Глава первая. Ротация. Путь на отдых

Глава первая. «Ротация. Путь на отдых»

На следующий день рассвет прокрался в блиндаж тихо, как разведчик, пробирающийся сквозь вражеские линии: сначала робкий проблеск света на горизонте, потом золотистый поток, разливающийся по степи, словно расплавленный мёд, стекающий с ложки. Осень уже дышала холодом, и туман висел над ложбиной, густой и молочный, как пар от только что заваренного чая. Далёкие разрывы, что ночью казались эхом грома, теперь утихли, оставив после себя лишь лёгкую дрожь в земле — напоминание, что война не спит, а лишь притаилась, как хищник в засаде. Бойцы просыпались медленно, потягиваясь на койках, где аромат сосны ещё цеплялся за воздух, смешиваясь с запахом вчерашнего кофе и пыли от сухпайков. Сержант, как всегда, первым на ногах, бурчал под нос:
— Ротация — это как передышка в бою, но не конец войны. Собирайтесь, парни, тыл зовёт.
Около десяти утра прибыли отдохнувшие бойцы — свежие лица, не помятые бессонницей, с рюкзаками, полными энтузиазма и новых историй. Они спустились в ложбину по склону холма, ступая осторожно, чтобы не потревожить хрупкую тишину, — как тени, сливающиеся с рыжеватой травой, окрашенной осенью в цвета ржавчины. Алексей кивнул им, передавая посты: рукопожатия были крепкими, взгляды — понимающими, без лишних слов, ведь на фронте слова экономят, как патроны. Разбившись на двойки, как волки в стае, они начали пробираться в тыл: сержант с Алексеем впереди, за ними остальные, петляя по тропам, вытоптанным сотнями ног. Степь расстилалась вокруг бесконечной, как океан, с волнами травы, колышущимися под ветром, что нёс пыль и аромат полыни — горький, но родной, напоминая о мирных полях, где когда-то косили сено под солнцем. Они шли пригнувшись, огибая воронки от снарядов, что зияли в земле, как свежие раны, и перешагивая через корни, торчащие из почвы, словно пальцы мертвеца. В воздухе витал запах влажной земли после ночного тумана, и иногда раздавался треск ветки под ногой — звук, что заставлял сердца замереть, но это была всего лишь степь, шепчущая свои секреты. Двойки держались на расстоянии, чтобы не стать лёгкой мишенью, и каждый шаг был расчётом: от холма к ложбине, от ложбины к перелеску, где деревья стояли как часовые, голые и израненные осколками. К обеду, когда солнце уже висело высоко, жгучее и безжалостное, как прожектор, они добрались до посёлка — тихого, притаившегося в тылу, где беспилотники не долетали, благодаря бойцам ПВО, что работали на славу, сбивая "птиц" врага, словно охотники пролетающих уток.