Уйти за призрачную грань. Глава 20

Глава 20 
 
                Погрузившись с головой в подготовку аппаратуры к предстоящему проникновению в мир Туманных Равнин, Твинс вновь и вновь возвращался мысленно к разговору с Севером, гадая, чем может закончиться вся эта история. Разве мог молодой, подающий надежды проникатель еще неделю назад предполагать, что, выступая в качестве оператора перехода в неведомый мир «Изломанного профиля», окажется втянутым в цепь странных событий, затронувших поначалу Старгородскую гильдию, а затем и вовсе разросшихся едва ли не до вселенского масштаба. Разве мог он предположить, что окажется в роли самого настоящего заговорщика, преследуемого, как службой охраны родной гильдии, так и теми, кто находится на самой вершине пирамиды власти.
                И вот теперь, спустя всего несколько дней после рокового эксперимента, Твинс находится на затерянной среди густых лесов запасной базе гильдии Дальних Парков, и готовит аппаратуру для перехода в тот мир, что считается среди коллег пустыней, потерявшейся на задворках вселенной тоннеля бесконечности.

                Неподалеку от молодого человека возились с приборами Ортокс с Вельдой. Молодые люди тихо переговаривались между собой, понимая друг друга буквально с полуслова. Симпатия, возникшая между молодым проникателем и девушкой-контролером, давно перестала быть секретом. Конечно, Ортокс с Вельдой вряд рискнули бы открыто признаться в своих чувствах, да в том и не было необходимости.
                Нечто похожее наблюдалось и у Флавия с его рыжеволосой спутницей, однако в этом случае стремительное развитие отношений куда больше смущало вихрастого, никогда не унывающего проникателя гильдии Экскурсантов. Мелинде же, по крайней мере, так казалось со стороны, даже доставляло удовольствие оказывать кавалеру некоторые знаки внимания, хотя вряд ли в таковых можно было усмотреть что-то предосудительное.
                Что касается Хайри, проникатель из мира Мерцающих Облаков принимал самое деятельное участие в работе с аппаратурой, но общался преимущественно с Твинсом, единственным из всех заговорщиков, коего считал равным себе. Впрочем, и коллеги проникателя по гильдии не стали бы оспаривать, куда большие возможности товарища, как в плане проведения развертки, так и в умении заглядывать в иные миры.

                Север осуществлял общее руководство работой, хотя периодически отлучался куда-то на непродолжительное время. Перекинувшись с Хайри несколькими фразами, Твинс с Ортоксом пришли к выводу, что хранитель базы помогает Ториану отслеживать приближение противника. А последнее, в чем теперь не оставалось сомнений, было не за горами. Наверное, в этом вопросе не помешала бы и помощь Сайруса, являвшегося, по словам выходца из мира Мерцающих Облаков, одним из самых сильных провидцев из тех, с кем ему доводилось встречаться. Однако сейчас немолодой провидец большую часть времени проводил возле ложа, предназначенного для процедуры поиска координат точки проникновения. Немалую помощь ему оказывала рыжеволосая племянница Кориана, изрядно удивившая товарищей отличным знанием принципов работы аппаратуры, установленной на базе. Впрочем, объяснение сего факта оказалось более чем прозаичным, и рассказала об этом сама Мелинда. Как выяснилось, основной комплекс гильдии Дальних Парков оснащался практически такими же приборами, а рыжеволосая девушка еще в отроческом возрасте несколько раз бывала там вместе с Корианом.

                Несмотря на некоторые трудности с настройкой оборудования, дело понемногу двигалось, и Север, вернувшийся в очередной раз из обхода территории, пришел к выводу, что в скором времени ничто не помешает приступать к проникновению. Твинс, успевший разобраться с установкой, которую предполагалось использовать для перехода, предложил провести нечто вроде пробного пуска, причем в качестве оператора хотел выступить сам. Однако хранитель базы не согласился с молодым проникателем, заметив, что все включения подобных устройств наверняка отслеживаются самым тщательным образом. А это означало, что пробный пуск неминуемо привлечет внимание к затерянной среди густых лесов базе, чего Северу категорически не хотелось.
 
                – Отлично понимаю твое желание опробовать местную аппаратуру...  – Пожилой проникатель с пониманием покачал головой и положил руку на плечо молодого коллеги. – Честно скажу, окажись я на твоем месте, испытывал бы точно такие же чувства. Да и Хайри, как мне кажется... – Хозяин запасной базы оглянулся на проникателя из мира Мерцающих Облаков. – Не отказался бы от подобной чести. И все же, запускать установку в полноценном режиме слишком рано. Это нужно сделать только в тот момент, когда мы окончательно будем готовы.
 
                – Ну, хорошо, убедили, – Твинс немного помедлил, но затем согласился, бросив взгляд на управляющий контур местной установки, однако почти тотчас вновь повернулся к хранителю запасной базы, – как полагаете, удастся ли провести переброс всей группы, или потребуется сделать два запуска?!

                – Намекаешь на небольшие размеры основной камеры, служащей для пересылки грузов и отправки людей? – Север обратил на молодого проникателя понимающий взгляд. – Так вас всего шестеро, не думаю, что возникнут какие-то проблемы при переносе в мир Туманных равнин!
 
                – Погодите-ка, – последняя фраза собеседника заставила Твинса обратить на собеседника взгляд, полный недоумения, – так, вы что же, не собираетесь покидать базу?
 
                – Местная установка не рассчитана на автономную работу без участия операторов, причем обоих, как проникателя, так и провидца, – голос хозяина запасной базы на мгновенье дрогнул, а затем немолодой проникатель отвернулся в сторону, – нам при любом раскладе придется остаться здесь... – Север на мгновенье умолк, задумавшись о чем-то, но спустя пару мгновений снова повернулся к молодому человеку:
                – Более того, у меня нет уверенности в том, что с вами следует отправить и Ториана. Однако если он останется с нами, это тоже грозит не самыми приятными последствиями.
 
                – Но, если вы останетесь здесь, то почти наверняка подвергаетесь ничуть не меньшей опасности, – тотчас возразил Твинс, со скептическим видом поглядывая на собеседника, – вряд ли шайка из руководства гильдий пожелает вести с отступниками великосветские беседы...
 
                – Знаешь, я давно не испытываю иллюзий по поводу намерений этих людей, – на лице Севера мелькнула невеселая усмешка, – но, уверяю тебя, я давно приготовился к наихудшему сценарию развития событий.
 
                – Ну, не знаю... – Последние слова Севера немало озадачили молодого проникателя. – Вам, конечно, виднее, и все же... – Молодой человек умолк, наткнувшись на прямой взгляд хранителя запасной базы.
 
                – Э...э, Твинс, извини, что отвлекаю от важной беседы, но мы готовы запустить установку в тестовом режиме! – услышав Ортокса, молодой проникатель обернулся и увидел друга, склонившегося с озабоченным видом над аппаратурой возле ложа провидца, куда уже улеглась Мелинда. – Тут в бой рвется Флавий, однако, как по мне, так в нашем случае предпочтительнее задействовать более опытного оператора! Как считаешь?! 
 
                – Иди! Занимайся аппаратурой! – хранитель базы одобрительно кивнул головой и слегка толкнул молодого проникателя в плечо. – Установка понадобиться в самом скором времени, я в этом уверен!
 
                – Погодите-ка, – Твинс сделал пару шагов по направлению к управляющему контуру, но затем остановился, с подозрением глядя на Севера, – вы же приняли на нашей стороне Хайри, выходит, установка в рабочем состоянии?!
 
                – С Хайри все было проще, – на лице хранителя базы мелькнула печать бесконечной усталости, – на той стороне работал опытный проникатель, однако сейчас у нас не будет подобной подстраховки, к тому же... – Север слегка поморщился, бросив неприязненный взгляд в окно. – Во время приема на основной установке произошел сбой, и потому сейчас вы занимаетесь запасной... – Хозяин запасной базы указал на товарищей Твинса, копавшихся в аппаратуре.
 
                – Из чего следует, что резервов у нас нет? – молодой проникатель обратил на собеседника испытывающий взгляд.
 
                – Увы, мой друг, – развел руками Север, и в голосе его слышалось искреннее сожаление, – у нас будет одна, единственная попытка, и мне бы очень не хотелось, чтобы она сорвалась!

                – Да, пожалуй, могу Вас понять, – в голосе Твинса все еще слышалось некоторое сомнение, – для Вас очень важно, чтобы кто-то прошел весь путь и разобрался с той свистопляской, что творится в гильдиях, а здесь... – Молодой человек окинул внимательным взглядом помещение запасной базы. – У нас это вряд ли получится.
 
                – Именно так, – коротко кивнул головой Север и, не сказав больше ни слова, проследовал к двери, ведущей наружу.
 
                Некоторое время Твинс с задумчивым видом разглядывал дверь, за которой скрылся хранитель базы, затем тряхнул головой и присоединился к приятелям, приступившим к завершению отладки аппаратуры. Лишь добравшись до управляющего контура, молодой человек сообразил, что в помещении лаборатории не видно и Сайруса, судя по всему, и он выбрался на улицу, присоединившись к старому напарнику.
                Тем временем, приостановившиеся было работы, возобновились с новой силой. Совместными усилиями уговорили-таки Флавия отказаться от роли основного оператора и выступить в качестве ассистента Мелинды, чей опыт тестирования и отладки аппаратуры фактически равнялся нулю. Однако решение одного вопроса породило другой, вызвавший серьезный спор, причиной которого стало распределение обязанностей между основным и дублирующим оператором. Ортокс полагал, что в качестве основного проникателя должен выступить кто-то из сотрудников Старогородской гильдии. Хайри выдвигал вполне резонные возражения, суть которых сводилась к тому, что проникатель из мира Мерцающих Облаков уже имел опыт работы с каналом, ведущим к реальности Туманных Равнин. Ортокс парировал тем, что условный конкурент перемещался в упомянутом канале лишь в качестве пассажира, играя роль этакого проходчика-туриста, а самостоятельно процессом не управлял.
                С минуту Твинс с кислым видом выслушивал перепалку товарищей, а затем решительно оборвал спорщиков, объявив, что готов уступить место Хайри, а страхующим пусть выступает Ортокс. Сам же молодой человек выказал желание попробовать свои силы в качестве координатора группы, проводящей проникновение. Неожиданное заявление старого приятеля изрядно удивило коллег, искренне полагавших, что Твинс и сам не прочь заняться тестированием аппаратуры в режиме, близком к реальному проникновению. Однако сейчас молодого человека больше занимали слова Севера, сказанные пожилым проникателем во время последней беседы. Замечание хранителя базы об отсутствии второго шанса в случае неудачи заставило Твинса задуматься о более тщательной подготовке к грядущему перемещению. А для этого требовалось самым скрупулезным образом перепроверить все параметры, необходимые для открытия канала в мир Туманных Равнин.
                Понятно дело, афишировать подобные сомнения перед товарищами молодой человек не собирался, подобная информация подействовала бы на них не лучшим образом. И поэтому пришлось на ходу придумывать легенду о желании попробовать себя в роли руководителя работ. Поначалу слова Твинса изрядно озадачили приятелей, уставившихся на товарища с нескрываемым недоверием, но спустя полминуты Ортокс разразился нервным смехом, заявив, что представил старого друга на месте Гардиана.
                В ответ Твинс лишь небрежно махнул рукой и направился к контрольному пульту, за которым уже разместилась Вельда. В результате, товарищам не оставалось ничего иного, кроме как занять свои места по штатному расписанию. Подготовка к тестовому запуску началась...

                Север, покинувший помещение лаборатории, успел к этому времени переместиться к выходу и теперь застыл на пороге, вслушиваясь в звуки леса. Хранитель запасной базы, некогда занимавший пост ведущего проникателя Старогородской гильдии, близкий друг Аварда и Кориана, отлично знавший и Варта с Бартоломео, неожиданно вспомнил о том, что на нынешней своей должности находится незаконно. После того, как основной комплекс Парковой гильдии перевели в режим консервации, о резервной базе, затерявшейся среди глухих лесов, попросту забыли. И Север, никогда не ходивший в фаворитах у руководства, по совету Кориана самовольно занял пустующее помещение, благо об отключении энергии в тот момент никто не подумал. И вот уже который год пожилой проникатель жил этаким отшельником, время от времени помогая хорошим знакомым пользоваться установками для негласных перемещений. Однако Север отлично понимал, что последние события почти наверняка положат конец относительно спокойной жизни диссидента-проводника. Он практически не сомневался, что руководство гильдий вспомнит о его существовании и приложит все усилия для нейтрализации неподконтрольной лаборатории. Пожилой проникатель глубоко вздохнул, размышляя о превратностях судьбы, преподнесшей под занавес жизни подобные сюрпризы, а затем махнул рукой и устремил внимательный взгляд на окружавшую здание стену растительности.
                Спустя минуту неподалеку промелькнул силуэт Ториана, но показавшись лишь на миг, гость из иного мира коротко кивнул головой, а затем вновь исчез. Свет дневных светил, окрашенный в приятный изумрудный колер благодаря густой листве окружавшей здание растительности, превращал поляну перед зданием в сказочный пейзаж. Тишина, царившая в округе и лишь изредка нарушаемая попискиванием птиц, навевала умиротворение. Однако хранитель базы отлично понимал, что вся эта благодать на самом деле мираж, этакий самообман, порожденный искренним желанием забыть обо всем, что происходило в последнее время. И теперь почти не оставалось сомнений, что в скором времени все радикально поменяется.
                Пару минут Север стоял неподвижно, с наслаждением впитывая ощущение царившего вокруг спокойствия и умиротворения, и глубоко вздохнул, обнаружив, что рядом без единого звука объявился Сайрус.
 
                – Как там ребята? – не поворачивая головы, поинтересовался у напарника немолодой проникатель. – Готовятся?
 
                – Спорят помаленьку, – в голосе Сайруса послышались нотки затаенной грусти, – совсем, как мы в молодости, но, думаю, скоро придут к единому мнению.
 
                – Не могут не прийти, – на лице Севера мелькнула печальная улыбка, – иначе не встретились бы возле восточного входа в парковую зону.
 
                – Думаешь, им удастся добраться до цели? – Сайрус чуть помедлил и повернулся к собеседнику, обратив на него взгляд, в котором теплилась затаенная надежда. 

                – Надеюсь, что так и будет, – тяжело вздохнув, покачал головой хранитель базы, – но для этого и нам придется приложить немало усилий.
 
                – Успеем ли завершить все до прихода банды из гильдий? – на лице старого провидца появилось сумрачное выражение.
 
                – Ты еще не чувствуешь эту шайку? – Север на мгновенье прикрыл глаза, и внешний облик его стал суровым, даже мрачным.
 
                – Да, некоторое время назад в ментальном поле появилось неприятное напряжение... – Сайрус на пару секунд умолк, словно прислушивался к чему-то. – И думается мне... – Старый провидец чуть помедлил, разглядывая пышную зелень растительности, окружавшей здание. – Противник воспользовался восточными входами...
 
                – Да, грядет буря, и буря нешуточная, – хранитель базы нахмурился, качая головой, – стоит поторопиться с отправкой, иначе можем опоздать.
 
                Север на мгновенье умолк, повернувшись к напарнику, словно хотел сказать еще что-то, но не успел, ибо среди зарослей кустарника появился Ториан. Выходец из иного мира застыл на мгновенье, а затем решительным шагом направился к мгновенно подобравшимся старшим товарищам.
               
                – На расстоянии мили отсюда появилась первая группа ищеек, – внешний облик Ториана напоминал сейчас хищника, почуявшего конкурента, – двое проходчиков, двое провидцев плюс пара сотрудников охраны.

                – Черт, быстро они взялись за дело, – хранитель запасной базы опустил голову, но спустя пару мгновений вновь обратил взор на выходца из иного мира, – они двигаются в нашу сторону?
 
                – Пока нет, – Ториан оглянулся и отрицательно покачал головой, – полагаю, они не знают точного направления, но для сильных провидцев это не составит большого труда. 
 
                – М-да, дождались-таки светлого праздника, – Север с мрачным видом уставился на зеленую стену растительности, а затем наклонился к Сайрусу, – полагаю, пора приступать к основному мероприятию... – Хранитель базы чуть помедлил, а затем вновь повернулся к застывшему на месте Ториану:
                – Не отходи от базы далеко, можешь не успеть предупредить, если противник окажется слишком близко.
 
                Ториан коротко кивнул головой и спустя мгновенье исчез в ближайшем кустарнике.
                Несколько секунд Север медлил, а затем снова повернулся к напарнику:
                – Кажется, пришла пора занимать свои места. Пожалуй, стоит сменить племянницу Кориана на ложе для наведения на цель.
 
                – Хорошо, – в голосе Сайруса не слышалось ни капли волнения или страха, – но, как же ты?
 
                – А я для начала, навещу одно местечко в подвале, – на лице хранителя базы мелькнула горькая усмешка, – боюсь, без крайних мер нам не обойтись.
 
                – Как жаль, что все заканчивается именно так, – Сайрус с каким-то обреченным видом покачал головой и, не говоря больше ни слова, исчез в дверном проеме, ведущем в зал для проникновений.   
 
                Север постоял еще несколько секунд, прислушиваясь к звукам леса, окружавшего территорию базы, а затем заспешил к неприметной двери у дальнего угла здания.

                К этому времени процедура тестового включения прошла начальный этап, и группа молодых людей готовилась к запуску процесса открытия барьера. Хайри с Ортоксом, занявшие свои места в цилиндрах установок для проникновения, рапортовали о начале формирования последовательности, необходимой для первичного открытия канала, а затем и о готовности получения координат точки входа. Имея немалый опыт по проведению подобных работ, молодые заранее распределили все обязанности, что позволило действовать максимально оперативно. И теперь проникателю из мира Мерцающих Облаков предстояло провести неполную развертку гиперкуба, необходимую для определения способности аппаратуры удерживать канал в открытом состоянии. А вот коллега из Старогородской гильдии готовился поддерживать стабильность параметров наполовину открытого канала.
                Что касается Мелинды, ей не в первый раз доводилось укладываться на ложе, предназначенном для провидцев, однако, за всю свою жизнь девушка ни разу не испытывала столь сильного волнения. И если бы не постоянная поддержка со стороны Флавия, нацепившего на голову резервное устройство, именуемое в просторечии контактным колпаком, племянница Кориана, наверное, так и не вошла бы в условную область, носившую название преддверия тоннеля бесконечности.
                На самом деле, упомянутый термин никакой связи с пространственными измерениями не имел, являясь, по сути, особым состоянием сознания, позволявшим начать процесс определения координат будущей точки входа в канал. Кориан неоднократно проводил с племянницей практические работы по подготовке к проникновению, исключая лишь процесс непосредственного открытия канала. Разница, однако, заключалась в том, что все тренировки проходили в спокойной, лишенной всяческой нервозности обстановке, а нынешняя ситуация никак не вписывалась в привычные для девушки условия.
                Вот ту-то и пригодилась поддержка Флавия, и вскоре девушка отрапортовала, что практически готова сформировать набор необходимых координат, чтобы передать их проникателям. Стоит заметить, что бывшему проникателю гильдии Экскурсантов вся процедура стоила немалого труда. Причем отнюдь не по причине недостатка знаний, а больше от того, что приходилось находиться в тесном контакте с сознанием рыжеволосой красавицы, к коей он был неравнодушен. Тем не менее, молодые люди смогли справиться с вполне понятным волнением, и в полной мере провели все необходимые процедуры.

                А вот Твинс, восседавший сейчас в кресле за пультом управления рядом с Вельдой, чувствовал себя не в своей тарелке. До настоящего времени молодому проникателю не доводилось наблюдать за проникновением со стороны, а уж о том, чтобы руководить всем процессом, и речи не шло. Молодой человек с трудом сдерживался, чтобы не присоединиться к товарищам и не улечься в хорошо знакомую камеру задатчика проникновения.
                Тем не менее, Твинсу удалось взять себя в руки, а спустя некоторое время он с удивлением обнаружил, что процесс управления понемногу захватывает его, хотя открытия канала и не предполагалось. Молодой человек внимательно следил за показаниями многочисленных приборов, отмечая попутно, что местная аппаратура все же заметно отличается от установленной в Старогородской гильдии, однако это нисколько не мешает проводить необходимые мероприятия. Да и Вельда показала себя вполне грамотным, знающим технику специалистом и, хотя за врем службы в гильдии она работала не со всеми типами аппаратуры, тем не менее, девушка быстро разобралась в местных приборах.
                Процедура тестирования приближалась к кульминационному моменту с подключением основной камеры, где обыкновенно размещались проходчики, когда в помещении появился Сайрус, возвестивший громким голосом:
 
                – Слушайте все! Заканчиваем работы! Повторяю! Заканчиваем работы!
 
                Процесс управления проникновением, что называется, захватил Твинса с головой, но на призыв старого провидца он откликнулся практически сразу же, отправив сигнал отбоя Ортоксу с Хайри, а затем мысленное послание для Мелинды. Щелкнув парой переключателей, молодой человек повернулся в сторону Вельды и знаками показал, что необходимо отключить часть аппаратуры.
 
                – Что, черт побери, происходит?! – послышался из ближайшей установки возмущенный голос Ортокса, а вскоре показался и он сам. – Я почти добрался до верхней границы стабилизации контура!
 
                – Уф-ф... – Флавий шумно выдохнул, стягивая с головы контактный колпак, и тотчас кинулся к Мелинде, помогая подняться с ложа провидца. – Никогда бы не подумал, что подстраховка отнимает столько сил!
 
                – Что-то не так? – во взгляде Хайри, выбравшегося из основной установки, отчетливо читалась настороженность и тревога.
 
                В ответ Твинс лишь молча указал на старого провидца, стоявшего в центре зала.
Сайрус несколько секунд пребывал в задумчивости, словно собирался с мыслями, а затем обвел молодых людей пристальных взглядом и коротко выдохнул:

                – Ищейки из гильдий уже в парке, скоро будут здесь!
 
                – Черт, вот ведь собаки! – выругался Ортокс и, не выдержав, в сердцах швырнул контактный браслет на пол. 
 
                – Есть у нас запас по времени? – в отличие от своего коллеги, Хайри казался спокойным и уверенным в себе, по крайней мере, на первый взгляд.
 
                – Думаю, очень небольшой... – Сайрус с озабоченным видом приблизился к ложу для провидцев и покачал головой. – Как раз успеем развернуть канал в мир Туманных Равнин.
 
                В помещении зала для проникновений запасной базы повисло тягостное молчание. Молодые люди, всего минуту назад с головой погруженные в процесс тестирования, пытались осмыслить происходящее. Вельда без всяких стеснений шагнула к Ортоксу и прижалась к его плечу. Ничуть не удивившись, молодой проникатель обнял девушку, посматривая искоса на товарищей. Точно так же поступила и Мелинда, не замедлив прижаться к изрядно растерявшемуся Флавию, хотя было видно, что молодой проникатель ничуть не возражает против такого сближения. Хайри с задумчивым видом разглядывал установку управления проникновения, словно желал немедленно вернуться туда.
                А вот на лице Твинса застыло необычайно спокойное и сосредоточенное выражение. Подобное выражение обыкновенно появляется в тех случаях, когда человек отбросил все сомнения и готов со всей решимостью идти к намеченной цели. И если происшествие, ставшее отправной точкой необычных приключений, поначалу выбило молодого проникателя из колеи, то теперь, оказавшись на запасной базе гильдии Дальних Парков, Твинс как будто обрел утраченную ранее уверенность в себе. Более того, именно сейчас товарищи стали замечать не свойственную ранее твердость характера молодого проникателя. Но на этом изменения в сознании молодого человека не заканчивались, ибо в душе его появилось еще одно чувство, не осознанное пока до конца. Твинс ничуть не сомневался, что впереди его ждет продолжение недавних приключений, причем продолжение весьма рискованное. И все же, в глубине души зрела уверенность, что очень скоро в его судьбе наступят перемены, произойдут новые встречи, а главное, и теперь в этом почти не осталось сомнений, он обязательно раскроет тайну мира «Изломанного профиля», а попутно и неявных реальностей. Вот только завершение той истории, что началась несколько дней назад, по-прежнему оставалось скрытым туманом неопределенности и сомнений.
                Но, как бы то ни было, именно уверенность в себе и обострившееся чувство опасности позволили молодому человеку первым сбросить оцепенение, охватившее беглецов после известия, принесенного Сайрусом:
 
                – Что необходимо делать? Чем мы можем помочь?
 
                – Если аппаратура готова, сгруппируйтесь рядом с основной камерой, – последовал незамедлительный ответ старого провидца, – думаю, очень скоро мы займемся открытием канала!
 
                – Быть может, вам не помешает подстраховка? – на лице Хайри мелькнуло выражение явного неудовольствия, к коему примешивались оттенки недоверия.
 
                – Не думаю, что это станет правильным решением! – голос, прозвучавший со стороны входной двери, заставил молодых людей оглянуться, и они увидели Севера, стоявшего в дверях с решительным выражением на лице. – Ищейки гильдии уже близко, поэтому необходимо поспешить!
 
                С этими словами хранитель запасной базы прошел к управляющей установке, покинутой несколько минут назад Хайри, и принялся манипулировать верньерами. Сайрус, в свою очередь, щелкнул несколькими переключателями на пульте управления, а затем направился к ложу для провидцев, до недавнего времени занятого Мелиндой. И снова молодые люди на несколько мгновений растерялись, не зная, как поступить в столь нетривиальной ситуации, следовать ли указаниям старших товарищей или пытаться вмешаться. 
                И вновь ответственность за принятие решения взял на себя Твинс, усевшись с сосредоточенным видом за пульт управления:
 
                – Всем занять места в основной камере! Быть готовым к открытию канала! Ортокс, нам с тобой доводилось сопровождать проходчиков, покажи остальным, что необходимо делать!
 
                Получив четкое и недвусмысленное указание, товарищ моментально подобрался, оглянулся на Севера, успевшего улечься в полый цилиндр установки управления и, коротко кивнув головой, с решительным видом проследовал к большой сфере основной камеры, расположенной в углу помещения. Твинс подошел к Вельде, застывшей в растерянности и подтолкнул девушку к Ортоксу. Затем оглянулся на Сайруса, копавшегося возле ложа провидца, и принялся быстро щелкать тумблерами на пульте. Однако спустя пару мгновений вновь повернулся к товарищам:
 
                – Кому-то нужно последить за входом! Ториан остался один снаружи, он может что-то пропустить!
 
                – Я пойду, – Хайри чуть помедлил, а затем с решительным видом тряхнул головой, – в конце концов, мы уже работали в паре, в том числе и на мысленной связи, – бросив быстрый взгляд на Мелинду, проникатель из мира Мерцающих Облаков скрылся за дверью ведущей наружу.
 
                Не успел Твинс повернуться к пульту, как его сознание охватило странное чувство, заставившее на мгновенье содрогнуться. Молодому человеку показалось, что под сводом запасной базы пронесся холодный, злой и пронизывающий ветер, хотя ни одна портьера на окнах не шелохнулась.
                Оглянувшись на товарищей, застывших с настороженным выражением на лице, Твинс понял, что и они в полной мере вкусили все прелести ледяного прикосновения чьей-то чужой, беспощадной силы. Чуть помедлив, молодой проникатель оглянулся на Севера с Сайрусом, поразившись тому, как изменились лица сотрудников запасной базы. Со стороны могло показаться, что пожилые люди увидели перед собой сказочного монстра, готового вот-вот напасть. Длилось это ощущение не более нескольких секунд, а затем лицо Мелинды исказила болезненная гримаса, девушка коротко охнула, обхватывая голову руками, и присела. Не трудно было догадаться, что рыжеволосой провидице досталось по полной программе, ибо её обостренное восприятие чувствовало уколы группового ментального поиска куда более остро и болезненно. Флавий моментально понял состояние подруги, и тотчас обнял её, попытавшись, насколько это возможно, если не прикрыть от потока ментальной энергии, то хотя бы поддержать эмоционально. Через полминуты давление ментального поля заметно ослабло, но всем было понятно, что это уже ничего не меняет.
                Твинс стиснул зубы, с трудом сдержавшись, чтобы не выругаться. Молодой человек отчетливо понимал, что счет пошел уже не на часы, а на минуты, ибо противнику теперь известно о местонахождении беглецов. Твинс обернулся к товарищам, готовясь отдать очередную команду, и в это мгновенье с улицы прилетело мысленное послание Хайри, адресованное конкретно молодому человеку. Проникатель из мира Мерцающих Облаков сообщил о том, что Ториан обнаружил первую группу преследователей на расстоянии всего четверти мили от запасной базы. По словам Хайри, они с напарником постараются задержать противника, но вряд ли им удастся продержаться длительное время. Твинс тотчас отправил ответное послание, предлагая помощь, но получил категорический отказ. А спустя пару мгновений Хайри прислал целую череду странных образов, вероятно принесенных сюда из мира Туманных Равнин. Товарищ из иного мира настоятельно просил запомнить эти образы, полагая, что последние обязательно понадобятся беглецам после перемещения в незнакомую реальность. А в следующее мгновенье Хайри отключился, причем все ощущения Твинса говорили о том, что проникатель из мира Мерцающих Облаков сделал это отнюдь не по своей воле.
                А спустя еще пару мгновений послышался громкий голос Севера, успевшего занять место оператора в цилиндре контура управления:
 
                – Всем уйти в основную камеру! Всем уйти в основную камеру! Начинаем процесс открытия канала!
 
                Твинс сделал еще одну попытку связаться с Хайри, но, увы, не преуспел в этом, ментальное пространство вокруг запасной базы наполнилось каким-то странным гулом, мешающим сосредоточиться. Оглядевшись по сторонам, молодой проникатель обнаружил, что товарищи уже собрались в основной камере, и лишь Ортокс, высунувшись из люка, призывно махает рукой. Осмотрев придирчивым взглядом пульт управления и, убедившись, что все системы работают штатно, молодой человек устремился следом за друзьями.
                А спустя пару мгновений, над контуром управления повисло неяркое розовое облачко, ознаменовавшее запуск начального этапа процесса проникновения. Не прошло и нескольких секунд, как облачко сменило цвет на янтарный, но молодые люди этого уже не видели – Ортокс с Твинсом захлопнули люк основной камеры изнутри.

 ***
 
                Авангард первой поисковой группы составляли двое проходчиков Старогородской гильдии, коим придали опытного провидца. Последний держался с таким видом, словно оказался в лесу по чистой случайности и ничего общего с попутчиками не имеет, да и лесная чаща, окружавшая группу со всех сторон, его мало волнует. И потому, услышав странные шорохи в кустах, провидец моментально переместился на несколько шагов назад, в отличие от своих спутников, немедленно взявших оружие наизготовку.
                На самом деле, представителям службы проходчиков оружия по штату не полагалось, исключение составляли лишь задания по проникновению в миры, помеченные значком повышенной опасности. Более того, даже в этом случае оружие выдавалось исключительно командирам групп и только перед выходом на задание. Остальные сотрудники, за редким исключением, оружие в руки брали лишь во время нечастых тренировок. Стоит ли говорить, что пребывание на территории парковой зоны никакого отношения к проникновениям в опасные миры не имело. Тем не менее, оба проходчика оказались при оружии, и не замедлили направить его в сторону подозрительного кустарника. А вот провидец, принадлежавший все той же Старогородской гильдии, от предложенного оружия отказался, заявив с высокомерным видом, что наилучшей защитой являются высокие показатели ментальной деятельности. Однако стоило ему только услышать странные звуки, как провидец плавным, едва уловимым движением переместился за спины своих спутников. И дело было не столько в том, что оператор ментального поля не желал подставляться, нет...
                В сознании провидца возникло отчетливое ощущение, что рядом с поисковой группой кто-то есть, но все усилия по мысленному сканированию окружающего пространства оказались напрасными, он так и не смог определить местонахождение гипотетического противника. Более того, у провидца неожиданно возникли немалые трудности с определением общего направления. Неизвестная помеха выглядела в ментальном поле целым набором хаотично мечущихся силуэтов, причем их неясные очертания постоянно тонули в густом тумане.
                Выдержав небольшую паузу, оба проходчика продолжили движение, хотя скорость теперь упала до минимума. Некоторое время авангард поисковой группы продолжал двигаться черепашьим шагом, с настороженным видом прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг. Однако странный шум более не повторился, и проходчики, а за ними и провидец, немного расслабились, двигаясь более уверенно. Группа прошла порядка сотни шагов, когда шум появился снова, причем теперь по поводу его источника не возникало ни малейшего сомнения. Проходчики тотчас направили оружие на близлежащий кустарник. Подтянулся ближе и провидец, все еще державшийся на некотором удалении, однако в ментальном поле по-прежнему наблюдался лишь размытый фон, на котором явственно просматривались мысленные выплески попутчиков.
                Провидец окинул мысленным взором окружающее пространство, однако и на этот раз ничего подозрительного не обнаружил, понемногу успокаиваясь. Как выяснилось спустя пару секунд, это стало большой ошибкой, ибо не успела группа сделать и пары шагов, как возникло ощущение, что на голову упала тьма. Совершенно дезориентированные проходчики успели сделать по одному выстрелу, а в следующее мгновенье неведомая сила сбила обоих с ног и, вырвав пистолеты из рук, отбросила далеко в кусты. Провидец продержался чуть дольше, даже успел разглядеть силуэт человека, облаченного в странный балахон, но спустя пару секунд сбоку появился еще один человек, и двумя точными ударами отправил третьего участника поисковой партии в нокаут.
                Постояв пару секунд над поверженным противником, двое неизвестных переглянулись, затем синхронно развернулись и исчезли в густых зарослях.
 
                Однако на этом действо не закончилось, ибо через четверть минуты на месте схватки появилось еще пять человек, причем их внешний облик не оставлял сомнений в принадлежности той же поисковой группе. Среди новоприбывших выделялся высокий человек с длинными седыми волосами, облаченный в такой же балахон, как и поверженный провидец, отличавшийся разве что сверкающим значком на плече. Очередного провидца, судя по знаку отличия, занимавшего высокое положение в гильдии, сопровождали два офицера охраны и двое сотрудников планетарной службы безопасности.
                Один из офицеров наклонился, было, к лежавшим на земле коллегам, однако высокопоставленный провидец показал жестами, что необходимо двигаться дальше. Офицер слегка пожал плечами, и группа тотчас продолжила движение. Что характерно, двигались преследователи именно в том направлении, в котором несколько секунд исчезли двое неизвестных, нейтрализовавших авангард. Похоже, седовласый провидец, входивший в состав второй группы, имел настолько высокий уровень оперирования ментальным полем, что без труда раскусил все уловки, предпринятые двумя нападавшими.
 
                Спустя минуту незнакомцы, вступившие в схватку с членами поисковой команды, объявились на небольшой полянке, расположенной всего в полусотне метров от здания запасной базы. Обменявшись парой коротких фраз, защитники разошлись в разные стороны, занимая позиции, чтобы встретить врага.
                В течение еще одной минуты ничего не происходило, причем в окрестностях здания царила тишина, навевая мысли о том, что противник потерял след. Но, увы, очень скоро выяснилось, что это не так, и в какой-то момент зашевелились ветки кустарника, окружавшего здание базы, причем совсем не с той стороны, где ожидали защитники. А спустя пару мгновений, на поляне появились еще четверо, двое сотрудников службы охраны и двое проходчиков.

                И вновь защитники базы использовали уже знакомый прием, задействовав устройство, погружавшее сознание врага во тьму. И снова четверка оппонентов, успевших выйти на открытое пространство, превратились в нелепо машущие руками фигуры. Один за другим оба защитника базы появились из кустов, явно намереваясь повторить недавний трюк, и почти добрались до врага, когда на противоположной стороне поляны появилась еще одна группа. Этих было уже пятеро, причем во главе двигался высокий седовласый человек в балахоне, в коем нетрудно было угадать провидца.
                Молодым людям, защищающим базу, пришлось спешно корректировать свои действия, атаковав новых противников. К величайшему сожалению, фактор внезапности оказался утраченным, и оппоненты успели перегруппироваться. Несмотря на приложенные усилия, защитникам базы удалось достичь лишь частичного результата, сбив с ног одного из офицеров охраны и одного сотрудника службы безопасности.

                Увы, досталось и молодым людям, вступившим в неравный бой. Да, выстрелы оставшихся на ногах противников оказались неточными, и все же защитники получили легкие ранения. Более того, высокий провидец с седыми волосами проявил неожиданную прыть, сумев избежать удара со стороны защитника в комбинезоне свободного покроя и, в свою очередь, послав в сторону молодых людей мощный ментальный выплеск. Движения обоих защитников тотчас замедлились и, хотя им удалось увернуться от последовавших тотчас же выстрелов, ушли они совсем недалеко, к углу строения запасной базы, где...
                Им пришлось вступить в рукопашную схватку с той четверкой, что появилась на поляне первой. И хотя двигались преследователи, не успевшие отойти от ментального удара, не слишком уверенно, но и защитники уже не обладали необходимой скоростью. Да, новая схватка закончилась в пользу молодых людей, защищавших запасную базу, на этот раз вывести противника из строя не удалось, лишь отправив всех четверых в состояние нокдауна.
                Более того, защитники вновь оказались на линии огня со стороны членов второй группы. От серьезных ранений их спасла неплохая реакция, но полученные травмы снова снизили скорость их движений.
                Обменявшись мысленными посланиями, защитники разделились, при этом один двинулся навстречу первой четверке, двигавшихся, словно заторможенные, а второй, собрав все силы, рванулся ко второй группе, явно намереваясь добраться до высокого седовласого провидца. Но и на этот раз седовласый субъект в балахоне проявил просто невиданную прыть, сумев увернуться от ударов молодого человека в комбинезоне свободного покроя. Более того, его ментальный выплеск застал защитника базы в момент отхода назад, заставив остановиться и упасть на одно колено. И стоило только молодому человеку на краткий миг притормозить, как он тотчас стал отличной мишенью для напарников высокого провидца. Три выстрела, один за другим, поразили защитника базы в грудь и голову, от чего он развернулся на месте, а затем тяжело рухнул на землю.

                К величайшему сожалению, не достигла успеха и атака, предпринятая вторым защитником, человеком в дымчатом балахоне. Да, он успел добежать до группы противников, отправив одного из них в глухой нокаут, а второму и вовсе свернув шею. Но в следующее мгновенье и его настиг очередной мысленный выплеск высокого провидца, отчего движения защитника базы окончательно потеряли быстроту и уверенность. Чем не замедлили воспользоваться остальные нападавшие, открывшие прицельный огонь по хорошо различимой цели. Первый выстрел, сделанный одним из проходчиков, заставил защитника в дымчатом балахоне рухнуть на одно колено. Он даже попытался подняться на ноги, протянул руку в сторону врага, как бы бросая вызов, но последовавшие один за другим два выстрела, заставили его опрокинуться навзничь.

                Немедля ни секунды, высокий седовласый провидец ринулся к зданию запасной базы, но не успел пробежать и десятка шагов, как вдруг остановился, как будто прислушиваясь к чему-то. Его физиономию, с заставшим на ней выражением высокомерной неприязни, исказила гримаса ярости и досады. Седовласый провидец, в коем Твинс с товарищами без труда бы узнали Амирана, поднял голову и витиевато выругался. А в следующее мгновенье окна запасной базы озарила неяркая вспышка голубоватого света.
                Не удержавшись от того, чтобы выругаться еще раз, Амиран обернулся к подельникам, чьи ряды заметно поредели после схватки с защитниками базы, и коротким жестом подозвал подчиненных к себе. Однако теперь движения оставшихся на ногах участников группы захвата и вовсе замедлились до предела, что вызвало очередной всплеск ярости со стороны провидца. Выругавшись еще раз, Амиран не стал дожидаться подхода остальных и, вместе с единственным проходчиком, еще сохранившим боеспособность, двинулся к зданию базы. Пара захватчиков успела приблизиться к зданию запасной базы на дистанцию чуть больше десятка шагов, когда внутри сооружения сверкнула еще более яркая вспышка, а следом прогремел грохот разрыва. Разлетевшиеся во все стороны обломки кирпичных стен и остатки оборудования, буквально смели стоявших в непосредственной близости провидца и проходчика, а последовавшая затем ударная волна, сбила с ног всех оставшихся.
                К тому моменту, когда на поляне появилась вторая группа, ведомая человеком в расшитой галунами униформе, от здания запасной базы гильдии Дальних Парков остались лишь дымящиеся обломки. Приблизившись к развалинам спрятанного в глухом лесу сооружения, предводитель группы, в коем сотрудники Старогородской гильдии без труда бы узнали Бертрана, оглядел поверхность поляны внимательным взглядом. Но, несмотря на все его старания, ни малейшего следа Амирана и его напарника, на покрытой обломками и копотью земле, обнаружить не удалось.

 
 
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/08/1290