Звери

ЗВЕРИ

Часть 1
Цветок

Солнце проснулось и подарило всему лесу тёплые объятия. Облака, почувствовав ласковые лучи своей спиной, перестали поливать лес дождём. Деревья, отряхнувшись, протянули к солнцу влажные листья. Насекомые вышли из уютных норок и, расправив маленькие лапки, отправились по своим делам. Все любили солнце: оно напоминало о далёком прошлом, когда все лесные обитатели были частью одного целого.
Проснулся под лучами солнца и цветок ромашки, росший на берегу реки, под широкими ветвями Неспящего дерева. Рядом с ним сидела Обезьяна со своим Зверёнком. Всё их внимание было приковано к цветку: вот уже несколько дней они неподвижно наблюдали, как он растёт. Белые лепестки раскрылись, и, увидев маленькое солнышко, Зверёнок сказал:
– Он распустился!
Продолжая смотреть на цветок добрыми полузакрытыми глазами, Обезьяна улыбнулась и ответила:
– Он прекрасен, не правда ли?
Она видела все цветы в лесу, знала, как и когда они распускаются, знала, когда они ложатся спать, как они рождаются и как умирают, но сейчас она радовалась цветку, будто увидела его в первый раз, и чувствовала, будто сама раскрылась вместе с ним.
– Этот цветок постоянно ускользал от меня, хотя я не сводил с него глаз, – сказал Зверёнок Обезьяны. – Что только не приходило мне в голову за это время! Сначала мне хотелось защитить цветок от ветра, а потом захотелось вырвать его вместе с корнем!
– Мысли, как и цветы, рождаются, растут и умирают.
Зверёнок Обезьяны задумался – иногда он не сразу понимал слова мамы и тогда проговаривал их про себя, шевеля при этом губами.
– О, не торопись, эта мысль распустится не сегодня.
Детёныш Обезьяны посмотрел на неё и улыбнулся. Он почувствовал, как любовь разлилась по его телу. И понял, что как он смотрел на цветок, так же и Обезьяна смотрела на него и терпеливо ждала, когда её Зверёнок распустится.
Лёгкий ветер прикоснулся к лесу, Неспящее дерево ответило ему шумом листвы, облака продолжили своё плаванье и, двигаясь в сторону Звериной горы, закрыли собой солнце. Чёрные маленькие жуки, пробежав мимо Зверёнка Обезьяны, остановились возле цветка и друг за другом отправились вверх по стеблю.
Зверёнок Обезьяны в страхе посмотрел на маму, но, кроме седой шерсти, развевающейся на ветру, всё в ней было неподвижно. На мгновенье он подумал, что жуки пришли посмотреть на цветок и сейчас уйдут, но, когда зубастые челюсти вонзились в жёлтую корзинку, Зверёнок взмолился:
– Они его сейчас убьют!
– Цветы рождаются, растут и умирают, – спокойно сказала Обезьяна.
– Этот цветок им ничего не сделал, неужели мы не поможем и будем сидеть и смотреть, как они его едят?
– Ты предлагаешь прогнать их силой?
– Я не знаю… – Зверёнок опустил голову, и слёзы бессилия скатились по его щекам.
– Вы, я и цветок – одно целое, я прошу вас не есть этот цветок, – спокойно сказала Обезьяна жукам.
Жуки на мгновенье замерли, потом как один спустились с цветка и, семеня маленькими ножками, пропали из виду. 
Зверёнок Обезьяны обнял маму:
– Спасибо, я просто очень люблю этот лес!
– Тогда полюби и жуков, – всё так же спокойно ответила Обезьяна.

Часть 2
Гусеницы и бабочки

Согрев весенний лес, солнце, перед тем как спрятаться в бескрайнем океане, пригласило Обезьяну и Зверёнка прогуляться вдоль реки. Вода, заигрывая с деревьями и облаками, показывала их отражение, не забывая подпевать кузнечикам ласковым журчанием. Бабочка, похожая на кусочек неба, перелетела с одного берега на другой и села на плечо Обезьяны. Делая медленные шаги, та будто плыла по зелёной поляне, иногда поворачивая голову на своего сына. Он же шёл более резко, то замедляясь, то ускоряясь. Время от времени, задумавшись над сказанным, он обгонял мать, но, услышав тихий голос позади, разворачивался и с виноватым видом дожидался её.
– Почему в нашем лесу одни жители обижают других, разве они не могут жить мирно?
Обезьяна поднесла лапу к своему плечу, и бабочка послушно перелетела к ней на ладонь.
– Посмотри, тебе нравится эта бабочка?
– Да, очень! Она, кстати, никого не обижает и даже помогает цветкам, а они её угощают нектаром.
Обезьяна улыбнулась:
– Только так было не всегда: раньше эта бабочка выглядела по-другому и ела цветы.
Зверёнок Обезьяны остановился и возмущённо спросил:
– Зачем?
– Она не могла иначе… Раньше она ела цветы, а сейчас помогает им… Может, все в лесу когда-нибудь станут бабочками, – как бы спросила сама у себя Обезьяна.
Малыш задумался. Очнувшись, он повернулся и увидел, что опять обогнал маму.
– Я придумал! – прокричал он, с радостным видом подбегая к ней. – Давай расскажем всем жителям леса, как хорошо быть бабочками!
Обезьяна вновь улыбнулась:
– Что ты видишь? – Она указала лапой на Неспящее дерево.
– Я вижу зелёные листья, вижу широкий ствол, вижу корни, выходящие из земли…
– Всё так... Только видишь ли ты дерево целиком?
Зверёнок Обезьяны стал напряжённо всматриваться.
– Давно, когда ещё не было этого леса, я сидела и наблюдала. Я наблюдала, как появился свет, а за ним появилась тьма, я наблюдала, как появился океан и разлился по всему пространству. Потом появился лес. Он, как цветок, медленно раскрывал свои лепестки, а я смотрела на него, стараясь не упустить ни одного камушка, ни одной травинки... – Обезьяна остановилась, лёгкое сомнение пробежало по её лицу.
– А что случилось потом?
– Потом в лесу появились звери, и я забыла про цветы.
 
Часть 3
Маленькая мушка

Дерево за деревом, камень за камнем день передавал ночи свою власть, и наконец весь лес погрузился в чёрную, густую тьму. Зверёнок Обезьяны боялся ночи и старался заснуть ещё до наступления темноты. Вот и сейчас он уютно свернулся в корнях Неспящего дерева и перед сном решил опять расспросить маму.
– Зачем лесу нужна ночь? День намного лучше.
– Как бы ты смог спать при свете дня?
– А я бы не ложился спать и целыми днями гулял, – задорно сказал малыш.
– Если бы не было ночи, то ты бы не смог понять прелестей дня. Вспомни, как ласково день и ночь меняются местами, мне кажется, что день любит ночь не меньше, чем ты любишь день.
Плавная речь Обезьяны убаюкала Зверёнка. Глаза закрылись, и он оказался в лесу сновидений. Заметив, что сын уснул, мама отправилась в пустыню, где её уже ждали.
Малышу снилось, как он поднимается на Звериную гору. Преодолев крутой склон, он наконец был в шаге от самой высокой вершины. Отсюда лес казался другим. Зелёные кроны деревьев простирались до самого горизонта. Порой среди них проглядывали реки, озёра и поляны. На самом краю леса виднелась тонкая тёмно-синяя линия. Это был океан, окружавший его со всех сторон. В лесу было удивительно тихо. Зверёнок присмотрелся и понял, что не видит ни зверей, ни насекомых. Не было слышно ни рёва, ни жужжания, лишь только шум листвы волнами доносился до вершины горы.
Обезьяныш оглянулся и увидел пропавших жителей леса. Они все стояли вдоль склона горы, от самого её начала. Последний зверь стоял прямо позади него. Бессчётное количество глаз смотрели на Зверёнка и ждали. Он оглядел их и, повернувшись к вершине, сделал последний шаг, взобравшись на Звериную гору.  В центре плоской вершины стоял большой валун. Малыш подошёл поближе, остальные звери и насекомые последовали за ним. Друг за другом они поднимались, обступая валун со всех сторон. На камне сидела Обезьяна. Её глаза были закрыты, холодное, бесчувственное лицо напоминало лёд.
Жители леса всё прибывали. Большие звери ступали очень аккуратно, боясь раздавить насекомых. Те же, в свою очередь, прятали жала, не желая поранить зверей. Кто падал без сил на склоне, того поднимали и несли. Как единый бурный поток, они поднялись на вершину и тихо встали вокруг Обезьяны.
– Я привёл их всех, забери нас с собой, – громко сказал Зверёнок Обезьяны.
Она, не открывая глаз, подняла лапу и указала пальцем на край вершины. Приглядевшись, Зверёнок Обезьяны увидел там маленькую мушку. Она не садилась в круг, отделяясь от других. Зверёнок стал звать её, но мушка никак не реагировала. Не выдержав, он подбежал к ней и закричал:
– Быстро встань в круг, и Обезьяна спасёт всех нас!
Но мушка не послушала и осталась на месте. Тогда Зверёнок в гневе ударил по упрямице ногой, раздавив её. Обезьяна опустила руку. 
– Я возьму с собой только одного из вас, – холодно сказала она.
Звери и насекомые посмотрели друг на друга. Звери оскалили зубы и выпустили когти, насекомые приготовили жала. На вершине горы началась битва: теперь сильные убивали слабых, слабые били сильных, когда те поворачивались к ним спиной, насекомые притворялись мёртвыми и жалили зверей, пока те проходили мимо. И когда всё стихло, Зверёнок Обезьяны понял, что остался один. Перешагивая через тела зверей и насекомых, он подошёл к матери.
– Я остался один, забери меня.
Обезьяна вновь подняла лапу и, раскрыв пальцы, показала то, что было в её ладони.
– Я заберу её.
На ладони сидела мушка.

Зверёнок Обезьяны в страхе проснулся. Оторопев от ужаса, он прижался к Неспящему дереву и огляделся. Тусклый свет растёкся по тихому берегу реки. Ночь полностью открыла свой глаз и пристально следила за лесом. В лунном мраке Зверёнок стал искать мать. Обычно она спала сидя, прислонившись к стволу, но, обойдя дерево несколько раз, малыш никого не нашёл.
– Где она? – спросил Зверёнок у Неспящего дерева.
Подул лёгкий ветер, и листья, перебивая друг друга, указали кончиками в сторону пустыни.
– Что она там делает? – удивлённо воскликнул Зверенок.
Ветер стих, листья умолкли. Постояв какое-то время и не дождавшись ответа, Детёныш Обезьяны направился к реке. Тьма полностью скрыла собой пески, оставив лишь тонкие полоски света на берегу и воде. Стуча зубами, на дрожащих лапах малыш дошёл до края своей обители. Река была перед ним. Рядом стрекотали кузнечики, где-то вдалеке квакали жабы. Зверёнок немного успокоился и нагнулся, чтобы попить воды, но, посмотрев вперёд, замер от ужаса. На том берегу он увидел силуэт Обезьяны, а рядом с ней стояло что-то тёмное и высокое. Они были неподвижны, но вдруг тёмная фигура приблизилась к воде, и Зверёнок увидел две красные точки – глаза, горевшие будто угольки.
– Мама! – крикнул Обезьяныш, но, не в силах совладать с собой, бросился бежать обратно к Неспящему дереву.
Спрятавшись в его корнях, Зверёнок жалобно завыл, но, услышав ласковый голос Обезьяны, высунул голову из корней.
– Тебе нечего бояться.
Малыш вылез и прижался к матери. Чувствуя, как он дрожит, та стала гладить его.
– Мы боимся лишь того, что отвергаем.
– С кем ты была в пустыне?
Обезьяна опустила голову.
– Он жил здесь раньше, до тебя, он иногда приходит ко мне…
– Что ему нужно?
– Ему не понравился мой путь, и он ушёл искать свой… – Обезьяна пожала плечами. – Но каждый раз дорога приводит его сюда…
Малыш опять задумался, но желание рассказать свой сон оказалось сильнее.
– Мне приснилась Звериная гора, как на неё взобрались все жители леса.
Он рассказал свой сон.
– Значит, пришло время подняться на Звериную гору, – сказала она.
– Но ты же говорила, что зверята не ходят туда.
– Они не ходят на гору потому, что звери не берут их с собой.

Часть 4
Звериная гора

Проснувшись с первыми лучами солнца, Обезьяна со Зверёнком отправились в путь. Им предстояла долгая дорога до горы и восхождение на самое высокое место в лесу. Звериная гора находилась на землях Орла. Они шли всё утро вдоль реки, пока она круто не взвилась наверх. Песочный берег сменился каменным. Но камни были странного, белого цвета.
Что-то хрустнуло под лапой Зверёнка. Он нагнулся и вздрогнул. Приглядевшись, он понял, что подножье и склон покрыты костями животных. Малыш подбежал к Обезьяне и, схватив её за лапу, спросил:
– Почему здесь так много костей? От чего умерли все эти звери?
– Звери приходят, чтобы покорить вершину, но, оказавшись наверху, находят там свою погибель.
– Зачем они туда идут?
– Если звери перестанут умирать, то гора превратится в равнину и никто больше не сможет подняться над лесом. Они собираются вместе, чтобы решить, на чьих костях они будут стоять в следующий раз. – Обезьяна склонила голову.
– Их нужно остановить! – воскликнул Зверёнок. – Ты же смогла убедить жуков не есть цветок.
– Да, но я не смогла убедить тебя позволить жукам есть цветок. – Обезьяна шагнула вперёд. – Идём, они не будут нас ждать.
Малыш двинулся за мамой, и они устремились на вершину по узкой тропе, обвивавшей гору подобно змее. С каждым витком лес становился всё меньше. Глядя на него, Зверёнок вспомнил свой сон. Деревья, будто трава, покрывали землю. Среди них виднелись маленькие реки и озёра. С высоты лес выглядел таким беззащитным! Казалось, что можно протянуть лапу и сделать с ним что хочешь. Обезьяныш остановился и подумал: «Я поднимусь, чтобы сделать этот лес лучше».
Солнце, поднимаясь вместе с ними, уже взошло на небесную гору. Им оставалось сделать последний виток. Обезьяна подошла к сыну и своим тёплым взглядом, будто вторым солнцем, осветила его задумчивое лицо.
– Мы можем остаться здесь и полюбоваться прекрасным видом, а после вернуться домой.
– Когда я стану таким же, как ты, и, находясь в двух шагах от самого красивого цветка, смогу отвернуться и пойти домой, когда я смогу любоваться жуками так же, как и цветами, тогда я смогу уйти с вершины Звериной горы, даже не поднявшись на неё.
Обезьяна улыбнулась:
– Что ж, ты уже в двух шагах от того, чтобы не взойти на неё… Давай сделаем их.
Зверёнок схватился за выступавшие камни и, подтянув тело, оказался на вершине. Поднявшись, он замер от удивления. Почти все звери леса уже были здесь. Множество глаз пронзили обезьян подобно жалам пчёл, но через мгновенье потеряли к ним интерес и равнодушно устремились наверх. Обезьяна взяла сына за лапу и повела его вдоль плотного ряда зверей, застывших на краю вершины. Они стояли молча и неподвижно, будто камни. По сравнению с Обезьяной их шерсть была яркой и вылизанной до блеска. Ни одного сломанного пёрышка или слипшихся волосков. Острые когти вонзались в костяную насыпь. Тела напряглись, как перед схваткой. Солнечные лучи отражались от белоснежных клыков и мешали Обезьянышу посмотреть зверям в глаза. Не опуская головы, все провожали мать и сына недовольным взглядом. Обезьяна со Зверёнком встали между Ежом и Койотом. Ёж ещё сильнее растопырил свои иглы, а Койот хищно посмотрел на Зверёнка, отчего тот спрятался за родительницу и замер от страха.
В центре вершины располагался невысокий холм из черепов. Никто из пришедших не решался подойти к нему.
– Это место самого сильного зверя, – сказала Обезьяна. – Чем дальше стоит зверь от холма, тем меньшей территорией он владеет. 
– Медведь идёт! – крикнул кто-то из зверей.
На гору взошёл огромный Медведь. Он грозно оглядел всех вокруг и, оскалив зубы, направился тяжёлыми шагами к холму. Раздался хруст черепов. Остановившись в двух шагах от вершины холма, Медведь сел и, выпустив длинные острые когти, стал смотреть на зверей, стоявших на краю.
– Панда идёт!
На гору взошла Панда. Она была небольшого размера и, поднявшись на вершину, ни на кого не посмотрела. Плавными шагами она направилась к холму и остановилась недалеко от Медведя.
– Великие звери идут!
На гору друг за другом поднялись Лев, Волк, Петух и Лошадь. Они также направились к холму. Первым шёл Лев. Бросая презрительные взгляды и высоко поднимая лапы, он ступал медленно, и шедший следом Волк никак не мог подстроиться под него. Петух переводил насмешливый взгляд с одного зверя на другого, Лошадь пыталась идти так же грациозно, как Лев, но, увидев Медведя, запуталась в ногах и чуть не упала. Поравнявшись с Медведем, великие звери ядовито посмотрели на него, после чего переглянулись и, расположившись на черепах, принялись разглядывать небо. На вершине воцарилось молчание. Обезьяна погладила сына, но тот продолжал трястись от страха. Ещё никогда он не испытывал такого ужаса, как сейчас, и не знал, что случится в следующий момент. Подумав, что лучше он будет гулять всю ночь по пустыне, чем проведёт здесь ещё мгновенье, Зверёнок приготовился бежать, но вновь раздавшийся крик его остановил.
– Орёл летит!
Все звери оживились. Одни ещё сильнее вжали головы в туловища, превратившись в комки, покрытые шерстью. Другие замахали крыльями и лапами, встречая Орла. Облетев гору несколько раз, он приземлился на верхний череп холма и оглядел сверху вниз лес и его жителей. Великие звери, дождавшись его взгляда, склонили головы в знак подчинения. Орёл ответил им небрежным кивком и обратился ко всем:
– Я рад видеть вас на этой горе, – начал грозный хищник. Острые когти его заскрежетали, впиваясь в белые черепа.
Звери издали неистовые крики, ударяя при этом лапами по костям.
– Я помню, как первый раз оказался здесь. Увидев наш лес во всём его величии,  я подумал: он непостижим для зверей. Но посмотрите, как всё изменилось! Сейчас не осталось места, куда бы не ступала лапа зверя. Мы проложили множество троп, научились переплывать реки и озёра, мы вышли в океан и открыли там новые острова. Мы узнали тайну огня. Наши зверята научились выращивать плоды растений и меняться ими друг с другом. Теперь мы хозяева этого леса. «Как у нас это получилось?» – спросите вы. Ответ находится здесь. Много лет и зим мы возводили эту вершину. Были драки, голод и болезни. Многие из нас пали, их кости так и лежат здесь… Мне горько вспоминать об этом… Сгинули слабые, остались сильнейшие. – Орёл осмотрел всех зверей. – Раньше в этом лесу был прав сильнейший, теперь же всё иначе. Взбираясь на вершину леса, мы научились помогать друг другу. И теперь сильные жалеют немощных и голодных. Лично я помогаю Койоту, Верблюду, Антилопе, Индюку и Барсу. Что я прошу взамен? Только одно – стать свободным. Если вы откажетесь от крови, позволите вашим зверятам говорить и делать то, что они хотят, откроете свои границы для равного обмена еды, не будете дружить с хищниками и в случае опасности встанете на защиту леса, то мои крылья распростёрты для вас.
Почти все звери завыли и зарычали в знак поддержки. Медведь, нахмурившись, смотрел то на одного, то на другого соседа, Панда, опустив глаза, стояла неподвижно. Громче всего ревели великие, только Льва было почти не слышно. Орёл дождался, когда собравшиеся утихнут, и, опустив клюв, печально продолжил:
– К сожалению, в нашем лесу ещё остались хищники. Они безжалостно расправляются с другими зверями, захватывают их территории, утаскивают зверят в свои тёмные логова и заставляют добывать для них пищу. Я задаю себе вопрос: могу ли я остаться в стороне от этого? – Орёл осуждающе посмотрел на Ежа. – Нет, не могу. Ёж, я прошу тебя выйти в центр.
Тот, что-то пробурчав себе под нос, вытянул голову из туловища, спрятав иглы, и гордой неторопливой походкой направился к центру вершины. Те звери, что выли от радости, слушая Орла, теперь ядовито рычали, глядя на Ежа. Остановившись недалеко от Медведя, Ёж, оглядев всех присутствующих, сказал:
– Мы тащим на эту гору свои хвосты и морды каждое лето. И что я вижу на этой горе каждый раз? Звери, откусившие себе самый вкусный и большой кусок, учат других, как им жить. Когда одни зверята мучаются от жажды и голода, другие жрут в два горла! – последнюю фразу Ёж сказал очень громко; чем дольше он говорил, тем сильнее у него тряслись лапы. Слушая его, Зверёнок Обезьяны подумал, что Ёж говорит так, словно это его последние слова на этой горе. – Пока ты, Орёл, срываешь с деревьев листочки и, нацарапав на них свою наглую морду, раздаёшь эти листья в долг другим, зверята от голода приходят убирать говно твоего жирного птенчика. Ты со своей стаей убивал других зверей и отнимал еду у зверят, сколько я себя помню! Ты со своей стаей и есть самые дикие звери в этом лесу! – Ёж посмотрел на зверей, стоявших возле обрыва. – А вы что? Прижались в страхе к краю и думаете, что с вас не снимут шкуру? Скоро Орёл вас сбросит вниз, а ваши зверята либо помрут от голода, либо будут собирать для него кукурузу день и ночь! – Ёж закончил, от страха у него выпало несколько игл.
На вершине повисло молчание. Орёл медленно зашагал в сторону Ежа. Каждый шаг сопровождался треском костей.
– Вы все видите сами: злость и агрессия, как и у каждого дикого зверя. – Орёл приблизился вплотную к Ежу и посмотрел на него так грозно, что тот подпрыгнул и убежал на своё место. Зверёнок Обезьяны увидел, как Орёл незаметно взял упавшую иглу Ежа и, спрятав её между перьями, отправился обратно на холм. – Но мы должны снисходительно относиться к диким зверям и приучать их жить по-новому. К сожалению, я знаю только одно средство – изгнание. Защитники леса, предлагаю прогнать Ежа из общей стаи и больше не меняться с ним ни едой, ни водой.
– Дикие звери понимают только силу, – высокомерно сказал Петух. – Выгоним его – он сам к нам приползёт.
– Видимо, он забыл, как подносил мне плоды со своей земли. Пора напомнить Ежу его место! – презрительно ухмыльнулся Лев.
– Вздумали загрызть ещё одного слабака! – прорычал Медведь и швырнул ветку в лапы Орлу. – Я скорей сожгу этот лес, чем отдам вам на съеденье.
– Как всегда, Медведь прикрывает диких зверей – ну, это неудивительно, – саркастично вставил Петух.
– Ещё неизвестно, кто из них более дикий, – рассмеялся Лев. – Отгрыз себе земли больше всех и теперь не знает, что с ней делать! Что он вообще делает в стае защитников леса?
– Кто из вас больше любит жрать падаль – вот что неизвестно, – свирепо огрызнулся Медведь.
– Панда, что ты скажешь? – спросил Орёл и заскрежетал клювом.
Зверёнок Обезьяны заметил, как Панда что-то потрясла в лапе и, немного разжав пальцы, посмотрела в ладонь.
– Ветер летит с горы, кузнечик прижался к траве, облако, похожее на дерево… Дождь говорит мне не наступать на скользкую землю, чтобы не упасть… И я послушаю его и пройду мимо вас, – сказала Панда, как бы разговаривая сама с собой и продолжая смотреть вниз.
– Значит, ты, как всегда, воздерживаешься, – протянул Орёл. – Хорошо, звери, – обратился он ко всем, – теперь вы видите, почему мы не можем жить мирно – вы сами этого не хотите! Пока в нашем лесу есть хищники и пока вы их защищаете, у нас не будет мира! А ты, Ёж, знай, что если ты посмеешь напасть на Орлёнка, то сильно пожалеешь об этом!
– Ко мне больше не приходи, – прошипел Лев и отвернул голову в другую сторону.
– Я скорей отдам свою еду насекомым! – со всем отвращением крикнул Петух.
– Да ты и есть насекомое, – прорычал Волк.
– Даже за советом ко мне не приходи, – наигранно строго сказала Лошадь и несколько раз подмигнула Ежу.
– На этом собрание закончено. Подумайте, с кем вы хотите быть, и если вы выбираете свободный лес, то приходите ко мне – и получите много еды, воды и листьев.
Орёл уже расправил крылья, чтобы взлететь, но Обезьяна подняла лапу вверх и шагнула вперёд.
– Мы с вами живём в одном лесу, и здесь достаточно еды и воды для всех. Давайте забудем всё, что было раньше, и протянем друг другу лапы. Давайте поможем друг другу, давайте поможем насекомым и деревьям. Вы научились жить в этом лесу, вы научились подчинять себе лес, у вас есть длинные когти и сильные челюсти, только вам здесь никто больше не угрожает. Вы приспособились к суровой зиме, вы легко преодолеваете реки и озёра, вы победили голод и болезни. Вы стоите на этой горе выше всех, и я прошу вас спуститься вниз. Теперь лес перед вами беззащитен и тянет свои лепестки в надежде, что вы не будете его обижать. Вы разгадали множество тайн леса и теперь можете его убить, но тогда умрёте и сами. Давайте забудем все драки и обиды. Лес, небо, океан, звери и зверята – одна стая.
Обезьяна закончила и вернулась обратно. Обезьяныш взял её за лапу и крепко сжал. Волна радости разлилась по его телу. Он подумал, что после таких слов звери сейчас же помирятся.
– Ну конечно, ни разу не обошлось без слов сумасшедшей Обезьяны, – едко сказал Петух.
– Зачем мы каждый раз слушаем самого голодного зверя в этом лесу? – высокомерно протянул Лев.
– Я никогда не примирюсь с падальщиками! – проревел Медведь.
– Даже Обезьяна понимает, что хищникам не место в лесу. Послушал бы ты её, Медведь.
Орёл расправил крылья, сделав несколько мощных взмахов, поднялся над горой и улетел, оставив облако костной пыли. Медведь также ушёл с вершины, кинув на прощанье свирепый взгляд на избранных зверей. Остальные медленно побрели с горы. Зверёнок Обезьяны весь обратный путь был молчалив и еле сдерживал слёзы.

Часть 5
Самый голодный зверь

Всю ночь Зверёнок Обезьяны плакал под ветвями Неспящего дерева. Самое горькое для него было то, что другие обитатели леса не послушали маму и назвали её самым голодным зверем. «Если она самая мудрая, то почему к ней так относятся?» – спрашивал себя малыш. Наутро Обезьяна решила навестить своего Зверёнка.
– Как ты, милый?
– Эта гора – самое отвратительное и мерзкое место во всём лесу, – сквозь слёзы говорил Обезьяныш. – Эти звери хуже самых страшных жуков. Почему они такими стали? Почему ты не научила их жить мирно?
– Я могу научить лишь тех, кто меня слышит.
– Но это твой лес, и ты должна быть вожаком их стаи! – в гневе вскрикнул Зверёнок.
– Этот такой же твой лес, как и мой. И в нашей стае не нужен вожак.
– Как они могут не слушать, ты же говоришь правду! Почему они считают тебя самым голодным и ничтожным зверем?
– Они слушают лишь того зверя, кто способен их убить. Они слушают только самого сильного и самого сытого, – грустно сказала Обезьяна.
Малыш вновь залился слезами.
– Так не должно быть! Я хочу отправиться и поговорить с каждым зверем. Им нужно ещё раз всё объяснить, они просто не понимают, как прекрасно можно жить в лесу!
К Зверёнку вернулась радость, он вновь представил обнимающихся зверей. На радостях он сорвал плод с Неспящего дерева и съел его. Обезьяна опустила голову и с грустью посмотрела на сына.

Часть 6
Мёртвый Зверь

Весь день Зверёнок расспрашивал маму о землях всех зверей в лесу.
– На твоём месте я бы вначале посетила Медведя, Панду и Орла, – сказала задумчиво Обезьяна. – Впрочем, я могу ошибаться.
– А где они живут?
– Медведь живёт за пустыней. Там, где зима самая холодная и лес становится белым. Потом посмотри на солнце: там, где оно встаёт по утрам, живёт Панда, там, где оно ложится спать, – Орёл. Если заблудишься, помни: лес – твой друг и поможет тебе найти дорогу.
Зверёнок обнял Обезьяну. Маленькие дрожащие лапки обвили шею любимой мамы. Малыш никогда ещё не ходил в лес один. Но, преодолев себя, он разжал крепкие объятия и, посмотрев на прощанье в бездонные глаза матери и наставницы, зашагал в сторону реки.
День уже обнялся с ночью, готовясь уступить ей место. Второпях он рассказывал ей, что смог увидеть, отбрасывая при этом красные волны по небу.
– А что такое смерть? Ёж сказал, что звери ведут нас к смерти, – спросил Зверёнок, отойдя на несколько шагов.
Обезьяна улыбнулась:
– Я так и не поняла, что такое смерть. Звери боятся её больше всего. Они считают, жизнь бьётся со смертью, пока у неё не закончатся силы. 
Малыш задумался, повторяя услышанные слова.
– Он знает, что такое смерть. – Обезьяна показала на пустыню. Там, за рекой, стояло чёрное существо, которое Зверёнок видел прошлой ночью. – В лесу его зовут Мёртвым Зверем.
Существо было чернее ночи и вызывало ужас. Обезьяныш оцепенел, он не мог заставить себя пошевелить даже кончиком хвоста. Раскрыв глаза до предела, он старался понять, кто стоит по ту сторону реки, но видел лишь тёмный силуэт и две кроваво-красные точки. Чувствуя на себе тяжёлый взгляд, Зверёнок заставил себя сделать несколько шагов, не отрывая глаз от противоположного берега. Мёртвый Зверь стоял неподвижно. Малыш оглянулся: Обезьяны не было, и лишь Неспящее дерево помахало ему несколькими листиками. «Зачем я иду туда, может, лучше вернуться обратно? – подумал он, но тут же разозлился: – Как я помирю весь лес, если не могу примириться со своим страхом?» Зверёнок вновь посмотрел на другой берег – там было пусто. Осмелев ещё больше, он зашёл в воду и поплыл. Река встретила Обезьяныша прохладным потоком воды, она была не очень широкой, и скоро малыш оказался на середине. Перед тем как поплыть дальше, Зверёнок опять повернулся в надежде увидеть Обезьяну. Вдруг за его спиной раздался низкий голос, похожий на скрип деревьев:
– Смерть страшна, когда ты не видишь её.
Маленький пловец медленно повернулся: прямо перед ним всплыл Мёртвый Зверь. Из воды торчала только его верхняя часть. Чёрная шкура полностью скрывала тело страшилища – Зверёнок Обезьяны понял, что, в отличие от других обитателей леса, у Мёртвого Зверя шкура отделена от тела и он накинул её на себя. От него резко пахло падалью. Красные глаза горели как огонь. Лапы Зверёнка застыли, он не мог двигаться от страха и почувствовал, как начинает тонуть.
– По ту сторону реки тебя ждёт смерть. Она разрушит все твои мечты, она отнимет твою любовь к лесу – ты пожалеешь о том, что решил переплыть эту реку. Смерть проникнет в тебя так же, как эта река сейчас проникнет в тебя.
Голова Зверёнка Обезьяны уже наполовину погрузилась под воду, он задрал носик вверх и, увидев ночное небо, захлёбываясь, прокричал:
– Я одно целое с водой, я одно целое с землёй, я одно целое с лесом!
Лапы малыша ожили, страх отступил. Обезьяныш пристально посмотрел на Мёртвого Зверя и с улыбкой сказал:
– Когда я встречу смерть, я предложу ей жить дружно.
Зловещая фигура молча погрузилась в воду и исчезла так же внезапно, как и появилась. Выбравшись на берег, он увидел бескрайнюю пустыню и обернулся на Неспящее дерево. Там стояла Обезьяна и смотрела на него. Рядом с ней стоял Мёртвый Зверь.

Часть 7
Хозяин земли

Всю ночь Зверёнок Обезьяны шёл через пустыню. К его удивлению, ночью оказалось очень холодно, и задние лапы сильно замёрзли. Под утро он наконец увидел плотные ряды высоких деревьев. Они, как скалы, стояли на страже и недоверчиво смотрели на каждого гостя. Набравшись смелости, Зверёнок вошёл в Медвежий лес. Здесь пахло смолой и шишками. Они были разбросаны повсюду. Малыш подобрал одну, разломил её и, подкрепившись орехами, отправился дальше. «Сколько здесь еды, почему они говорили про голодных зверят в лесу? Можно собрать эти шишки и отдать им». Деревья сдвигались с каждым шагом юного гостя, их зелёные иголки царапали его нежную шкуру. Верхушки закрывали солнце, и в лесу царил мрак. Зверёнок Обезьяны не знал, куда идти, он думал, что стоит ему только оказаться на земле Медведя, как он тут же отыщет его. Но перед ним высились бескрайние ряды деревьев. Подул холодный ветер. Малыш вышел на небольшую поляну и увидел необычное дерево. Невысокий широкий ствол выглядел миролюбиво. Раскинутые ветви напомнили Неспящее дерево. Зверёнок Обезьяны вспомнил её слова о том, что всё в лесу связано и каждая часть – твой верный друг. Он подошёл к зелёному исполину и, приложив лапу к бугристой коре, сказал:
– Здравствуй, дерево.
Скрип тяжёлых стволов эхом разносился по лесу. С одной стороны шумела река. С другой – завывал ветер, пригнав воздух с ледяного моря. Ничего не услышав в ответ, Зверёнок Обезьяны расстроился. Ему стало грустно: выходит, мама сказала неправду и не все в лесу его друзья… Ветер усилился, деревья заскрипели чаще и громче. Зелёные иголки зашипели, перебивая друг друга. Прислушавшись, Обезьяныш замер: показалось, что знакомый голос заговорил то ли в его голове, то ли в лесу. Сначала слов было не разобрать, они путались, сливались, но, приложив усилия, малыш смог что-то понять:
– Не ползай по земле… оставайся в земле… вылез из земли… упали листья… останься в земле… не ходи к реке… вода в земле…
Зверёнок Обезьяны сделал шаг назад и оглядел поляну. Голос стих. Нигде ничего не ползало, наоборот, все здешние деревья казались неподвижными. Зверёнок вновь положил лапу на могучий ствол и в недоумении спросил:
– Кто вылез из земли?
– Мёртвое дерево у воды… мёртвое дерево у горы… мёртвое дерево над землёй…
Обезьяныш ещё раз посмотрел вокруг удивлёнными глазами и с отчаянием проговорил:
– В этом лесу живёт Медведь, я хочу поговорить с ним о мире в лесу…
– Мёртвое дерево… мёртвая трава… мёртвое дерево… мёртвые деревья… мёртвое дерево… останься в земле…
Ветер стих, где-то вдалеке вновь зажурчала река. «Надо поискать Медведя возле воды», – подумал Зверёнок и, погладив на прощанье дерево, отправился искать хозяина здешних мест.

Вернувшись со Звериной горы, Медведь первым делом стал искать красивые листья на деревьях. Как только подходящий лист находился, косолапый тут же его срывал и выцарапывал на нём своё изображение. Так продолжалось всё утро. Наконец закончив, Медведь отправился искать Медвежонка. Утро выдалось прохладным, зябкий ветер доносил посторонний запах со стороны Колючего леса. Медведь насторожился: «Неужели Орёл уже отправил своих стервятников подглядывать за мной?»
Он вошёл в Колючий лес и увидел своего Зверёнка. Тот сидел почти неподвижно, уставившись вниз. В отличие от взрослого зверя, у него была некрасивая, кривая морда, одна сторона которой была больше другой. Над мечтательными глазами нависал массивный лоб с грязной, слипшейся шерстью. Медведь поморщился. Сколько он ни пытался воспитывать своего Зверёнка, ничего не помогало. Медвежонка не интересовал внешний вид, он не хотел собирать ягоды, пока у него не начинал урчать живот, не понимал он и смысла собирать столько шишек на зиму и тем более меняться ими с другими зверятами. «Пусть приходят и берут скоко надо», – говорил он. Больше всего на свете Медвежонок любил представлять встречу с Медведицей. Медведь говорил, что та ушла, когда Медвежонок был совсем маленьким, и поручила Медведю следить за ним. Вот и сейчас, вместо того чтобы собирать шишки, Зверёнок сидел на земле, представляя долгожданную встречу и тёплые объятья.
– И это всё, что ты собрал?! – гневно рявкнул хозяин земли, посмотрев на маленькую кучу добычи.
Медвежонок вздрогнул и стал отчаянно искать новые шишки.
– Как ты не понимаешь! Эти шакалы вот-вот вцепятся нам в глотку.
Медвежонок прижал передние лапки и замер. Он никак не мог понять, зачем другим зверям приходить к нему и «откусывать» его лес, у них же есть свои земли. Медвежонок также не представлял истинных размеров своей земли. Мест было так много, что он не успел их все посетить: Медведь заставлял его обходить только границы, многие места в глубине территории так и остались нетронутыми. Не мог понять Медвежонок и то, кому принадлежат все эти земли. При любой опасности косолапый кричал: «Твои!» – но все шишки и ягоды складывал себе в берлогу, выдавая взамен исцарапанные листья.
– Все шишки отберут, меня убьют, а ты будешь день и ночь рыскать по лесу в поисках еды.
– Как же быть? Не хочу я ночью шишки искать, я ночью спать хочу, – сказал Медвежонок, дрожа от страха.
– Собирай шишки и готовься к драке! – Медведь яростно посмотрел на своего Зверёнка.
– Что ж они все ходют? Что им дались наши шишки?
– Сколько этих стервятников над нами летало, всем крылья переломали… и этим переломаем, потом ещё их зверят заставим шишки собирать! – Медведь громко захохотал.
Медвежонок сгрёб несколько шишек:
– Дай им, есть, может, хотят, вот и злые. Да, про Орлёнка забыл, вот ещё…
Он поднёс горсть шишек своему зверю. Тот ударил по ним, и угощение разлетелось в разные стороны.
– Нараздавали уже, хоть кто-нибудь бы отдал! Чтобы к завтрашнему дню собрал вот столько шишек и вот столько ягод, – Медведь нарисовал лапой два круга на земле, – а потом принесёшь их ко мне в берлогу. А не сделаешь – заставлю тебя сидеть в овраге целый день.
Медвежонок опять замер от страха. Когда-то давно Медведь придумал правила их жизни в лесу, но не рассказал их. За невыполнение этих правил следовали наказания. То Медведь давал меньше листьев за шишки, то заставлял сидеть в овраге по несколько дней. При этом провинившийся сам должен был следить за своим наказанием, наставнику было некогда караулить его. Раньше, в исключительных случаях, Медведь мог заставить Медвежонка укусить себя за лапу до крови. Но теперь свободные звери редко прибегали к подобным наказаниям, а Медведь считал себя свободным зверем.
Не успел он отойти от Медвежонка, как посторонний запах усилился. Чужак был где-то рядом. Окинув взглядом тесные ряды деревьев, Медведь заметил Зверёнка Обезьяны.
– Выпускай когти, – сквозь зубы прошипел хозяин земли.
Медвежонок вскочил и подбежал к Медведю. Заметив их, Обезьяныш радостно поспешил навстречу. Зверь уже был готов велеть своему Зверёнку нападать, но, увидев бежавшего вприпрыжку гостя, ограничился выставленной когтями вперёд лапой.
– Ещё шаг, и загрызу! – Медведь оскалил зубы. – Отвечай! Что Орёл велел тебе разнюхать?
– Орёл? Я ещё не был у него… – Зверёнок Обезьяны напуганно посмотрел на длинные когти. – Я пришёл, чтобы сказать: давайте соберёмся в одну стаю!
Хозяин земли пристально смотрел в глаза гостю, изо всех сил пытаясь найти в них следы влияния Орла. Но глаза малыша были прозрачнее Бескрайнего озера, воду которого так любил пить Медвежонок.
– Медвежонок я, милости просим, – сказал собиратель шишек, протягивая лапу.
Зверёнок Обезьяны сделал несколько шагов ему навстречу и уже собрался обняться, но Медведь перегородил дорогу и одёрнул своего зверенка:
– Сколько раз тебе повторять, в этом лесу только я и шишки – твои друзья! Я, кажется, сказал, что тебе делать!
Медвежонок опустил голову и побрёл в сторону колючих деревьев.
– Звери зазывают в стаю, когда хотят напасть! Ни к одному из вас я не повернусь спиной!
Зверёнок Обезьяны, недоумевая, уставился на хозяина земли:
– Зачем нападать на своих?! Мы соберёмся вместе, чтобы больше не драться друг с другом.
– Так я и поверил! Ты что, не знаешь этих гадин?! – Медведь нахмурился. – У меня нет времени слушать твои небылицы! А теперь проваливай восвояси.
– Медведь, послушай, в этот раз звери не обманут, я пойду к Панде и Орлу и расскажу им про Большую стаю.
Зверёнок говорил сбивчиво, порой задыхаясь от волнения, но косолапый теперь думал о другом: «Значит, этот пень пойдёт к Панде и Орлу, они соврут и согласятся, а он расскажет им, что Медведь против мира, и будет опять шум на весь лес про дикого Медведя».
Между тем незваный юный гость продолжал:
– Вот у тебя много земли, твои леса полны шишек и ягод, давай накормим ими всех голодных зверят. Или, может, ты разрешишь ходить по своим землям всем зверям и зверятам? Ведь мы живём в одном лесу, пусть все земли будут общими!
С одной стороны, Медведь хотел громко рассмеяться, с другой – сдержал в себе желание ударить Зверёнка Обезьяны лапой.
– Ты пойдёшь сначала к Панде или к Орлу? – неожиданно спросил он.
Малыш непонимающе посмотрел на Медведя.
– Сначала иди к Панде, она ближе живёт, а потом к Орлу. – Хозяин земли отвёл глаза. – Если они согласятся на Большую стаю… то соглашусь и я.
Зверёнок Обезьяны чуть было не побежал обниматься, но грозный взгляд Медведя мог остановить любого жителя леса.
– Вот увидишь, они согласятся!
– Иди за мной, я знаю короткую тропу.

Часть 8
Хозяин неба

Медведь шёл впереди молча. Зверёнок Обезьяны, идя за ним, заметил, что на каждом дереве имеется след от когтей.
– А что это за отметины на коре?
– Эти деревья мои, а царапины – послание для непрошеных гостей.
Пройдя ещё немного, они вышли к землям Панды. Здесь привычные деревья сменились каменными. Ряды высоких скал, стоявших бок о бок, стерегли покой хозяина неба.
– Иди вдоль гор, вслед за солнцем, пока не увидишь проход.
– Спасибо тебе, Медведь, я скоро вернусь!
Зверёнок улыбнулся во весь рот, но в ответ получил суровое напутствие:
– Пока не договоришься с Пандой и Орлом, не возвращайся.
Не посмотрев на своего гостя, хозяин земли скрылся меж деревьев. Долго брёл Обезьяныш по краю леса и гор. Каждый раз протяжённая гряда обманывала его, завлекая в очередной тупик. И только солнце перед сном уговорило скалы раздвинуться и пропустить уставшего малыша.
Пробравшись сквозь узкое ущелье и переночевав у подножья гор, Зверёнок очутился на широкой равнине. Окинув взглядом зелёный луг, он увидел вдалеке одинокое дерево и направился к нему. В отличие от изобильных земель Медведя, здесь росли только несъедобные растения. Не было слышно даже насекомых. Казалось, будто целая стая зверят прошлась по этому лугу и съела всё, что нашла. Утро постепенно нагревало холодный воздух, задувавший с ледяных вершин. Подгоняемый ветром Зверёнок наконец нашёл одинокое дерево. Оно было огромно. Высотой с небольшую гору, из земли торчал необъятный ствол. Многим зверям пришлось бы встать в круг, чтобы обхватить этого гиганта. Путник положил на него свою лапу.
– Здравствуй, дерево!
– Мёртвое дерево…
– Мёртвое дерево? – испуганно спросил Зверёнок.
– Мёртвое дерево ползает по лесу… мёртвое дерево растёт до неба… мёртвое дерево… мёртвые деревья… мёртвое дерево… мёртвый лес…
– Где мне найти Панду? – жалостно проговорил малыш и ещё раз оглядел огромную равнину. На этот раз он заметил зелёный холм вдалеке. Это был небольшой остров леса среди пустого поля. «Панда наверняка там, больше здесь деревьев нет», – подумал Обезьяныш.
– До свиданья, дерево!
– Прочь, мёртвое дерево…
«Наверное, оно чем-то рассержено», – вздохнул путник и отправился искать Панду.
Хозяин неба вернулся позже обычного. Всю дорогу со Звериной горы с ним шёл Лев. Они шептались так тихо, что даже деревья их не слышали. Возвратившись к своему Зверёнку, Панда первым делом разжала худую лапу, и из неё выпало несколько маленьких камней. Они были разной формы и, упав на землю одной из сторон, показали Панде обратные грани.
Хозяин неба долго смотрел на камни, потом медленно наклонился, поднял их и посмотрел на своего Зверёнка. Тот оторвался от поедания небесной травы и, дожевав, преклонил голову в знак покорности. Панда ответила тихим кивком и указала лапой на землю, Зверёнок сел и навострил уши.
– Небо зовёт, и нам предстоит сделать ещё один шаг к нему, – возвышенно сказала Панда. – Всё вокруг нас стремится на небо: наша трава растёт выше деревьев, наши деревья выше скал, скалы выше облаков, ты, самый большой Зверёнок в лесу, ближе всех подошёл к небу.
Зверёнок Панды обрадовался, но, оглянувшись, расстроенно сказал:
– Небесной травы не хватит до зимы…
– Ты забываешь о почтительности, – строго сказала Панда.
– Прости, хозяин неба, я благодарен тебе за еду, которая у меня есть, за воду, что омывает наши земли, за солнце, что светит над нашей землёй, я благодарен небу за то, что оно послало мне тебя, самого лучшего зверя из всех зверей! – Зверёнок опустил своё тяжёлое тело на колени и прислонился мордой к земле.
Панда одобрительно похлопала его, призывая подняться.
– Я лишь веду тебя по следам всесильного зверя, что живёт в облаках. – Панда смотрела на своего питомца, ожидая услышать правильный ответ.
– Благодарю тебя, мудрейший зверь, я готов идти по твоему пути.
Зверёнок вдруг вспомнил, как однажды отказался признать Панду лучшим зверем и попросил у неба другого хозяина. Сразу после этого всё кругом помутнело,  Панда бросилась бежать, Зверёнок догнал её и, повалив на землю, долго бил лапами. Когда старший зверь перестал шевелиться, младший принялся кусать собственные лапы и бить себя по голове. Так продолжалось, пока он не упал в беспамятстве, а когда очнулся, Панда стояла перед ним.
– Почему небесная трава не растёт? Я сказала тебе отловить и задавить всю моль, разве ты этого не сделал? – хозяин неба прервал воспоминания Зверёнка.
– Я задавил всю моль, но теперь небесную траву едят жуки, которые раньше боялись моли.
Панда жестом остановила Зверёнка, и тот замолчал. 
– Значит, другие звери наловят нам моли, а ты с этого дня точи когти и повторяй удары, которым я учила. Вскоре в лесу разразится буря…
– А что я буду кушать?
Панда дала несколько листьев:
– Излишек пищи мешает мудрости ума.
Зверёнок неуверенно взял листья. Вдруг Панда подпрыгнула и быстро перебежала за его спину. Он, ничего не понимая, стал оглядываться по сторонам, пока не увидел приближающего гостя.
– Приготовься к драке, – шепнул хозяин неба и прижал уши.
Подойдя к Зверёнку Панды, Зверёнок Обезьяны изумился. Он не думал, что в лесу есть такие огромные зверята.
– Здравствуй, я Зверёнок Обезьяны, пришёл пригласить вас в Большую стаю, – протягивая лапу, он всматривался в испуганные глаза Зверёнка Панды. Тот, в свою очередь, смотрел на гостя и, поняв, что в нём нет угрозы, протянул лапу:
– Я Зверёнок Панды.
Но тут выбежала Панда и встала между ними.
– Большие стаи собирают большие звери… Насколько я знаю, ты стоишь на краю горы…
– В Большую стаю войдут все, и отныне никто не будет стоять на краю! – с гордостью сказал Зверёнок Обезьяны.
– Иди сгоняй жуков с небесной травы, – сказала Панда своему Зверёнышу.
Гигант лениво побрёл в сторону поля, продолжая смотреть на гостя.
– Однажды бабочка решила долететь до неба. Дождавшись тихой погоды, она взмахнула крыльями и поднялась над лесом. Изящество облаков, солнца и звёзд манило её. Она поднималась всё выше и выше. Когда бабочка увидела вершину Звериной горы, её крылья замерли. Посмотрев с наслаждением вниз, она поняла, что теперь выше неё никого нет. Упиваясь самолюбованием, бабочка не заметила гнева небес. Белые перья сменились грозовыми когтями, тёплый взгляд скрылся под тяжёлой тучей. В страхе бабочка вновь полетела наверх, но сильный порыв ветра сломал ей оба крыла… 
– Чем твоё небо лучше бабочки? – отчаянно вскрикнул Зверёнок Обезьяны. – Скоро оно так же рухнет вниз!
Не ожидая такого вопроса, Панда пристально посмотрела на гостя:
– Небо и бабочка – части целого, верно?
– Да, как и мы все.
– И пора бы всем звёздам на небе слиться в одну?
– Зверям и зверятам, жукам, деревьям, земле и воде… – задыхаясь, говорил Обезьяныш.
– Что тебе сказал Медведь? Ты был у него, не так ли?
– Медведь сказал, что если Панда и Орёл согласны, то и он согласен!
Панда сжала лапу с камнями и, закрыв глаза, приняла вид глубокой задумчивости.
– Мы готовы стать ещё одной каплей в твоём бездонном озере.
– Спасибо, Панда!
Гость подбежал и хотел обнять хозяина неба, но тот остановил его лапой:
– Есть одно условие: Орёл также должен бросить все листья, земли, покорённых зверят. А потом мы встретимся на Звериной горе и вместе спустимся вниз.
– Я сейчас же отправлюсь к нему! Как же я ошибся вчера, оказывается, звери не такие жестокие…
– Не ошибается только… солнце… – с лёгкой улыбкой ответил хозяин неба.
– До встречи на Звериной горе, милая Панда! – Обезьяныш вприпрыжку побежал к Орлу.
Зверёнок Панды подошёл к ней.
– Кто это был?
– Бабочка, которой скоро сломают крылья.

Часть 9
Хозяин листьев

Вернувшись со Звериной горы, Орёл первым делом стал рвать листья со своих деревьев. Все звери использовали листья Орла, чтобы меняться ягодами, фруктами, орехами и другими дарами леса. Каждый плод соответствовал определённому количеству листьев. Одни плоды легко добывались, переваривались быстро, но давали меньше сил и менялись на меньшее количество листьев, другие плоды – на большее, они добывались тяжелее, но, съев их, зверята чувствовали себя сильнее и могли дольше оставаться сытыми.
Орлу уже донесли, что Медведь перестал менять свои орехи, а Панда, наоборот, хочет пополнить запас. «Значит, они готовятся к драке», – подумал пернатый хищник.
Нарвав достаточно листьев и нацарапав своё изображение на них, Орёл стал искать Орлёнка. Земли хозяина листьев не отличались естественным изобилием. Однако обе птицы ловко смогли посадить на своей земле большинство растений и деревьев, дававших ценные плоды. Урожая было так много, что Орлёнок уже не справлялся один и звал на помощь голодных зверят, которые за еду собирали фрукты, ягоды и орехи. Чаще всего приходил Зверёнок Койота: ему было совсем нечего есть, и на территории Орла он проводил больше времени, чем дома. Часто к хозяину листьев заходил Телёнок, он был почти такой же большой, как и Зверёнок Панды, но сейчас ему было чем заняться на своей земле.
Теперь Орлёнку больше приходилось следить за своими помощниками, чем запасать дары леса самому. Орёл говорил, какие плоды будут пользоваться спросом в ближайшее время, а Орлёнку нужно было подумать, как увеличить сбор. Вот и сейчас он сидел позади Зверёнка Койота и, как только тот останавливался на отдых, грозил ему дать меньше еды.
– Копай глубже ямки, кукуруза не приживётся, – возмущался Орлёнок.
Зверёнок Койота, пробормотав что-то, стал копать глубже.
– Сейчас слишком глубоко, зерно не взойдёт. Дай сюда, я покажу тебе. – Орлёнок вырыл нужной глубины ямку и указал на неё лапой: – И у себя дома такие же копай.
– Пусть копает у себя как хочет, – сказал подлетевший Орёл.
Младший посмотрел на старшего недоверчиво. Маленькому Орлу всё казалось, что большой постоянно его обманывает.
– В нашем лесу должна быть свобода, – продолжал Орёл.
– Он так и будет голодать, – возразил Орлёнок.
– Это его дело.
– Зачем свобода голодному зверёнку?
– Ты хочешь оказать ему медвежью услугу? Только дикие звери раздают еду просто так. Чем дольше он голодает, тем умней станет, лучше прикажи ему собирать орехи.
– Но мы же решили сберечь их до голодных дней, – удивился Орлёнок.
– Скоро за орехи ты выручишь много листьев.
Орлёнок кивнул: когда дело касалось листьев, Орёл обычно не ошибался.
– Как прошло собрание стаи?
– Ёж совсем взбесился, говорит: «У меня иголок много, каждому хватит», «Всех свободных зверей убить, зверят посадить в овраг и морить голодом», – и глаза злые, как у Медведя. Даже не представляю, что он со своим Ежонком вытворяет.
– Бедный Ежонок… Неужели это чудовище никто не может остановить?
– Кто ж его остановит? Не нападать же свободным зверям на Ежа, – Орёл покосился на своего Зверёнка: – Чем мы тогда отличаемся от диких?
Орлёнок расстроился. Он, конечно, порадовался своему превосходству над Медведем и Ежом, но представил, как тяжело приходится Ежонку, и сердце его сжалось.
– Но тогда дикие захватят лес.
– Ты думаешь? Наверное, ты прав… Бедный Ежонок!
Орёл покачал головой и медленно полетел в сторону реки.
Как только хозяин листьев скрылся, Орлёнок вновь стал следить за Зверёнком Койота. Теперь помощник копал правильные ямки, но клал зёрна кукурузы не той стороной.
Орлёнок открыл клюв, чтобы отругать маленького работника, но вдруг что-то острое вонзилось ему в спину, из-за чего он громко пискнул и подпрыгнул на месте. Зверёнок Койота остановился и собрался помочь пострадавшему, но тут же прилетевший Орёл опередил его.
– Что случилось, птенчик?! У тебя кровь! – в панике крикнул хищник.
– Что-то колет в спине…
Орлёнок стал указывать назад, Орёл осмотрел ему спину и с ужасом воскликнул:
– Это игла Ежа! –хищник достал её и показал Орлёнку. – Он хотел тебя убить!
– Что же делать? – заплакал птенец. Рана на спине болела и кровоточила.
– Теперь у нас нет выбора – либо Ёж, либо мы!
Орёл был так возбуждён, что не заметил, как к нему подошёл Зверёнок Обезьяны. Увидев испуганный взгляд Орлёнка, хозяин листьев обернулся и злобно посмотрел на гостя. Обезьяныш долго от страха не решался ничего сказать, но, вспомнив Панду и Медведя, неуверенно начал:
– Здравствуй, Орёл, здравствуй, Орлёнок. Я пришёл к вам поговорить о мире в лесу.
Орёл посмотрел на питомца и ласково сказал: 
– Иди в гнёздышко, тебе нужно отдохнуть, я сам поговорю с нашим гостем.
Орлёнок недоверчиво посмотрел на маленькую Обезьяну и, попискивая от боли, скрылся из виду.
Орёл подошёл очень близко к нежданному визитёру и заглянул ему в глаза сверху вниз:
– Мне хватает Обезьяны с её безумными идеями – о каком мире ты говоришь?!
– О мире во всём лесу. Все звери и зверята объединятся, забудут про свои обиды, забудут про свои территории, и больше не будет голода и крови. Медведь с Пандой сказали, что готовы и ждут тебя…
Орёл задумался. Он, конечно же, не поверил рассказу про Панду и Медведя и теперь размышлял, как можно использовать глупого Обезьяныша.
– Подожди, ты говоришь, что зверята объединятся, а что будет со зверями?
– Они тоже объединятся, – тут же ответил Обезьяныш.
– Ты вообще понимаешь, кто такие звери? – Орёл опять вплотную подошёл к маленькому гостю. – Нет! Если бы понимал, то никогда не пришёл бы ко мне. Да как только они объединятся, то первым же делом спустят с нас шкуры. А потом перегрызут друг друга! У них мозгов не больше, чем у насекомых! – Орёл кричал во весь клюв. – Им бы жрать и спать целый день! Да ещё слушать твои красивые истории… Погоди-ка, – хозяин листьев пристально взглянул на Зверёнка Обезьяны, – я кое-что придумал!
Малыш испуганно смотрел на хищника.
– Зачем нам столько зверей в лесу? Один справится. Да и зверят много, половины хватит, – Орёл коварно улыбнулся.
– Я не понимаю.
– Нужно перебить всех зверей, чтобы остался только один. Потом надо заставить зверят день и ночь собирать плоды – глядишь, не все выдержат и половина помрёт, а другой будет некогда думать ни о чём, кроме отдыха и еды. И тогда будет мир в лесу, я тебе обещаю. Ну как тебе мой план?
– Так нельзя! – выкрикнул Обезьяныш. – Это ужасно!
– Значит, ты мне не поможешь?! Тогда убирайся отсюда! – Орёл ударил отважного борца за мир, от чего тот упал и заплакал. – И чтоб я о тебе больше не слышал! – прошипел пернатый интриган и полетел к великим зверям.
Маленький Койот, оставив кукурузу, подошёл к Зверёнку Обезьяны:
– Вставай, лучше тебе поскорей уйти, пока он не вернулся. Пойдём, я провожу тебя.

Часть 10
Великие звери

Орёл спешил на встречу со своей стаей. По дороге он замер над высоким деревом. «Перед дракой им нужно кинуть кость», – подумал хитрый хищник и сорвал все листья с зелёной вершины. Встреча Орла и великих зверей проходила на его территории. Все звери уже пришли на место и громко спорили.
– Я заберу себе озеро и ближайший лес, – кричала громче всех Лошадь.
– Все леса заберу я и поделюсь со всеми шишками, – возражал ей Петух.
– Да конечно, ты нас обманешь, я тебе не верю!
– Я, в отличие от вас, дрался с Медведем и больше всех от этого пострадал, – вмешался Волк. – Я заберу половину его территорий!
– Ты и со мной дрался – может, тебе и мою территорию отдать? – язвительно вставил Петух.
Лев не участвовал в споре и первым заметил Орла. Хозяин листьев недоверчиво посмотрел на равнодушного зверя и вмешался в спор:
– Делите шкуру Медведя? А ваши зверята не дрогнут перед Медвежонком?
– Да мой Жеребёнок с ним один на один разделается, – сказала Лошадь и сделала шаг вперёд.
– Твой Жеребёнок проиграл все драки, он даже с насекомыми не справится! – зарычал Волк.
Лошадь опустила голову.
– Медведь не рискнёт с нами связываться, мы заставим его отдать часть своих территорий и потом подговорим Медвежонка его загрызть, – прошептал Петух.
– Ого, с таким настроем Медведь долго не протянет. Значит, мы одна стая, и если напали на одного, то драться будут все, верно? – Орёл хитро улыбнулся.
– Конечно, верно, – ожила Лошадь. – Пусть только попробуют!
– Разумеется, мы же договаривались, – закивал Петух.
– Да, – кивнул Волк.
Лев немного приклонил голову, продолжая молчать.
– Я всегда знал, что могу на вас положиться. – Орёл показал иглу Ежа: – Вот этот шип вонзили в спину моему Орлёнку.
Звери сначала пристально всмотрелись в иглу, но, быстро осознав последствия, поочерёдно спрятали глаза.
– Может, он сам на неё упал? – боязливо предположила Лошадь.
– А чья это игла? – с притворным недоумением спросил Петух.
– Кажется, Ежа, – подыгрывая, вмешался Лев.
– Придётся опять собираться на горе, – вяло добавил Волк.
Орёл положил перед собой сорванные листья и злобно посмотрел на свиту.
– Кажется, Медведь больше не меняется с вами шишками, и листьев у вас осталось немного…
– К чему ты клонишь? – озадаченно спросил Волк.
– Если вдруг ваши зверята останутся зимой без шишек и листьев, то вам предстоит встреча с Мёртвым Зверем.
Лошадь с Петухом вздрогнули, Волк прижал уши, Лев оголил клыки.
– Ну что ты, Орёл, мы же договаривались: пока мы пользуемся твоими листьями, ты нам их даёшь, – взмолилась Лошадь.
– От вас и так никакой выгоды, а теперь ещё смеете мне отказывать! Забыли, чья лапа даёт вам листья?! – раздражённо бросил пернатый хищник.
– Мы же не отказываемся, мы с тобой, нужно только убедиться, что это был именно…
– Это был Ёж, я всё видел, – холодно сказал Орёл.
– И что ты предлагаешь? – высокомерно спросил Лев.
– Сходить к нему в гости… Его ореховых деревьев нам всем хватит.
– Сдаётся мне, что Ёж этого не переживёт, – плотоядно улыбнулся Лев. – Мы со Львёнком готовы, половина плодов с деревьев Ежа – мои!
– Львиную долю получает хозяин леса, вы все разделите оставшееся, – так же хищно улыбаясь, ответил Орёл.
– Но поднимется вой на весь лес, – встревожился Петух. – Все скажут, что свободные звери убили бедного Ежа…
– Свободные звери, защищая себя и лес, остановили дикое и страшное чудовище, – поправил Орёл. – Сегодня ночью жду вас у Ежа.
Пернатый указал на кучу листьев под своими лапами и, окинув свиту презрительным взглядом, улетел прочь. Звери облизнулись и бросились к куче, громко крича и отталкивая друг друга.

Часть 11
Дикие звери

Медведь шёл на границу собственных угодий с землями Панды. Проходя по своей огромной территории, он вновь задавал себе вопрос: почему, имея столько деревьев, шишек и ягод, он до сих пор не хозяин леса? «Может, я что-то делаю не так? Может, нужно быть строже с Медвежонком или, наоборот, позволить ему делать всё, что он хочет? Нет, тогда он вообще ничего делать не будет, – остановил себя хозяин земли. – Я уже предлагал ему жить ради вкусной еды – ему не хватило смысла! Я предложил ему поголодать ради светлого будущего – он не удержался и захотел сладких плодов Орла. Как заставить его собирать больше, ходить дальше, драться с другими зверятами? Он целыми днями думает о встрече с Медведицей…» Косолапый разозлился: Медвежонок любил сравнивать Медведя с Медведицей, и всегда Медведь был хуже.
Он так увлёкся, что не заметил, как вышел из леса к горному хребту. Баран, Панда и Корова его уже ждали.
– Что-то ты долго, Медведь, – улыбаясь, сказал Баран.
– Охотник должен уметь ждать, – сурово ответил хозяин земли.
Баран, Панда и Корова замычали и зарычали в знак приветствия.
– Сила Орла растёт, он убил нескольких зверей за последнее время и скоро убьёт Ежа. – Баран посмотрел на Медведя: – Следующим буду я.
– Говорят, его загрызут этой ночью, – зарычал Медведь.
– Соберём своих зверят и поможем Ежу, – предложил Баран.
Звери ответили молчанием.
– Вы что, не понимаете? Он нас перебьёт поодиночке.
– У меня мало еды и много листьев Орла. Если Телёнок начнёт голодать, то он убьёт меня раньше Орла, – ответила Корова. – Нам следует отыскать бескровную тропу, никому не нужна драка на весь лес.
– Орёл скажет – и не сделает: мы для него дикие звери, а значит, нас можно обманывать. Орёл уже пообещал Медведю, что Орлёнок не будет гулять рядом с его границами, и чего?
– Гуляет как у себя дома! – рявкнул хозяин земли.
– Большой камень оказался в ручье, его не удаётся столкнуть, но стоит подождать дождя, и быстрый поток смоет камень, – монотонно бормотала Панда, – подождать дождя.
Баран вздохнул.
– Медведь, ты что скажешь? Твой Медвежонок не уступает Орлёнку в силе.
– Мы не можем бросить нашу землю и рвануть к Ежу в одиночку – эти шакалы только того и ждут. Без Коровы и Панды нам Орла не одолеть.
– Когда когти этих шакалов вопьются в вас, то вы пожалеете, что сегодня не решились драться с Орлом. – Баран посмотрел на Панду и громко добавил: – Дождь уже давно прошёл.
Окинув всех отчаянным взглядом, Баран покинул диких зверей. Те, опустив головы, разошлись по своим территориям.

Часть 12
Смерть Ежа

Ёж с отвращением смотрел на свои ореховые деревья. Всю жизнь они были его гордостью. Орехов хватало, чтобы дать Ежонку всё необходимое. Часть урожая Ежонок съедал сам, часть Ёж менял на другие плоды у великих зверей и остальных обитателей леса. Но теперь эти деревья стали проклятием: Ёж понимал, что Орёл не стал бы нападать на зверя, у которого нечего забрать.
В то же время Ежу стало жалко Ежонка. Всю свою жизнь он смотрел на него как на глупого добытчика орехов. «Уйди я, и питомец не проживёт и дня, сойдёт с ума и отгрызёт себе лапы».
Ёж почувствовал вину перед Ежонком. «Меня убьют, его заставят собирать орехи, живя впроголодь… Что у нас за лес такой? Почему мы никак не можем помириться? Ведь настанет время, и другие звери придут и к Орлу. Тогда-то он пожалеет... Почему зверята должны отвечать за зверей?» Ёж захотел прийти к Орлу и попросить не трогать Зверёнка. Но он знал, что Орёл лишь рассмеётся в ответ. Ёж вспомнил, как давно, ещё до прихода воды, он сам убивал зверей и покорял их зверят.
«Но необязательно же умирать, я могу убежать… к Медведю. Убегу, а они пусть делают с Ежонком что захотят». Ежу стало стыдно: «Я сам его во всё это втянул и сейчас убегу? Да и зверь без зверёнка хуже насекомого».
Между тем красное солнце в последний раз посмотрело на Ежа и ушло прочь. Ночь тихо подкралась к лесу и закрыла ему глаза своей широкой лапой.
Ёж услышал какой-то шорох на соседней территории и, замерев от страха, крикнул:
– Бегемот, это ты?
– Да, не волнуйся, – весело ответил тот, – решил проверить свои границы.
– На твоей территории нет других зверей?
– Нет, если Орёл прилетит, я тут же зареву.
Ёж встревожился ещё больше. Вчера, после возвращения со Звериной горы, он попросил Бегемота помочь, если к нему прилетит Орёл, на что его сосед сказал: «Я, Бегемот, против крови и не буду участвовать в драках зверей». Почему он передумал и ничего не попросил взамен?
Ёж посмотрел в сторону Срединного озера, на противоположном берегу которого жил Орёл, и вновь задумался о зверях и зверятах. Но его мысли прервал подбежавший Ежонок.
– Их много, а я один. Давай отдадим орехи, у нас их много.
– Мы будем драться до конца на своей земле, и нам никто не нужен! – при питомце Ёж всегда говорил то, что считал необходимым, отбрасывая все сомнения, и часто даже сам начинал верить в сказанное. Но теперь этого было недостаточно.
– Мне рассказывали про Орлёнка: он большой и сильный, потому что Орёл отбирает еду у других зверят и отдаёт её своему птенцу, а ещё он хорошо видит ночью, не то что мы.
– Орлёнок умеет драться только со слабыми зверями. Стоит тебе разок ему врезать, и он тут же побежит обратно.
Ежонок расплакался:
– Я не хочу ни с кем драться!..
– Надо, или нам не выжить в этом лесу.
Что-то мелькнуло рядом с границей Бегемота. Ёж присмотрелся и пришёл в ужас. Там, рядом с ореховыми деревьями, под мерклым светом луны стоял Мёртвый Зверь. Ежонок вскрикнул от страха и спрятался в шипах, подумав, что это Орлёнок. Ёж же стоял неподвижно, он узнал ночного гостя. Этого зверя он видел лишь раз, сразу после своего рождения. Он помнил, как тот шепнул ему тогда на ухо: «Выживает сильнейший».
Раздались звуки крыльев позади Ежа и Ежонка.
– Бегемот, помоги! – крикнул Ёж.
Но в ответ он услышал рычание Льва и Волка.
– Мы окружены! – вскрикнул Ежонок, вертясь на месте и вглядываясь в темноту.
– Бей не глядя, – сказал Ёж и спрятался за своего Зверёнка. – Осторожно, сзади!
Ежонок повернулся, но тут же получил удар лапой в живот.
Из тьмы вышли Орёл, Лев, Волк, Петух и Лошадь со своими зверятами.
– Именем свободного леса сдавайся, Ёж! – пафосно крикнул Орёл.
– Убирайтесь прочь, жалкие падальщики! – злобно ответил Ёж, выглядывая из-за спины своего питомца. 
– Мы сделали всё, что могли. – Орёл опустил клюв и посмотрел на Орлёнка: – Ты сам всё видишь…
Орлёнок молча подошёл к Ежонку.
– Кусай их! – крикнул в отчаянии Ёж.
Но только Ежонок замахнулся маленькой лапой, как тут же Орлёнок клюнул его в голову. Тот упал.
– Вставай, скорее! – голосил Ёж, но тут же подбежал Волчонок и укусил маленького Ежа в живот. Последний удар нанёс Львёнок, от чего у Ежонка пошла кровь и он уже не смог встать. Поняв, что всё кончено, Ёж попытался сбежать, но был быстро пойман Цыплёнком и Жеребёнком.
– Выживает сильнейший, – тихо сказал подошедший Орёл и, схватив Ежа за горло, со всей силы сжал когти.
– Кажется, он мёртв, – прислушался Волк.
Орёл разжал когти, и бездыханное тело Ежа упало на землю.
Поняв, что его Зверь умер, Ежонок подскочил и как бешеный забегал взад-вперёд, ничего не видя в темноте.
– Мне нужен Ёж, я не могу без Ежа, это я виноват!!! – прокричал бедняжка и стал кусать себя за передние лапы, громко рыча.
– Сейчас он искалечит себе лапы и не сможет собирать орехи, – вяло заметил Лев.
– Вот и вся их суть – без зверя они становятся глупее насекомых. – Орёл с интересом смотрел за Ежонком. – Пускай себя покусает – послушней будет. Когда наутро появится новый Ёж, объясните ему, что теперь его земли принадлежат нам, а он должен заставлять Ежонка собирать орехи, иначе мы придём снова.
Лев, Волк и Петух с отвращением глядели на бешенство Ежонка, Лошадь пошла осматривать ореховые деревья. Зверята, не в силах наблюдать муки маленького Ежа, разошлись в разные стороны, принявшись изучать необычную местность.
Ночь раздвинула пальцы на своей широкой лапе, и лес увидел первые лучи утреннего солнца. Орёл уже собрался улетать, как вдруг заметил ещё одного зверя на территории Ежа. За небольшим холмом торчали круглые уши Панды, которая, как оказалось, провела здесь всю ночь. Хозяин листьев направился к ней с коварной усмешкой:
– Запах свежей крови быстро разносится по лесу.
– Одних зверей ведёт голод, других – небо, – невозмутимо ответила Панда.
– Скоро мы узнаем, что ведёт твоего Зверёнка, – глаза Орла блеснули, – когда у него закончится еда.
– Когда река выходит из берегов, то смывает всё на своём пути.
– Давай направим реку в необжитые земли, где гниют орехи, в то время как твой Зверёнок доедает последние деревья.
Панда ничего не ответила, и Орёл понял, что летит в верном направлении.
– В этом лесу есть только день и ночь, так пусть будут только Орёл и Панда. Ты будешь править днём, а я – ночью.
– День был не всегда, и однажды солнце зайдёт и не выйдет вновь, тьма же, наоборот, вечна. – Панда посмотрела на Орла.
Тот разозлился. Он не любил разговоры о небе.
– День был и будет! Трём зверям не ужиться в одном лесу. Мне принадлежит пол-леса, я готов отдать другую половину одному из вас. Медведь – дикарь и всю жизнь дрался с другими. Мудрость неба пойдёт всем на пользу, но если ты откажешь, то ты и твой Зверёнок больше не сможете ходить по землям Ежа. А другой тропы к великим зверям у тебя нет…
Панда молча смотрела вниз.
– Завтра на Звериной горе дашь свой ответ.
Орёл окликнул Орлёнка, и они улетели прочь. Панда, оставшись одна, бросила камни на землю и, получив ответ неба, огорчённо повесила голову. 

Часть 13
Койот

Маленький Койот вместе со Зверёнком Обезьяны прошли всю ночь и оказались на границе пустыни. Всю дорогу Зверёнок Койота рассказывал, как Орёл отобрал у них лучшие земли и как сейчас, чтобы не умереть от голода, бедняга вынужден целыми днями собирать плоды то у Орла, то у себя.
– А что же Койот, не помогает тебе? – удивился Обезьяныш.
Маленький Койот выругался:
– Мёртвого Зверя на него нет! Половину листьев себе гребёт, да ещё на меня гавкает, говно под шкурой! Ещё и поганки эти заставляет собирать.
– Зачем ему ядовитые грибы?
– Я как-то подслушал, ну, Орла и этого паразита: они эти грибы втихаря зверятам подсовывают, чтоб те на своих зверей кидались.
Зверёнок Обезьяны остановился и поднёс лапу к груди. Что-то сломалось у него внутри, как обрывается сухая ветка под тяжестью мокрого снега.
– Эти звери несут только смерть! – горько прошептал Обезьяныш. – Им не место в лесу.
Маленький Койот в страхе замер.
– Ну они ж всегда были – что, шкуру с них спускать?
– Вот бы нам собраться на горе без них. Я же видел зверят, они не хотят крови… – Юный мыслитель посмотрел на Маленького Койота. – Впрочем, Обезьяна говорит, что однажды всё в лесу сладится: и звери, и зверята, и насекомые, и даже день с ночью и жизнь со смертью.
Приятель уставился на Зверёнка Обезьяны непонимающими глазами.
– Спасибо тебе, что проводил. Я видел не весь лес, но каждый зверёнок, которого я встретил на своём пути, был рад мне, а это значит, я не зря ходил.
Они обнялись. Зверёнок Обезьяны ступил на прохладный песок и отправился в сторону островка зелени среди жёлтого моря пустыни. Маленький Койот долго смотрел вслед новому другу. Когда же тот растворился в пылевых облаках, отправился в свои земли.
Всю дорогу он думал. С одной стороны, он давно не любил Койота. «Отдал лучшие земли Орлу, а потом сказал, что это я во всём виноват», – вспоминал Зверёнок. С другой стороны, он не мог представить жизни без своего Зверя. Койот следил за запасами еды, знал, когда придёт холод, а когда будет знойная жара. Койот договаривался с Орлом об обмене труда на листья, менял эти листья на орехи Медведя. «Может, Зверь мне больше не нужен и я сам смогу с этим справиться?» – спрашивал себя Зверёнок.
Он не заметил, как оказался на своей территории.
– Где тебя носило?! – закричал Койот. – Почему ты вчера не явился домой после работы у Орла? Быстро отправляйся в лес, скоро прилетит Орёл.
– Не хочу больше собирать эту дрянь!
– Тебя никто не спрашивает! Живо на заготовку!
Зверёнок Койота злобно посмотрел на своего опекуна.
– Жалкий слизняк, просрал всё Орлу, а теперь лижешь ему лапы. Иди к своему шакалу и на него кричи!
Он подбежал к Зверю и укусил его за лапу, от чего тот взвизгнул и убежал в лес. А Маленький Койот принялся рвать на куски собранные грибы. «Теперь ты их никому не подсунешь», – подумал Зверёнок, но не успел толком порадоваться, как упал на землю от удара сзади. Быстро придя в себя, он встал и увидел Орла, Орлёнка и Койота. Последний показывал укушенную лапу хозяину листьев и плакал.
– Совсем сошёл с ума, накинулся на меня!
Орёл грозно посмотрел на Зверёнка Койота:
– Сейчас мы его отучим кусаться.
Затем Орёл посмотрел на Орлёнка, и тот вновь ударил Маленького Койота.
– Он испортил грибы! – в ужасе вскрикнул Койот.
– Перед тем как ты пойдёшь в лес и будешь день и ночь собирать грибы, ты скажешь, из-за чего ты посмел укусить своего Зверя.
– Он мне не Зверь, – всхлипывая от боли, тявкнул Зверёнок Койота, – как и ты!
– Я начинаю догадываться, в чём дело, – прошипел Орёл.
– Зверёнок Обезьяны сказал, что с вас надо спустить шкуры!
– Дай ему ещё разок, – скомандовал пернатый хищник своему питомцу.
Орлёнок повиновался, и Маленький Койот вновь упал на землю.
– У тебя день и ночь на сбор грибов, а укусишь Койота ещё раз – Орлёнок вырвет тебе клыки! – Затем Орёл злобно посмотрел на Койота и прошептал: – Если ещё раз не будет грибов, то у твоего Зверёнка появится новый Зверь. – А ты лети домой, Орлёнок, – уже мило и ласково сказал Орёл. – Я наведаюсь к Обезьяне, похоже, что её время пришло.

Часть 14
Смерть Обезьяны

Обезьяныш долго шёл по пустыне, но никак не мог увидеть знакомую крону Неспящего дерева. Горячий песок уже нагрелся и обжигал его лапы. Оглянувшись, путник понял, что зашёл так далеко, что уже не видел ничего, кроме застывшего жёлтого моря. В отчаянье он упал на песок и в первый раз подумал, что может умереть здесь, так и не увидевшись с Обезьяной. Он ещё раз повторил про себя её слова, которые она сказала напоследок: «Когда ты решишь вернуться обратно, то помни, что весь лес – твоя обитель и под каждым деревом и камнем, в жарких песках пустыни и среди вечных льдов, в быстрых водах горной реки и тихом пруду, под каждым камушком и листиком я буду ждать тебя. Посмотри на весь лес целиком – и увидишь в нём мою улыбку». «Как могу найти Обезьяну там, где нет ничего живого?» – подумал Зверёнок. Он сел и стал смотреть на пустыню и говорить себе, что это часть леса, что раз она существует, значит, так нужно и без пустыни, возможно, не было бы ни деревьев, ни цветов, ни зверей. Постепенно страх ушёл, Обезьяныш почувствовал себя частью пустыни и подумал, что неважно, жив он или мёртв, что он ничем не лучше и не хуже этого песка и он всегда будет частью этого леса. Его глаза закрылись, в груди стало так же тепло, как снаружи. В этот момент он почувствовал, как кто-то нежно дотронулся до его спины. Зверёнок открыл глаза и увидел Неспящее дерево.
– С возвращением, мой милый, – ласково сказала Обезьяна.
Он оглянулся и увидел сияющие глаза – никогда мама не смотрела на него с такой любовью. Они обнялись и долго не отпускали друг друга. 
– Только что здесь были пески, как я оказался здесь? – вытирая слёзы, спросил Зверёнок.
– Ты протянул лапу лесу, и он провёл тебя.
Юный путешественник весь день рассказывал Обезьяне о зверях, с которыми он встречался, о местах, в которых побывал, о зверятах, с которыми подружился:
– Звери не послушали меня, а со зверятами мне не удалось поговорить. Вот бы передать то, что ты говоришь, зверятам, они бы быстро ушли от зверей жить к нам!
– Не волнуйся, мой милый, настанет время, и зверята вернутся так же, как вернулся ты.
Зверёнок Обезьяны улыбнулся:
– А знаешь, я больше не хочу менять этот лес, пусть будет таким, какой он есть, а мы с тобой просто будем наблюдать за цветами.
Лицо Обезьяны вновь озарила улыбка.
Они сели провожать вечернее солнце, как вдруг Обезьяна открыла глаза и посмотрела на противоположный берег реки.
– Ко мне сейчас придёт гость, я не ждала его, но если ты не против, то я попрошу тебя прогуляться вдоль реки, этот гость хочет поговорить со мной наедине.
– Может, у него что-то случилось… Конечно, ты позовёшь меня?
– Приходи, когда услышишь громкий вой.
Зверёнок смутился, но не стал донимать её вопросами. Он быстро встал и направился к реке.
Обезьяна вновь посмотрела на противоположный берег и увидела там Мёртвого Зверя. Улыбнувшись, она закрыла глаза, а когда открыла, перед ней стоял Орёл.
– Твой Зверёнок чуть не убил Койота. – Орёл пристально смотрел на Обезьяну. – За это придётся ответить.
– Он лишь сказал Зверёнку Койота, что в лесу можно обойтись без крови.
– Нельзя, – прошипел хозяин листьев. – В лесу нет жизни без смерти, нет крови – НЕТ ЛЕСА!
Обезьяна смотрела добрыми глазами на Орла.
– Ты прекрасно знаешь, что будет, если они перестанут грызть друг друга. Расскажи им правду, и они скинут тебя со Звериной горы! – хищник трясся от злости. – Им нужны листья, а не твои проповеди!
– Тогда отпусти меня. – Обезьяна улыбнулась.
– Нет! Пора избавиться от тебя насовсем. – Орёл виновато посмотрел на свою жертву: – Мёртвый Зверь просил передать, что будет по тебе скучать. Это он помог тебя найти.
– Что ж он сам не пришёл за мной?
– Наверное, у него не хватит смелости тебя убить. Может, и его время пришло…
– Ты убьёшь не меня, а себя.
Орёл схватил Обезьяну за горло.
– Скажи мне что-нибудь напоследок… – В глазах убийцы проступили слёзы.
– Мы с тобой одно целое, – её голос был, как всегда, спокоен.
– Прощай, Обезьяна.
Орёл стиснул когти, и через некоторое время бездыханная Обезьяна упала на землю. Мёртвый Зверь издал протяжный вой. Зверёнок Обезьяны радостно побежал обратно, но, увидев Орла и лежавшего учителя, всё понял – его весёлая улыбка сменилась невыносимой болью. Он кинулся к мёртвой Обезьяне и, не веря своим глазам, стал поднимать её.
– Не волнуйся, наутро у тебя появится новый Зверь, – насмешливо сказал Орёл.
Зверёнок Обезьяны с ненавистью посмотрел на хозяина листьев:
– Будь ты проклят, жалкий падальщик!
– И что вам всем так не нравится падаль? – вновь насмешливо спросил Орёл.
– За что ты убил её? – вскрикнул Зверёнок. – Она ничего тебе не сделала!
– Ещё раз выйдешь отсюда в лес – и разделишь её участь.
– Я прямо сейчас пойду и расскажу всё, что ты наделал!
Орёл оглянулся на Мёртвого Зверя и кровожадно посмотрел на Обезьяныша.
– Зверям нельзя убивать зверят – будет шум на весь лес. Я расправлюсь с тобой по-другому.
Орёл взлетел над Неспящим деревом и схватил его за верхушку, после чего стал яростно махать крыльями. Корни из-за всех сил цеплялись за почву, но сильные крылья Орла сделали своё дело. Неспящее дерево оторвалось от обжитого места, и, бросив на Зверёнка ненавистный взгляд, Орёл улетел, унося с собой лесного гиганта. 
Малыш в бессилии упал на землю. На его светлый внутренний лес упала тень. Он чувствовал, как то, что он соединял всю жизнь, стало разваливаться на части. Подобно яду, ненависть разлилась по ослабшему телу. «Всё, что Обезьяна говорила, – ложь, если даже такое ничтожество, как Орёл, смогло её убить». Внезапно Зверёнку захотелось крови.
– Никакого единства нет, а ты сейчас начнёшь грызть себе лапы, – хладнокровно сказал Мёртвый Зверь, стоявший у него за спиной.
Красная бабочка, прилетевшая с берега реки, села сироте на грудь.
– Можешь начать с неё, говорят, что на вкус эти твари как плоды Неспящего дерева.
Зверёнок поймал бабочку в лапу и, сев на колени, вновь посмотрел на неподвижную Обезьяну. «Неизвестно, есть ли на самом деле лес, трава, цветы или деревья, есть ли на самом деле я или ты. Возможно, нам никогда не удастся в этом убедиться наверняка. Но я знаю наверняка, что есть части и однажды они объединятся в целое». Воспоминание о ласковых словах, будто луч света, на мгновенье разогнало тьму отчаяния.
Плача и задыхаясь от боли, Зверёнок Обезьяны тихо прошептал:
– Каждый камушек и листик в этом лесу – мой друг, я одно целое с каждым цветком и каждой бабочкой, со всеми песчинками и пылинками, я всем верю, всех люблю, я одно целое с жуками, я одно целое со зверями, я одно целое с тобой!-
Он посмотрел на Мёртвого Зверя.




 



Часть 15
Второе собрание

Чёрные тучи закрыли собой лес от солнца. Встревоженные жители леса поднимали головы, ожидая бури, но небо, будто издеваясь, мучило их ожиданием.
Вернувшись от Обезьяны, Орёл взлетел над своими владениями и издал протяжный крик. Это был сигнал для всех зверей о том, что завтра будет срочный сход. Все знали, что такие собрания обычно кончаются кровью. С утра звери отказались менять ягоды, фрукты и орехи на листья на прежних условиях. Они понимали, что если начнётся схватка, то еду, особенно орехи, можно будет обменять на большее количество листьев. Больше всего от этого пострадали голодные зверята. Пока они думали о том, где раздобыть еду, сытые зверята учились нападать и защищаться. Звери били и кусали воздух, прося их повторить увиденное.
– Мы будем с кем-то драться? – недоумевали малыши.
– Чем острее когти, тем спокойнее сон, – лукаво отвечали старшие.
На собрание пришли не все. Слабые звери решили отсидеться по своим берлогам, чтобы дождаться победителей и присоединиться к ним.
Прилетев на гору последним, Орёл с огорчённым видом обратился к зверям.
– Я чувствую запах крови в лесу и считаю своим долгом не допустить новой битвы. – Орёл посмотрел на Медведя.
– Это воняет кровь Ежа на твоих лапах, – огрызнулся хозяин земли.
– Если бы ты не боялся наших когтей, то давно бы перебил всех зверей, – злобно рявкнул Лев.
– Твоих когтей не боятся даже насекомые, – зарычал Медведь.
– Я готов проверить твои когти на прочность, – гордо сказал Баран Льву.
– Тронешь одного из нас – и закончишь как Ёж, – пригрозил Волк.
– Против нас не выстоит ни один зверь! – хвастливо добавил Петух.
– Это мы ещё посмотрим. – Медведь яростно оглядел Орла, Льва, Волка и Петуха.
На горе воцарилось молчание, лишь раскаты грома настойчиво убеждали зверей разойтись.
Наконец Панда, посмотрев на небо, сказала Медведю:
– Чтобы избежать смерти, ящерица сбрасывает хвост, тебе следует сделать то же.
– Что ты несёшь, Бамбуковый Медведь, ты мне угрожаешь?
– По воле небес в лесу есть день и ночь, ты отныне сумерки, а солнцем на твоей земле буду я.
Медведь с Бараном переглянулись и посмотрели на Корову, та покачала головой. Раздался очередной раскат грома, хозяин земли вздрогнул от страха и, не стерпев, заревел:
– Вы куча навозных жуков, я раздавлю вас, как давил до этого, давил всех своих врагов, а ты, змея, ещё пожалеешь об этом! – Медведь, трясясь от гнева, с яростью уставился на Панду. – Я утоплю твоё солнце в крови!
Продолжая метать проклятия, он направился к краю горы. Перед тем как уйти, он пронзил Орла взглядом и с болью в глазах сказал:
– Если ты и твои шакалы перейдёте мою границу, то я спалю весь лес дотла.

Часть 16
Живой

– Я одно целое с небом и землёй, с днем и ночью, огнём и водой, жизнью и смертью, я – это лес, а лес – это я, и меня больше нет, есть только лес…
Глаза Зверёнка Обезьяны открылись, и он увидел Неспящее дерево, появившееся из ниоткуда. Оно отличалось от прежнего и чем-то походило на Обезьяну. Зверёнок посмотрел по сторонам и увидел повсюду насекомых. Их было больше, чем листьев на новом дереве. Они почти не шевелились и не издавали звуков. Крохотные чёрные глазки смотрели на него, ожидая чего-то. Малыш улыбнулся и нежно сказал:
– Потерпите, мои милые, скоро мы все встретимся с Обезьяной.
Он вновь огляделся: дерево, река, зелёная поляна – всё выглядело иначе. Он увидел лес целиком.
– Этому не бывать, –  сказал Мёртвый Зверь и вышел из-за широкого ствола.
– Ты можешь пойти с нами… Можешь уйти прочь, но плодить зверей ты больше не сможешь.
Мёртвый Зверь злобно расхохотался:
– Ты ничего не понял! К Обезьяне можно прийти только по своей воле и только всем вместе.
– Мы не можем ждать.
– Этот лес умрёт, как только в нём перестанет проливаться кровь, она ему нужна, чтобы жить. Ты в это не веришь и готов убить его, жалея мелких букашек!
– В лесу хотят одного – вновь собраться вместе.
– Ты поверил зверятам?! Знаешь ли ты, что когда Обезьяна бросила их умирать и они жалобно скулили от голода, то я дал им зверей, и теперь сильней зверят никого нет. Они не хотят ни мира, ни встречи с Обезьяной – им нужно только есть, спать и трогать себя между лап!
– Скоро ты увидишь силу единства – увидишь и содрогнёшься!
Зверёнок Обезьяны направился в сторону реки.
– Остановись, ты их погубишь! – Мёртвый Зверь догнал его, схватил за лапу. Зверёнок увидел, что лапа не покрыта шерстью и на ней нет когтей. – А как же я? Вы уйдёте без меня? Я тоже часть этого леса!
– Ты залил этот лес кровью, и твои звери скоро убьют его, это ты убил Обезьяну! Тебе с нами не по пути.
Обезьяныш подошёл к реке, и вода расступилась перед ним. Мёртвый Зверь остался у Неспящего дерева.


Часть 17
Смерть Койота

Зверёнок Обезьяны преодолел пустыню и направился к землям Койота. Все насекомые, только завидев его, послушно тянулись следом. Теперь ему не нужно было прикладывать лапу к деревьям, чтобы их услышать.
– Мёртвые деревья сожгут лес… мёртвые деревья возле камней… по лесу идёт Живой… – доносилось со всех сторон.
Обезьяныш понял, что будет битва между Медвежонком и Зверёнком Панды, но, прежде чем отправиться к высоким горам, он решил зайти к Зверёнку Койота.
Всю ночь тот собирал грибы. Он совсем выбился из сил и валился с лап. Ядовитый аромат туманил голову бедолаги, и он плохо понимал, что происходит. Увидев своего друга, щенок улыбнулся и побежал его обнять, но не удержался и упал на землю. Зверёнок Обезьяны подошёл к нему и протянул лапу.
– Вставай, мой друг, больше тебе не придётся собирать грибы.
Зверёнок Койота взялся за лапу Живого и поднялся.
– А как же Койот и Орёл?
– Зачем тебе нужен Койот?! Чтобы говорить тебе, когда есть, когда спать, или, может, чтобы ты не отгрыз себе лапы? Чтобы говорить, на кого нападать, а для кого собирать грибы?
Маленький Койот удивлённо смотрел на друга.
– Ты сам знаешь, как добывать еду, ты знаешь, что нельзя грызть себе лапы, ты знаешь, что нельзя ни на кого нападать, – ты можешь жить в лесу без Койота!
– Без Койота?! Один?
– Вместе с нами!
Щенок недоверчиво глядел на Зверёнка Обезьяны. Вдалеке раздался гневный голос Койота:
– Если ты не собрал достаточно грибов, я с тебя шкуру спущу!
– Ты ждёшь, что Койот знает, куда идти, ты думаешь, он отведёт тебя к Обезьяне и ты будешь вечно жить в зелёных лугах, где полно еды и нет хищников. Нет! Койот не отведёт тебя к маме, он не знает дороги.
– А ты знаешь?
– Жду тебя на Звериной горе, когда солнце коснётся Бескрайнего моря.
– Опять ты! – взвизгнул Койот при виде Зверёнка Обезьяны. – Сейчас вам будет больно!
Койот повернулся, чтобы позвать Орла, и даже успел открыть пасть, но щенок сбил его с ног.
– Ты мне больше не нужен! – крикнул Зверёнок Койота и вцепился тому в шею. Койот пытался вырваться, но сильная хватка щенка сделала своё дело.
– Теперь ты свободен, – сказал Зверёнок Обезьяны и пошёл к Медведю. Маленький Койот уставился на своего мёртвого Зверя, не веря собственным глазам.

Часть 18
Накануне битвы

Возвратившись со Звериной горы, Медведь спрятался в берлоге и долго не выходил из неё. Медвежонок стоял рядом с лазом, не решаясь зайти. Из берлоги время от времени доносился жалобный вой. Медвежонок сильно испугался и стал скулить вместе с Медведем. Наконец, когда стемнело, хозяин земли вышел наружу, посмотрел на питомца и обнял его. От этого Зверёнок испугался ещё сильнее: опекун обнимался с ним только перед схватками.
– Посмотри на эти деревья, малыш… на эту траву, на реку, на твои любимые ягоды – вот, я принёс тебе немного, держи.
Медведь раскрыл лапу: она была полна малины. Медвежонок молча уставился на ягоды.
– Бери, говорю!
Медвежонок взял, продолжая смотреть на наставника.
– Если бы эта земля была моя и меня б спросили, готов ли я умереть за неё, то я не раздумывая ответил бы да. – Зверь сурово посмотрел на Зверёнка. – А ты готов умереть за свою землю?
– Дак земля та твоя.
– Она твоя! – рявкнул Медведь. – И скоро на ней прольётся кровь.
– Кого?
– Да жалкий слабак, что живёт за горами, решил ударить нам в спину, – прорычал Медведь, но, видя непонимающий взгляд питомца, добавил: – Панды.
– Они ж друзья нам.
– Эта змея никогда не была моим другом! – ещё громче зарычал Медведь, и Медвежонок заплакал.
– Утри сопли, медведи не плачут! Ты забыл, как мы задрали Волка и Петуха? Скоро в моей берлоге будет висеть шкура Панды.
– Лапу всё ещё тянет…
– Может, ты хочешь быть у них на побегушках?! Хочешь увидеть, как Панда убьёт меня, а тебя заставит вылизывать лапы своему Зверёнку? Я думал, ты хочешь стать Медведем!
– Я хочу к маме… – тоскливо сказал Медвежонок.
– Она завтра придёт, всегда приходила, – грустно сказал Медведь.
– Правда? – Медвежонок нежно посмотрел на хозяина земли.
Тот молча кивнул, а затем добавил:
– Точи когти, завтра утром они тебе пригодятся!
Медвежонок радостно побежал в лес. Медведь уже собирался пойти в берлогу, как вдруг почуял запах Орла. Хозяин листьев сделал несколько кругов и приземлился рядом с хозяином земли.
– Запахло падалью, и ты опять тут как тут, – стиснув зубы от злости, процедил Медведь.
– Помнить прошлое – участь зверят, звери же всегда на шаг впереди своих лап. – Орёл самодовольно задрал клюв и посмотрел на макушки деревьев. – А нам с тобой драться нельзя, иначе не будет ни зверей, ни зверят, ни леса.
– Помни, крылатый, языки пламени острее моих когтей и твоего клюва!
– Да что нам делить с тобой – лесом владеет тот, чьи листья меняют на еду все звери.
– Твои листья почти сгнили, и скоро ты посыплешь ими голову.
– Посмотрим-посмотрим… – злорадно сказал Орёл. – Панда снюхалась со Львом, они хотят разделаться сначала с тобой, а потом со мной. Так что придётся нам защищать друг друга.
– Хватит меня морочить! Пусть тогда твой Орлёнок ударит Панде в спину!
– С Пандой ты и без меня справишься, я позабочусь о Льве.
– Ха, привык всё чужими лапами делать! – заревел Медведь.
– Хитростью поймаешь даже льва, силой не поймаешь и сверчка… Что ж, не буду тебе мешать, денёк завтра будет весёлый: люблю смотреть, как зверята дерутся! – Орёл расхохотался, но, посмотрев ещё раз на грозного хозяина земли, расправил крылья и улетел. 

Часть 19
Битва

Звери с разных концов леса собрались на границе владений Медведя и Панды. Они громко спорили и нервно смеялись, пытаясь угадать исход битвы. Большинство из них делали ставку на Панду.
– Вы видели, какой у неё здоровый Зверёнок? Да он от Медвежонка и мокрого места не оставит, – кичилась Лошадь, показывая, как Зверёнок Панды будет бить Медвежонка.
Другие, дрожа от страха, вспоминали, как их зверята дрались с Медвежонком.
– Да он же б-беш-шеный! Если Панда их не ос-с-становит, м-медведи п-перегрызут весь лес! – заикаясь, причитала Гиена.
– Мой Волчонок сам его чуть не загрыз! – гневно прорычал Волк.
– А от моего Цыплёнка он бегал по своим лесам целый год! Если бы не зима, то не было бы сейчас Медведя, – печально сказал Петух. – И как я мог проиграть ту схватку…
– Я знаю, как нужно бить медведей, мой Львёнок легко с ним разделался! – высокомерно заявил Лев.
– Ха, против Медвежонка тогда дрались половина зверят леса – и то толком не справились, – рассмеялся Баран.
Раздался орлиный крик, и звери притихли. Орёл приземлился рядом со Львом, оглядел собравшихся презрительным взглядом и повернулся в сторону границы гор и леса.
– Па-а-нда идёт! – провыла Гиена.
Из узкого прохода между скал показалась Панда. Следом за ней вышел огромный Зверёнок. Он брёл послушно, смотря в ноги своему Зверю. Оба медленно приблизились к границе Медведя и застыли в ожидании.
– Ме-е-ед-ведь идёт! – проблеял Баран.
Из леса вышел Медведь. Он ступал уверенным шагом, пристально глядя на Панду. За ним тихими шагами плёлся Медвежонок. Он виновато посмотрел на Зверёнка Панды и встал за широкую спину хозяина земли.
– Убирайтесь прочь, – прорычал Медведь.
– Как-то одна гусеница решила свить крепкий кокон. День и ночь она обвивалась тонкой нитью. Другие гусеницы просили её остановиться, но та была непреклонна. Когда же оболочка стала настолько плотной, что даже воздух не мог пройти сквозь неё, гусеница попыталась выбраться. Из всех сил она старалась прогрызть себе дорогу, но пелена была слишком толстой, а зубы – слабыми. – Панда посмотрела на своего противника. – Эта пелена тебе не по зубам, Медведь.
– Скоро мои зубы прогрызут твою шкуру! – Медведь оскалился.
– Звери, я призываю вас не проливать кровь, – с притворным пафосом крикнул Орёл. – Зачем нам вновь делить территорию?
– Медведь должен уступить часть своей земли, – заявил Волк.
– Зверёнку Панды нечего есть, – поддержал его Петух.
– Если Медведь уступит, то я готов дать ему в долг листьев, – присоединился Лев.
– Это земля моя! – продолжал рычать Медведь. – А твоя голова будет висеть в моей берлоге.
Звери замолчали. Посмотрев на небо, Панда кивнула своему Зверёнку, и тот обнажил когти.
Медведь повернулся и увидел испуганные глаза Медвежонка.
– Я чую его страх, этот слабак долго не продержится. Близко к нему не подходи, бей по шее и по задним лапам.
– Мне страшно!.. – Медвежонок жалобно посмотрел на хозяина земли.
– Я с тобой, – твёрдо сказал Медведь, и они пошли в сторону Панды.
Лес замер в ожидании драки. Все насекомые поблизости разбежались по своим норкам. Ветер стих, солнце заслонили тучи. Небо стало другим, казалось, оно грозно смотрит на лес. Лес же со страхом смотрел ему в ответ, боясь наказания. Боялись и звери, понимая, что на месте Медведя и Панды может оказаться каждый из них. Трепетали зверята, чувствуя, что с каждой дракой они всё громче зовут смерть, от которой их так сильно защищают старшие.
– Умный зверь начинает драку, только когда победа неминуема, – хладнокровно сказала Панда – Они думают, что мы боимся, притворись что так и есть, а потом ударь со всей силы.
Зверёнок Панды послушно кивнул и пошёл навстречу Медвежонку. Они приблизились друг к другу на расстояние удара. Медвежонок приготовился ударить Зверёнка Панды, но тот в последний момент, сделал шаг назад и, резко ударил своего противника. Тот, заскулив от боли, пошатнулся. Из головы потекла кровь. Зверёнок Панды испугался, услышав стоны, и захотел подбежать к Медвежонку и попросить прощения.
– Бей, пока он не пришёл в себя, – громко сказала Панда.
Страх перед Зверем победил жалость, и Зверёнок Панды шагнул вперёд, чтобы ещё раз ударить своего врага.
– Пригнись и тут же бей! – проревел Медведь.
Большая лапа Зверёнка Панды пролетела над головой Медвежонка, но, уклонившись от удара, он вонзил свою лапу в ногу противника. Зверёнок Панды поморщился от боли.
– Боль – это всего лишь иллюзия. – Панда подбежала ближе к своему Зверёнку.
– Быстрей бей по Панде! – заорал Медведь.
Медвежонок приблизился к Панде и уже замахнулся, чтобы нанести удар, как вдруг, получив ответный удар, упал на землю. На мгновенье в лесу стало темно. Очнувшись, Медвежонок поднялся и осмотрелся: всё было в тумане, не было видно ни Панды, ни Медведя, ни других зверей. Он уже хотел завыть от страха, как вдруг услышал давно забытый голос. Из тумана появилась голова Медведицы. Детёныш бросился к ней и, обняв, громко заплакал. Медведица обняла его в ответ и стала гладить по голове.
– Мама, мама!.. – ревел Медвежонок.
Медведица продолжала гладить Зверёнка.
– В лесу плохо, забери меня с собой!
Она заглянула ему в глаза. Взгляд Медведицы был точь-в-точь как у Обезьяны.
– Ты ведь сам решил уйти… Но ты можешь вернуться ко мне, когда захочешь.
– Я не помню дороги, – заплакал ещё громче Медвежонок.
Медведица положила лапу на грудь своего Зверёнка:
– Дорога ко мне находится здесь. И помни, что все зверята – твои братья. А теперь вставай…
– Вставай!!! – Голова Медведицы растаяла в воздухе, и Медвежонок узнал рёв Медведя. – Вставай, или нам конец! – отчаянно орал хозяин земли, подбегая к своему Зверёнку.
Панда взглянула на Орла. К её удивлению, хозяин листьев с горечью смотрел на упавшего Медвежонка. Лев наклонился к Орлу и шепнул ему:
– Мы должны вмешаться и добить медведей, чтобы претендовать на их землю.
– А потом вы с Пандой добьёте меня? – с усмешкой спросил Орёл.
– Мне оскорбительны такие предположения! – Лев задрал голову и принял обиженный вид.
– Я видел вас с Пандой, я знаю, что ты ей говорил.
Лев испуганно посмотрел на хозяина листьев.
– Я водил её за нос, чтобы настроить против Медведя, – мы с тобой друзья!
Орёл приблизился вплотную ко Льву и тихо сказал на ухо:
– У зверей нет друзей, у нас есть только враги и зверята.
Тем временем Медвежонок тяжело поднялся.
– Ты проиграл, Медведь, условия меняются: ты отдашь мне все ореховые леса, и мы вас не тронем.
Хозяин земли пронзал взглядом своего Зверёнка:
– Кто ты – жалкое насекомое или сильный зверь?!
– Мне очень больно, – сказал Медвежонок, из головы которого текла кровь.
– Иди и дерись, медведям не больно! – Опекун замахнулся на своего питомца.
В Медвежонке проснулась огромная злость. Его глаза налились кровью и с ненавистью посмотрели на Зверёнка Панды. С бешеным рёвом Медвежонок подбежал к своему врагу и со всей силы ударил его в грудь. Зверёнок Панды от страха и боли попятился назад.
– Силы вот-вот покинут его! – кричала Панда.
– Добивай! – ревел Медведь.
Медвежонок вцепился зубами в ногу своего противника. Зверёнок Панды, воспользовавшись моментом, ударил его по голове. Медвежонок отлетел в сторону, но, будто не чувствуя боли, тут же поднялся и принялся атаковать с новой силой. Зверёнок Панды пятился назад, пока не упёрся в горы.
– Я не хочу больше драться, – жалобно крикнул он.
Панда посмотрела на Орла, а потом на Льва. Лев встал и собрался вмешаться, но Орёл его остановил.
– Если уйдёшь, то обратно не вернёшься. – Глаза Орла сверкнули, и Лев сел на место.
Тем временем Зверёнок Панды прижался к скалам, закрыв голову руками. Медвежонок наносил удар за ударом. Наконец, не выдержав натиска, Зверёнок Панды упал на землю.
– Я сдаюсь!.. – плакал он.
– Убей Панду, – хладнокровно приказал Медведь.
Медвежонок подошёл к Панде и схватил её за горло.
– Позор хуже смерти, – жалобно захрипела Панда. – Пощадив меня, победишь дважды.
– Ты станешь ещё одним примером! Убей её! – заревел Медведь.
Медвежонок принялся бить Панду, пока она не перестала шевелиться. Увидев своего Зверя мёртвым, Зверёнок Панды издал отчаянный вопль:
– Панда, мне нужна Панда!
– Теперь я твой Зверь, – жёстко сказал Медведь.
– Не торопись, – заявил подлетевший Орёл.
К Орлу подбежали Великие Звери и их Зверята.
– Каждый из вас останется при своей земле, а к Зверёнку Панды ночью придёт другая Панда.
Медвежонок злобно посмотрел на зверей и зверят и, сделав несколько шагов в их сторону, гневно зарычал. Звери попятились назад, у зверят затряслись хвосты.
 – Её земля – моя добыча, я заплатил за неё кровью! – негодовал Медведь, скаля зубы.
– Это мы будем обсуждать на Звериной горе, а теперь уходи, – с невозмутимым видом требовал Орёл.
Медведь посмотрел на своего Зверёнка. Тот стоял нетвёрдо, кровь лилась из ран.
– Ты за это заплатишь, падальщик, – тихо сказал хозяин земли и, схватив питомца за шкуру, потащил прочь.

Часть 20
Гибель великих зверей

– Что будет с землёй Панды? – встревоженно спросил Лев.
– Забирайте всё, что сможете найти, стеречь Зверёнка Панды будет Волк, – раздражённо сказал Орёл.
– Ты говорил, что это буду я, – злился Лев.
Орёл не ответил и, позвав Орлёнка, скрылся в тёмных облаках.
– Вы слышали?! Он нас не уважает, зачем нам такой вожак?
– Ты был не лучше, – ехидно ответил Петух.
– Без листьев Орла нам всем конец, так что заканчивай, – твёрдо сказал Волк.
Лев демонстративно отвернулся. Зверёнок Панды продолжал жалобно стонать, зовя Панду и при этом кусая себя за лапы.
– Ха, ещё один! – посмеялась Лошадь.
– Он сам-то не помрёт? – взволнованно спросил Волк.
– Не переживай, ночью к нему придёт новая Панда, – отозвался Петух.
– Пойдёмте забирать всё, что плохо лежит, – задорно предложила Лошадь.
Звери уже собрались перейти сквозь горы, чтобы добраться до запасов Панды, как вдруг Волчонок взволнованно крикнул:
– Кто-то идёт!
Звери обернулись и увидели вдалеке Зверёнка Обезьяны. Он шёл медленно, смотря себе под ноги. На его лице была лёгкая улыбка. Подул слабый ветер. Тучи на небе разошлись, и солнце вновь согрело замёрзший от страха лес. Насекомые выбрались из своих нор и весело поспешили к Зверёнку Обезьяны.
– Здесь нельзя ходить, убирайся, пока цел! – грозно рявкнул Волк.
– Я пришёл поговорить со зверятами, – спокойно сказал Зверёнок Обезьяны.
– Как скажешь, – усмехнулся Волк. – Зверята, вышвырните его отсюда!
Волчонок, Львёнок, Цыплёнок и Жеребёнок окружили Обезьяныша. Внезапно солнце пропало, и лес погрузился во тьму. Зверята завыли от страха.
– Это затмение, – крикнул Петух, – оно скоро кончится!
Но зверята продолжали завывать, и только голос Зверёнка Обезьяны их успокоил.
– Я пришёл сказать, что время зверей прошло. Вы звали зверей, чтобы они помогли вам не умереть от голода и холода. Чтобы они защитили вас и напомнили путь, ведущий к Обезьяне. Но посмотрите на них. Они не знают, куда идти, они заставляют вас собирать плоды и драться друг с другом. Они захватили вас и этот лес и скорей сожгут его, чем уйдут прочь.
– Его послал Медведь, чтобы отобрать вашу землю! – рыкнул Лев.
– Это самый голодный зверёнок во всём лесу, – поддакнул Волк.
– Посмотрите на Зверёнка Панды – каждый из вас бывал на его месте. Я жду вас сегодня на Звериной горе. Приходите, и долгожданный мир настанет.
Солнце вновь появилось на небе. Зверёнок Обезьяны медленно развернулся и пошёл к Медведю.
– А что будет со зверями? – испуганно крикнул Цыплёнок.
– Они нам больше не нужны, – остановившись, ответил Зверёнок Обезьяны и скрылся между деревьями.
Зверята переглянулись.
– Как мы будем жить без зверей? – растерянно спросил Волчонок.
– Кто будет говорить нам, куда идти и что делать? – задумчиво сказал Жеребёнок.
– Помните, я однажды убил Петуха, и мы стали меньше работать, – похвастался Цыплёнок.
– А я сказал Льву, что это земля моя, и стал лучше питаться, – задорно добавил Львёнок.
– Мы сами знаем, как добывать себе еду, а зверей волнует только власть над лесом, – продолжил Цыплёнок.
– Звери без нас не выживут, а понадобится – мы снова их позовём, – согласился Жеребёнок.
– Всю жизнь хотел побывать на Звериной горе! – Волчонок посмотрел в сторону вершины.
– Тогда пойдём. – Жеребёнок весело скосил глаза на Волчонка.
Звери подскочили к зверятам, преградив им путь.
– Вы никуда не пойдёте! – прорычал Лев.
– Если ты сейчас же не пойдёшь за мной, то я лишу тебя отдыха. – Лошадь топнула копытом, и Жеребёнок прижал уши.
– Да стоит нам уйти, и вы перегрызёте друг другу глотки! – Волк злобно оглядел зверят.
– Пойдёшь на Звериную гору – назад не вернёшься, – напел Петух Цыплёнку.
– Мы пойдём на неё! – вскрикнул Цыплёнок.
– Мы можем делать что захотим! – Львёнок оскалил зубы.
Лев громко зарычал и ударил своего Зверёнка по голове.
– Иди домой, немедленно!
– Ты об этом пожалеешь, – злобно пробормотал Львёнок и накинулся на Зверя.
Началась драка. Поняв, что зверят напугать не получилось, звери попытались убежать, но были пойманы и убиты.
– Они мертвы! – закричал Жеребёнок. – Мы умрём с голоду!
– Скорей пойдём на Звериную гору, – в страхе сказал Львёнок.
– Давайте возьмём его с собой. – Волчонок показал на Зверёнка Панды.
Зверята подошли к раненому малышу Панды, помогли ему подняться и вместе отправились на Звериную гору.

Часть 21
Смерть Медведя

Медвежонок сидел под засохшим деревом, издавая тихие стоны. Из глубоких ран до сих пор шла кровь. Оставив все свои силы в драке со Зверёнком Панды, он мечтал лишь о том, чтобы поесть и улечься спать.
– Мама, вернись, – еле слышно прохрипел бедолага.
– Она ждёт тебя, нужно лишь вспомнить дорогу.
Медвежонок обернулся и увидел Зверёнка Обезьяны.
– Уходи, теперь к нам низя приходить.
– Мы собираемся на Звериной горе. Больше не будет драк, – ласково сказал Живой.
– Медведь меня не пустит, – прошептал Медвежонок и вздрогнул от страха.
– Я проиграл!!! Проклятый падальщик! В центре горы должен стоять я, – неподалёку раздался бешеный рёв хозяина земли.
– Он теперь очень злой. – Медвежонок привстал и, хромая, подошёл к Зверёнку Обезьяны. – У меня что-то сломалось в груди, и я больше не могу плакать… а так хочется! – Глаза Медвежонка были пустые и смотрели куда-то вдаль, будто не замечая ничего перед собой.
Обезьяныш обнял Медвежонка.
– Зверёнка Панды жалко… – Медвежонок обхватил своего гостя и захлебнулся рыданием.
– Тебе жалко Зверёнка Панды, потому что все зверята – твои братья. Настоящие враги всегда прятались за нашими друзьями.
– Кто прятался? – всхлипывая, спросил Медвежонок.
– Звери.
– Сейчас ты пожалеешь, что сюда пришёл! – из-за деревьев вышел Медведь и направился к Зверёнку Обезьяны.
Медвежонок встал напротив своего Зверя и выставил лапу с острыми когтями.
– Не тронь его!
– Ты, жалкий и глупый зверёнок, смеешь мне угрожать? Ты давно бы сдох в этом лесу без меня. Единственное, на что ты способен, – это жрать, спать и мечтать о маме! – От рёва хозяина земли тряслись деревья.
Не сдержавшись, Медведь ударил Медвежонка в грудь, от чего тот отшатнулся.
– Мы будем ждать тебя, – сказал Живой и тихо пошёл в сторону Звериной горы.
– Я всегда хотел таким же, как ты, стать, – грустно признался Медвежонок Медведю. – Ты дурил меня, обижал, отбирал еду… Я думал, ты приведёшь меня к маме.
Медвежонок бросился к Зверю и ударил его в живот.
– Своих бьёшь. – В глазах Медведя выступили слёзы. – Ну тогда я теперь не твой Медведь, а ты не мой Зверёнок!
Он повернулся и хотел уйти, но Медвежонок догнал его и ударил ещё раз.
– Это ты во всём виноват!
Медвежонок вцепился зубами в шкуру Медведя. Хозяин земли отбросил его в сторону сильным ударом, но Зверёнок, будто не чувствуя этого, вскочил и напал вновь. Одним из ударов он попал в грудь своему Зверю, и тот, пошатнувшись, упал навзничь.
– Умеешь ты бить, когда захочешь, – тихо сказал хозяин земли и закрыл глаза.
Медвежонок замер в страхе.
– Медведя, ты жив? – спросил он.
Медведь лежал не шевелясь.

Часть 22
Третье собрание

Зверёнок Обезьяны обошёл всех зверят в Лесу. Один за другим звери падали замертво под ударами лап своих питомцев. Не удалось застать только Орла с Орлёнком. С первыми лучами солнца защитник леса поднялся на Звериную гору. В центре стоял Орёл, произнося пламенную речь, но теперь вместо зверей его окружали зверята.
– Вы хотели мира в лесу – я дам его вам! Больше не будет голода, мы объединим все территории, вы будете спать и есть сколько захотите. Ваше место в центре горы, а я уйду на край и буду лишь давать советы. – Орёл окинул взглядом всех собравшихся.
– Ты лжёшь! – Зверёнок Обезьяны вышел в центр и обратился к зверятам. – Вспомните, сколько раз звери обещали вам то же самое. Все ваши беды и страдания из-за зверей. Они не знают, куда идти, а нас ждёт Обезьяна. – Живой указал лапой на небо.
– Не верьте ему! – закричал во всё горло хозяин листьев. – Его дорога приведёт вас к смерти. Он обманом заставил вас убить своих зверей. А они вас любили и защищали. Теперь же он сам решил захватить весь лес.
Орёл скомандовал Орлёнку схватить Обезьяныша. Сильные когти сжали тонкую шею.
– Пусти его! – Медвежонок подбежал к Орлёнку и замахнулся.
Все зверята кинулись в центр. Одни поддерживали Орла, другие – Зверёнка Обезьяны. Орлёнок разжал когти, чтобы драться. Собравшиеся разделились на две стаи, готовясь наброситься друг на друга. Защитник леса поднял глаза на небо. Раздался раскат грома. Зверята посмотрели вверх и затихли.
– Вам не нужен ни я, ни Орёл. – Зверёнок Обезьяны подошёл к краю горы. – Сбросьте нас вниз и живите мирно.
– Не слушайте его! Он сошёл с ума! Без меня вы перегрызёте друг друга – вспомните, как вы жили без зверей! – голос Орла дрогнул.
Зверята недоверчиво посмотрели на хозяина листьев.
– Мы сами умеем добывать себе еду, – крикнул Львёнок.
– Да что там, пошёл в лес и набрал скока хочешь, – поддержал его Медвежонок.
– Это вы заставляли нас драться! – гневно упрекнул Цыплёнок.
– Смерть Орлу! – крикнул Волчонок.
Орёл в страхе посмотрел на Орлёнка. Тот вышел вперёд.
– Простите меня, зверята! Я видел, что делает Орёл, и не остановил его. – Орлёнок схватил своего наставника. – Но исправлю ошибку.
Сильными ударами он сломал оба крыла хозяина листьев, после чего сбросил его вниз. Настало молчание. Зверята испуганно смотрели друг на друга, не понимая, что дальше делать.
– Пойдёмте к маме, – робко сказал Медвежонок.
– Вы сами знаете, куда идти. – Зверёнок Обезьяны встал в центр. – Мы все – капли дождя, выпавшие из плывущего облака. Всю жизнь солнце звало нас назад, а манящая пустота затягивала всё ниже и ниже. Но посмотрите, нас зовут до сих пор! Впустите в себя свет, и он заберёт вас обратно.
Зверята посмотрели на утреннее солнце. Вдруг Орлёнок приблизился к Медвежонку и обнял его.
– Прости меня.
– И ты меня прости, – ответил Медвежонок.
Львёнок подошёл к Телёнку, а Волчонок – к Цыплёнку. Со всех сторон слышались слова раскаяния. После зверята встали в большой круг, держа друг друга за лапы.
– Мы все помним лишь часть пути. Чтобы найти дорогу, нужно идти вместе, – Обезьяныш широко улыбнулся.
Зверята радостно закричали и отправились за ним.

Часть 23
Четвёртое собрание

Сильный порыв ветра поднял массы песка и погнал их по бескрайней пустыне. Песчинки хотели упасть обратно, но не могли бороться с могучей стихией, которая сталкивала и раскидывала их в разные стороны. Буря пронеслась над некогда зелёными полями хозяина неба и разбилась о высокие скалы. Укрываясь от ветра, маленький жук пробежал через узкий проход между горами. Он помнил, что раньше по ту сторону росли высокие деревья, а под ними – яркие цветы. Но теперь вместо зелёных гигантов на него смотрели обугленные тонкие стволы. Маленькие чёрные лапки семенили по выжженной земле в поисках еды. Жук остановился, увидев что-то зелёное среди пепла. Это был молодой побег цветка, похожего на солнце. Острые челюсти вонзились в стебель, отрывая куски долгожданной пищи. Закончив, жук поднял головку и увидел два бледных глаза, смотревших на него, и худое, костлявое тело, чем-то похожее на сгоревший лес.
– Мы с тобой одно… – Живой не договорил, из погасших глаз выкатились две крохотных слезинки.
Жук в страхе убежал. Теперь каждый зверёнок для него представлял опасность. Подняв своё иссохшее тело, Живой побрёл на Звериную гору. Тяжёлые, густые облака нависали над умирающим лесом. Теперь вместо ласковых солнечных лучей небо било грозовыми когтями.
Зверёнок Обезьяны с трудом поднялся на гору. Всю дорогу он смотрел себе под ноги, боясь взглянуть на лес. Оказавшись в центре вершины, он всё-таки посмотрел вниз, мечтая среди жёлто-чёрного пейзажа увидеть зелёные ростки. Но из-за бури было ничего не видно. Зверёнок сел и стал ждать.
Через какое-то время на гору взошёл Орленок и упал от бессилия. От голода и болезней птенец давно уже не мог летать. Потом приплёлся Медвежонок, и следом за ним – Зверёнок Панды. У зверят отсутствовали шерсть и перья. Шкура свисала с тонких костей. Глаза молили о еде. Обезьяныш хотел как-то утешить братьев, но вместо этого отошёл к краю вершины и тихо заплакал.
– Львёнок умер, – равнодушно сказал Орлёнок.
– Давайте съедим его, – захрипел Зверёнок Панды.
– Насекомые сожрали, даже костей не осталось. – Орлёнок посмотрел на Медвежонка.
– У Бескрайнего озера все деревья погорели, – грустно сказал Медвежонок.
Зверята замолчали. Они без промедления напали бы друг на друга в надежде утолить свой голод, но сил на это не было, и теперь все с надеждой ждали смерти друг друга.
– А помните, раньше у нас были звери? – так же равнодушно спросил Орлёнок.
– С Медведем я так не голодал, – оживился Медвежонок.
– Звери всё знали и защищали нас… от самих себя, – размышляя вслух, сказал Зверёнок Панды. – Может, позовём их, может, они придут, как раньше?..
– Орёл! – крикнул Орлёнок.
– Медведь!
– Панда!
Зверята кричали из последних сил. Зверёнок Обезьяны посмотрел вниз, собираясь прыгнуть.
– У основания горы лежит достаточно костей. – Мёртвый Зверь, взявшись из ниоткуда, подошёл к Обезьянышу. На его руке висели шкуры убитых Зверей. – А следом за тобой падёт и лес.
– Он уже пал! – отчаянно вскрикнул Зверенок Обезьяны. – И я во всём виноват…
– Лишь только отведав смерть, можно понять жизнь…
– Ну а ты доволен? – Живой злобно посмотрел на Мёртвого Зверя. – Теперь только смерть ходит по лесу.
– Зачем мне мёртвый лес? Я делал всё, чтобы его спасти.
– Ложью и кровью…
– Про кровь я уже говорил, ну а ложь… Ты сказал им правду, и что из этого вышло?
Обезьяныш грустно посмотрел вдаль.
– Ненавижу их…
Тем временем зверята бросились к своим спасителям.
– Я буду хорошо себя вести, только не уходи! – жалобно стонал Медвежонок.
– Ты посланник неба, говори, что делать? – вопрошал Зверёнок Панды.
– Я хочу есть, – плакал Орлёнок.
Звери сердито посмотрели на зверят и стали рассуждать между собой.
– Огонь не тронул леса Замёрзшего моря, мы с Медвежонком двинем туда, – спокойно сказал Медведь.
– Мы отправимся за пустыню, я видел там деревья, – поделился Орёл.
– Каменные звери должны были охранить деревья от огня – наш путь лежит в ложбины скал, – пояснила Панда.
Звери и зверята ушли. Мёртвый Зверь хотел отправиться следом, но что-то остановило его.
– Куда мне теперь идти? – жалостно спросил Зверёнок.
Мёртвый Зверь бросил шкуры на кости.
– Как только услышишь зов, наденешь шкуру на себя… Потом она оживёт, и ты сможешь надеть другую.
– А ты?
– Я буду ждать тебя у Неспящего дерева…
Мёртвый Зверь исчез, улыбка радости озарила глаза Зверёнка Обезьяны. Он бережно поднял шкуры и повесил их себе на лапу.

Часть 24
Прощание

Обезьяна медленно шла по пустыне. Со стороны могло показаться, что она стоит на месте. Каждый шаг длился целый день. Вместе с солнцем она поднимала лапу над землёй и вместе с ним опускала обратно. Обезьяна не смотрела по сторонам, ей не было жаль сгоревшего леса. Увидев её пустой, безучастный взгляд, Мёртвый Зверь преградил ей путь.
– Ты уходишь? Ты бросаешь нас в такой момент? Твой Зверёнок погубил весь лес!
Обезьяна опустила лапу на землю.
– Я тебя не пущу. – Мёртвый Зверь стянул шкуру со своей головы.
Обезьяна увидела измождённое, высохшее лицо с бледной кожей и впалыми щеками. Выцветшие глаза кричали от боли. Существо чем-то было похоже на окоченевшую обезьяну.
– Идём со мной, – в голосе Обезьяны промелькнула прежняя жизнь.
Мёртвый Зверь упал на колени. Поднеся костлявую руку к лицу, он вытер слезинку и, не веря, уставился на свой палец.
– Кажется, ты запретил себе плакать, когда пообещал спасти лес, – улыбаясь, сказала Обезьяна.
– Я не хочу больше никого спасать! – От вопля Мёртвого Зверя содрогнулся лес, кости покатились со Звериной горы лавиной вниз. – Я не могу больше видеть кровь, я не могу больше лгать! Я не могу найти другой путь. Ты победила, я преклоняюсь пред тобой, прошу тебя только об одном – останься!
Обезьяна протянула ему лапу.
– Одна травинка ничем не лучше другой. Я готова остаться в земле и не расти…
– Убить себя совсем?! Мы не сможем вернуться, нас больше никогда не будет… – в ужасе сказал он.
– Не будет.
– А как же лес?
– Он присоединится к нам, когда захочет.
Мёртвый Зверь поморщился от боли:
– Я не могу.
Обезьяна опустила лапу.
– Ты знаешь, где меня найти.
– Подожди! – Он бросился ей на шею и стиснул в своих объятиях. – Куда мне теперь идти?
– Ты видел жизнь, видел смерть, может, пришло время посмотреть на цветы... – Обезьяна погладила его голову и шагнула вперёд.
Он оглянулся и увидел Неспящее дерево. Обезьяна положила лапу на ствол и, закрыв глаза, растаяла в воздухе. Мёртвый Зверь остался сидеть у дерева.