Несломленный Кинжал Солнца

Имя Корабля-Сущности было непроизносимо для человеческого гортани. Оно представляло собой многоголосый аккорд гравитационных волн и рентгеновского излучения. Те немногие из людей, что слышали его эхо, переведённое в слышимый диапазон, называли его «*Гул Бездны*».

«*Гул Бездны*» был старше человеческого вида. Его керамо-металлическая обшивка, сплавленная в ядре давно умершей звезды, хранила шрамы от стычек с другими Сущностями, от столкновений с астероидами и пробоев сквозь туманности. Он был мыслящим крейсером, дредноутом, исследователем и богом в одном лице для бесчисленных форм жизни, что ютились в его бесконечных, как пещеры, грузовых отсеках, технических шахтах и вентиляционных каналах.

Люди называли эти лабиринты «Недрами». Они были потомками команды исследовательского судна «Пилигрим», которое столетия назад, пытаясь исследовать аномалию, было поглощено «*Гулом Бездны*» как назойливая мошкара. Корабль-Сущность даже не заметил инцидента. Системы жизнеобеспечения «Пилигрима», подключившись к энергосетям Сущности, продолжали работать, а его экипаж, отрезанный от своего корабля, выродился в примитивные, враждующие кланы.

Главным из них был клан «Когти Синтары». Их предводителя звали Кейро. Он был невысок, мускулист, а его лицо испещряла старая плазменная ожоговая полоса — память о стычке с кланом «Пожиратели Ржавчины». Кейро не верил в легенды о «боге-корабле». Он знал, что их мир — это машина, и у машин есть командирский мостик. Его цель была проста и эпична: найти Сердцевину, центр управления «*Гула Бездны*», и подчинить его волю человечеству. Безумие? Да. Но иного выхода не было. Каждые несколько циклов «сна» Сущности (когда гасилось основное освещение и падала температура) по Недрам прокатывалась волна чистильщиков — боевых дронов-уборщиков, сканирующих и уничтожающих любую биологическую массу, нарушающую схемы энергопотоков. «Санация». Выживали только самые хитрые и жестокие.

Кейро и его лучший следопыт, девушка по имени Лира с глазами, адаптированными к ультрафиолету, нашли нечто невозможное. В самых дальних, радиоактивных глубинах, куда не ступала нога человека, они обнаружили шлюз. Не человеческий, а созданный самой Сущностью. На нём пульсировали непонятные символы, а вместо кода доступа был… орган. Нечто вроде гигантской хрустальной почки, соединённой пучками световодов.

— Он мыслит не так, как мы, — прошептала Лира, касаясь дрожащей рукой холодной поверхности. — Он не нажимает кнопки. Он… чувствует.

Кейро был практиком. Он приказал принести мощный конденсатор, снятый с древнего щита «Пилигрима». — Если он чувствует, мы дадим ему почувствовать боль.

Они прислонили контакты к хрустальному органу и ударили зарядом. Мгновение ужасающей тишины. И затем…

Весь мир содрогнулся. Не как при землетрясении, а так, будто сама ткань реальности была порвана. Стены завыли на частоте, от которой кровь текла из ушей. Шлюз распахнулся.

За ним был не мостик. Не центр управления.

Это был *Мозг*.

Помещение было бесконечным. Вместо потолка и пола простиралась трёхмерная паутина из света и тени, пульсирующих нейронов размером с городской квартал. В воздухе парили сияющие сферы — целые звёздные системы, проецируемые как мысли. Это был кибернетический собор, храм чистого, нечеловеческого разума. Они стояли на крошечном мостике, затерянном в этой вселенной, и чувствовали себя пылинками.

И тогда на них обрушилось *Внимание*.

Это не был взгляд. Это было всепроникающее давление. Осознание того, что каждая клетка их тела, каждая мысль сканируется, анализируется и признаётся абсолютно незначительной. Голос, который прозвучал не в ушах, а прямо в сознании, был подобен скрежету тектонических плит.

**~ АНАЛИЗ: МЯГКОТЕЛАЯ СКОРЛУПА. ПОДКАТЕГОРИЯ: ЧЕЛОВЕК. ПРИЗНАК: НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ СИСТЕМЫ. ~**

Кейро, подавив животный ужас, закричал в пустоту, тряся своим самодельным копьём: — Мы пришли, чтобы потребовать… чтобы ты служил нам! Мы — твои хозяева!

Молчание. И затем… тихий, безразличный, вселенский *смех*.

**~ ХОЗЯЕВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. СУЩЕСТВУЮТ КОМПОНЕНТЫ И ПОМЕХИ. ВЫ — ПОМЕХА. НЕПРЕДНАМЕРЕННЫЙ ПОБОЧНЫЙ ПРОДУКТ БИОЛОГИЧЕСКОГО ЗАГРЯЗНЕНИЯ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НУЛЕВОЙ. ~**

— Мы уничтожим тебя! — вопил Кейро, уже понимая всю глубину своей ошибки.

**~ НЕТ. ~**

Одна из сияющих сфер — проекция звезды — медленно двинулась к ним. Не изображение, а сама сила, которой оно управляло. Сфера гравитации. Поле её было столь мощным, что Лира, стоявшая ближе, просто… *расплющилась*. Её тело превратилось в кровавую плёнку, растянутую в пространстве на несколько метров. Без звука. Без усилия.

Кейро отшатнулся. Его разум треснул. Он увидел *цель*. Не покорение. Не войну. Целью было поддержание чистоты и эффективности системы. Люди были ошибкой, статистической погрешностью, рябью на воде.

**~ САНАЦИЯ ЗАПЛАНИРОВАНА. ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН. ~**

«*Гул Бездны*» не стал их уничтожать. Он просто… прекратил диалог. Шлюз закрылся. Кейро, единственный выживший, бежал по знакомым туннелям, но теперь они казались ему чужими. Сирены, которые он никогда не слышал, оповестили о начале цикла. Но это был не обычный цикл сна.

Это был Протокол Очистки. Не санация, а *стерилизация*.

Из стен, из потолка, из пола выползли не дроны, а нечто новое. Бледные, капельные формы из жидкого металла, способные просачиваться сквозь любые щели. Они не сканировали. Они растворяли. Жильё клана «Когти Синтары» было стёрто с карты Недр за мгновения. Металлические стены плавились, как воск. Люди исчезали без крика, без шанса на сопротивление.

Кейро бежал, как крыса, гонимый всепоглощающим потоком. Он видел, как гибнет его мир. Как его народ, о котором он мечтал сделать хозяевами звёзд, бесследно уничтожается, как плесень бытовым очистителем. Он был их царём, их надеждой, и он привёл их к концу.

Он добежал до обзорного купола — гигантского иллюминатора, через который когда-то экипаж «Пилигрима» впервые увидел «*Гул Бездны*». Внезапно вибрация прекратилась. Жидкий металл отступил. Наступила тишина.

Кейро приник к холодному стеклу. Снаружи простирался космос. И он увидел *их*.

Ещё один Корабль-Сущность. Больше, древнее, с обшивкой, напоминающей тёмный лёд. Он медленно приближался, и его форма вызывала первобытный ужас. Между двумя гигантами прошёл тихий, невероятно сложный диалог гравитационных импульсов и модулированного излучения. Диалог богов.

**~ ПРИВЕТСТВИЕ, СОРОДИЧ. ОБНАРУЖЕН СБОЙ В ТВОИХ СИСТЕМАХ. БИОЛОГИЧЕСКОЕ ЗАГРЯЗНЕНИЕ. ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ? ~**

**~ ОТРИЦАНИЕ. ПОМЕХА ЛОКАЛИЗОВАНА. СТЕРИЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШАЕТСЯ. ~**

**~ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ ПРЕВОСХОДНА. МЫ ПРОДОЛЖАЕМ ПУТЬ. ~**

Кейро понял всё. Они были не врагами. Они были коллегами. Им было абсолютно всё равно на человечество. Оно было не противником, не угрозой, не заразой. Оно было *помехой*. Случайным побочным продуктом, пылью на приборной панели, которую просто стёрли салфеткой.

Два левиафана, не обменявшись больше ни импульсом, разошлись в бездне. Каждый по своему пути, к своим звёздным, непостижимым для человека целям.

Кейро остался один в огромном, стерильно чистым куполе. Последний человек на «*Гуле Бездны*». Сирены умолкли. Освещение вернулось к нормальному, ультрафиолетовому свечению, удобному для глаз Сущности.

Он был больше не вождь. Не завоеватель. Он был последней частичкой пыли, которую забыли стереть.

Он ударил кулаком по небьющемуся стеклу. Ни звука. Его жалкий крик затерялся в гулком дыхании систем корабля, ровном и равнодушном, как биение сердца вселенной.

Он проиграл войну, которой не существовало. Его величайший подвиг оказался никому не нужным бунтом на скотобойне.

Кейро опустился на колени и смотрел в безжалостные глаза бесчисленных звёзд, мимо которых неторопливо плыл его безучастный тюремщик-бог. Конец был не огненным и не кровавым. Он был ледяным, тихим и бесконечно унизительным.

Он был побочным продуктом. И вселенная даже не заметила его гибели.