Инквизитор

Молодой оборотень изнемогал: дыхание сбилось, ноги подкашивались, не в силах больше убегать он свалился в высокую траву, росшую подле огромного дерева. Сейчас мысли были только об одном: как выжить. Он убил старуху. Голод был невыносимым, а мать оставила его. Теперь некому заботиться о голодном оборотне. Вот и пришлось жевать старое мясо. Все бы ничего, если бы ни Святой орден, к тому же дежурство Сэма – лучшего охотника Павшего королевства. Стук копыт слышался все отчетливее, убийца как можно плотнее прижался к земле, вот уже совсем близко.
Всадник остановился. Он знал - тварь где-то рядом, а чутье никогда его не подводило. Увидев мятую траву, охотник приподнял арбалет. Оборотень, осознавая, что выхода нет, вскочил и вцепился зубами в шею коня, который, заржав, моментально повалился на бок и придавил своим весом наездника. Выпущенная стрела не достигла своей цели, но Сэму повезло. Тому способствовало скорее неопытность оборотня, чем везение: почуяв кровь лошади, он стал пить и не смог оторваться от безумного удовольствия. Охотник вытащил стрелу и вонзил в горло обезумившего волка. Тот, застонав, оторвался от своей новой жертвы, но удар был смертельным, оборотень только успел издать последний вой, перешедший в кашель, и упал навзничь.
Очередная мертвая тварь на счету у охотника. Сэм не считал убитых дьявольских созданий, как это делают приезжие. Для него убийства не были развлечением, он служитель Святого ордена, за это ему платят деньги.
Святой орден не был создан властями, его организовали зажиточные фермеры. Да, что и говорить, в Павшем королевстве давным-давно нет власти, она и не к чему. Королевство стало местом сборища всех убийц и маньяков, каких только видел свет. Потому и нечисть сюда зачастила. Впрочем, это местечко не считается убогим и умершим, наоборот, многие разорившиеся люди переезжают сюда, искать свое счастье. Чтобы разбогатеть, здесь не надо строить жилье и покупать землю, всего и так предостаточно, оставалась одна задача – выжить.
О Павшем королевстве давно ходят легенды, конечно же, большая их часть простые байки, но многие действительно имели и имеют место на этой проклятой земле. Одна из таких легенд – это Сэм. Жители близлежащих королевств поют о нем песни, дети хотят походить на великого охотника. Поговаривают, что он отправил на тот свет половину детей дьявола, но это не так – у Сэма еще много работы и вряд ли в ближайшее столетие Свет избавится от половины нечисти, наводнившей его.
Собравшись с силами, охотник освободился от оков, созданных телом убитого коня. Бедный Грэс, он был лучшим скакуном в Павшем королевстве. Тем более, он являлся подарком его отца на совершеннолетие, что еще сильнее заставляло горевать о потере. А еще Сэм промахнулся и, если бы на месте этого неуча оказался опытный оборотень, пришлось бы не сладко. Что и говорить, эта ночь надолго поселится в памяти охотника.
Спустя несколько минут прибыли его так называемые коллеги, которые, от него отстали. Вообще эти мальцы ему совсем не нравятся. Они называют себя служителями ордена, охотниками, инквизиторами, но половина из них так никого и не убила. А недавно, эти сопляки сожгли ни в чем не виновную девочку, после чего заявили, что она им показалась ведьмой. Видите ли, девочка вечером гуляла на кладбище! После оказалось, что она просто ходила навестить могилу своей погибшей матери и, засидевшись допоздна, отправилась домой. Только на пути оказалась эти подонки.
- Сэм, ты как? – испуганно поинтересовался впередиидущий всадник.
- Бывало лучше, бывало хуже. Грэса жаль… а вы идиоты, куда делись? – он жутко на них разозлился.
- Мы за тобой не успевали, и в итоги заблудились. Потом услышали вой и вот мы здесь... ух, метко ты его, прямо в горло!
- Ага, метко. Вы ведь не все вроде, кого–то не хватает?
- Гэл и Алэн остались с телом старухи, мало ли, кто еще захочет полакомиться. Как оказалось, это старая Ева Холлэн, хозяйка «Бирденса», слышал о таком?
- Да, я там бывал, - ответил Сэм, вспоминая бар, в котором не раз напивался после дежурства, - на сегодня хватит, вы как, без меня здесь справитесь?
- Да, я думаю, справимся.
- Тогда узнайте об оборотне все, что сможете и запишите в журнал. Последнее время Сириус придирчив: сказал, платить нам перестанут, если отчитываться не будем. Еще дайте мне коня, завтра я пригоню.
Самый юный охотник, который был страстным поклонником Сэма, с радостью одолжил своего и уверил, что он может его не возвращать, пока не найдет достойную замену Грэсу.
Сэм поскакал домой и уже через час, так и не раздевшись, свалился на кровать и утонул в липком сне.

Начало второй главы.

Треск старого будильника раздался в мрачной каморке. Возраст не позволял звенеть как прежде, теперь он только кашлял и изредка постукивал, словно давая знать, что еще жив. Человек, лежащий на кровати, на единственной мебели в лачуге, незамедлительно встал и обрушил на пятачок будильника руку, увенчанную бесконечными шрамами. Вчера был трудный день, зато впереди два дня выходных, и провести их надо с умом.
В первую очередь надо найти подходящего коня. Грэсу в королевстве замены не найти, для этого надо разыскать одного торговца, друга его отца, именно у него был куплен погибший прошлой ночь скакун. Во-вторых, неплохо бы заглянуть к Монике в пивную. В принципе, только там можно было найти того самого торговца, следовательно, одно другому не навредит. Переодевшись, Сэм вышел. Охотник не стал седлать коня, вчерашняя погоня до сих пор давала о себе знать, как только он садился. Так что пройтись пешком будет не только полезно, но и не так болезненно.
Солнце уже садилось, запад пылал огнем. Сэм не любовался красотой заката, зачем? Нельзя же вечно восхищаться одним и тем же! Для него это равносильно повторному чтению книги. Конечно же, многие любят перечитывать интересные истории, но Сэм находил это только пустой тратой драгоценного времени, которого зачастую не хватает.
Он шёл по аллее, давно заброшенной и поросшей длинной сухой травой, и думал о событии, произошедшим прошлой ночью, во время его дежурства.
Он, чуть было, не погиб из-за собственной халатности! Оборотни – это самые слабые существа среди всех тварей: по сути, они мало чем отличаются от вампиров. Единственное различие – это жажда во время полной луны. Нет, они не покрываются шерстью, не теряют рассудок, как это описывается во многих песнях Света. А от человека их можно отличить только по глазам и дыханию: глаза у них ярко зеленые, а при выдохе они издают звук, схожий с шипением котят, когда те дерутся за еду.
Опаснее оборотней – вампиры. На самом деле они не превращаются в летучих мышей и не спят днем в своих гробах. Да и осиновый кол тоже выдумка болтунов. Насчет реакции на свет никто толком не знает. Ходили слухи, что вампиры нападали днем, но мало кто этому верил. Единственное оружие против всей нечисти – это серебро. Раны, нанесенные серебряным оружием, у них долго заживают. Если же резать обычной сталью, то толку будет мало, остается только отрубить голову. Самые умные – это ведьмы, о них мало, что знают, потому-то и боятся. Павшее королевство стало домом многих тварей. С соседних королевств их гонят, убивают, потому-то и встречаются они там единицами. А здесь, если они не нападают, их никто не тронет. Конечно, рано или поздно они выползают из своих нор, как говорится: голод – не тетка! Тогда уж орден их и истребляет. Название «Священный орден» никак не связано со священниками или церковью, его придумали сами охотники: давным-давно кто-то из юнцов их так обозвал, вот и прижилось. Самому Сэму уже четвертый десяток. Отца его отравила ведьма и куда-то скрылась. Тогда-то он и предложил свою помощь фермерам и сделался первым инквизитором Павшего королевства.
Солнце совсем скрылось за горизонтом, закат растворился во мраке густой ночи. С юга подул теплый ветер, говорящий, что скоро придут холода.
Сэм не был богат, да и бедным он не был. Ему это и не надо было: он жил в свое удовольствие и ничуть не страдал. Конечно же, он мог занять какую-нибудь опустевшую ферму и заняться хозяйством, как это делают многие приезжие, но он не хотел, потому и жил сейчас в маленькой покосившейся каморке, необходимой только для сна.
Послышались, приятные Сэму, пьяные возгласы. Очертания бара, которым управляла местная вдова Моника, постепенно исчезли и перед охотником вырос дом, в привычном для королевства стиле. Только на этом в дополнение висела вывеска с надписью «Monicbear».
Потянувшись, Сэм отворил дверь и вошел. В лицо тут же ударил теплый воздух, приятно пахнущий табаком и пивом.
Все присутствующие (в основном это были фермеры) приветливо кивнули.
- Приветствую, Сэм!
- Приветствую!
- Слышал вчера о твоем успехе, так–то лучше, а то ты давно нас не радовал. А вообще ты молодец! Давай выпьем, - говорил уже изрядно выпивший Сириус - староста фермерской общины.
- Сейчас, я приду, - ответил Сэм и, пробираясь между беспорядочно стоящими лавками и столами, подошел к Монике.
- Кто к нам пожаловал! Сам инквизитор! – льстиво приветствовала Моника.
- Привет, Моника, - извиняющейся интонацией, ответил Сэм. (Дело в том, что отношения между ними были давно не дружественными. А он давно ее не навещал).
- Я слышала ты вчера оборотня убил, это какой по счету?
- Не знаю, я не считаю… налей лучше пива, - он старался говорить как можно скромнее: Моника вечно над ним издевалась и обзывала его самовлюбленным, каким он себя не считал.

Глава 3.

Выходные пролетели, пора выходить на работу. Солнце село, и известило тем самым о начале охоты.
Ночь – это то время суток, когда королевство преображается, преображается скорее потому, что ночная пелена скрывает все ужасные местные пейзажи. И надоедливая тишина, стоящая днем, нарушается бесконечными воями и визгами со стороны леса.
Раз в месяц орден посещал Темный лес; естественно, вся населявшая его нечисть знала, когда к ним являются гости и потому как следует пряталась. Конечно же, бывали случаи, когда какой-нибудь обезумивший смельчак-вампир выходил открыто против ордена, но то были его последние минуты.
Сэм за выходные так и не приобрел нового коня – пришлось довольствоваться одолженным, который больше смахивал на старого заезженного ишака.
На сегодняшний день выпал визит в лес. Сэм, вооружившись всем необходим, в том числе и гарпунной пушкой, стоял перед просекой, ведущей в лес, и ожидал своих коллег, которые явно не торопились.
Тучи, налетевшие еще прошлой ветреной ночью, не выдержали своей тяжести и обрушились на королевство проливным дождем. Конь охотника нервно постукивал серебряными подковами об одинокий камень, наполовину торчащий из уже изрядно мокрой земли. Сэм не собирался заходить в лес в одиночку. Нет, он естественно не боится, дело принципа: он не хотел выполнять работу за всех, хватит! Когда он уже надумал разворачиваться назад, послышался стук копыт: компания из трех наездников показалась из темноты, они о чем-то возбужденно толковали.
- Здорова, Сэм, извини нас, но мы действительно по делу задержались! – говорил Алэн Старк, сын одного мелкого фермера, он явно был чем-то взволнован.
- Что там еще?
- Ты представляешь, жена Сириуса, Элен, ведьмой оказалась! Сириус сам пришел и обо всем нам рассказал, говорит, что она его чуть не отравила! Вот дрянь! Умеют же они маскироваться!
- Где она сейчас? – Сэм понял, что зря задал этот вопрос, где же ей еще быть?
- Догорает на площади перед часовней! И как же Сириус раньше не прознал?
- Идиоты, вы опять сожгли не в чем невиновного человека, а Сириус не сказал, что хочет жениться на другой? И, что сам он ничего не имеет, а хозяйка - Элен?!
- Что? Ты чего, Сэм? Мы сейчас ведьму сожгли, а ты про ерунду какую-то говоришь!
- Ерунду? Вы не поняли? Меня Сириус вчера попросил, ее убить, понимаете? Он хочет жениться на красавице Линде, а при этом потеряет все! – Сэм был взбешен, единственное, чего он сейчас желал – это кинуть в тот же костер фермера и, напившись, как следует, забыться.
Нет, сердце Сэма не окаменело, не смотря на то королевство, в котором он жил. Каждая жизнь для него была ценной, а о собственной он особо не беспокоился. Он хотел изменить мир, хотел изменить Павшее королевство. Сэм избавлял его от нечисти, а оказывается эта самая нечисть находится не только в Темном лесу, но и в самом человеке. Он думал, освободив мир от дьявольских тварей, возродит Павшее королевство, сделает его таким же, как и пять веков назад, до времени его падения. Он думал тоска, овладевшая жителями, навеки исчезнет и отправиться туда же, куда и вся грязь, в которую погряз удел фермеров энтузиастов, рисковавших своей задницей из-за наживы и отсутствия налогов в этом покинутом месте. Сэм надеялся, что никогда больше не зажгутся святые костры, и никто: будь то ведьма или обыкновенный, не в чем невинный человек, не закричит в безумной агонии. Сэм надеялся, что когда-то бесконечный туман рассеется, его место займут прекрасные аллеи и великолепные замки, некогда радовавшие мимолетные взгляды жителей. Но, конечно же, Сэм понимал, что все это только мечты, а воплотить их в реальность вряд ли сделается возможным, по крайней мере не ему. А пока он попытается сделать все возможное для этого, в том числе наказать убийцу-фермера, решившего, что смерть человека – обычное дело, никого не волнующее.
Прогулка по Темному лесу не увенчалась успехом, шел дождь, видимость была плохая, только очередная попусту потраченная ночь. Уже под утро, насквозь промокший и уставший Сэм, возвратился домой. Его ожидал приятный сюрприз: перед входом в лачугу стоял великолепный вороной конь. Сэм был поражен: вокруг шеи была повязана синяя ленточка. Конь приветливо заржал и постучал передней ногой по земле. По звуку Сэм понял, что он уже подкован. Он согнул ногу скакуна: там красовалась новенькая серебряная подкова с надписью «С любовью от Моники». Сэм широко улыбнулся и запрыгнул на подарок Моники, - ведь надо было узнать, что он из себя представляет! Узды на коне не было, Сэм схватился за густую черную гриву и легонько стукнул пятками в бока. Конь поднялся на дыбы и, резко обрушившись, помчался, словно ветер, по размытой накануне улице.
Он несся, разрезая воздух, все быстрее и быстрее. Сэм с трудом смог развернуть коня обратно в сторону дома. Харикан (так он его назвал) заставил охотника забыть о прежней потере.
Сэм отблагодарил Монику: подарил ей букет из ста золотых лилий, растущих на юге королевства, за что хозяйка бара его горячо поцеловала. Моника, не раз приглашала охотника жить к себе, но Сэм так и остался в лачуге: отчасти из-за боязни серьезных отношений, отчасти из-за угрозы, которую принесет в ее дом своим присутствием. И так всю свою жизнь он был обречен на одиночество. Друзей у Сэма было мало, если быть точным у него был единственный друг (именно он подарил тот самый гарпун). Конечно же, он был со многими знаком, но назвать их друзьями он не торопился: охотник был необыкновенно осторожен с выбором друзей. Таким его сделали многие разочарования, принесенные предательством людей, до некоторого времени считавшихся друзьями. Наверное, настоящая дружба между ним и жителем Водного королевства сохранялась из-за расстояния отделявшего обеи земли. Сэм не имел возможности часто видеться с другом: они вели постоянную переписку. Друг, как и Моника, приглашал его к себе, но было одно обстоятельство, мешавшее этому: он дал клятву над телом отца: обещал отомстить за его смерть и вернуть ведьму, убившую его, обратно в ад, откуда она явилась. Сэм давно в поисках, он знал: она скрывается в темном лесу и ее имя Трина. Вообще, среди людей проживают единицы нечистых, и те - ведьмы. Но Трина – нет, она уже не сможет влиться в людское окружение. Тому есть свое объяснение: отец Сэма перед своей смертью успел ее клеймить, на ее лице навеки осталась дьявольская метка - листок клевера с четырьмя лепестками. Потому-то она и не могла показаться на вид и скрыто проводила свои злодеяния. Ходят слухи, что ведьма пыталась создать дьявольскую армию, в которую вошли бы все нечистые Света, но в это мало кто верил. Никогда еще против людей не выходила организованная армия, потому никто о том не задумывался; подобное заявление просто-напросто высмеивали.
Некоторые старцы, любящие по вечерам прилюдно петь сказания, слышали от своих отцов, а те слышали от своих, о прекрасных временах, до падения королевства. Пять веков назад оно не называлось Павшим, а носило имя Цветущее королевство (былое название сохранила аллея). Тогда оно имело своих правителей, - династию Ганов. Молодой правитель - Темучин сделал все возможное, для того, чтобы королевство стало богатейшим и красивейшим.
Цветущее королевство было центром науки и культуры, да, что и говорить, оно стало центром Света! В отличие от настоящих дней, сюда стекались умнейшие, полные уверенности в себе люди. Они не искали в этих землях счастья и наживы, наоборот, они приносили счастье своим присутствием. Но пришел момент падения. Его предпосылками стало изгнание из семьи Ганов одного из сыновей Темучина. Парня обвинили в колдовстве, за что он проклял дом и род великой династии. А сам ушел в лес, тот самый, который впоследствии стали называть Темным. Вообще, люд в то время не знал колдовства и относился к этому слову с большой неприязней и даже с отвращением. Темучин, как гордый правитель с железным сердцем, не принял в лице сына такого позора и приказал гнать его за пределы королевства. Ходят слухи, что именно его сын – Люцеф, стал отцом всех нечистых дьявольских созданий, именно он вырастил первого чистого вампира, именно он, бесконечными усилиями, скрестил кровь волка, человека и вампира, тем самым создав оборотня.
Проклятье Люцефа дало о себе знать: спустя некоторое время, непонятно по каким причинам умер великий правитель – Темучин. Его сыновья вели бесконечные кровавые войны за престол. В итоге, династии пришел конец: власть пала. Правители соседних земель, немало завидовавшие успеху
Цветущего королевства, стремительно стали его расхищать, а шедевры искусства, в частности прекрасные замки и аллеи, стали сжигать и рушить, дабы не сохранить красоту, затмившую остальные земли. Королевство пало, воцарился хаос, Люцеф со своим отродьем пытался завладеть королевством, но сплотившиеся крестьяне, брошенные своими хозяевами, смогли объединиться и дать достойный отпор, после этого они стали гордо называть себя фермерами, а королевство само - собой переименовалось в Павшее.
О Люцефе ничего не известно, но старцы знаю, что он до сих пор жив и в силах перевернуть мир. Правда, старцы не ведают, что ведьма Трина живет вместе с ним…

Глава 4.

Объявление на входе в «Monic bear» гласило о людском собрании (где еще ему висеть, как не на входе в пивную!). Фермерская община должна была обсудить вопрос о переделе северо-западных заболоченных земель королевства. Их давно никто не обрабатывает, и было принято решение отдать их очередному приезжему. Искатель приключений, лет пятидесяти на вид, всех поблагодарил за врученный ему подарок.
- Вопросов больше нет? – спросил председатель собрания.
- Есть! – из полукруга собравшихся вышел человек невысокого роста, с черными, как смола, волосами до плеч.
- Да, Сэм, что ты хотел сказать?
- Как вы знаете, неделю назад служителями ордена была сожжена Элен Гардилус. Ее муж – Сириус, ложно обвинил ее ведьмой, и я, как старший служитель, хочу его наказать за преднамеренное душегубство невиновного человека.
- Вы ведь понимаете Сэм, если ваши слова - клевета, наказать могут вас?
- Да, я знаком с Жизненным кодексом - от своих слов не отказываюсь. За день до казни Сириус обратился ко мне с просьбой... – охотник пересказал все, что с ним случилось в баре. Красавица Линда, покраснев, поспешила аккуратно выйти, не привлекая внимания.
- Сириус Гардилус, выйдите вперед, - поманил его председатель, – вы сознаетесь в своем проступке, признаете себя виновным?
Сириус был похож на покойника: не смотря на его загорелую кожу, он казался бледным. Если хорошо присмотреться, можно было заметить как у него дрожат коленки.
- Да, признаю, - он опустил голову и зафиксировал взор на своих, отполированных до блеска сапогах.
- Что ж, Сэм, по правилу Жизненного кодекса, вы, как истец, имеете право назначить любой наказание, от денежного штрафа, который будет вложен в казну общины, до смертной казни.
Ещё неделю назад Сэм хотел с ним разделаться без суда, убить его, сжечь. Но он понял, что поторопился бы, да и не смог бы он убить человека, нечисть – совсем другое дело – с ней он не задумывался ни о чем, просто убивал. После затянувшейся паузы, в связи с долгими размышлениями, он принял решение:
- Я его лишаю статуса старосты, более того ходатайствуй о его переселении в Верующее королевство, в частности в Молитвенный монастырь для пожизненного служения. Возможно, к концу жизни Всевышний простит ему грехи, очень на это надеюсь.
- Что ж, слова истинного истца – закон (истинный истец – по Жизненному кодексу – истец, доказавший правоту своего обвинения), но наказанный имеет право просить о смерти. Сириус?
- Я стану слугой монастыря, - после затянувшегося молчания он добавил, - прошу вас простить меня. Даже не знаю, что на меня нашло…
Зал наполнил шепот, слова фермера возмутили собравшихся.
- Все вопросы решены, прошу всех расходиться, - председатель был другом наказанного фермера, но вел себя так, будто он видит Сириуса впервые, не показывая ни доли волнения, - Ты молодец, Сэм, я думал, ты захочешь его казнить…
- Зря ты так думал, - не дождавшись ответа, охотник поспешил удалиться.
«Но почему? Поему все думают, что я просто-напросто убийца? За что мне это? Как мне доказать, что я не такой? Как?» - Сэм чуть ли не плакал, он никак не мог смириться с мнением, сложившемся о нем. Люди действительно видели его как бесчувственную машину, способную только убивать, не знавшую о каких-либо чувствах, о любви. И никто не заметил, что охотник в противоречие их мнению не приговорил фермера к казни, не убил.
Да, наверное, никакие благие действия не смогут изменить сложившихся взглядов и Сэм это понимал, понимал и то, что никогда по собственной воле не оставит свою работу. Он – инквизитор, ему дарована эта святая миссия и, не смотря на свои переживания, он должен жить, должен спасать людей. И не имеет значения, поблагодарят ли его за это или нет. Он знал – это миссия дарована ему Свыше, и ничто не помешает ее выполнению.
Погода в королевстве окончательно испортилась. Нависшие тучи никак не хотели проливаться и назойливо давили своей могучей тяжестью. Постоянный туман из-за такого давления становился значительно гуще. Над королевством нависла большая опасность. Из-за белой, плотно окутывающей пелены, видимость даже при свете высоко стоящего солнца оставляла желать лучшего. Люди не выходили из домов, в боязни стать едой какого-нибудь оборотня или того хуже – вампира, в общем, какая разница, чьей быть едой! На время тумана, королевство впало еще в большее уныние, фермеры оставили свои поля, понимая, что для будущего урожая это губительно. Но что ж, жизнь ведь дороже урожая!
Очередной ежемесячный визит в Темный лес был отменен. Сэм, в отличие от всех, не сидел дома – из-за нависшей опасности необходимо было дежурить в несколько раз бдительнее. Он понимал, что голодные твари смекнут и выйдут под прикрытием непросветной мглы.
Тени удлинялись, оповещая о скором наступлении заката. Тишину нарушали периодические завывания со стороны леса, окутанного туманом. Солнце скрылось за горизонтом: огненно-красное горение запада постепенно растворялось во мраке ночи. Луна, ждавшая своей очереди, поспешила занять место дневного святила, и воцарилась над королевством, ушедшим в мир сна.
Но нежить не спала и ждала удобного случая. Бодрствовал и молодой человек, вышедший в полночь на дорогу, идущую через Темный лес. Юноша с восторгом рассматривал стрелу - серебряный наконечник завораживающе поблескивал в лунном свете и жаждал скорее пронзить плоть дьявольского создания. Вернув стрелу обратно в колчан, сшитый из свиной кожи, парень, придерживаясь обочины, вприпрыжку побежал охотиться.
Удобно усевшись на ветке одного из деревьев, стал ждать. Натянутая тетива его лука, подобно звуком арфы, мелодично гудела от вибрации, создаваемой ветром. Парень понятия не имел, что не спится не ему одному.

***

Сэм бродил седьмые сутки. Мысли до сих пор были занятыми переживаниями о побеге. Он – гладиатор Арены Воинственного королевства – убил семь стражников-загонщиков и сумел скрыться. Воин шел и шел, не задумываясь о сне и пище. Меч, забранный у одного из стражников, украшала запекшаяся кровь, гладиатор не проявил желания ее смыть, он просто шел вперед и волочил оружие по земле. Длинная дорога привела его в лес. Любой на его месте сошел бы с ума от воя, доносившегося отовсюду, но не Сэм. Томимый жаждою путник потерял чувства к теплу и холоду, к страху и восторгу. Комок, ставший посреди горла, приносил невыносимую боль при каждом вдохе, воин просто шел. И шел бы так до смерти, если бы не одно страшное обстоятельство. Уже на выходе из, казалось, бесконечного леса на него напали.
Обессилевшими дрожащими руками гладиатор приподнял меч. Его противником был не человек. Сэм знал о нежити, но никогда с ней не встречался; еще он знал, что перед ним стоит, ни кто иной, как оборотень. Повстречав его неделей раньше, путник, несомненно, поддался бы страху, возможно панике. Но сегодня он был лишен чувств и не боялся боли и смерти.
Оборотень решил напасть первым и сразу же одним мощным ударом волосатой руки обезоружил противника. Второй удар полуволка вывел гладиатора из равновесия и обрушил на землю. Чудовище уже склонилось над Сэмом, вдруг послышался резкий свист. Стрела, угодившая нежити в шею, лишила его жизни. Сэм чувствовал, как его покидает сознание. Через полуопущенные веки, он смог различить человека, спавшего его жизнь, так же он заметил еще одного оборотня, вышедшего из-под прикрытия тьмы, после чего отключился.

***

Рыжеволосая девушка натянула поводья, прислушиваясь к жутким звукам, участившимся с приходом темноты в этом богом забытом лесу. Она часто хлюпала своим ювелирным носиком, пытаясь что-то уловить. Красавица на мгновенье улыбнулась, но улыбка также внезапно покинула уста, как и навестила. Ударив своего белого коня-аполлона в бока, помчалась, словно ветер, дальше по дороге. На ее лике читался страх. Женщина мчалась все быстрей и быстрей, будто боялась опоздать. Наездница успела: перед ней открылась сцена сражения молодого парня и оборотня. Первый бегал от второго по кругу, не давая тем самым себя достать. У парня был лук, но не было времени выстрелить. При всем он не показывал и доли страха, широко улыбался, словно говоря, что полуволк его не поймает.
Рыжая девушка, в привлекательном кожаном костюме вытащила два коротких меча, из нашитых на седло ножен и, недолго думая, обрушила на нежить серию смертельных ударов. Парень, наблюдавший за этими до невидимости быстрыми движениями, был скорее озадачен, чем удивлен: на его физиономии появилось выражение лица, будто он стал свидетелем смерти лисы от зубов зайца. Превратив оборотня в кровавое месиво, девушка расхохоталась и плюнула на останки бывшего врага.
- Ты кто такая, красавица? – складывалось впечатлений, что парню до сих пор весело. Рыжеволосая не ответила на его вопрос и поспешила к телу гладиатора.
- Он мертв? – женщина не горела желанием прощупать пульс.
- Я думаю, нет. Ты его знаешь? Кто он? Кто ты? Что вы делаете в Павшем королевстве?
Показалось, что рыжеволосая немного удивилась, но тем самым не соблаговолила отвечать на кучу вопросов:
- Помоги мне, его надо уложить на коня, - женщина свистнула, ее белый, как снег, конь послушно подошел, - говоришь королевство? Где здесь можно остановиться?
- У меня есть куча места, можете переночевать у меня…
- Ага, как же, переночевать, давай показывай дорогу, - она говорила с интонацией покровителя, парень хотел было возразить, но только улыбнулся и указал путь.