Уйти за призрачную грань. Глава 21

Глава 21
   
                За последние несколько лет состав участников совещаний в полутемном зале с необычным циферблатом на стене оставался неизменным, какие бы события не бушевали за его пределами. До последнего времени не происходило ни малейших изменений и в интерьере помещения. Еще совсем недавно столь же неизменным атрибутом представлялся и циферблат сложной формы с несколькими стрелками. Мало того, до недавнего времени никому из участников совещания и в голову не могло прийти, что с необычными часами что-то произойдет. И потому нынешнее изменение внешнего облика этого устройства, вылившееся в целую серию метаморфоз символов и смене направления движения стрелок, представлялось событием из ряда вон выходящим.
                Однако помимо изменившегося облика циферблата, нынешнее совещание примечательно тем, что впервые поменялся состав его участников.

                Еще совсем недавно это показалось бы странным, но сегодня пустует кресло, занимаемое субъектом, носящим имя Бертран, тем, что носит униформу с серебряными позументами. Старшего секретаря правления гильдии по неведомой причине не видно в полутемном зале. Однако, несмотря на отсутствие Бертрана, число участников совещания остается неизменным, ибо рядом с холеным господином, по обыкновению возглавлявшим собрания, располагается другой человек, низенький благообразный старичок с аккуратно подстриженной бородкой. Новый участник взирает на своих соседей маленькими, слегка прищуренными глазами, и напоминает этакого сказочного гнома, волею случая, оказавшегося в мире людей. Со стороны может показаться, что внешний облик благообразного старичка дышит благожелательностью и умиротворением. Однако глядя на почтительность и подобострастие, с коими обращается к соседу холеный господин, и неуверенность в поведении субъекта в дорогой униформе с золочеными позументами, становится понятно, что гость обладает немалой властью и влиянием, и его появление здесь отнюдь не случайно.
                Что касается Гардиана, руководитель работ по проникновениям и вовсе предпочитает не встречаться с необычным посетителем взглядом, обращаясь исключительно к привычным для него собеседникам.
 
                Впрочем, на этом изменения в полутемном зале не заканчиваются. В интерьере помещения можно найти немало отличий от прошлых совещаний, хотя для случайного посетителя они почти незаметны. Однако от внимания завсегдатаев собраний не может ускользнуть тот факт, что тусклый свет, придававший сумрачному залу зловещий вид, источают не светильники, расположенные по углам помещения, а продолговатые цилиндры, вытянувшиеся вдоль всего потолка над зашторенными окнами. Цветовая гамма от этого практически не изменилась, однако столешница, за которой располагаются участники совещаний, теперь погружена в полумрак.
                Немалые перемены коснулись и оконных проемов, завешенных тяжелыми, плотными портьерами. Сегодня все они, за исключением окна, расположенного напротив сдвоенного циферблата, раздвинуты в стороны. Как ни странно, но это не делают сумрачный зал светлее, ибо в каждом проеме красуются тяжелые жалюзи, отливающие бронзой и напоминающие старинные рыцарские латы.
                Впрочем, судя по реакции участников совещания, изменения, коснувшиеся антуража сумрачного зала, волнуют четверку собравшихся меньше всего. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – атмосфера в зале буквально пропитана тревогой и нервозностью, немало напрягая всех присутствующих, за исключением, пожалуй, благообразного старичка.   
 
                – Итак, попробуем собрать имеющиеся у нас факты... – Холеный господин бросает быстрый взгляд на своего соседа, но тут же отводит глаза, любому, кто видит эту сцену, понятно, что сохранять самообладание стоит этому человеку немалого труда. – Полагаю, о том, каков у нас расклад сил, доложит главный инспектор Дэмьен?! – с этими словами холеный господин, чей облик теперь не кажется столь внушительным, устремляет взор на субъекта в дорогой униформе с золотыми позументами.
 
                Некоторое время главный инспектор нервно ерзает в кресле, награждая холеного господина взглядом, в коем явственно читается – «Вот сам бы и докладывал». Разумеется, ни о чем подобном субъект в дорогой униформе и подумать не смеет, а вместо этого рапортует суховатым голосом:
                – К настоящему моменту установлено, что как минимум пять человек, среди которых сотрудники двух гильдий – Старогородской и Экскурсантов, сумели уйти по каналу в мир с неустановленными координатами. При этом заговорщики воспользовались запасным комплектом оборудования, в силу сложившихся обстоятельств сохранившимся в гильдии Дальних Парков. Достоверно известно, что заговорщикам оказывали помощь, причем среди помощников имелись, как представители нашего мира, небезызвестные нам Север и Сайрус, так и выходцы из иных миров. Впрочем, с опознанием останков последних возникли немалые проблемы...
 
                – Послушайте, Дэмьен! – холеный господин замечает неприязненную гримасу на лице благообразного старичка и резко перебивает докладчика. – Все это нам известно и без Вашего доклада! Куда больше нас интересуют последствия массового появления аномалий, а также те меры, которые предлагаются по их устранению. Ну и, конечно же... – Холеный господин с подобострастным видом поворачивается к соседу, коротко кивнувшему головой. – В еще большей мере нас интересует вопрос поимки беглецов, похитивших весьма важные сведения!
 
                Прерванный на полуслове Дэмьен одаряет перебившего его господина таким взглядом, что становится понятно – не будь рядом благообразного старичка, оппоненту пришлось бы туго. Однако главный инспектор быстро берет себя в руки и, оглянувшись на Гардиана, сидящего с откровенно пришибленным видом, продолжает рапорт:
 
                – Что касается последствий массового появления аномалий, к настоящему времени уточняются нюансы. Однако уже сейчас известно, что часть вспомогательного оборудования, включая, в том числе, и некоторые элементы защиты от несанкционированного проникновения, полностью выведены из строя!
 
                – Из чего можно сделать вывод, что на некоторых участках мы остались беззащитными от гипотетического вторжения извне? – присутствующим кажется, что от голоса холеного господина веет ледяным холодом. – И что же предпринимается для устранения столь неприятных для нас последствий?! 
 
                – У меня нет полной информации по этому вопросу! – с неприязненным видом морщится главный инспектор. – Восстановление аппаратуры – не моя епархия.
 
                – Однако настройки для аппаратуры обеспечивает, в том числе, и Ваша служба, – на лице холеного господина появляется кривоватая ухмылка, впрочем, почти тотчас исчезнувшая, стоит ему только встретиться взглядом с благообразным старичком, – ну, хорошо, в таком случае поведайте нам, как проходят поиски беглецов, уж коли аппаратура оказалась не Вашей епархией?
 
                – Как могут проходить поиски, если неизвестны координаты мира, куда сбежали заговорщики? – ворчит с недовольным видом Дэмьен. – Сейчас люди Бертрана, вместе вот с его подчиненными... – Главный инспектор коротко кивает в сторону Гардиана, сидевшего с таким видом, словно хочет провалиться сквозь пол. – Пытаются отыскать хоть какие-то зацепки на месте разрушенного здания запасной базы.
 
                – И много отыскали? – холеный господин коротко хмыкает и поворачивается к руководителю работ по проникновениям.
 
                – Не представляю, что там можно отыскать после такого взрыва... – Гардиан, как будто не ожидавший вопроса, вздрагивает, однако почти тотчас берет себя в руки. – Мы, конечно, приложим все усилия, но... – Недавний оппонент Бертрана скептическим видом качает головой. – Имеются немалые сомнения, что удастся хоть что-то накопать.
 
                – Это плохо, что имеются сомнения! – холеный господин повышает голос и привычным движением громыхает ладонью по столешнице, чем немедленно вызывает неприкрытое недовольство со стороны благообразного старичка, и тотчас снижает накал гнева. – Понимаю, противник использовал молекулярную взрывчатку, но ведь можно вести поиски и по другим направлениям?!
 
                – Другим направлениям? – на лицах Гардиана и Дэмьена появляется выражение неподдельного удивления. – Мы уже перевернули вверх дном жилища заговорщиков, и ничего там не нашли!
 
                – А кто сказал, что искать нужно только там?! – холеный господин изо всех сил изображает удивление. – Почему бы не заняться лабораториями?! Ведь нам известно, что заговорщикам помогали выходцы из других миров, их-то хотя бы опознали?!
 
                – Ну, с одним из подельников особых проблем не возникло... – Чуть помедлив, потирает подбородок Дэмьен. – Это хорошо известный сотрудникам гильдии Экскурсантов, проникатель из родственного нам мира Мерцающих Облаков.
 
                – Думаю, проследить его связи и контакты в своем мире не составит большого труда, – утвердительно кивает головой холеный господин, встретив одобрительный взгляд благообразного старичка, – а что со вторым?
 
                – А вот со вторым не все так просто, – чуть помявшись, признается спустя несколько секунд главный инспектор, – пока нам не удается установить, из какого мира он прибыл, ни одна метка, полученная от руководства гильдий, в его случае не срабатывает.
 
                – Вот это интересно... – Холеный господин явно хочет по давней привычке откинуться на спинку кресла, но, наткнувшись на косой взгляд соседа-старичка, остается в прежнем положении, хотя видно, что это доставляет ему неудобство. – Если я, верно, оцениваю сложившуюся ситуацию, приходит время подключать к расследованию специальные силы... – Сидевший во главе стола кидает вопросительный взгляд на благообразного соседа, и тот вновь коротко кивает головой. – В этом плане можете рассчитывать на полное содействие Главного Совета! Но... – Холеный господин по очереди нацеливает указательный палец сначала на Дэмьена, а затем на Гардиана. – Это отнюдь не означает, что можно расслабиться! С вас никто не снимает расследование повреждений после появления аномалий и проведение работ по устранения всех поломок! И не забывайте, в самом скором времени нам предстоит проведение очередного эксперимента!
 
                – Думаю, часть оборудования восстановим к завтрашнему дню, – выдержав небольшую паузу, с хмурым видом докладывает Гардиан, – вот только, кто теперь выступит в роли основного провидца?

                – М-да, не хотелось бы мне оказаться на месте Бертрана, тело Амирана пришлось по частям собирать, – лицо сидящего с отсутствующим видом Дэмьена искажает неприязненная гримаса. – Да и этот его помощничек теперь будет долго приходить в себя!
 
                – Вот об этом не стоит беспокоиться, – как ни странно, но холеный господин продолжает сохранять спокойствие, словно известие о смерти одного из самых сильных провидцев его ничуть не волнует, – найдем и тех, кто выдаст нужные координаты, в конце концов, используем кое-кого в качестве ретранслятора!
 
                – Ну, хорошо... – Слова холеного господина явно настораживают Гардиана, некоторое время руководитель службы проникновений мнется, но затем все же берет себя в руки. – Сделаем все, что от нас зависит.
 
                – Вот и славно, – холеному господину с трудом удается подавить вздох облегчения и, чтобы скрыть некоторую неловкость, он вновь с нарочито серьезным видом обращается к Дэмьену. – Ну а Вашей службе придется действовать по назначению, делайте, что угодно, но отыщите контакты этого проникателя из соседнего мира, и самое главное... – Сидящий во главе стола поднимает руку, привлекая внимание собеседников:
                – Постарайтесь понять, откуда пришел неопознанный неизвестный! В этом вопросе можете рассчитывать на любую помощь!
 
                – И как скоро нам окажут эту, любую помощь? – впервые с момента начала совещания в голове Дэмьена мелькают знакомые нотки невеселой иронии.
 
                – Думаю, в самом скором времени, – судя по реакции холеного господина, его ничуть не задевает попытка собеседника подколоть его, он обменивается быстрым взглядом с благообразным старичком и продолжает, как ни в чем, ни бывало, как будто и вовсе не обратил внимания попытку уязвить со стороны собеседника. – Да, в самом скором времени получите всю необходимую информацию! – Сидящий во главе стола поворачивается к нахохлившему Гардиану:
                – Ну, а Вашей службе – приложить все усилия по восстановлению аппаратуры! И помните, от вас зависит очень многое, в том числе и готовность, сохранить сложившееся положение. Надеюсь, не надо напоминать, что случиться, если мы не сумеем стабилизировать ситуацию?!
 
                – Да, мы все понимаем, – с унылым видом бормочет руководитель службы проникновений, уставившись в какую-то точку на поверхности стола, – задействуем всех, кто остался, хотя, сами понимаете, после всех этих аномалий...
 
                – Прекрасно понимаем! – и вновь холеный господин повышает голос. – Потому и торопим, что имеем представление, какими могут быть последствия! – человек в шикарном костюме, сидящий во главе стола, поднимает по привычке руку, собираясь хлопнуть по столу, но, наткнувшись на неприязненный взгляд благообразного старичка, тотчас опускает. 
 
                Внимательно следящий за холеным господином, Дэмьен с облегчением вздыхает, вспомнив, чем заканчивались подобные хлопки во время последних совещаний. Судя по настороженному взгляду Гардиана, руководитель службы проникновений думает о том же самом, причем в его взгляде как будто проглядывает некоторое разочарование, словно он ожидал повторения неприятных последствий.
                Первым из-за стола поднимается холеный господин, склонившись в почтительном поклоне перед благообразным гостем, и это заставляет остальных присутствующих вскочить, вытянувшись в струнку. И, если во время совещания Гардиан с Дэмьеном еще пытались сохранить видимость самостоятельности, то теперь не остается сомнений в их подчиненном положении.
                Благообразный старичок, за все время пребывания в полутемном зале не произнесший и пары слов, медленно поднимается из-за стола и направляется выходу. И в это мгновенье в воздухе явственно слышится сухой щелчок. Гардиан с Дэмьеном, не сговариваясь, устремляют взгляд на сдвоенный циферблат, являвшийся по обыкновению центром притяжении необычных явлений, однако, на сей раз внешний облик колоссального прибора не претерпел ни малейшего изменения. В течение нескольких секунд участники совещания озираются с озадаченным видом, пытаясь понять, что же стало причиной странного звука. Однако, обстановка в зале как будто остается прежней, по крайней мере, на первый взгляд. Четверо представителей различных руководящих структур начинают понемногу успокаиваться, и в этот момент мигает освещение, при этом на краткий миг погасают продолговатые лампы под потолком, а вместо них вспыхивают хорошо знакомые светильники по углам. Длится это не более пары секунд, однако, не заметить столь серьезного изменения антуража, просто невозможно.
                Дэмьен с Гардианом, уже не скрывая испуга, медленно пятятся к дверям, не сводя глаз со светильников. Что же касается холеного господина, этот и вовсе замирает на месте, согнувшись в три погибели, обратив испуганный взгляд на потолок, словно боится, что на него сейчас что-то упадет. 

                Однако, еще более яркой оказывается реакция высокопоставленного гостя, до сего момента казавшегося этаким эталоном невозмутимости и спокойствия. Снисходительно-ироничное выражение моментально слетает с его лица, причем сам старичок даже делает неуклюжую попытку нырнуть под стол. Оглянувшись на высокопоставленного гостя, Гардиан с нескрываемым удивлением отмечает, что на лице старичка мелькает самый настоящий страх. Изумлению руководителя службы проникновений Старогородской гильдии, кажется, не будет предела. Уж кому-кому, а ему хорошо известно, вернее, вбито в подкорку с самого начала восхождения по карьерной лестнице, что человек, перед которым сгибаются в почтительном поклоне руководство всех гильдий мира Радужного Ореола, просто по определению не может чего-то бояться.
                Более того, и Гардиан и Дэмьен не раз сталкивались с историями, когда люди, подобные старичку, выходили целыми и невредимыми из очень опасных ситуаций, связанных с появлением аномалии. И столь серьезная реакция на сухой щелчок, а затем мигнувший свет, просто не может не настораживать.
                Только теперь оба представителя разных служб начинают понимать, что господин с холеным лицом ничуть не преувеличивал, когда говорил о серьезной опасности той ситуации, в которой оказались жители многих миров после неудачного эксперимента по проникновению в реальность «Изломанного профиля».
 
***
 
                За время работы в Старогородской гильдии Твинсу с Ортоксом не раз доводилось перемещаться в другие миры по каналам, формируемым с помощью тоннеля бесконечности. Другое дело, что каждое из таких перемещений проводилось либо в рамках программы обмена опытом, либо обычной туристической поездки. Тем не менее, они прекрасно знали, что операторы, непосредственно управляющие каналом перемещения, никогда и ни при каких обстоятельствах не соприкасаются с миром, являвшимся конечной целью открытия барьера. Всё взаимодействие с иным миром осуществляется исключительно с помощью специальной аппаратуры и проникатели с провидцами могут, разве что, взглянуть в иное пространство, используя ментальное зрение.
                К тому же практически все перемещения, за редким исключением, заканчивались в приемном модуле основной камеры места назначения, где путников встречали их коллеги из принимающей гильдии. Единственный раз, когда приятелям довелось переместиться с использованием, так называемого, свободного канала, стало знакомство с реальностью, носившей название Калейдоскоп. Располагалась таковая в противоположном от мира Туманных Равнин и «Изломанного профиля» направлении, если брать в качестве линии отсчета тоннель бесконечности, позади миров-близнецов, и представляла собой немыслимое хитросплетение из нескольких реальностей, насыщенных невероятным количеством энергии. В случае с этим миром приемные камеры и вовсе становились ненужными, и допускалось перемещение в любую точку. Среди сотрудников гильдий ходили слухи, что именно в мире Калейдоскоп в стародавние времена жили родоначальники всех путешествий по вселенной тоннеля бесконечности. Впрочем, ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию не представлялось никакой возможности – необычный мир был абсолютно безлюдным, и весь контроль над перемещениями осуществляли командированные операторы из миров-близнецов.
                Теоретически, ничто не мешало переместиться именно туда, но Твинс с Ортоксом отлично понимали, что мир Калейдоскоп находится под плотным контролем со стороны сразу нескольких гильдий, и любое появление там несанкционированных путешественников немедленно вызовет тревогу на всех уровнях.

                Другое дело, мир Туманных Равнин, мир, представлявшийся едва ли не самым удаленным из всех, что были привычными для большинства обитателей Радужного Ореола. Перемещение в этот мир было сопряжено с немалыми трудностями, и далеко не каждая пара, состоявшая из провидца и проникателя, могла проложить полноценный канал для перемещения нескольких человек. Впрочем, для опытнейших Севера и Сайруса подобное мероприятие не составило особого труда. И теперь путешественники с удивлением оглядывались по сторонам, ибо в мире Туманных Равнин очутились впервые.
                И первым, что стало причиной безмерного удивления беглецов, было полное отсутствие даже малейшего намека на приемную камеру. А ведь по всем канонам перемещений финишировать путешественники должны были именно в такой камере. Однако на этот раз они очутились на открытом пространстве, а в довершение ко всему, поблизости и вовсе не наблюдалось никаких строений, позволявших говорить о наличии аппаратуры для перемещения.
                И после того, как немного пришли в себя, молодые люди с принялись с нескрываемым удивлением разглядывать плоскую, словно столешница, равнину, покрытую низенькой, редкой травкой светло-бурого цвета. Над головой неслись серо-сизые облака, подгоняемые невидимым и неощутимым у поверхности, ветром. По левую руку, на приличном удалении просматривалось нечто вроде невысокой возвышенности, вытянувшейся почти на четверть горизонта. По правую руку, насколько хватало глаз, простиралась уже знакомая равнина, без единого признака каких-либо строений или складок местности. Ну, а перед собой беглецы видели почти такую же картину, с единственным отличием в виде более светлого оттенка небосклона.

                И, завершая осмотр местности, путешественники обернулись назад, обнаружив всего в нескольких шагах за спиной плоскую металлическую плиту, имевшую порядка десяти шагов в поперечнике. Плита имела непривычный, землисто-серый цвет, а по углам её торчали короткие, примерно до колена, штыри, заканчивающиеся конусообразными утолщениями. Сразу за плитой начиналась уже знакомая равнина, за которой, на расстоянии примерно полумили, проглядывала каменистая пустошь. Именно эта пустошь и стала причиной появления у беглецов чувства безотчетной тревоги и даже страха. В течение нескольких минут молодые люди рассматривали ничем не примечательный пейзаж, пытаясь понять причину появления подсознательного волнения, пока не сообразили, что имеют дело с чем-то вроде иллюзии. Создавалось впечатление, что пустошь представляет собой не реальный природный ландшафт, а нечто вроде миража, скрывающего истинную картину местности.
                Твинс, а за ним и Ортокс, попробовали оценить странное явление с помощью ментального зрения, однако не преуспели в своих попытках, поскольку большого опыта в таких делах не имели. Потерпев неудачу, молодые люди обратили свой взор на Мелинду, памятуя о том, что племянница Кориана имеет неплохие данные для работы провидцем. Но, увы, несмотря на все усилия, старания рыжеволосой спутницы Флавия так же не увенчались успехом. Что скрывалось за каменистой пустошью серо-коричневого цвета, так и осталось неизвестным.

                – Тебе не кажется, что мы не видим всей картины мира? – Твинс не повернул головы, продолжая рассматривать странный пейзаж, но Ортокс понял, что вопрос адресован именно ему.
 
                – Думаю, так и есть, – немного помедлив, кивнул головой молодой проникатель, вполне разделявший озабоченность товарища, – судя по всему, нас не просто так перенесли именно сюда, полагаю, в этом имеется некий смысл.
 
                – Ну-с, в этом и сомневаться не приходиться, – Твинс нахмурился и потер подбородок, продолжая настороженно поглядывать по сторонам, – да, и странно было бы, если бы нас выбросило прямо посреди голой равнины.
 
                – Погодите, но ведь всем известно, что мир Туманных Равнин не отличается разнообразием пейзажа, да и числом жителей тоже... – Все это время Флавий старался держаться рядом со своей рыжеволосой спутницей, но сейчас все же не выдержал и присоединился к товарищам. – И почему вы вдруг решили, что мы должны сразу же встретить местных обитателей?
 
                – Такое впечатление, что ты пропустил все, о чем говорил Хайри... – На лице Твинса мелькнула невеселая усмешка. – А ведь парень четко сказал, что нас обязательно встретят, да и Север обмолвился о том же. 
 
                – Не говоря уже о том, что этот тип, как его, Тарион, тоже пришел из этого мира, – Ортокс обратил на Флавия ироничный взгляд.
 
                – Жаль, что Хайри не удалось выбраться, – в голосе Мелинды слышалась неприкрытая горечь, – с ним всегда было интересно, и он никогда не отказывал ни в чем, когда кто-то просил...
 
                – Кто-то просил? – Флавий бросил на подругу недовольный взгляд, и в голосе его отчетливо послышались нотки ревности.
 
                – Думаю, она имеет в виду рассказы о других мирах, – слегка поморщившись, с укоризной взглянул на приятеля Ортокс. 
 
                – Да, без этого парня нам будет непросто, – заметил Твинс, с задумчивым видом потирая подбородок, – и все же, нас не просто так перенесли именно в это место, сомнительно, чтобы Север и Сайрус действовали наугад.

                – Полагаешь, перед нами нечто вроде приемной станции? – с понимающим видом кивнул Ортокс.
 
                – Трудно сказать что-то определенное, полагаю, мы видим перед собой нечто вроде маяка или ориентира, – молодой проникатель чуть помедлил, а затем обратил внимательный взор к пустоши, – вполне допускаю, что эту штуку специально сделали такой, чтобы построить канал проникновения сюда могли только посвященные люди.
 
                – Если это так, то без помощи Сайруса с Севером, на худой конец, Хайри, нам будет трудно разобраться, – Флавий махнул рукой, с унылым видом разглядывая окружающее пространство. 
 
                – А ведь я раньше не верила, что люди могут сознательно жертвовать собой ради других, – голос Мелинды дрогнул, и в уголке глаз мелькнула капелька влаги, – Хайри ведь и вовсе не был выходцем из нашего мира.
 
                – Знаете, а я искренне сожалею, что нам не довелось познакомиться раньше, – вздохнул Твинс, с сочувствием глядя на племянницу Кориана, – да, мы общались совсем недолго, но даже столь небольшого времени оказалось достаточно, чтобы понять, у парня имелись свои счеты к тем, кто стоит на вершине власти... – Молодой человек на мгновенье умолк, разглядывая что-то на горизонте, а затем снова повернулся к товарищам:
                – А еще я уверен в том, что нам ни в коем случае нельзя опускать руки. Как бы то ни было, чтобы не произошло, но перенос состоялся, а значит, есть возможность найти ответы на свои вопросы. Думаю, Хайри придерживался бы точно такого же мнения!

                – Согласен, – кивнул с необычайно серьёзным видом Ортокс, – ведь Хайри не первый, кто стал жертвой высокопоставленных чиновников, желающих всеми силами сохранить свои темные секреты.
 
                – И мне кажется, что отступать в нынешнем положении неправильно, – столь решительное заявление Вельды, занявшей место рядом со своим кавалером, заставило молодых людей взглянуть на девушку с удивлением, – да, мы не знаем, что ждет нас в незнакомом мире, но если не сделаем шаг вперед, так и останемся в неведении... – Девушка помолчала немного, а затем обернулась в сторону каменистой пустоши. – Думаю, нас не отправили бы в это место, если бы отсюда не было выхода!
 
                – Мудрые слова, – Твинс одобрительно кивнул девушке-контролеру и показал Ортоксу большой палец, – да, нам не впервые терять друга, но, если не доберемся до цели, по крайней мере, не попытаемся этого сделать, все жертвы могут оказаться напрасными.
 
                На несколько мгновений на пустынной равнине воцарилось молчание. Путешественники с сосредоточенным видом оглядывались по сторонам, пытаясь представить свои дальнейшие действия. Как ни странно, но первым, кто осмелился нарушить молчание, стал Флавий, коего, похоже, продолжали терзать сомнения. Бывший проникатель гильдии Экскурсантов, все это время поглядывавший в сторону каменистой пустоши, негромко кашлянул и указал рукой в направлении поверхности, покрытой щебнем:
 
                – Если я правильно понимаю, вы предлагаете выяснить, что это за штука?
 
                – А ты предлагаешь сидеть и ждать, пока кто-то или что-то с неба упадет? – усмехнулся Твинс, с иронией глядя на товарища. – Судя по здешнему небосклону... – Молодой человек поднял голову и посмотрел на облака, несшиеся над головой путешественников на небольшой высоте. – Здесь редко что-то происходит...
 
                – Так, что же мы мешкаем? – Ортокс оглядел товарищей и взял Вельду за руку, как бы показывая всем видом, что готов действовать.

                Вместо ответа Твинс махнул рукой и первым двинулся по направлению к странному образованию, напоминавшему этакий занавес с изображенной на нем каменистой пустошью. Чуть помедлив, за товарищем последовали и Ортокс с Вельдой. И чем ближе молодые люди подходили к каменистой поверхности, тем отчетливее проявлялось странное дрожание воздуха, словно камни были нагреты до высокой температуры.
                В отличие от Ортокса с Вельдой, в паре Флавия с Мелиндой инициативу взяла на себя рыжеволосая красотка. И, если еще пару минут назад девушка выглядела подавленной и расстроенной, то теперь племянница Кориана с решительным видом шагала вперед, подхватив под руку своего кавалера, все еще пребывавшего в глубокой задумчивости.  И как-то само собой вышло, что в отличие от остальных путешественников, чье внимание было поглощено каменистой пустошью, рыжеволосая девушка больше смотрела по сторонам, не забывая периодически тормошить спутника, пребывавшего в каком-то оцепенении. 
                Быть может, именно благодаря этому Флавию, лишь изредка кидавшему рассеянный взгляд на окружавшую беглецов местность, удалось обнаружить странные изменения в расстилавшемся вокруг пейзаже.
                По примерным прикидкам путешественников, они успели преодолеть около четверти мили, однако ни на йоту не приблизились к каменистой пустоши, лежавшей, как казалось поначалу, совсем рядом. Беглецам, чье внимание было по-прежнему сосредоточено исключительно на странном образовании, никак не удавалось отыскать какие-либо изменения окружающего пространства – их все так же окружала бескрайняя равнина, покрытая низенькой травкой, а над головой беспрерывно неслись серо-сизые облака.

                Унылый до одурения, бесконечно однообразный пейзаж настолько примелькался в глазах, что, обнаружив на некотором удалении странный объект, напоминающий нечто вроде частокола, состоящего из коротких штрихов, Флавий подумал поначалу о галлюцинации.
                Однако, присмотревшись внимательнее, молодой человек заметил, что с каждым шагом расстояние между штрихами, выглядевшими этакой разметкой, нанесенной карандашом на листе бумаги, понемногу увеличивается. Флавий немного помедлил, а затем тронул за плечо свою спутницу, указав на необычное явление, ибо даже представить не мог, как реагировать на подобные вещи. Не дожидаясь реакции Мелинды, молодой человек перевел взгляд в противоположную сторону и вытаращил глаза, увидев и там точно такую же картину. Флавий был готов поклясться, что еще пару мгновений назад странные штрихи наблюдались лишь по левую руку, а справа ничего подобного не было.
                А пару секунд спустя пришло мысленное послание от Мелинды, подтвердившей, что и она видит необычное явление. Причина, по которой племянница Кориана не стала пользоваться обычной речью, осталась неизвестной, судя по всему, появление необычной штриховки немало настораживало её.

                Теперь у Флавия не оставалось ни малейшего сомнения, что перед ним открылось нечто необычное, он даже поднял, было руку, желая привлечь внимание товарищей, как вдруг по всему окружающему пространству прошла невидимая волна. Необычное явление выглядело так, как будто кто-то взбаламутил воду в аквариуме, от чего молодые люди моментально потеряли ориентацию на местности. Каково же было изумление беглецов, когда, придя в себя после кратковременной потери восприятия окружающего мира, обнаружили, что впереди нет никакой каменистой пустоши, а сами они топают в направлении бесплодной равнины.
                Первым на радикальное изменение в окружающем пространстве обратил внимание Твинс, сообразивший, что больше не видит перед собой каменистой долины, усыпанной мелким щебнем. Столь радикальное изменение пейзажа заставило молодого человека остановиться, и спустя пару секунд в спину ему уткнулись Ортокс с Вельдой. Налетевший на товарища Ортокс, не заметил изменения окружающей обстановки и устремил на приятеля удивленный взгляд:

                – Ты чего вдруг встал?
 
                Ортокс ткнул товарища в плечо, но спустя мгновенье Вельда схватила кавалера за руку, указывая на что-то впереди. Молодой человек перевел взгляд с застывшего на месте Твинса на равнину и с озадаченным видом потер подбородок. Чуть погодя к товарищам подтянулись и Мелинда с Флавием, не замедлившие рассказать о недавнем наблюдении.
 
                – Та...ак, – протянул Твинс, окидывая окрестности внимательным взглядом, – похоже, не все так просто в этом мире... – Молодой человек на мгновенье задумался, а затем, повинуясь какому-то инстинктивному порыву, обернулся назад:
                – Вот тебе и раз!? А эта штука теперь позади нас!
 
                Беглецы оглянулись следом за товарищем и были вынуждены признать его правоту, ибо каменистая пустошь каким-то непостижимым образом переместилась за спину.
 
                – Ну и дела, – пробормотал с озадаченным видом Ортокс, – что же это мы, не заметили, как развернулись на сто восемьдесят градусов?
 
                – Может, это волна так подействовала? – предположил Флавий, с настороженным видом озираясь по сторонам.
 
                – Волна? – поднял брови Твинс, оглядываясь на приятеля. – А...а, понял, о чем ты, ну, допустим... – Молодой человек умолк, погрузившись в размышления.
 
                – Причем, заметьте, стоило нам только увидеть эти странные штрихи на горизонте, как тотчас возникла эта волна, – Мелинда сделала шаг вперед и окинула путешественников многозначительным взглядом.
 
                – А как выглядели эти штрихи? – Твинс тряхнул головой, сбрасывая нахлынувшее оцепенение.
                – Ну, это... Примерно, как линейка... – Попытался объяснить Флавий, не сразу сообразивший, что может показать товарищу визуальный образ.

                – Хм, интересно, интересно... – Пробормотал рассеянно Твинс, рассматривая полученную от приятеля ментальную картинку. – А знаете, эта штука здорово напоминает метки, используемые при проведении развертки гиперкуба во время открытия канала!
 
                – Да, ладно, – с недоверчивым видом отмахнулся Ортокс, но стоило ему только получить мысленный образ от товарища, как он моментально посерьезнел, – хотя, знаешь... 
 
                – Да, похоже, что знаю, – выдержав небольшую паузу, процедил сквозь зубы Твинс, и лицо его вытянулось, – мы находимся внутри наполовину развернутого канала, и видим лишь часть мира, являвшегося конечной целью перемещения.
 
                – Простите? Но, разве такое возможно? – во взгляде Мелинды сквозило недоверие, а чуть погодя к своей спутнице присоединился и Флавий.
 
                – Знаете, когда читал записи Бартоломео... – Начал, было Твинс, и на мгновенье запнулся, словно вспомнил о чем-то, от чего лицо его потемнело, впрочем, молодой человек быстро взял себя в руки и продолжил. – Так вот, читая записи архивариуса, наткнулся на странную фразу, смысл которой заключался в том, что развертки в некоторых мирах, в силу каких-то местных условий, не позволяют сразу же по завершению выйти в конечную точку... – Молодой проникатель на мгновенье умолк, погрузившись в раздумья, но в следующий миг его лицо словно осветилось изнутри:
                – Вот, что имел в виду Север, когда говорил, что не каждая пара способна перенести людей в мир Туманных Равнин! При неверной наводке оператора путешественники, выступающие в роли проходчиков, в силу особенностей пространства оказываются в своеобразном предбаннике, выход из которого возможен лишь после фиксации конечной метки выхода!
 
                – Ничего себе... – Пробормотал обескураженный Флавий, потирая подбородок. – И как это сделать?   
 
                – Полагаю, единственный способ сделать это – провести свободный поиск, – Твинс на мгновенье задумался, а затем бросил взгляд по сторонам, – и, как мне кажется, в этом мире с этим не должно возникнуть каких-то сложностей и, кстати... – Молодой человек повернулся к рыжеволосой племяннице Кориана. – В этом деле нам может помочь Мелинда!
 
                – Но как?! – заявление Твинса вызвало у спутницы Флавия немалое удивление, которое она и не думала скрывать.

                – Я попробую выйти в местное ментальное поле, – Твинс сделал пару шагов по равнине, а затем обернулся к спутнице Флавия, – а многоуважаемая племянница Кориана... – Молодой человек нацелил на Мелинду указательный палец. – Будет постоянно находиться на связи и, в свою очередь, попробует отыскать упомянутую метку!
 
                – Прошу прощения?! – рыжеволосая девушка даже рот приоткрыла от удивления. – Я же никогда ничем подобным не занималась! – Мелинда с сомнением оглянулась на своего спутника, а затем на Вельду, как бы призывая их в свидетели, но поскольку те молчали, коротко пожала плечами. – Ну, хорошо, давайте попробуем...
 
                Флавий недовольно поморщился, поглядывая на приятеля со скептическим выражением на лице, но возражать, не стал. Не было ни малейшего сомнения, что молодой человек и сам не против поработать в паре с таким провидцем, однако хорошо понимал, что товарищ обладает, куда большим опытом, и потому, скрепя сердце, согласился с предложенным вариантом.
                Твинс отошел от остальных на несколько шагов и, повернувшись лицом к каменистой пустоши, располагавшейся, как казалось на первый взгляд, на небольшом удалении, закрыл глаза. Чуть помедлив, Мелинда последовала за ним и встала спиной к спине с проникателем.
                Молодому человеку не потребовалось больших усилий, чтобы выйти в состояние свободного поиска, и вскоре перед его мысленным взором появилось знакомое изображение огромного зала с сетчатыми стенами, уходящими в бесконечность. Правда, в отличие от привычной картины мира Радужного Ореола, местное ментальное пространство имело существенные отличия – сетка имела заметно меньшие ячейки, к тому же и располагались последние, почему-то по диагонали. Какого-либо дискомфорта это не вызывало, поэтому молодой человек не стал акцентировать на этих нюансах внимание, а вместо того принялся искать более-менее заметные аномалии, которые указывали бы на возможный выход из наполовину развернутого канала. И в скором времени мысленный взор выхватил в слабо фосфоресцирующем пространстве некие странные объекты, выглядевшие полупрозрачными колодцами, усеивавшими одну из стен зала. Часть призрачных колодцев испускала тусклое свечение, другие оставались темными, третьи периодически вспыхивали. Обнаружив странное явление, проникатель отправил ментальное сообщение Мелинде, ибо теперь в дело предстояло вступить ей, благо сам он не обладал способностью к точному наведению.

                И спустя несколько мгновений рядом с молодым человеком в пространстве соткался едва уловимый женский силуэт, ибо именно так в ментальном поле выглядела племянница Кориана. Мысленно указав девушке на бесконечную череду колодцев, молодой человек как бы отступил назад, предоставляя провидице поле для деятельности.
                К чести, Мелинды стоит заметить, что рыжеволосая красавица не подкачала, довольно быстро вычленив из невообразимого множества полупрозрачных раструбов тот, что перемигивался разными цветами. Твинс с досадой посетовал, что его собственных возможностей оказалось недостаточно для того, чтобы отыскать столь несложный ориентир.

                Проникатель попытался было волевым усилием приблизиться к обнаруженному объекту, но в то же мгновенье неведомая сила подхватила молодого проникателя и его помощницу и в буквальном смысле выбросила из ментального пространства. Подобный поворот оказался настолько неожиданным, что молодым людям потребовалось не менее четверти минуты, чтобы прийти в себя. Не успели Твинс с Мелиндой отдышаться, как по окружающему пространству вновь прошла незримая волна. А спустя несколько мгновений беглецы увидели, что каменистая пустошь окружает их со всех сторон. Но, на этом изменения не закончились, ибо на некотором удалении от путешественников обнаружилось нечто вроде коридора со стенками из тонкой сетки.
                С минуту молодые люди приходили в себя, продолжая оглядываться по сторонам, а когда вновь повернулись к сетчатому коридору, обнаружили, что к ним приближаются двое неизвестных.
                Впереди уверенной походкой вышагивал высокий мужчина с суровым лицом и короткими седыми волосами. Следом за ним, отставая на несколько шагов, двигалась молодая девушка с длинными волосами цвета спелой пшеницы.
                Но, если внешность мужчины была путешественникам незнакома, то облик его спутницы вызвал у молодых людей нескрываемое удивление.
                Поначалу это чувство появилось только у Мелинды и Флавия, но затем и у бывших сотрудников Старогородской гильдии появилось ощущение, что с местной жительницей они уже встречались, причем встречались совсем недавно.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/08/1297