Глава IX. Испытание верности

Глава IX. Испытание верности

     Снег вокруг был изрыт когтями чудовищ, изломан копытами и залит кровью. Лес больше не был прежним — стволы трещали от жара, вороны с человеческими лицами сновали в чёрных вихрях, а над всеми возвышался Чернобор, словно сама ночь встала в полный рост.

     Иван шатался на ногах. Он падал, вставал, вновь бросался в атаку, и каждый раз враги отступали перед его серебряным мечом, теперь горящим зеленовато-белым пламенем Ягиной магии. Но сил оставалось мало.

     Яга стояла рядом, глаза её светились изумрудным огнём, но лицо бледнело всё сильнее. С каждым заклинанием её плечи сгибались, волосы серебрились, а кожа покрывалась морщинами. Она чувствовала: ещё одно усилие — и время, что сберегало её юность, рухнет.

     Иван, заметив её дрожь, крикнул сквозь грохот битвы:

     — Хватит! Ты сама себя убиваешь!

     Яга подняла руку, из пальцев сорвался вихрь огня, что обратил в пепел целую стаю ворон. Затем, тяжело дыша, ответила:

     — Пусть так! Если ты останешься жив — свет снова взойдёт над Русью. Я не зря прожила эту жизнь.

     — Нет! — выкрикнул Иван, прорываясь к ней. — Ты не должна умирать! Я не позволю! Ты нужна мне!

     Он схватил её за руку, горячую, словно пламя. В его глазах был страх — не перед врагами, а перед её уходом.

     — Ты дала мне веру, Яга! Ты показала, что я не один… А теперь хочешь оставить меня?!

     Старуха отвела взгляд, пряча дрожь.

     — Я… не могу иначе. Моя сила — это проклятие. Я родилась, чтобы хранить, но не чтобы жить среди людей. Ты же — человек. Ты должен идти дальше.

     — Человек? — Иван в отчаянии сжал её руку крепче. — Так дай мне быть человеком рядом с тобой! Мы вместе!

     Чернобор рассмеялся. Его смех пронзил лес, как молния.

     — Как трогательно, — произнёс он. — Ведьма и мальчишка. Но ваши силы ничто против моей тьмы. Смотрите!

     Он поднял руки, и тучи раскололись, открывая кроваво-красную луну. Тени вокруг ожили, превращаясь в безликих воинов, каждый из которых был копией его воли.

     — Вы падёте, как пала вся ваша Русь! — грянул его голос.

     Иван крепче обнял Ягу, будто защищая её своим телом.

     — Я не позволю! — закричал он. — Не отдам тебя и этот мир ему!

     И тогда произошло невозможное.

     Яга впервые не сопротивлялась, а позволила его руке держать её. Она закрыла глаза и прошептала:

     — Если ты веришь… то пусть моя сила будет твоей.

     Их ладони соединились. Магия Яги, тёмная и древняя, слилась с человеческой верой Ивана. Две стихии, разные и несовместимые, вдруг стали единым пламенем. Земля задрожала, воздух раскололся от грома.

     Меч в руках Ивана озарился небесным светом. Он вытянулся, стал длиннее, тоньше, а по лезвию побежали молнии. Это уже был не меч кузнеца — это был клинок, в котором жила сама душа леса, сила Яги и сердце человека.

     Яга вскрикнула — часть её сущности ушла в оружие, и лицо её вдруг иссохло, как у древней старухи. Но глаза горели сильнее, чем когда-либо.

     — Иван! — прошептала она, едва держась на ногах. — Это наш клинок. Наш выбор.

     Иван поднял меч к небу, и молнии разорвали тучи. Лес наполнился ревом, а чудовища Чернобора завыли, не выдерживая сияния света.

     — Чернобор! — крикнул он, и голос его звучал, как раскат грома. — Сегодня падёшь ты, а не мы!