40 сантиметров

Звездная крепость «Непоколебимый-1» возвышалась над фиолетовыми песками новой планеты Кеплер-186f как монумент человеческому гению, упрямству и невероятной способности все усложнять. Ее бастионы отбрасывали идеально геометрические тени, полированные стены из сплава карбида тантала сверкали под светом местного красного карлика, а дула плазменных батарей наводили ужас на безмятежно парящих в небе кольчатых червяков.

Внутри царила предбоевая лихорадка. Командор Вектор, мужчина с квадратной челюстью и таким же квадратным подбородком, обвешанный орденами за тактические победы на симуляторах, с удовлетворением обозревал работу.

– Тактический прогноз сбывается, джентльмены! – его голос гремел под сводами центрального командного пункта. – Враг увязнет в наших щитах, как муха в медовой ловушке! Их кинетические снаряды будут бессильны! Их лазеры рассеются! Мы – скала! Мы – неприступный бастион!

Ему вторил бодрый гул генераторов и довольное урчание инженерного персонала. Все шло по плану. Сборка, несмотря на чудовищную сложность звездной крепости в виде правильной девятиконечной звезды, была проведена безупречно и всего на три часа позже графика. Оставалось лишь включить главный щит.

За это ответственное дело отвечал старший инженер-технолог Ли Сяохуэй, человек, который верил не в пафосные речи, а в мануалы, калибровку и перепроверку каждого соединения. Именно он подошел к командору с лицом, на котором читалась смесь из недоумения и начинающейся паники.

– Командор? – начал он, нервно потирая переносицу.

– Что, инженер? – Вектор не отрывал взгляда от главного экрана, где радар уже засекал первые точки на подходе. – Готовы дать щит?

– В этом-то и загвоздка, сэр. Возникла небольшая… метрическая нестыковка.

– Говорите понятнее! Вражеский флот появится в зоне действия наших орудий через двадцать минут!

– Нам не хватает сорока сантиметров силового кабеля СМ-777-«Омега» для финального подключения генератора щита к распределительному узлу №5-«Дельта».

Командор Вектор медленно, как башня крепости, развернулся к инженеру. Его квадратная челюсть отвисла.

– Повторите.

– Сорок сантиметров. Полметра. Четыре дециметра. Ноль целых четыре десятых метра. Кабеля, – Ли Сяохуэй извлек из кармана комбинезона крошечный моток провода и протянул его командиру. – Вот образец. Именно такого нам и не хватает.

В ЦПК воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь счастливым гудением всех систем, кроме одной-единственной, но самой главной.

– Как?! – проревел наконец Вектор. – Как может не хватать сорока сантиметров?! Мы доставили на эту богом забытую пустышку семь миллионов тонн груза! У нас есть запасные части на случай восстания роботов-поваров! У нас есть библиотека на случай культурного обмена с местными червяками! Но у нас НЕТ СОРОКА САНТИМЕТРОВ ПРОВОДА?!

– По документам, он должен быть, – невозмутимо ответил Ли, уже листая планшет. – Ящик № 785-бис-Гамма. Но в нем вместо бухты кабеля СМ-777 лежала записка.

– Какая еще записка?!

Инженер достал из другого кармана смятый листок. – Цитирую: «Миша, забрал полметра провода на удлинитель для саунд-системы в кают-компании. Верну к концу недели. С уважением, старший сержант Зубенко». Датировано… вчерашним числом, земным.

Командор Вектор побледнел. Его взгляд метнулся к экрану. Точки становились больше. Много-много точек.

Началась самая судорожная охота в истории человечества. По громкой связи разнеслись вопли: «Старший сержант Зубенко, немедленно в ЦПК с удлинителем!»

Через пять минут запыхавшийся Зубенко, гигант с антенной вместо левого уха, предстал перед командором.

– Где провод? – просипел Вектор.

– Да вот же он, – Зубенко показал на аккуратный удлинитель, подключенный к колонке, из которой тихо неслась песенка про «маленьких утят». – Как раз «Битлз» слушаю. Успокаивает нервы перед боем.

– ОТКЛЮЧИТЬ! НЕМЕДЛЕННО! – завопил Вектор, выхватывая свой табельный бластер.

Пока Зубенко с испуганным видом отключал ценнейший кабель, Ли Сяохуэй уже мчался с ним к щитовому генератору.

– Вражеский флот в зоне действия! – прокричал оператор.

На экране возникли жутковатые очертания кораблей-скатов Пожирателей.

– Щит?! – обернулся Вектор к инженеру, который в это время с филигранной точностью, не торопясь, зачищал контакты.

– Сорок секунд, командор! Нельзя нарушать технологический процесс!

– Они открывают огонь!

Звездная крепость содрогнулась от первого удара по голым стенам. С потолка посыпалась пыль. Завыла сирена.

– Готово! – крикнул Ли и замкнул последнюю клемму.

Мощный гул прошел по всей крепости, и перед самыми стенами замерцало, заискрилось и… погасло.

– Что теперь?! – взревел Вектор.

– Сорок сантиметров – это критично для синхронизации! – крикнул в ответ инженер. – Нужно нарастить! У кого-нибудь есть любой другой провод?!

Начался всеобщий хаос. Солдаты и техники рылись в карманах, рвали запасные шнурки от ботинок, предлагали наушники. Внезапно молодой лейтенант, ответственный за коммуникации, ахнул:

– Командор! Кабель для междублочного соединения моего консольного планшета! Он как раз… – он отмерил глазами, – да он как раз сантиметров сорок!

Через десять секунд кабель был выдернут из планшета и передан Ли. Еще через двадцать, под аккомпанемент разрывающихся снаружи кинетических снарядов, щит наконец-то вздыбился перед крепостью, погасив очередной залп в ослепительной вспышке.

Бой был выигран. «Непоколебимый-1» выстоял.

На следующий день был издан приказ № 784-бис: «Ввести в штатное расписание звездных крепостей должность «Старший сержант-ответственный за неприкосновенность кабельного хозяйства». А также: «Изъять из всех кают-компаний саунд-системы, работающие от стационарной сети».

А те самые сорок сантиметров провода, спасшие весь гарнизон, были помещены в прозрачный куб и стояли в ЦПК с табличкой: «Помни о метре». Старший сержант Зубенко был назначен его пожизненным почетным охранником. Под присмотром, разумеется.