Глава 25

Завершался второй день изматывающего похода. Группа продолжала настойчиво штурмовать сменяющие друг друга барханы. Воды почти не осталось. Привалы участились.
Во время очередной передышки Урядов с тоской проводил западающее дневное светило. Едва тускнеющий диск закатился за горизонт, жёлтое покрывало пустыни разом приобрело невзрачный сероватый оттенок.
Никто не разговаривал. Тратить силы на пустую болтовню не хотелось. Так и сидели, погруженные в молчание, пока в тишине не прозвучал чей-то удивлённый возглас. Парни не сговариваясь развернулись в ту сторону, откуда тащились весь день. Урядов глянул через плечо и привстал. Линзы блеснули окружностями – глазная оптика увеличила изображение.
– Что за…
Он не договорил, слова комом застряли в горле. Между песчаными холмами двигались шесть уродливых хищных существ. Шесть крупных монстров. Тех, что вольготно чувствовали себя в подземельях Джахи. Они находились пока далеко, но шли определённо за группой.
– Мать твою… – глухо произнёс рядом сидящий сослуживец. – Весело становится.
Урядов мрачно посмотрел на парня:
– Обхохочешься.
За спиной вырос Самойленко:
– Что будем делать, Паша?
Урядов встал, поглядел по сторонам – всюду тянулась бескрайняя голая пустыня. Идея была одна. Больше спрятаться негде.
– Идём к горе, – заявил он негромко.
Оба дня они упорно пытались от неё уйти. Настал момент, когда всё изменилось.
– И в темпе, парни.
Он подхватил автомат и припустил с бархана. В ссыпающихся ручьях песка группа слетела вниз и устремилась к застывшему вдали силуэту.
Вечер быстро опускался на землю. Начало темнеть. Зато скальное образование приближалось раздражающе медленно. Когда до изрезанного ущельями восточного склона оставалось несколько сот метров, группа притормозила, чтобы перевести дыхание. Парни глянули назад.
Над холмиком взметнулась в прыжке и снова пропала быстрая тень. Чуть дальше появилась вторая. За ними одновременно вынырнули другие. Стремительно сокращая расстояние, твари с лёгкостью преодолевали бугры и длинными скачками неслись вперёд.
Рядом с Павлом тяжело задышал Самойленко. Упирая ладони в колени, парень с трудом сглотнул и сипло пробормотал:
– Приплыли.
Урядов обернулся. На лицах сослуживцев сквозь загар проступила бледность. В глазах – вопрос, разбавленный изрядной долей тревоги и чего-то такого, чего вовсе не хотелось разгадывать.
Над пустыней разлетелся осатанелый рык, в котором явственно прозвучали охотничий азарт и ярая жажда убийства.
– Бегом!! – гаркнул Урядов и, сдавив челюсти, что есть мочи рванул к мрачному силуэту, призывно выделяющемуся на фоне неба.
Группа сократила путь до укрытия ещё на пару сотен метров, когда позади взорвался громогласный рёв. Настигающие твари почуяли близкое кровавое пиршество и удвоили силы.
Раз оглянувшись, Урядов крепко выругался. Первая тварь находилась от них в какой-то полусотне метров. Пришло осознание всей чудовищности ситуации: они не успеет добраться до спасительного ущелья. Остаётся вступить в бой – вчетвером против шестерки сильных изворотливых монстров.
По спине до затылка взбежал колкий зуд. Электризуя нервы, распространился по телу. Сотрясая нутро, забухал бешеный пульс. И, сметая все сдерживающие барьеры, в крови огнём забурлил адреналин.
Развернувшись, Урядов стянул с плеча автомат и высадил в преследователей длинную очередь. С двух сторон сослуживцы открыли огонь. Тварь, взмывшая в воздух, рухнула между буграми и засучила лапами. Тут же подорвавшись, взялась отряхиваться, разметая вокруг себя бурое облако.
Выстрелами достало ещё троих. Летящие в прыжке монстры попадали, и заходясь в ужасающем вое, стали кататься по песку. Над мускулистыми телами поднялись жёлтые тучи.
Перепрыгнув через сбитых тварей, вперёд вырвались другие. Пули со свистом секли воздух, впивались в мясо и выгрызали куски. Широкую грудь первого чудовища пересекла строчка рваных отверстий. Тварь отбросило. На её место приземлилась другая. В провалах глаз вспыхнул лютый огонь, и, распахнув клыкастую пасть, чудовище исторгло хриплый надсадный рёв. А следом уродливая морда стала разлетаться кровавыми ошмётками.
Самая проворная тварь отскочила в сторону. Выстрелами ей обрубило хвост, и, взбивая песок, она закружила на месте. Под ней жирной змеёй извивался тугой обрубок.
Сбитые первыми монстры пришли в себя и тяжёлыми скачками кинулись к группе.
– Суки… – сквозь зубы выдавил Урядов, потрясённый неуязвимостью монстров. – Да что вы такое…
В его руках зло заработал автомат. Окатив место побоища трубным рёвом, прямо на Павла понеслась здоровенная тварь. Кидаясь из стороны в сторону, она уходила с линии огня и стремительно приближалась.
Он кинулся вбок, пропуская её над собой. Ушёл в кувырок, вскочил и с колена полоснул длинной очередью в мускулистую спину. Тварь зарылась мордой в песок и задёргалась всем телом. Перевернулась, прыжком вскочила и с рыком ломанулась в атаку. Сбоку ожили яростные вспышки, и плотный огонь отбросил монстра за песчаный бугор.
Выискивая опасность, Урядов стал озираться. Пески потонули в хаосе. Воздух дрожал от грохота неумолкающей стрельбы. Сквозь рычание осатаневших от голода тварей пробивались отдельные выкрики сослуживцев.
– П-а-х-а!! – проорал Самойленко.
Тень товарища промелькнула за облаком поднятой пыли. Извергаясь проклятьями, Павел рванул следом. Наперерез бросился прыткий монстр. Отшатнувшись, парень упал навзничь и выпустил оружие. Только успел выставить ногу, уперев в каменно-твёрдую грудь. Налетевший монстр всей тяжестью навис сверху и, клацая массивными челюстями, попытался достать до горла дециметровыми клыками.
Пальцы Урядова впустую шарили по песку. И тогда он заорал не то от злости, не то от безысходности положения. Рассвирепевшая тварь замолотила лапами. Опасно близко от лица воздух чертили жуткие когти.
И тут лоб чудовища раскололся, разлетевшись рваными багровыми кусками. Павла зашлёпало зловонными ошмётками тухлого мяса. Внезапно тяжесть отпустила, монстр отпрянул и потерялся в рассеянной мути. Урядов подался назад и торопливо отполз, ошалело глядя перед собой. Монстр исчез, а Павла окружили грязные всклокоченные сослуживцы.
– Все целы? –  схватился он за протянутую руку. Вскочил на ноги и стал судорожно отираться.
– Бля, ну и несёт от тебя, – задыхаясь, прохрипел Самойленко.
– От вас не лучше, – отбрил он товарища и вскинул голову. Рядом раздалось раздражённое буханье. – Уходим, уходим быстро!
Он отыскал глазами автомат, подхватил, и рванул с товарищами к горе. Не прошло трети минуты, как пески за спиной огласились чудовищным рыком. Замедлив бег, бойцы оглянулись. Срываясь на хриплый лай, к ним мчалась вся стая.
– Очухались, – процедил Урядов и заорал: – Б-е-г-о-м!!!
Группа со всех ног бросилась убегать. Лишь заворожённый Самойленко впал в ступор, оставаясь на месте. Гон разъярённых монстров, активно перебирающих мощными лапами, был и красив, и ужасен. Под серой облезлой шкурой дрожали тугие бугры мышц. На свирепых мордах пенилась слюна, в глазах горели колкие точки.
– Не стоять! – гаркнул Урядов над ухом Самойленко. Не целясь саданул по тварям очередью и дёрнул товарища за руку. – Вперёд! Пошёл!
В полутьме замаячил отвесный склон. До спасительных стен было рукой подать. В мозгах у каждого билась единственная мысль: только бы успеть…
А за спиной всё ближе раздавалось озверелое рычание. Уже слышалось шуршание взметённого песка и ощущалось дрожание земли под прыжками тяжёлых тел.
В последний момент едва не изменила удача. Бегущий впереди Урядова парень оступился на подвернувшемся камне. Вскрикнув, он рухнул сам и едва не сбил Павла. Автомат отлетел в сторону, лупанулся о скальную стену. Вовремя среагировав, Урядов поддел бойца под мышки, резко поставил на ноги и с силой втолкнул в ущелье.


Самойленко нагнулся подобрать оружие, и тут на него с разгона набросилась тварь.
Стоя на горном выступе, четвёртый боец с яростным воплем принялся палить из автомата, вспарывая песок вокруг монстра. Прицельным выстрелом Урядов заставил тварь соскочить. Плоский затылок чудовища взорвался бурыми клочьями. Отпрянув, тварь замотала башкой.
Павел кинулся к Самойленко, перехватил чужой автомат.
– Жив?!
Парень ошалело водил глазами и делал попытку встать. С плеча свисали кровавые лохмотья.
Стрельба сверху не прекращалась. Позади раздался озлобленный рёв. Уворачиваясь от пуль, из синей тьмы выскочили два серых урода. Одной рукой помогая товарищу подняться, Павел полоснул в них не целясь. Вхолостую клацнув затвором, автомат внезапно, заглох.
– …!
Подстёгиваемые близкой угрозой, они влетели в ущелье. Урядов перебросил хромающему парню оружие, и вся группа торопливо полезла по склону наверх. Гонимые голодом оборотни проникли следом. Стуча когтями и ловко перепрыгивая с выступа на выступ, они всё ближе подбирались к беглецам.
– Сюда! – прилетел сверху голос.
Сослуживец стоял у пролома в скале и со злым азартом выдавал настырным тварям по короткой очереди. Ущелье заполнилось дробным треском стрельбы.
Неожиданно справа вынырнул бесшумно подкравшийся урод. Парень развернул ствол – на него полыхнули сатанинские зрачки – и почти в упор расстрелял адское существо. Кривые когти, царапая камни, проскрежетали вниз. Существо сорвалось со скалы, по пути сбив собрата, и оба с воплями улетели на дно ущелья.
Помогая хромающему бойцу, Урядов с Самойленко почти добрались до площадки перед пещерой. Ещё одна тварь замаячила у них за спиной. Обойдя товарищей, парень с автоматом шагнул на край выступа и чуть не сорвался, когда из-под ноги выехал отколовшийся кусок породы.
Обломок ухнул вниз, срикошетил от щербатой стены и удачно влетел в оскаленную пасть, мешая сомкнуть клыки. Тварь замотала башкой. Раскрошив колотый камень мощными челюстями, усиленно заработала лапами, догоняя ускользающую добычу.
Подталкивая друг друга, парни по одному пролезли в пещеру. Едва Урядов за всеми втиснулся в пролом, когтистая лапа сунулась следом и замолотила по воздуху.
Вскинув автомат, Павел чертыхнулся и лихорадочно полез в подсумок за запасным магазином. Боец, нашедший пещеру, уткнул приклад в плечо и выстрелил в голодное чудовище. Лапа исчезла, и по ущелью прокатился рёв ярости. Сменив магазин, Урядов ринулся обратно к пролому. Солидный треск заполнил пространство между скалами. Плотный огонь из двух стволов откинул гадину к краю пропасти.
Разъярённая тварь с посечённой шкурой, судорожно заскребла когтями по выступу, безуспешно пытаясь зацепиться. Последние выстрелы отбросили её назад. Взвыв, она пропала за краем. По каменным стенам заходило эхо истошного визга и, стало слышно, как тяжёлое тело летит вниз, ударяясь о встречные выступы со звуком лопающегося арбуза. Громовой рык стаи потряс скальные стены.
– Готова, – прерывисто проговорил парень и отступил от пролома.
Урядов оглянулся на сослуживцев и растянул запекшиеся губы в злой ухмылке.
– Ну что, мужики, этот раунд за нами?!
Зажимая разодранное плечо, Самойленко через боль улыбнулся:
– А то.
Из тяжело вздымающейся груди оступившегося бойца вырвался нервный смешок. Постанывая, парень доковылял до стены, устало опустился на камни и принялся расшнуровывать ботинок.
Вдали слышалось недовольное порыкивание.
На грязном лице Урядова появилась озадаченность. Оставшиеся без вечерней трапезы монстры не стали по второму разу подниматься в гору. Решили уйти?
Он внимательно оглядел пещеру.
– О чём думаешь, Паша? – спросил Самойленко.
– Надо бы тебя перевязать, пока не истёк, – ответил тот и посмотрел на четвёртого бойца. Тот, присев на валун, перезаряжал автомат. – Займись.
После чего повернулся к уходящему вглубь пещеры туннелю.
– А ты?
– Пройдусь. А то мало ли.
– Что-то быстро они ушли, – угрюмо заметил сидящий на полу парень. Морщась от боли, он растирал лодыжку. – Как бы тут другого выхода не оказалось.
– То-то и оно, – произнёс Урядов. – А нам такие сюрпризы на хрен не нужны. Что с ногой?
– Ерунда, – отмахнулся тот. – Малёхо отсижусь и пройдёт.
Павел усмехнулся:
– Как ещё наверх залез.
– Даже не помню, – хохотнул парень и болезненно дёрнул щекой.
– Да взлетел только так, – с беззлобной ехидцей ввернул боец, присаживаясь с аптечкой около Самойленко. – Ещё и в пещеру влез вперёд всех.
– Глянешь тоже, обезбол там, повязку, – распорядился Урядов и включил подствольный фонарик. Вглубь пещеры ударил яркий свет. – Так, ладно, мужики, я скоро. Повнимательнее тут.
И, промокнув рукавом влажный лоб, занырнул в туннель.

Жёлтый луч, скачущий по каменисто-серому ходу, упёрся в развилку. Первый коридор в конце сузился до того, что в него не то что пустынный монстр, Урядов сам бы с трудом протиснулся. Второй подвёл к чернеющему провалу. Затаив дыхание, Павел приблизился к самому краю и обнаружил каскад выступов, напоминающий крутой спуск из выдолбленных в скале ступенек. Заинтересованный, он крадучись двинулся вниз.
Лестница закончилась входом в просторную полость. Обводя фонариком каменные стены и свод, Урядов подробно и с изумлением рассматривал место, которое группа искала целых два дня. Два долгих и нестерпимо горячих дня.
– …!
А оно, оказывается, всё время находилось рядом. Место (…!) со следами человека. Оно без конца маячило перед ними, восставало из-за каждого бархана, носом тыкая всех четверых: СЮДА!
– …!!!
Стены пещеры покрывали наполовину стёртые рисунки: пейзажи, экзотические растения, фигурки людей. Чужая далёкая жизнь. На ровно обтёсанном валуне, который несомненно служил столом, пылились горшки и чаши, «цвели» давно засушенной плесенью деревянные предметы быта. Между ними лежали потускневшие ножи, скребки, шила. На валунах и в углах кучами дыбилось тряпьё – истлевшие и полностью потерявшие краски одежды и коврики. Вместилища в скальных разломах заполняла разная мелкая утварь.
В самом труднодоступном что-то светлело. Не иначе, тайник. Урядов немедленно сунул туда руку и вытащил свиток цвета старой древесины. Повезло – порча его практически не коснулась.
Далёкий вой отвлёк Павла от изучения артефакта и вернул к вопросу безопасности. Смертельная угроза никуда не делась. За надёжными каменными стенами продолжали рыскать адские монстры.
Он оставил свиток на столе и занялся осмотром шахты. Тщательно обследовал все углы и щели и обнаружил второй выход в пустыню. Сразу за кривым узким проёмом виднелись волны песка. Можно было не переживать. Даже если твари на него набредут, в гору не проникнут. Разве что размером с тушкана. Но таких тут не держат.
– Паша?.. – прилетел сверху настороженный голос Самойленко.
Урядов вскинул глаза:
– Что там?!
– У нас порядок. Ты где?
– Уже поднимаюсь.
Сослуживец стоял на середине «лестницы», держась за перевязанное плечо. Урядов прихватил со стола свиток и стал подниматься.
– Здесь жил кто-то. Вот.
Он показал Самойленко находку.
– Опа, – лицо парня вытянулось от изумления. – Будет чего Хасану показать. – Он быстро посмотрел по сторонам, взгляд посерьёзнел. – А что на счёт выходов?
– Есть один, но там даже крыса не пролезет. Так что можно спокойно завалиться спать. Что делать дальше, будем решать утром.
Они вернулись к товарищам. Все четверо уселись кругом и склонились над находкой. Пальцы с большой осторожностью развернули ссохшийся свиток. Нанесённые на ткань символы были незнакомыми, но рисунок – вполне понятным. Район с грядой барханов, гора и подробный лабиринт Джахи. Но полной неожиданностью оказался оазис, виденный днём в мираже.
Чертёж сопровождали универсальные знаки – стрелки и чёрточки, в которых с лёгкостью узнавались примитивные расчёты.
Урядов усмехнулся. Что ещё было думать. Он лишний раз убедился в том, что не просто так их кругами водило, ловко путая и не позволяя уйти. Он поделился мыслями с товарищами.
– Ты ещё тварям этим спасибо скажи, – хохотнул Самойленко и поморщился от боли.
Компания дружно рассмеялась:
– Вот уж точно. Если бы не они, хрена с два мы нашли б это место.
Привалившись к холодной скале, Урядов и сам расхохотался, ощущая, как спадает с души тяжкий камень. Уж очень хотелось скорее освободиться от груза нервного напряжения последних часов. Отсмеявшись и утерев слезу, он более внимательно взглянул на древнюю карту.
– Ну что, мужики, теперь путь в Джахи для нас открыт.
В полумраке блеснули глаза Самойленко:
– Осталось дождаться утра.
Через час в пещере стало совсем темно. За узким проломом синело небо и перемигивались далёкие звёзды.