможно, меньше.**

— Тогда нам нужно торопиться с созданием альянса.

— **Да. И принцесса должна освоить свои способности.**

— А как это сделать?

— **У нас есть древние тренировочные методы. Но сначала нужно предупредить твой народ об опасности.**

  **Глава 8: "Вестники беды"**

Обратный путь занял неделю, и каждый день приносил новые тревожные известия.

Корабли, с которыми они встречались по дороге, рассказывали о странных событиях. В некоторых портах появлялись мёртвые зоны — участки моря, где не было ни рыбы, ни водорослей. Рыбаки жаловались на кошмары, в которых их преследовали морские чудовища.

А главное — несколько кораблей просто исчезли. Вышли из порта и больше никто их не видел.

— Это работа слуг Пожирателя, — объяснял Кайдон Надежде. — Они готовят почву для прихода хозяина.

— А почему именно сейчас? — спрашивала принцесса. — Почему не раньше?

— Потому что мир достиг критической массы жизненной энергии. Твои Города Дружбы, морская империя, процветание драконов — всё это создало яркий маяк, который привлёк внимание Пожирателя.

— То есть мы сами навлекли на себя беду?

— Нет. Ты бы предпочла мир, где все враждуют и страдают?

— Конечно, нет.

— Тогда не вини себя. Вы просто построили что-то настолько прекрасное, что это заметили даже в самых тёмных уголках мироздания.

Томас, который всё путешествие размышлял над увиденным, вдруг сказал:

— *А что если мы сможем показать этому Пожирателю красоту нашего мира? Может быть, он поймёт, что разрушать такие вещи плохо?*

Кайдон печально улыбнулся.

— Боюсь, дорогой Томас, Пожиратель не понимает красоты. Для него жизнь — просто еда.

— *Тогда мы должны защитить нашу красоту.*

— Должны. И будем.

Когда берега родины показались на горизонте, Надежда почувствовала одновременно облегчение и тревогу. Дом был прекрасен как никогда — зелёные холмы, мирные деревни, дымки от домашних очагов. Но теперь она знала, что всё это под угрозой.

На пристани их встретили родители, которые с тревогой ожидали возвращения дочери.

— Как дела? — спросила Лира, обнимая Надежду. — Что за народ эти морские жители?

— Удивительный, мама. И они хотят стать нашими союзниками.

— Это хорошо.

— Да. Но есть проблема.

— Какая?

— Большая проблема. Очень большая.

  **Глава 9: "Военный совет"**

Экстренное заседание Королевского Совета собралось в тот же день. В зале присутствовали все: король Эйдан, королева Лира, представители союзных рас, командиры армий, главы Городов Дружбы.

К ним по магической связи присоединились императрица Моргана и даже Зефирос с Драконьего Пика.

Надежда рассказывала о морской империи и об угрозе Пожирателя Миров. Чем больше подробностей она излагала, тем мрачнее становились лица слушателей.

— Существо, которое пожирает цивилизации, — повторил Эйдан. — И оно направляется к нам.

— Не совсем к нам, — поправила дочь. — К любому месту, где много жизненной энергии. Наши города — только одна из целей.

— А сколько времени у нас есть?

— Морские пророки говорят — месяцы.

— **Подтверждаю,** — прозвучал голос Зефироса из магического кристалла связи. — **Я тоже чувствую приближение чего-то древнего и враждебного. Что-то пробуждается на западе.**

— И что нам делать? — спросил генерал Маркус.

— Объединяться, — твердо ответила Надежда. — Создать Великий Альянс всех разумных рас.

— А кого мы знаем кроме себя и морских жителей?

— Есть ещё небесные народы. Императрица Талассия знает, где их найти.

— **Я могу помочь,** — вмешался Зефирос. — **В древности мы, драконы, общались с небесными. Знаю пути к их городам в облаках.**

— Города в облаках? — удивилась Лира.

— **Да. Но туда сложно добраться. И они не очень доверяют наземным жителям.**

— Почему?

— **Долгая история. Когда-то они пытались помочь сухопутным расам, но те использовали их знания для войн. С тех пор небесные народы предпочитают изоляцию.**

— А они согласятся помочь против общего врага?

— **Возможно. Если убедить их в серьёзности угрозы.**

Моргана, чей образ мерцал в магическом зеркале, задала практический вопрос:

— А какими силами мы располагаем прямо сейчас?

Генерал Маркус развернул карты.

— Наше королевство может выставить пятьдесят тысяч воинов. Союзные земли — ещё столько же. Драконы...

— **Около сотни взрослых особей готовы к бою,** — сообщил Зефирос.

— Моя империя предоставит семьдесят тысяч солдат и три сотни боевых магов, — добавила Моргана.

— А морская империя?

— Императрица Талассия обещала миллион воинов, — ответила Надежда. — И сотни морских драконов.

— Впечатляющие силы, — признал Эйдан. — Но достаточно ли этого против Пожирателя Миров?

— Не знаю, — честно ответила дочь. — Но морские жители говорят, что главное не количество воинов, а единство целей.

— Что это значит?

— Пожиратель питается хаосом и раздорами. Чем больше мы ссоримся между собой, тем он сильнее. А чем больше мы едины, тем слабее его влияние.

— То есть наше главное оружие — дружба? — скептически спросил сир Кассий.

— Не дружба. Понимание. Принятие. Готовность защищать не только своих, но и чужих.

Кайдон кивнул.

— Принцесса права. Я изучал древние тексты во время путешествия. Пожиратель действительно становится слабее, когда сталкивается с истинным единством.

— Хорошо, — решил Эйдан. — Тогда наш план таков: создаём Великий Альянс, находим небесные народы, готовимся к обороне. И молимся, чтобы всего этого хватило.

— А что если не хватит? — тихо спросила Лира.

— Тогда хотя бы мы будем знать, что сделали всё возможное, — ответила Надежда.

— И умрём вместе, — добавил Томас, — *а не по одиночке.*

  **Глава 10: "Посланцы в облака"**

Подготовка к экспедиции за небесными народами заняла две недели. Нужно было не только найти способ добраться до городов в облаках, но и подготовить подходящих послов.

— **Небесные не доверяют большим группам,** — объяснил Зефирос во время одной из консультаций. — **Максимум трое-четверо посланников.**

— А как туда добраться? — спросила Надежда.

— **Я отнесу вас. Но нужно быть готовыми к тому, что воздух там разрежённый, а холод пронизывающий.**

— Кто полетит? — спросил Эйдан.

— Я, — сразу ответила Надежда.

— Дорогая...

— Папа, я уже доказала, что умею находить общий язык с незнакомыми. И после морского путешествия я чувствую себя увереннее.

— А кто ещё?

— Томас, — не колеблясь сказала принцесса. — Он покоряет сердца одним своим видом.

— *Правда можно?* — радостно спросил молодой дракон. — *Я никогда не летал так высоко!*

— И мне нужен мудрый советник, — продолжила Надежда. — Кайдон?

— Конечно, принцесса.

— А четвёртым... — она задумалась. — А четвёртым пусть будет представитель от детей Городов Дружбы. Кто-то, кто покажет, что новое поколение не знает предрассудков.

— Отличная идея, — согласился Эйдан. — Кого предлагаешь?

— Элару. Ей уже пятнадцать, она умная и храбрая. И она эльфийка — может быть, небесным народам будет проще с ней общаться.

Элара Светлые Волосы была одной из первых детей, родившихся в Городе Дружбы. Дочь эльфийского лорда и человеческой торговки, она выросла не зная расовых различий и обладала удивительным даром находить общий язык с любыми существами.

— Я готова, ваше высочество, — сказала она, когда ей предложили участвовать в экспедиции. — Это честь для всех детей наших городов.

В день отлёта на площади перед дворцом собрались тысячи людей. Все понимали историческое значение момента — впервые за тысячелетия предпринималась попытка связаться с небесными народами.

Зефирос прилетел на рассвете. За три года он практически не изменился — всё тот же величественный чёрный дракон с мудрыми золотыми глазами.

— **Готовы к путешествию в неизвестность?** — спросил он посланников.

— Готовы, — ответила за всех Надежда.

— **Тогда держитесь крепче. Лететь придётся очень высоко.**

Они поднимались час. Сначала над холмами и лесами, потом над горами, потом всё выше и выше, пока земля не превратилась в крошечную карту далеко внизу.

Воздух стал разрежённым и холодным. Дышать было трудно, а уши закладывало от высоты.

— *Как высоко мы летим?* — спросил Томас, который летел рядом с Зефиросом.

— **Выше самых высоких гор. На границе между землёй и небом.**

— А небесные народы действительно живут так высоко?

— **Ещё выше. В облаках, которые никогда не касаются земли.**

Через два часа полёта они достигли слоя постоянных облаков. Белоснежные, пушистые, они простирались до горизонта, словно второй мир над первым.

— **Вот и дом небесных,** — объявил Зефирос.

— Но здесь же ничего не видно, — удивилась Элара.

— **Подождите.**

Древний дракон издал особый звук — не рёв, а мелодичную трель. Звук разнёсся по облакам, и произошло чудо.

Облака начали расходиться, открывая скрытые в них сооружения.

То, что показалось их глазам, было прекрасно и невозможно одновременно. Города из кристалла и света парили в воздухе без всякой опоры. Между ними протягивались мосты из затвердевшего воздуха, а по улицам парили существа с крыльями ангелов и лицами, излучающими мудрость веков.

— Боже милосердный, — прошептала Надежда. — Это же настоящий рай.

— **Не рай,** — поправил Зефирос. — **Просто другой мир. Мир тех, кто выбрал небо вместо земли.**

К ним приблизилось крылатое существо — высокое, изящное, с переливающимися крыльями и глазами цвета утреннего неба.

— **Древний Король возвращается в наши края,** — сказало оно голосом, похожим на пение ветра. — **И приводит с собой земных детей. Удивительно.**

— **Приветствую, Аэриэль Ветрокрылая,** — ответил Зефирос. — **Привожу посланников от всех наземных народов. У них важное дело.**

— **Какое дело может быть настолько важно, чтобы нарушить тысячелетнее уединение?**

— Спасение всех миров, — ответила Надежда, найдя в себе смелость заговорить. — Всех разумных существ на этой планете.

Аэриэль внимательно изучила принцессу.

— **А ты кто такая, земное дитя?**

— Надежда. Принцесса людей, друг драконов, союзник морских народов. И я пришла просить о помощи.

— **Интересно. Очень интересно. Пройдёмте в город. Совет Ветров должен это услышать.**

Так началась встреча с третьей великой цивилизацией планеты — народами воздуха, которые тысячи лет хранили свои секреты в недоступных облачных городах.

  **Глава 11: "Совет Ветров"**

Облачный город оказался чудом архитектуры и магии. Здания из кристаллизованного воздуха парили на разных уровнях, соединённые спиральными мостами. Всё сооружение медленно вращалось, подчиняясь потокам высотных ветров.

Небесные жители были удивительно разнообразны. Одни напоминали крылатых людей с перламутровой кожей, другие были похожи на живые облака с глазами-звёздами, третьи представляли собой прозрачных существ из чистого воздуха.

— **Добро пожаловать в Аэтерию Вечную,** — сказала Аэриэль, ведя гостей по воздушной улице. — **Старейший из наших городов.**

— Сколько у вас городов? — спросила Элара.

— **Семьдесят семь на этом уровне атмосферы. Ещё десятки на других высотах.**

— А сколько вас всего?

— **Около десяти миллионов по всему небесному царству.**

Томас с любопытством разглядывал окружающую красоту.

— *А почему вы живёте так высоко?*

— **Потому что воздух — наша стихия. Мы питаемся ветром, черпаем силы из грозы, растём от солнечного света.**

— *А на землю не спускаетесь?*

— **Редко. Там слишком тяжело и... грубо.**

Совет Ветров заседал в центральной башне города. Семь мудрейших небесных жителей парили в кругу, окружённые вихрями воздушных потоков.

— **Представьтесь, посланники земли,** — попросил главный советник, существо из чистого света с крыльями из радуги.

— Я принцесса Надежда, представитель объединённых сухопутных королевств, — начала девушка. — Со мной мой друг Томас, советник Кайдон и посланница от детей новых городов Элара.

— **И зачем вы нарушили наше уединение?**

— Потому что всем нам угрожает общая опасность.

Надежда рассказала о Пожирателе Миров, о теневых спрутах, о необходимости создания Великого Альянса. Небесные мудрецы слушали молча, лишь изредка переглядываясь.

— **Мы знаем об этой угрозе,** — сказал наконец один из советников. — **Наши пророки видели тени на западном горизонте.**

— Тогда вы поможете?

— **Не так просто, дочь земли. Последний раз, когда мы вмешались в дела наземных народов, это привело к катастрофе.**

— Какой катастрофе?

— **Пять тысяч лет назад мы подарили вашим предкам знания о небесной магии. Они использовали их для создания летающих крепостей и стали завоёвывать соседние земли.**

— **В итоге нам пришлось разрушить эти крепости и забрать подаренные знания,** — добавил другой советник. — **С тех пор мы не вмешиваемся в земные дела.**

— Но сейчас речь не о завоеваниях, — возразила Надежда. — Речь о выживании.

— **Вы так говорите. А что будет после победы? Не потребуете ли вы наших секретов как плату за союз?**

— Нет! — твёрдо ответила принцесса. — Мы учимся жить в мире с теми, кто отличается от нас. Не подчинять, а дружить.

— **Красивые слова. Но слова не всегда соответствуют делам.**

Томас, который всё это время молчал, вдруг подлетел к центру круга.

— *Можно мне что-то сказать?*

— **Говори, молодой дракон.**

— *Я не умею красиво говорить, как Надежда. Но я знаю, что она хорошая. Когда я был человеческим мальчиком и превратился в дракона, все боялись меня. А она сказала: "Ты всё тот же Томас, только в другом теле". И теперь меня все любят.*

Небесные мудрецы переглянулись.

— *И ещё. В наших городах живут люди, эльфы, дварфы, драконы. Все вместе. И никто не заставляет других быть такими, как он. Каждый остаётся собой, но все дружат.*

— **Интересно. А что ты думаешь о небесных жителях?**

— *Вы очень красивые! И, наверное, мудрые. И я хотел бы с вами дружить. Но если не хотите — тоже хорошо. Дружбу нельзя заставлять.*

Один из советников — древняя женщина с крыльями из серебряного тумана — улыбнулась.

— **Этот дракончик мудрее многих взрослых. Но всё же нам нужны гарантии.**

— Какие гарантии? — спросила Надежда.

— **Докажите, что ваше единство не просто временный союз против врага. Покажите, что вы действительно изменились.**

— А как это сделать?

— **У вас есть месяц. Создайте город, где будут жить представители всех рас — ваших, наших, морских. Если он просуществует месяц без конфликтов, мы поверим в искренность ваших намерений.**

Кайдон нахмурился.

— Месяц — очень мало времени для строительства города.

— **Тогда не стройте. Приспособьте существующий. У вас есть эти... как вы их называете... Города Дружбы?**

— Да, — ответила Надежда. — Семнадцать городов по всему континенту.

— **Выберите один. Мы пришлём туда своих представителей. И морские жители пришлют своих. Если через месяц все будут жить в мире, мы присоединимся к альянсу.**

— А если нет?

— **Тогда каждый народ будет защищаться как сможет.**

— Согласна, — решила Надежда. — Мы создадим город трёх миров.

  **Глава 12: "Город трёх миров"**

Выбор пал на Новую Надежду — самый большой и развитый из Городов Дружбы, расположенный на берегу моря. Здесь уже жили представители многих рас, и инфраструктура позволяла принять новых обитателей.

За две недели город преобразился до неузнаваемости.

Морские драконы помогли построить подводные кварталы, соединённые с сушей системой каналов. Небесные жители создали парящие в воздухе платформы, куда можно было добраться только по воздуху.

Но главной проблемой оказалась не архитектура, а психология.

— Как они дышат под водой? — с опаской спрашивали местные жители, глядя на морских гостей.

— А эти воздушные создания вообще живые? — удивлялись дети, наблюдая за небесными жителями.

Первые дни были трудными. Слишком много различий, слишком мало понимания.

Морские драконы жаловались на то, что воздух слишком сухой. Небесные жители чувствовали себя подавленными тяжестью атмосферы у поверхности земли. А местные обитатели не знали, как общаться с существами, которые кардинально отличались от всего знакомого.

— Может быть, это была плохая идея? — спросила Лира, наблюдая за напряжённой атмосферой в городе.

— Нет, — твёрдо ответила Надежда. — Просто нужно время. И терпение.

Первый прорыв случился через неделю.

Маленькая девочка-полукровок по имени Роза заболела редкой лихорадкой. Местные лекари не знали, как её лечить.

Тогда к больной пришла морская целительница Перлина.

— **Я видела подобное в глубинах. Это реакция на смешение магий разных стихий. Могу помочь, но мне понадобится помощь воздушного мага.**

Небесный житель по имени Зефир согласился помочь.

Вместе они создали удивительное лечение — Перлина использовала силу воды для очищения организма, а Зефир — силу воздуха для восстановления энергии. Девочка выздоровела за день.

— Спасибо, — сказали родители Розы. — Мы никогда не забудем этого.

— **Мы помогаем всем детям,** — ответила Перлина. — **Неважно, чьи они.**

— **Дети — будущее всех наших народов,** — добавил Зефир.

Новость об исцелении быстро разнеслась по городу. И что-то изменилось в отношении людей к новым соседям.

Если они могут спасать наших детей, значит, они не враги.

Второй прорыв случился через две недели.

В городе начался пожар — загорелся большой склад с зерном. Обычные средства пожаротушения не помогали, огонь распространялся слишком быстро.

Тогда небесные жители призвали дождь. Морские драконы направили потоки воды из гавани. А местные жители образовали цепочки для передачи вёдер и эвакуации пострадавших.

Вместе они справились с огнём за час.

— Без вас мы бы потеряли полгорода, — сказал мэр Новой Надежды.

— **А без вас мы не смогли бы организовать спасение людей,** — ответили небесные.

— **Мы сильны, только когда действуем вместе,** — добавили морские драконы.

Третий прорыв был самым удивительным.

Дети всех рас начали играть вместе.

Сначала осторожно, потом всё смелее. Оказалось, что маленьким морским дракончикам нравится играть в мяч на суше. Воздушные дети с удовольствием учили других левитации. А земные ребята показывали новые игры и забавы.

За месяц в городе родилось нечто новое — культура, которая впитала лучшее от всех трёх миров.

Морские жители научили местных готовить удивительные блюда из водорослей и морепродуктов. Небесные поделились секретами выращивания растений, которые растут в воздухе. А земные народы показали ремёсла и искусства, неизвестные другим цивилизациям.

К концу месяца в Новой Надежде царила атмосфера праздника. Различия не исчезли — они стали поводом для взаимного интереса и обогащения.

  **Глава 13: "Великий Альянс"**

Представители Совета Ветров прибыли ровно через месяц после начала эксперимента. Они парили над городом, наблюдая за жизнью трёх народов.

То, что они увидели, превзошло все ожидания.

На рыночной площади торговцы всех рас предлагали товары друг друга. В школах дети изучали историю и магию трёх миров. В больницах лечили методами, которые объединяли знания всех цивилизаций.

А главное — люди улыбались. Искренне, без страха, без подозрительности.

— **Удивительно,** — сказала Аэриэль Ветрокрылая. — **За месяц вы создали то, на что у нас ушли столетия.**

— Не мы, — ответила Надежда. — Дети. Они научили нас не бояться различий.

— **Тогда мы готовы присоединиться к альянсу. Но есть условие.**

— Какое?

— **Дети должны быть защищены любой ценой. Что бы ни случилось, будущее всех рас должно выжить.**

— Конечно, — согласилась принцесса. — Мы и сами так думаем.

В тот же день состоялась церемония создания Великого Альянса Трёх Миров.

Представители всех рас собрались на главной площади Новой Надежды. Король Эйдан и королева Лира прибыли с делегацией сухопутных народов. Императрица Талассия поднялась из морских глубин в сопровождении морских драконов. Совет Ветров спустился из облаков на воздушных колесницах.

— Сегодня начинается новая эра, — торжественно объявил Эйдан. — Эра единства всех разумных существ нашего мира.

— **Мы клянёмся защищать друг друга от любых угроз,** — добавила Талассия.

— **И делиться знаниями для общего блага,** — заключил представитель небесных народов.

Надежда встала в центр круга, образованного лидерами трёх миров.

— От имени всех детей наших народов я принимаю эти клятвы. И клянусь, что мы никогда не забудем: наша сила в единстве, а единство в принятии различий.

Магическая энергия трёх цивилизаций слилась в ослепительную вспышку света, видимую за сотни километров.

Великий Альянс был создан.

Но радоваться было рано. В тот же день пришли тревожные новости с западных границ.

  **Глава 14: "Тени наступают"**

Донесения поступали одно мрачнее другого.

Целые деревни в западных провинциях погружались в странный сон, из которого люди не просыпались. Корабли, плывущие на запад, исчезали без следа. А в ночном небе видели огромные тени, которые двигались против ветра.

— Пожиратель посылает всё больше слуг, — мрачно констатировал Кайдон, изучая карту происшествий. — Он готовится к решающему удару.

— Сколько у нас времени? — спросил Эйдан.

— Недели. Может быть, дни.

— А наши союзники готовы?

— Морская империя мобилизует флот. Небесные народы готовят воздушные силы. Сухопутные армии собираются в назначенных местах.

— И сколько это даёт нам в общей сложности?

— Два миллиона воинов. Тысячи драконов всех видов. Сотни тысяч магов.

— Звучит впечатляюще.

— Да. Но никто не знает, хватит ли этого против Пожирателя Миров.

Надежда, которая последние недели интенсивно тренировала свои способности под руководством мастеров всех трёх рас, подошла к военному столу.

— А что мы знаем о самом Пожирателе? Как он выглядит? Какие у него слабости?

— Очень мало, — признался Кайдон. — Древние записи говорят только, что он огромен, питается жизненной энергией и способен поглощать целые континенты.

— **Наши хроники добавляют ещё несколько деталей,** — сказала присоединившаяся к совещанию Талассия. — **Пожиратель не просто поглощает жизнь. Он превращает её в ненависть и страх.**

— То есть чем больше мы боимся, тем он сильнее?

— **Именно. А чем больше мы едины, тем слабее его влияние.**

— Тогда наша главная задача — сохранять единство несмотря ни на что, — поняла Надежда.

— Легко сказать, — вздохнул Эйдан. — Но когда начнётся настоящая битва...

— Тогда мы вспомним, ради чего сражаемся, — твёрдо ответила дочь. — Ради детей всех рас. Ради будущего без страха.

В этот момент в зал вбежал запыхавшийся гонец.

— Ваши величества! Срочные новости с западной границы!

— Что случилось?

— Море... море почернело. На сотни километров. И из него поднимается что-то огромное.

Все переглянулись.

— Значит, время подготовки закончилось, — сказал Эйдан. — Пожиратель Миров пробудился.

  **Глава 15: "Час истины"**

Армии Великого Альянса собрались на Западных Равнинах — широкой долине между морем и горами, где было достаточно места для размещения миллионов воинов.

Зрелище было потрясающим. Сухопутные войска растянулись на километры — люди, эльфы, дварфы, полукровки, драконы. Над ними парили воздушные силы небесных народов — крылатые воины на колесницах из облаков. А в море стояла бесчисленная армада морских драконов и их союзников.

В центре лагеря был установлен командный шатёр, где собрались лидеры альянса.

— Последние разведывательные данные, — докладывал капитан разведки. — Чёрное пятно на море расширяется. Диаметр уже превышает сто километров.

— А что в центре?

— Неизвестно. Разведчики, которые подлетали слишком близко, не возвращались.

— Но что-то там определённо есть, — добавил морской дракон-разведчик. — **Нечто огромное поднимается из глубины.**

— Когда ожидается выход на поверхность?

— **По нашим расчётам, завтра на рассвете.**

Эйдан повернулся к дочери.

— Ты готова?

— Не знаю, — честно ответила Надежда. — Можно ли быть готовым к встрече с существом, которое пожирает миры?

— Главное, помни — ты не одна, — сказала Лира. — С тобой все мы.

— И все дети наших городов, — добавила Элара. — Мы эвакуировали их в безопасные места, но они передали тебе свою поддержку.

Томас, который всё это время молчал, вдруг подошёл к Надежде.

— *А помнишь, что ты мне сказала, когда я превратился в дракона?*

— Что ты всё тот же Томас, только в другом теле.

— *Правильно. А теперь я скажу тебе то же самое. Ты всё та же Надежда, которая подружилась с Зефиросом. Только теперь у тебя больше друзей.*

Принцесса обняла молодого дракона.

— Спасибо, Томас. Мне это нужно было услышать.

Ночь прошла в напряжённом ожидании. Воины всех рас молились своим богам, точили оружие, писали последние письма домой. Никто не знал, что принесёт завтрашний день.

На рассвете началось.

Сначала море просто забурлило. Потом из чёрной воды поднялись щупальца размером с башни. Затем показалась голова.

То, что поднялось из морских глубин, не поддавалось описанию. Это было нечто среднее между осьминогом, драконом и кошмаром. Размеры существа превосходили самые смелые предположения — от щупальца до щупальца было не менее километра.

Но самым ужасным были глаза. Сотни глаз разного размера, которые горели голодным красным светом. В них читалось древнее, бесконечное зло и жажда пожирания всего живого.

— **НАКОНЕЦ-ТО Я ПРОСНУЛСЯ,** — прогремел голос, от которого дрожала земля. — **СКОЛЬКО НОВОЙ ЖИЗНИ ПОЯВИЛОСЬ, ПОКА Я СПАЛ. КАК ВКУСНО ОНА ПАХНЕТ.**

Пожиратель Миров полностью поднялся из воды. Его размеры были чудовищными — высота превышала самые высокие горы, а щупальца могли охватить целый город.

— **А ВОТ И ЗАЩИТНИКИ. КАКИМИ КРОШЕЧНЫМИ ВЫ КАЖЕТЕСЬ. МУРАВЬИ, КОТОРЫЕ ДУМАЮТ, ЧТО МОГУТ ОСТАНОВИТЬ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ.**

— Мы не муравьи! — крикнула Надежда, выходя вперёд. — Мы разумные существа! И мы защищаем свой дом!

Один из глаз Пожирателя сфокусировался на ней.

— **О, А ВОТ И ТА, КОТОРАЯ ОБЪЕДИНИЛА МИРЫ. ИНТЕРЕСНАЯ ДЕВОЧКА. В ТЕБЕ СТОЛЬКО СВЕТА, ЧТО МНЕ ДАЖЕ ЖАЛЬ ТЕБЯ СЪЕСТЬ. ПОЧТИ ЖАЛЬ.**

— Я не боюсь тебя!

— **НЕТ? А ЗРЯ. ПОСМОТРИ, ЧТО Я СДЕЛАЮ С ТВОИМИ ДРУЗЬЯМИ.**

Пожиратель направил одно щупальце на передовые отряды армии. Из него вырвался поток чёрной энергии, и сотни воинов упали без сознания.

— **ВИДИШЬ? Я ВЫСАСЫВАЮ ИЗ НИХ ЖИЗНЬ. ПРЕВРАЩАЮ НАДЕЖДУ В ОТЧАЯНИЕ. А ОТЧАЯНИЕ ДЕЛАЕТ МЕНЯ СИЛЬНЕЕ.**

— Нет! — Надежда сосредоточилась и выпустила поток золотистого света.

Свет достиг упавших воинов, и они начали приходить в себя. Но усилие далось принцессе тяжело — она пошатнулась от истощения.

— **ВПЕЧАТЛЯЮЩЕ. НО КАК ДОЛГО ТЫ СМОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ, МАЛЕНЬКАЯ СВЕТЛЯЧКА?**

Битва за судьбу мира началась.

  **Глава 16: "Битва света и тьмы"**

Первый удар Великого Альянса был внушительным. Тысячи драконов всех видов одновременно обрушили на Пожирателя потоки пламени, льда и молний. Небесные воины атаковали с воздуха, призывая ураганы и смерчи. Морские силы поднимали цунами и водяные смерчи.

Но монстр только рассмеялся.

— **ЩЕКОТНО. ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДУМАЕТЕ, ЧТО ВАШИ ДЕТСКИЕ ФОКУСЫ МОГУТ ПОВРЕДИТЬ МНЕ?**

Одно движение щупальца — и половина воздушных сил была сметена как листья на ветру. Другое щупальце погрузилось в море, и морские драконы в панике разлетались от чёрной энергии, которая превращала воду в кислоту.

— **Я СУЩЕСТВУЮ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ, КРОШКИ. Я ПОЖРАЛ ТЫСЯЧИ МИРОВ. ВЫ — ВСЕГО ЛИШЬ ОЧЕРЕДНОЙ ЗАВТРАК.**

— Не сдавайтесь! — крикнула Надежда. — Помните: чем больше мы едины, тем он слабее!

Она выпустила новую волну золотистого света, на этот раз направив его не на Пожирателя, а на союзников. Свет коснулся воинов всех рас, и что-то удивительное произошло.

Люди, эльфы, дварфы, полукровки, драконы — все почувствовали связь друг с другом. Не просто боевое товарищество, а настоящее единство душ.

И их атаки стали сильнее.

— **ЧТО ЭТО?** — впервые в голосе Пожирателя прозвучала тревога. — **ОТКУДА У НИХ ТАКАЯ СИЛА?**

— Из любви, — ответила Надежда. — Из готовности защищать друг друга.

— **ЛЮБОВЬ? ГЛУПОСТЬ! ЕСТЬ ТОЛЬКО ГОЛОД И СТРАХ!**

Пожиратель сосредоточил все силы на одной атаке. Из всех его глаз вырвались потоки чёрной энергии, которые слились в один огромный луч смерти.

Луч был направлен на центр союзной армии, где стояли командиры и Надежда.

В этот момент произошло нечто невероятное.

Томас, который всё это время летал рядом с принцессой, вдруг рванул вперёд и встал на пути луча.

— *Не трону Надежду!* — закричал он. — *Она хорошая!*

Чёрная энергия ударила в молодого дракона. Он закричал от боли, но не отлетел назад. Вместо этого его тело начало светиться изнутри.

— Томас! — воскликнула Надежда.

— *Не больно!* — удивлённо сказал дракончик. — *Совсем не больно! А тепло!*

И тогда все поняли. Томас, который был рождён человеком, но стал драконом в мире без предрассудков, оказался невосприимчив к тёмной магии Пожирателя. В нём не было древних страхов, которыми питался монстр.

— **НЕВОЗМОЖНО! КАК ОН МОЖЕТ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ?**

— Потому что он чистый, — поняла Надежда. — В нём нет ни капли ненависти или страха!

Она сосредоточилась и направила всю свою силу через Томаса. Золотистый свет принцессы слился с внутренним огнём дракончика, и получилось нечто новое — белое пламя чистоты, которое начало отталкивать тьму.

— **НЕТ! ЭТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!**

Но белое пламя уже расширялось, охватывая всех союзников. И каждый, кого коснулся этот свет, вспоминал лучшие моменты своей жизни. Любовь к семье, дружбу, радость от помощи другим.

— **Я... Я СЛАБЕЮ... КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?**

— Потому что ты питаешься ненавистью и страхом, — сказала Надежда, подлетая ближе к чудовищу. — А у нас их нет. У нас есть только любовь.

— **ЛОЖЬ! У ВСЕХ ЕСТЬ СТРАХИ! У ВСЕХ ЕСТЬ НЕНАВИСТЬ!**

— У детей нет. А мы все научились смотреть на мир глазами детей.

  **Глава 17: "Превращение тьмы"**

Пожиратель попытался отступить в море, но белое пламя следовало за ним. Куда бы он ни направился, свет настигал его, ослабляя и очищая.

— **ЧТО ВЫ СО МНОЙ ДЕЛАЕТЕ?** — в голосе монстра появились нотки паники.

— Исцеляем, — ответила Надежда. — Показываем, что мир может быть другим.

— **Я НЕ ХОЧУ ИСЦЕЛЕНИЯ! Я ХОЧУ ЕСТЬ!**

— А мы хотим кормить. Но не ненавистью. Радостью.

Белое пламя достигло сердца Пожирателя. И произошло чудо.

Древнее создание начало уменьшаться. Не умирать — трансформироваться. Щупальца становились короче, глаза — мягче, а из чёрной плоти проступала серебристая.

— **Что... что со мной происходит?**

— Ты возвращаешься к тому, кем был до того, как стал Пожирателем, — объяснил подлетевший Зефирос. — **Я помню тебя, Левиафан Первый. Ты был стражем океанов, защитником жизни.**

— **Левиафан... да, это имя... я помню...**

Трансформация продолжалась. Чудовищный Пожиратель Миров превращался в величественное, но не пугающее морское создание — древнего дракона океанов, каким он был миллионы лет назад.

— **Как долго я был во тьме,** — сказал он уже другим голосом — печальным, но добрым. — **Как много зла я причинил...**

— Зло совершал не ты, — мягко ответила Надежда. — Зло совершала тьма, которая тебя поглотила.

— **А теперь?**

— А теперь ты свободен выбирать.

Левиафан Первый поднял огромную голову и посмотрел на армии альянса, которые всё ещё настороженно держали оружие наготове.

— **Прости меня,** — сказал он. — **Я не знал, что делаю.**

— Мы прощаем, — ответили воины хором.

И в этот момент что-то удивительное произошло с миром. Чёрные пятна на море исчезли. Мёртвые зоны ожили. Засохшие растения зазеленели.

Исцеление Пожирателя исцелило всю планету.

  **Глава 18: "Новая эра"**

— **Что теперь со мной будет?** — спросил Левиафан Первый.

— Что захочешь, — ответила Императрица Талассия. — **Можешь остаться с нами в морских глубинах. Можешь путешествовать по океанам. Можешь исследовать дальние миры.**

— **А могу ли я... могу ли я помочь восстановить то, что разрушил?**

— Конечно, — улыбнулась Надежда. — У нас много работы. Нужно строить новые города, налаживать связи между мирами, учить детей дружбе.

— **Дети... да, я хочу увидеть этих детей, которые не знают страха.**

— Увидишь. И они тебя полюбят.

Левиафан медленно погрузился в море, но не исчез. Остался рядом, как страж и защитник.

— **Если понадоблюсь — зовите. Теперь я служу жизни, а не смерти.**

Армии альянса начали расходиться. Кризис миновал, но дружба, рождённая в битве, осталась.

— Что теперь? — спросила Лира у дочери.

— Теперь строим будущее, — ответила Надежда. — Города трёх миров по всей планете. Школы для детей всех рас. Мосты между цивилизациями.

— А ты? Какая у тебя роль во всём этом?

— Я буду учиться. У мудрейших представителей всех народов. Чтобы однажды стать достойным лидером объединённого мира.

— Ты уже достойна, — сказал Эйдан. — Но учиться никогда не поздно.

Томас, который всё это время молчал, вдруг подлетел к группе взрослых.

— *А можно я тоже буду учиться? Хочу стать мудрым драконом!*

— Конечно, дорогой, — засмеялась Надежда. — Мы все будем учиться. Друг у друга.

  **Эпилог: "Песнь единого мира"**

*Пять лет спустя*

Восемнадцатилетняя принцесса Надежда стояла на балконе Хрустального Дворца — новой столицы Объединённых Миров, построенной на стыке суши, моря и неба.

Внизу, на огромной площади, проходил Фестиваль Единства — праздник, который теперь отмечали все народы планеты. Дети всех рас играли вместе, взрослые торговали и делились знаниями, а в небе парили молодые драконы всех видов — сухопутные, морские и даже новые, воздушные, которые появились от союзов разных драконьих рас.

— Красивый вид, — сказал подошедший к ней Томас, теперь уже взрослый дракон размером с небольшой дом, но всё ещё сохранивший детскую доброту.

— *И мирный,* — добавил он на древнем языке, который теперь изучали в школах наравне с современными.

— Да, — согласилась Надежда. — Трудно поверить, что когда-то всё было по-другому.

— *А ты скучаешь по приключениям?*

— Иногда. Но сейчас у нас есть другие приключения. Исследование дальних звёзд, построение новых городов, воспитание детей, которые будут ещё мудрее нас.

К ним присоединились родители Надежды, которые теперь были не королём и королевой одной страны, а мудрыми советниками всех народов.

— Как дела с новой экспедицией? — спросила Лира.

— Левиафан Первый согласился проводить исследователей к другим континентам, — ответила Надежда. — Говорит, что там тоже могут быть разумные расы.

— А что если там живут враждебные народы? — поинтересовался Эйдан.

— Тогда мы покажем им, что дружба сильнее вражды. Как показали Пожирателю.

— А если не получится?

— Получится, — уверенно сказала принцесса. — У нас есть главное оружие.

— Какое?

— Дети, которые не знают, что расы должны враждовать.

В этот момент к балкону подлетела группа детей на молодых драконах — обычная картина для нового мира.

— Надежда! — крикнула одна из девочек. — Посмотри, что мы научились делать!

Дети запели хором — на языке, которого не существовало пять лет назад. Это была смесь человеческой речи, драконьих мелодий, морских песен и воздушных гармоний. Новый язык для нового мира.

И их песня была о том, что все различия прекрасны, что каждое существо уникально, и что сила заключается не в том, чтобы быть одинаковыми, а в том, чтобы быть едиными в разнообразии.

— Вот оно, — прошептала Надежда. — Будущее.

— А что дальше? — спросил Томас.

— Дальше — звёзды, — ответила принцесса, глядя в небо, где уже начинали появляться первые созвездия. — Кто знает, сколько миров ждёт, чтобы научиться дружить?

Солнце садилось над Объединёнными Мирами, но это не был конец дня. Это было начало бесконечного путешествия к мудрости, пониманию и единству всех разумных существ во вселенной.

Песнь последних драконов стала песнью первых граждан галактики.

**КОНЕЦ ТОМА 5**

---

*В следующем томе: "Башня ласточки" — исследователи достигают других континентов и обнаруживают цивилизации, которые развивались совершенно по-другому. Новые союзники, новые вызовы, и тайна, которая изменит представление о происхождении жизни на планете...*