Всё должно быть строго конфиденциально!

- Всё должно быть строго конфиденциально, я просто не могу поручить столь щекотливую миссию кому-то другому. Это внутрисемейное дело.

Поверьте, миледи, лучше вас никто не справится с подобной задачей, ибо тут понадобится, я не хочу сказать, непременно жестокость… но, вся, именно ваша – безжалостность, бескомпромиссность, твёрдость, ну, и, творческое воображение, конечно! – король выразительно смотрит на меня. – Вы же знаете Альстеда.

 Я знала – у парня была несгибаемая воля.

- У меня дел мало? – тем не менее, раздражённо перебиваю я короля, подсознательно чувствуя необъяснимую тревогу. – Ещё и вашего сына нянчить?

Его величество не принимает возражений, и к моим многочисленным проблемам прибавляется ещё одна, как минимум, государственного значения.

Альстед – сын короля Тайрона, наследный принц Троллических земель, восемнадцати лет, с ангельской внешностью, невинным взором, таким же неотразимым нахальством, и, конечно же, всем, немеряно положенным по возрасту подростковым максимализмом.

Такие как он – не подчиняются правилам, такие, как он – устанавливают свои собственные правила.

Даже  несмотря на то, что Альстед только что прибыл в столицу из военного монастыря, где воспитывался с самого детства, на мой взгляд, ему всё же не стоило так откровенно компрометировать свою молодую мачеху, как бы ни была прекрасна королева-зелигена, и нарываться тем самым на открытый конфликт, и крупные неприятности в виде вполне закономерно последовавшей за тем дуэли с ревнивцем Тайроном.

Я понимаю – первая любовь и всё такое, но в подобных случаях король может быть очень жесток и несдержан.

В сложившейся ситуации, впрочем, принцу представился великолепный случай на практике доказать, что смелости ему не занимать, характера – тоже, продемонстрировать, к сожалению, весьма посредственный уровень фехтовальной подготовки, и по полной программе расплатиться за дерзостное легкомыслие, получив крепкий удар мечом, едва не отправивший его высочество на тот свет.

Само собой, инцидент был сразу же тщательнейшим образом замят и не получил никакой огласки.

Однако, в результате, напрочь разочаровавшись в придворной жизни, и, кажется, совершенно перестав доверять его величеству (я не думаю, что непременно в качестве мести и морального шантажа), принц твёрдо вознамерился отправиться на поиски приключений.
Простым рыцарем, в составе королевской миротворческой миссии – на границы печально известного Тёмноэльфийского вассалитета, надменному коренному населению которого,  в очередной раз показалось, что колониальная политика Нового Королевства несколько ущемляет национальное достоинство волшебных народов, а посему, опять, уже в который раз, всеми возможными способами нарывающегося на вооружённый конфликт с метрополией.

Многочисленные уговоры, увещевания, и взывания к здравому смыслу (а откуда бы ему взяться в восемнадцать-то лет?), результата, конечно, не дали.

Итак, не придумав ничего лучшего для исцеления своего разбитого сердца и безмерно страдающей трепетной души, как  отправиться из гвардии в армейские полки, принц уже  месяц как находился в одном из пограничных дальневосточных командорств для военного контроля территории мятежного вассалитета, в самой, что ни на есть забытой богом глухомани.

Позволив принцу этакое сумасбродство, король, надо полагать, всемерно рассчитывал на то, что, испытав на себе все тяготы военной службы непосредственно, юный принц вскорости угомонится и попросится обратно в столицу.

Ожидания эти, увы, не оправдались.

В свете сложившейся, весьма напряжённой международной обстановки, король, конечно, не удержался, и почёл своим долгом навестить принца самолично, инкогнито, разумеется, застав того, к своему превеликому возмущению, не совсем в трезвом состоянии, ещё более решительно настроенным, и вновь, категорически отвергнувшим все попытки его величества к примирению, вместе с призывами к возвращению в родимое династическое гнёздышко, в столицу, во дворец.

Поэтому встревоженный король решился на крайние меры:

Безо всякой жалости к разбитому сердцу принца, я должна буду приложить все возможные усилия, чтобы Альстед в самом скором времени очень захотел сам вернуться обратно в столицу,  и впредь о военной карьере более не помышлял.

Я заранее предвижу, что затея короля плохо кончится, и ещё раз прямо говорю ему об этом, однако с Тайроном спорить бесполезно.

Король выразил свою монаршую волю, возложив на меня почётную миссию по разработке дальнейшего плана и, собственно претворение его в жизнь. Причём, миссию эту я должна выполнить как можно быстрее, в максимально сжатые сроки. Пока на границе относительно спокойно и обходится без крупных военных операций, пока не началась настоящая война.

Хотя, там практически уже война.

Темноэльфийский вассалитет – район непрекращающихся партизанских действий местного населения, ибо высокомерные дроу, со своим врождённым презрением к людям, изначально были категорически недовольны великодержавной политикой, что неудивительно, вполне предсказуемо, а на практике – по-настоящему опасно.

Колорит местности – самый мрачный. Горы среди дремучих лесов восточных пограничий – владений небезызвестного князя Бреальдьеге, снискавшего скандальную славу покровителя нечистой силы.

Территории, населённые самой разнообразной премерзкой нежитью и нечистой силой, кровожадными монстрами-оборотнями, злыми духами, чёрными колдунами и ведьмами всех мастей. Там, где доблестное рыцарство Святого Ордена, казалось, вечно обречено бороться с силами тьмы.

Места, где прошла моя молодость, вернее, где она была уничтожена с особой жестокостью, вспоминаю я, и хорошего настроения это мне отнюдь не прибавляет, даже, несмотря на то, что воспоминания эти, став Великим Инквизитором, я впоследствии щедро залила кровью своих врагов.

- Никто лучше вас не знает этот регион, –  говорит король, и, заметив выражение моего лица, считает своим долгом добавить, – Конечно, в качестве награды за услугу, можете заранее просить всё, что угодно… Вы, кажется, хотели стать Великим Приором?

Король как никто другой умеет найти к людям подход. Должности Великого Приора я добивалась сколь давно, столь и безуспешно.

- …И, может, быть, пресепторию Оплот Мира – в качестве личной резиденции?

Хотя меня пугает такая неслыханная щедрость, удовлетворённо улыбнувшись, я задаю первый вопрос:

- Насколько я буду ограничена в своих действиях?

Ответ следует незамедлительно:

- Ваши полномочия неограниченны!

Я удивлённо приподнимаю брови – на мой взгляд, весьма опрометчиво говорить подобные вещи Великому Инквизитору, профессионалу своего дела, квалифицированному мучителю и палачу.

Тайрон, кажется, также вспоминает об этом, и спохватывается:

- Без особого членовредительства, конечно! Я просто хочу, чтобы Альстед вернулся ко мне как можно скорее, живым и здоровым, разумеется. Что-то мне подсказывает, принц отнюдь ещё не вкусил всех прелестей гарнизонной службы, –  Тайрон двусмысленно усмехается. – Покажите их ему, миледи!

- Отчего же нет, это можно, –  я цинично улыбаюсь в ответ, уверенная, что правильно понимаю намёк его величества.

В памяти первым делом всплывают полковые шлюхи, сигареты и алкоголь – увы, распространённое явление во времена нашей боевой юности.

Тогда командование смотрело на подобные недостойные вещи куда снисходительнее, не то, что сейчас. Сейчас за это моментально исключают из Ордена… и, да, кажется, я поняла намёк короля! Или… нет?  Эти его всегдашние недомолвки…

Голос Тайрона прерывает ностальгические воспоминания и полезные умозаключения:

- Конечно, никаких опасных поручений, тем более – участия в боевых действиях! Побольше дисциплинарных взысканий и дежурств!

Я нетерпеливо морщусь – опять общие слова. Хотелось бы подробнее.

- Какие именно дисциплинарные взыскания я могу применять к Альстеду?

Король лучезарно улыбается, я, напротив – более чем серьёзна.

- Ну, вы что, миледи? Поперекладывает бумаги слева направо в полковых канцеляриях месяц-другой – расхочет геройствовать! –  с раздражающей беззаботностью говорит его величество.

- А как же телесные наказания? Бичевание и тому подобные меры пресечения? – невинно интересуюсь я, для того, чтобы лучше представить степень моих будущих полномочий. – В данном случае должно быть эффективно.

- Какая вы кровожадная, миледи! – король по-прежнему улыбается, он прекрасно понимает, что я проверяю его, однако, в серых глазах сквозит откровенная жестокость.

Я чувствую, что он до сих пор ещё зол на Альстеда, потому что тон его голоса вдруг становится холоден, как лёд:

- А это целиком и полностью на ваше усмотрение! Слегка сбить спесь с мальчишки не помешает! Хотя, конечно, увлекаться подобными вещами я вам не советую. Альстед – принц, всё-таки, и ваш будущий король! Но, самое меньшее – через неделю, он должен захотеть вернуться оттуда ко мне! Так, что вы должны постараться!

Король делает выразительный жест рукой, наглядно давая понять, что я, в самом деле, вольна поступать как угодно, был бы результат.

Итак, для достижения цели – все средства хороши! Так я и думала. Следовало ожидать. Я убедилась, что король действительно намерен вернуть принца в столицу любой ценой. Что ж, тем лучше!

О, Тайрон,  добродушный, любящий, благородный и всепрощающий государь, щедрая и широкая натура – я знаю тебя достаточно давно, так же, как и все твои тщательно скрываемые садистские наклонности, и то, каким хладнокровным манипулятором ты можешь быть! Истинный политик – в первую очередь!

Мысли короля вовсе не являются для меня особенным секретом:

Наследный принц должен находиться под бдительным контролем его величества, рядом с ним, потому что в любом другом месте этот самый наследный принц, в силу своего происхождения, вполне исторически закономерно представляет собой весьма серьёзную потенциальную опасность для королевской власти и угрозу для безмятежного существования государства вообще.

Слишком многие расы волшебных народов в последнее время откровенно недовольны политикой короля и жаждут реставрации древнейшей монархии. Те же тёмные эльфы, например.

Альстед – прямой потомок легендарной династии семи древнейших королей, пусть даже полукровка, безо всяких сверхъестественных способностей – прекрасный повод для начала новой войны.

Если бы Тайрон по молодости лет не был столь любвеобилен!

Король шёл к власти непростым путём.

Казалось, последняя, оставшаяся в живых принцесса свергнутой династии, принцесса-оборотень, настолько вскружила голову молодому командору рыцарей Святого Ордена Тайрону Танхагену, что он, нарушив кодекс рыцарской чести, спас её от неминуемой гибели. Казалось, потакание сей пагубной страсти – толкнуло его на клятвопреступление и сотрудничество с врагами…

Женившись на принцессе легендарной династии, король взошёл на престол. Их счастье длилось недолго. Сейчас я понимаю, зачем ему всё это было на самом деле нужно, а тогда…

Впрочем, не хочу вспоминать последующие за тем драматические события, рассорившие трёх боевых друзей – меня, Тайрона  и князя Бреальдьеге.

Когда родился Альстед, времена были неспокойные. Король попросил князя Бреальдьеге дать Альстеду свой титул и быть его опекуном, чтобы сохранить в тайне его происхождение, так ему казалось безопаснее. Аристократы часто поступали подобным образом в те жестокие времена, ничего особенного.

Также, по приказу короля, принц был отдан на воспитание в монастырь, чтобы обезопасить его от власти крови древнего зверя, предотвратить возможное перевоплощение и деградацию, избавить от неизбежного перевоплощения в монстра.

Стены святых обителей божественной благодатью рассеивали злые чары, избавляя потомков  союзов людей и оборотней от злой и печальной участи – превратиться однажды в вечно гонимое существо, объявленное вне закона.

Дети, рождённые от оборотней и достигшие совершеннолетия под кровом монастырей, становились обычными людьми, даже не догадываясь о том, кем бы они могли быть…

Альстед, безусловно, вырос совершенно обычным человеком. Необыкновенной была только его красота.  Привычно запрещая себе думать об этом, я считаю своим долгом язвительно поинтересоваться у его величества:

- А почему бы вам не решить проблему проще, в приказном порядке? Как Великий Магистр рыцарей Святого Ордена…

Тайрон оживляется, казалось, он давно ждал этого вопроса:

- Как вы себе это представляете? Взять под стражу? Заточить во дворце? Заковать? Не выход. Сбежит, или смертельно обидится. Мне бы не хотелось восстанавливать принца против себя ещё больше… да ещё после всего случившегося… вы понимаете? Он такой гордый мальчик! Никогда не простит. Остаётся одно – действовать дипломатически.

«А я бы, пожалуй, заковала. Насколько меньше было бы проблем!», –  я мечтательно задумываюсь и тут же отгоняю от себя крамольное видение: Альстед в цепях, в глубоком подземелье. Появляюсь я и начинаю усиленный воспитательный процесс посредством беспощадного бичевания, на предмет дерзостного неподчинения вышестоящему начальству.

Мысль хорошая, но практически неприменимая, ибо чревата нежелательными последствиями в будущем. Нельзя так с принцами крови – методами насилия.

И, всё же, если относительно по-хорошему не получится… Меня охватывает гнев. Я вспоминаю, что в ближайшее время вообще-то рассчитывала поработать над своим очередным творением – давно начатым и ждущим своего завершения романом из придворной жизни. Я предвкушала, как, наконец, затворюсь от суетного мира в благостной тишине центральной резиденции командорства рыцарей Святого Ордена, с обнадёживающе-идиллическим названием: «Оплот Мира», неприступной славной цитадели, сложив  с себя полномочия Великого Инквизитора, в связи с некоторым ухудшением здоровья, которое, впрочем, никогда и не было особо крепким, ещё со времён Магической войны…

Альстед нарушает все мои творческие планы, и я мысленно обещаю ему, что только за одно это он у меня точно жестоко поплатится. Остальное – неважно.

О том, что я безнадёжно влюблёна в принца Альстеда, не знает никто. И о том, что я бесконечно зла на него из-за этого – тоже… Я хочу, чтобы это осталось моей тайной навечно. Мне… не нужны проблемы.

Я привычно останавливаю себя и вглядываюсь в лицо короля.

О, Тайрон! Сам виноват – затеял эту глупую дуэль, как будто нельзя было решить вопрос более цивилизованными методами, довёл принца до того, что он сбежал из дворца на поле брани! А теперь хочешь вернуть его, во что бы то ни стало?  Ну, раз уж ты всё это придумал, ответственность тоже придётся взять на себя. Лично мне этого не надо!

Подставляй своего сына, сколько хочешь, а себя я не дам, я хочу спать спокойно и… спокойно дописать свой роман. Поэтому выдвигаю справедливое и вполне резонное требование:

- Ваше величество, я хотела бы получить документ от вашего имени, заверенный вашей подписью и печатью, подтверждающий мои неограниченные полномочия!

Король без возражений садиться за стол, берёт пегасиное перо и стопку пергамента из драконовой кожи. Дожидаюсь, пока он закончит и поставит печать. Не могу отказать себе в удовольствии уронить безразличным тоном:

- А, может быть, вы зря так беспокоитесь, ваше величество? Пусть мальчик послужит, под моим непосредственным начальством? Армия дисциплинирует, знаете ли… Авось всё само утрясётся… –  я не успеваю закончить.

- Альстед ещё ребёнок, – мрачно обрывает меня король. – Детям не место на войне!

- В восемнадцать лет?  Мы в шестнадцать – завоёвывали земли Троллические! Великие дела вершили…

- Вот именно! А не хер… хмм… ерундой всякой страдали! Альстед сейчас, к моему превеликому сожалению, пребывает в таком состоянии, что способен, увы, только на глупости! А на войне глупости, как правило, в большинстве случаев, несовместимы с жизнью! Мир, в котором мы живём, совсем не детская сказка! Миледи, у меня больше нет наследников. Мы не можем позволить принцу рисковать своей жизнью…  – фраза короля осталась явно незаконченной, Тайрон многозначительно уставился на меня.

«Договаривай, лицемер, здесь нет свидетелей!», – хочется крикнуть мне, и король, наконец, решается высказать своё главное опасение, которое я уже давно и ясно читаю в его глазах:

- Или, допустить то, что ещё хуже – встать на сторону наших врагов!