Орден порядка 28. Тень над Эльмароном

После Доргара вести о Ордене Порядка разошлись быстро. Люди говорили о восстановленной крепости, о маге, что соединяет огонь и лёд, и о его спутниках. Кто-то верил, кто-то насмехался, но слухи уже неслись по тракту, как ветер.
Следующей целью стал Эльмарон — богатый торговый город на перекрёстке путей. Его правитель, герцог Валмир, славился хитростью и умением крутить обстоятельства себе на пользу. Именно его союз мог дать Ордену ресурсы и золото.
— Мне он не нравится, — сказала Лина, пока мы ехали по дороге. В её пальцах потрескивали тихие молнии, вырываясь на холодном воздухе. — Валмир всегда продаёт душу тому, кто предложит больше.
Шон покосился на неё.
— В этом-то и опасность. Если Мефис уже говорил с ним… мы можем приехать слишком поздно.
— Поэтому и едем, — ответил я.
Эльмарон встретил нас блеском. Высокие стены, флаги над башнями, пестрая толпа на улицах. Казалось, здесь войны не было вовсе. Люди смеялись, торговцы кричали о товарах. Но чем дальше мы шли, тем сильнее я чувствовал в воздухе искажение — словно узел, но тронутый тьмой.
Во дворце нас приняли с улыбками. Сам герцог Валмир сидел на троне, одетый в яркие ткани, с чашей вина в руке. Его глаза блестели, но в этом блеске было что-то неестественное.
— Добро пожаловать, странники, — сказал он, растягивая слова. — Я слышал о вашем Ордене. О, люди любят сказки про спасителей.
— Это не сказка, — ответил я. — Кулагор уже восстановлен. Вокруг него собираются люди. Мы создаём силу, способную остановить Мефиса. И пришли предложить вам союз.
Валмир усмехнулся.
— Союз? Или покорность вашему Ордену?
Я выдержал паузу.
— Речь идёт не о власти. Речь идёт о выживании мира.
Герцог сделал глоток вина и откинулся на трон.
— А что если я скажу, что мир уже в надёжных руках? Что Мефис предложил мне защиту задолго до вас?
Лина сжала кулаки, её волосы трепетали от электричества.
— Ты предал свой народ ради обещаний чудовища?!
Валмир рассмеялся.
— Предал? Я выбрал того, кто сильнее. Когда ваши стены рухнут, Эльмарон всё ещё будет стоять.
Шон шагнул вперёд, его голос зазвучал резко:
— Ты не понимаешь, Мефис не оставляет союзников. Он лишь использует и уничтожает.
— Возможно, — пожал плечами герцог. — Но пока он силён, я под его тенью в безопасности.
Я шагнул ближе, и Турос внутри меня загудел. Воздух вокруг сгустился, и я почувствовал: за словами Валмира стоит не только страх, но и печать. На его шее, под воротником, сверкал едва заметный фиолетовый знак.
— Ты уже связан, — сказал я. — Мефис держит тебя.
Герцог усмехнулся, но глаза его на миг дёрнулись, словно он не мог скрыть боли.
— Даже если так, мои люди пойдут за мной. А значит, они не ваши.
Лина сделала шаг вперёд, и молния сорвалась с её ладони, ударив в пол перед троном. Камень взорвался искрами.
— Тогда знай: если ты поднимешь руку против нас, мы не пощадим.
Я удержал её.
— Нет. — Я посмотрел прямо в глаза Валмира. — Когда Мефис заберёт у тебя всё, что обещал, ты вспомнишь, что у тебя был выбор.
Я развернулся, и мы ушли из зала.
На улице Лина кипела от ярости.
— Себастьян! Нужно было сорвать печать прямо там!
— И что дальше? — спросил я. — Его люди подняли бы оружие. Мы потеряли бы время и союзников окончательно.
Шон нахмурился.
— Но теперь Мефис знает, что мы ищем союзов. Он будет использовать таких, как Валмир, чтобы посеять сомнение.
Я посмотрел на башни Эльмарона, сиявшие на закате.
— Пусть. Орден строится не на страхе. Мы соберём тех, кто готов идти до конца. А такие, как Валмир… они сами падут, когда их хозяин заберёт плату.
И где-то в тени зала, когда мы ушли, на миг появился силуэт Мефиса. Он склонился к герцогу и прошептал:
— Хорошо. Пусть они собирают союзников. Чем больше их станет — тем слаще будет падение.