На шаг впереди

Автор: Рэй Хамфрис. Автор книг «Не по правилам» и других.
***
В то ясное и раннее утро Мануэль Перес был в офисе шерифа. Он пришёл так рано, что офис оказался закрыт.
Ему пришлось ждать снаружи, пока он не увидел шерифа Джо Кука и его помощника «Коротышку» Маккея.  Затем Мануэль заковылял
вперед так быстро, как только мог со своей деревянной ногой. На его лице была
улыбка, а правая рука была вытянута, когда он приблизился к двум
приближающимся офицерам.

“А, сеньоры!” - сердечно воскликнул он.

“О, привет, Перес!” - тепло сказал шериф Кук, пожимая мексиканцу
протянутую руку. “Рад тебя видеть. Э-э-э... Когда ты вернулся? Вышел под
условно-досрочное освобождение, я полагаю?

“ Это и есть ... условно-досрочное освобождение! ” объявил Перес, пожимая руку Коротышке. “ Я
вернусь пораньше с утра. Давненько я здесь не был, а,
сеньоры? Давненько я не бывал в иит-де-биг-хаусе, как вы называете
хем! Один, два, три года — но теперь он дал слово, и я вернусь!
Но... — Улыбающийся Перес пожал плечами. — У меня нет денег! Ни коровы, ни овец; это место придёт в упадок! Когда я уезжаю в большой дом, ты говоришь, что, может быть, мне стоит остепениться. Ты говоришь, что, когда я вернусь, ты мне действительно поможешь, шериф, — и я возвращаюсь!

 Взгляд шерифа быстро скользнул по Мануэлю Пересу.  Шериф всегда жалел мексиканца, каким бы плохим он ни был.  Возможно, это было потому, что  у Переса была ампутирована нога чуть ниже колена.  Он ковылял на «костыле».
Шериф сочувствовал любому такому несчастному, даже если он был
осужденным за кражу. Глядя на него сейчас, шериф Кук увидел следы тюрьмы
на его изможденном лице и потускневших глазах; Перес
постарел за те три года, что провел в тюрьме. На нем была тюремная рубашка
теперь на нем были грубые тюремные брюки,

“Проходи в кабинет, Перес, ” пригласил шериф Кук, - Я полагаю, я и
Может, Коротышка придумает какой-нибудь способ тебе помочь. Я думаю, лучшее, что можно сделать.
попытаться найти тебе работу.”

“_Si, se;or!_ ” с надеждой согласился Перес.

“Перес, ” сказал шериф, когда троица вошла в офис, - ты...“
ты легко отделался, когда получил от пяти до семи лет. Я знаю йух бы
кража’ телят в течение длительного времени, хотя мы не могли доказать, но одна
чехол на йух. Я полагаю, ты закончишь Фер все время, а?”

“_Si!_”

“Я надеюсь на это!” - сказал шериф. «Я позвоню Эрлу Веттенгелу и узнаю, не может ли он взять тебя пастухом на свою ферму, пока мы не найдём что-нибудь получше. Если у Эрла ничего не открыто, я позвоню Арту Уолкеру и попрошу его дать тебе работу, Перес. Мы с Шорти не такие
крутой парень, Перес, как ты знаешь. Нашим долгом было позаботиться о том, чтобы вас наказали
за кражу, но теперь, когда вы вышли условно-досрочно, мы больше, чем
готов помочь тебе отбиться, если ты просто останешься на своей территории ”.

“Клянусь еет!” - сказал Перес поспешно.

“Как долго ты был в отключке, Перес? спросил коротышка, как шериф потянулся за
телефонный справочник.

“Я вышел из дома Биг вчера в полдень, - сказал Перес. - Я сел на поезд
в Салиду; друг привез меня сюда в фургоне. Я иду прямо в офис yuhr,
но там все еще заперто”.

“Центральный, дайте мне Монте-Виста 234 R, пожалуйста”, - начал шериф, но его остановили.
Он повесил трубку, когда дверь кабинета распахнулась и в комнату, спотыкаясь, вошёл старый «дедушка»
 МакМил. Его выцветшие голубые глаза были похожи на блюдца. Шериф и Шорти сразу поняли, что что-то случилось! Дедушка МакМил обычно был слишком спокойным и добродушным, чтобы врываться в кабинет без стука, тяжело дыша и судорожно дёргая усами, пытаясь справиться с волнением.

— Джентльмены! — в ярости выпалил дедушка.

 — Успокойся, дедушка, успокойся! — предложил Коротышка, вскакивая
помоги старику добраться до ближайшего стула. “ Просто переведи дыхание перед тем, как уйти.
попробуй что-нибудь сказать. Ты ведь не видел привидений, не так ли? Или здание суда
не горит, или...

“Призрак! Пожар!” - пронзительно закричал дедушка. “Ха! Слушай, это дьявольщина в разгаре,
вот что! Предоставь мне тоже узнать об этом! Я не был индейцем
в дни моей молодости разведчиком ни для чего! Там они были, внизу, под
мостом, работали с включенными и выключенными фонарями и лопатами, и
копали все, что они стоили ...

“ Кто? ” внезапно спросил шериф Кук.

“ Кто? Откуда, черт возьми, я знаю? ” раздраженно прогремел дедушка. - Я их видел.,
вот и всё! Они, наверное, хоронили кого-то! Или, может, откапывали! Я не знаю! Я и сам не был уверен до сегодняшнего утра. Понимаете, прошлой ночью я был в гостях у «Папы» Стюарта и...
Но сегодня утром я спустился туда, под мост, и вот она, большая дыра!


 Шериф посмотрел на Коротышку, а Коротышка посмотрел на шерифа, в то время как старый
 дедушка пытался отдышаться. Мануэль Перес с озадаченным выражением лица встал и неторопливо подошёл к окну, как будто
старался по возможности дистанцироваться от конференции, которая могла оказаться более или менее
менее скрытный по своей природе, судя по предварительным откровениям дедушки.
Малыш взглянул на Переса как раз в тот момент, когда шериф, придя в себя, задал
Дедушке вопрос.

“Ты говоришь, ты видел большую дыру под мостом?”

“Конечно, ” задыхаясь, воскликнул дедушка, “ и следы тоже! Они были двумя мужчинами
вниз тар работаю Лас ночь, около полуночи, и я мог слышать
лопаты есть-идем. Я перегнулся через мост и тоже увидел их
включенные и выключенные фары. Они откопали большую коробку и утащили ее.
Они перешли на нем Койот-крик вброд и...

“ Двое мужчин, ” повторил шериф Кук. “ Вы не можете их описать...

— Опиши их, чёрт возьми! — сердито сказал дедушка. — Они были в лохмотьях, вот и всё — в лохмотьях! Говорю тебе, там было темно, как в мешке с чёрными кошками! Я спустился туда этим утром и увидел дыру и...

 В дверь постучали, и прежде чем шериф или Коротышка успели прокричать приглашение войти, дверь распахнулась, и в комнату вбежал Фред Спирс, кипя от возбуждения. Он не стал тратить время на предисловия. Он сразу выпалил свою историю!

«Прошлой ночью я видел кое-что странное под мостом!» — воскликнул он.
«Я сидел на берегу Койот-Крик со своей подругой, когда
Я слышал, как двое мужчин с плеском переплыли ручей, шериф! Они
используют прожектор! Я подумал, что это, наверное, грабители, и мы с моей девочкой
просто затаили дыхание! Так что они нас не увидели, но подошли к
концу моста на Третьей улице и выкопали ящик, а потом вернулись
через ручей...

 Шериф отодвинул стул от стола.

«Мы всё знаем, Фред, — сказал он. — Дедушка МакМил только что
сообщил об этом. Думаю, нам лучше пойти и взглянуть на эту дыру прямо сейчас,
Коротышка. Что касается тебя, Перес, то мне придётся отложить разговор о работе для тебя
йух несколько минут, пока мы смотрим в эту дыру бизнес. Йух ждать
здесь, когда мы вернется, я позвоню кому-нибудь о них овец фермеры
для себя----”

“Конечно, - согласился Перес, кланяясь, - но, может быть, мне тоже захочется взглянуть на дыру”
- если шериф не будет возражать против этого?”

“ Сейчас там половина города, ” внезапно вмешался дедушка Макмил. — Говорю тебе, шериф, это дьявольщина, вот что это такое!


Под восточным концом моста на Третьей улице действительно была дыра.
Приличная дыра. Двое таинственных мужчин, кем бы они ни были, выкопали яму размером двенадцать на десять футов. Они вырыли
Судя по всему, они тщательно искали ящик и, очевидно, достали его с глубины около двух футов или больше в дальнем конце раскопок. Однако мягкая земля осыпалась, и не осталось никаких следов, которые могли бы дать офицерам точное представление о размере найденного ящика. Вокруг собралась целая толпа заинтересованных граждан, и они, без сомнения, затоптали некоторые указатели. Но тропа, по которой мужчины шли к реке, была достаточно простой — и сама по себе весьма удивительной.

«Бедолаги-кролики!» — воскликнул шериф, уставившись на него.
«Это была какая-то коробка, которую они вытащили оттуда, Коротышка. Смотри, они оттащили её прямо к реке — длинную, узкую коробку — и след от неё виден как днём, прямо до самой воды!»


«Ага, — угрюмо сказал Коротышка, — и это всё, что там есть». Здесь вообще нет никаких следов, босс; тот ящик, который они тащили, стёр все отпечатки.
Что ты об этом знаешь?

Шериф тихо выругался себе под нос.

— Это дело пахнет жареным! — заметил он, оглядывая толпу. — Как ты думаешь, что могло произойти здесь прошлой ночью? Спирс, ты видел
мужчины, как они выглядели, а? Для вас было слишком темно, чтобы получить какие-либо
описания?

Спирс, удостоенный такой чести перед всей толпой, покачал головой.

“Я видел их совершенно ясно, когда они проходили рядом со мной”, - ответил он. “Они
оба были высокими, чуть выше шести футов, и крепкими! И вот однажды, когда один из них
держал фонарик, а другой наклонился и тащил коробку, которую они наконец нашли. Я увидел, что у того, кто наклонился, были светлые волосы. Думаю, это всё, что я запомнил, кроме того, что это была большая, длинная, узкая коробка, которую они вытащили и унесли, и она была тяжёлой; и они, должно быть
Они были здоровенными парнями, потому что подняли его и понесли, как только
снова наткнулись на ручей на обратном пути. Думаю, это всё.

 Шериф упёр руки в бока.

 — Ну и ну! — свирепо заметил он. — Чёрт знает, что эти птицы выкопали из-под этого моста!
Скорее всего, зарытые сокровища или, может быть, тело! Но, скорее всего, это было золото или какая-то другая добыча — может быть, контрабанда с границы. И они не оставили ни единого проклятого следа! Ну и бардак, ребята, скажу я вам! Коротышка, что ты об этом думаешь?

 Коротышка непонимающе огляделся.

«Не знаю, — сказал он, — выглядит как-то странно, не так ли?»

 Тайна «захороненной коробки» мгновенно стала главной сенсацией в долине Сан-Луис.
Разумеется, сразу же поползли всевозможные слухи, и у каждого было своё объяснение этой тайны.
Многие считали, что из-под моста было извлечено тело. Было много и тех, кто был твёрдо уверен, что клад с драгоценностями или наркотиками, переправленный контрабандой через границу, был выкопан и унесён. Было и много странных объяснений.

«Я утверждаю, что это были сокровища индейцев, — горячо настаивал старый дедушка МакМил. — И я виню себя за то, что не спустился туда сразу же, как только увидел этих двух головорезов, которые там работали, и не вырубил их своей тростью! Я бы тоже так сделал, если бы был уверен, что вижу их, как мне показалось!
»Я привел этих двух малышей к дому Паппи Стюарта незадолго до того, как
и ... и... ваал, я не был уверен, что действительно видел этих двух парней там ...

“Я мог бы протянуть руку, ткнуть в них палкой и заставить поднять вверх
их руки!” - сказал Фред Спирс. “Я был так близко к ним, но моя девушка
Мой друг был напуган до смерти! И я не осмелился рисковать!
Конечно, я мог бы одолеть их обоих в драке, какими бы большими они ни были; но, эй, это было не то время и не то место, чтобы начинать ссору и нарываться на неприятности.


Шериф Кук был обеспокоен. Как только он вернулся в офис в сопровождении
грустного Мануэля Переса, он рухнул в кресло и в отчаянии вздохнул.


«С этой работой одно за другим, Мануэль, — объяснил он. — Ты заметил, куда делся этот парень, Шорти?»

«Он сказал, что ищет улики», — ответил Перес.

“О”, - сказал шериф. “Да, я помню, так он и сделал. Ваал, я посмотрел, и
там ничего не было, Перес. Что ты об этом думаешь, а? У кого-то было
что-то ценное” спрятанное там?

“_S_”, - сказал Перес. “Может быть, какие-нибудь грабители давным-давно спрятали это добро там,
кто знает? Там, где я был — в большом доме, шериф, — я часто слышал, как эти грабители говорили о том, что прячут свою добычу.


 Шериф кивнул.

 «Думаю, Перес, ты прав. Возможно, это была часть той
 добычи из банка Аламосы, которую украли восемь лет назад; или, может быть, часть той
 партии золотых слитков из Комо, которую похитили двенадцать лет назад. Мне придётся
поищи работу по старой специальности — и раз уж мы заговорили о работе, я прямо сейчас позвоню по поводу твоей
прямо сейчас, сынок!»

 Шерифу это удалось. После третьего звонка Джек Куинн, владелец овцеводческого ранчо на Лаример-Крик, согласился взять к себе Переса, бывшего заключённого, при условии, что, по мнению шерифа, тот исправится. Шериф сказал, что так и думает, и сделка была заключена, после чего шериф прочитал ему лекцию
Снова встретился с Пересом, взял с этого честного парня клятвенное обещание вести себя хорошо и отправил его в путь, одолжив ему два доллара на еду в дороге.
 Перес был вне себя от благодарности.

— _Gracias_, шериф! — воскликнул он. — Я немедленно отправляюсь к сеньору Куинну. Может быть, когда-нибудь Мануэль Перес сможет отплатить шерифу за доброту. Поживём — увидим! _Adios_, сеньор!

 Когда несколько часов спустя Шорти сообщил, что не смог найти ни единого ключа в окрестностях моста на Третьей улице, шериф ничуть не удивился. Он и не ожидал, что Шорти что-то найдёт. Он так и сказал. Он также указал своему разочарованному заместителю на то, что сам довольно тщательно осмотрел место происшествия во время первого расследования и ничего не нашёл. Это было похоже на
Безнадёжное дело.

 «Ни единого чёртова ключа, — сказал шериф. — Но я уже решил, что это было, Коротышка. Это было не чьё-то дело. Там была спрятана добыча,
украденная во время ограбления банка в Аламосе восемь лет назад.
Бандитов так и не поймали, а деньги так и не нашли. Это была либо та добыча,
либо награбленное во время ограбления дилижанса в Комо двенадцать лет назад, либо что-то ещё. У нас нет ни единого шанса из десяти миллионов поймать этих ребят, несмотря на описание, которое получил Спирс. Мы можем свериться с описаниями, которые у нас есть, с теми, что были у грабителей дилижансов в Аламосе и Комо, и посмотреть, совпадают ли они
с описанием людей, которое дал Спир прошлой ночью, но за пределами этого...


 — Я проверю их, — сказал Коротышка, направляясь к двери.

 — Давай, — устало сказал шериф, — а я пока останусь здесь и немного поразмышляю, Коротышка.
 Мы не можем позволить себе упустить ни одной зацепки, если они вообще есть. Ты помнишь, что сказал Фред Спирс:
крупные мужчины и один со светлыми волосами. Это довольно скудное
описание, но это всё, что у нас есть, Коротышка!

 Однако у шерифа Кука было мало времени на долгие размышления, как он сам выразился. Коротышка отсутствовал не более получаса, когда
пришли «Док» Хили, Эдди Оуэнс и Берт Кларк, члены окружной комиссии, и они были изрядно взволнованы. Они сразу перешли к делу.


«Шериф, — сказал Оуэнс, — надеюсь, вы не забыли, что в этом округе весной проходят выборы. Вы, полагаю, снова баллотируетесь, как и мы, члены окружной комиссии. Вы это помните?»

— Ну конечно!

 — В общем, мы с Доком Хили и Бертом Кларком решили, что нам лучше зайти к тебе и узнать, что ты думаешь об этой истории с закопанным ящиком.
 Все только и говорят о...

 — Ну конечно, говорят!

«Это сенсация; для всех нас это либо хороший, либо плохой бизнес, — с грустью продолжил Оуэнс. — Если вы раскроете это дело, это сильно поможет вам на выборах; но если вы этого не сделаете, а другая сторона извлечёт политическую выгоду из вашей неудачи, мы все можем пойти ко дну вместе».

 Шериф нахмурился.

“Ты не сообщаешь мне никаких новостей”, - огрызнулся он. “В этом офисе просто одно опасное дело
за другим. Мы не успели ГИЦ одно дело прояснилось, чем
здесь приходит другая; но это, господа, это не тюльпан. У нас есть
нет клубочки”.

Комиссар Берт Кларк быстро заговорил.

«Ну, я тебе вот что скажу: ты не получишь никакого ключа, сидя там в своём кресле!»


После этого замечания атмосфера стала довольно напряжённой. Шериф проигнорировал вопрос Кларка, посчитав его недостойным внимания. Двое других членов комиссии, не будучи столь откровенными, как Кларк, больше ничего не сказали на эту тему. Они заговорили о перспективах весенней посевной, погоде, новой железной дороге, которая должна была прийти в Аламосу. Они ушли, неловко попрощавшись, вскоре после того, как оставили позади обеспокоенного шерифа.
Он зарычал, когда за ними закрылась дверь.

“Я не дал бы им спорю удовлетворение о'с ними о том
Я Кин мерзавец клубочками, как мы сидели здесь, в моем кресле или нет”, - буркнул он. “Я
не удостоил бы такой наглый вопрос ответом. И все же, я
думаю, может быть, мне лучше всего ”. Он встал и нахлобучил свою большую черную шляпу.
“ Я спущусь и еще раз осмотрю это место!

И он это сделал. Толпа разошлась. Лишь несколько мальчишек остались,
взволнованные самой атмосферой этого места. Шериф походил туда-сюда.
Он прошёл по странному следу от перетащенной коробки до берега ручья.
Он убедился, что след действительно исчезает в воде.
русло ручья. Дно было песчаным - зыбучий песок, который почти мгновенно засыпал любую тропу
. И теперь вокруг ямы не было ничего, кроме миллиона
следов. Шериф скорбно покачал головой.

“ Бесполезно, ” пробормотал он, “ бесполезно!

Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, мог ли он что-нибудь упустить из виду. Похоже, что нет.
Это было не так. Он посмотрел туда-сюда, и его осенила мысль.
Он задумался, прочесал ли Шорти высохшие сорняки и заросли по обеим сторонам моста. Вряд ли это стоило делать, но всё же...

Шериф подошёл к делу достаточно методично. Он прошёлся туда-сюда
вперёд и назад, туда и сюда, по всей заросшей сорняками территории к югу от моста, но так и не нашёл ничего, кроме старых консервных банок, кусков дерева, обрезков железа и прочего мусора, который можно ожидать найти на берегу ручья. Наконец он перешёл под мостом на северную сторону и начал поиски там. Не прошло и десяти минут, как он остановился как вкопанный, удивлённо фыркнув.

— Чёрт возьми! — воскликнул он и, наклонившись, поднял старый ржавый чёрный бумажник. Он был перевязан резинкой. Он снял резинку
и открыл бумажник. Пусто! Видения зеленых, визитных карточек, возможно, имени и адреса
владельца - все исчезло. Пусто! Но нет, он
в конце концов, не был пустым! Там была вырезка из газеты в один карман
старый кошелек, вырезку слегка пожелтевшие с возрастом. Шериф взял
он тщательно осмотрел его, поднес ее поближе, чтобы прочитать:

 НЕ НАШЛИ НИКАКИХ СЛЕДОВ ГРАБИТЕЛЕЙ БАНКОВ
 БАНДИТЫ ИЗ АЛАМОСЫ ИСЧЕЗЛИ В ВОЗДУХЕ

 _Clarion_ выходит в печать в этот четверг. Никаких следов трёх вооружённых преступников, проникших в банк Аламосы прошлой ночью, обнаружено не было
 за неделю и скрылись с восемью тысячами долларов наличными и пятью тысячами шестьюстами долларами в ценных бумагах.
 Они, по всей видимости, растворились в воздухе. Шериф Ральф Бэрд из Аламосы неустанно работал над тем, чтобы
выследить этих людей, но безуспешно. Вознаграждение в размере одной тысячи долларов, предложенное Ассоциацией банкиров штата Колорадо, пока не принесло никаких результатов. Однако есть надежда, что----

Шериф Кук не стал читать дальше. Он положил вырезку обратно в бумажник. Он положил бумажник в карман.

— Бедные страдальцы, — безнадежно воскликнул он, и его лицо вытянулось. — Так я и думал! Здесь была спрятана добыча из Аламосы. Что этим мошенникам сошло с рук прошлой ночью! Восемь лет! Восемь лет восемь тысяч долларов плюс пять тысяч шестьсот в ценных бумагах были спрятаны под этим мостом здесь, в Монте-Висте, прямо у меня под носом!

 Шериф шел вперед, словно в трансе.

«Прошлой ночью они вернулись и забрали его, доказав, что я сплю на работе! Прошлой ночью они были в городе и ушли безнаказанными! Кроме того, эта добыча
Он пролежал там восемь лет, а теперь его нет, и, кроме того, эти грабители, должно быть, были здесь вскоре после ограбления в Аламосе, восемь лет назад, чтобы закопать добычу на прежнем месте! Ну и ну, вот это бардак!

 Шериф быстрыми шагами направился в свой кабинет.

 «Что, чёрт возьми, мне теперь делать?» — спрашивал он себя на ходу.
«Теперь этих грабителей из Аламосы не поймать, если их не поймали восемь лет назад, когда след был горячим! Находка этого старого бумажника лишь подтверждает мои опасения, вот и всё. Это никому не поможет»
в противном случае. Это просто делает дело еще более безнадежным, чем когда-либо! Я не вижу
никакой пользы ...

Шериф тяжело сглотнул.

“Нет пользы в announcin что-нибудь об найдя " о " кошелек”, он
решили с отвращением. “Это делает ситуацию только хуже, чем когда-либо. Это доказывает, что я
проспал восемь лет, позволив похоронить здесь эти вещи, и что я
проспал каждый день с тех пор, как они здесь, вплоть до прошлой
ночи, когда они пришли и забрали их. Лучше держать этот
кошелёк под шляпой!»

Но он этого не сделал. Когда он вернулся в офис и увидел, что Шорти полон
В надежде, что загадка с ящиком может быть разгадана, он не смог сохранить свой секрет.
 Сначала он предупредил Шорти, чтобы тот хранил в строжайшей тайне то, что он собирается сказать, а затем выпалил печальную правду:

 «Шорти, мы никогда не поймаем этих парней с ящиком.  Это были
 грабители из Аламосы, точно тебе говорю. Посмотри, что я нашёл в кустах возле моста на Третьей улице!»

Шериф достал бумажник. Малыш жадно прочитал вырезку. Когда
он прочитал ее от начала до конца и внимательно изучил, то поднял глаза на
опечаленного шерифа.

“Я все еще говорю, ” сказал Малыш, “ что у нас есть шанс!”

На следующее утро шериф, проведший бессонную ночь, спустился в офис
бледный и измождённый. Он не верил оптимистичным
предсказаниям Шорти, сделанным накануне вечером. С тех пор как
он нашёл бумажник с компрометирующей газетной вырезкой. шериф
смирился с тем, что дело о шкатулке не будет раскрыто. Он решил, что
это безнадёжно.
Теперь ему ничего не оставалось, кроме как смириться с неизбежным, и долгожданная возможность послушать грустную музыку не заставила себя ждать.


Комиссары прибыли вскоре после девяти часов.

— Ну что ж, — задумчиво произнёс комиссар Эдди Оуэнс, — шериф, вам хоть немного повезло? Нам, естественно, не терпится узнать, есть ли у вас какие-нибудь зацепки.


Шериф осторожно ответил на вопрос. — Никакого везения, — сказал он.


— Хм, — сказал комиссар Берт Кларк, — это плохо, шериф, очень плохо.
 Общественный резонанс нарастает. Повсюду ходят слухи, что, возможно, мы никогда не раскроем это дело.


 Шериф взял в руки свою гордость — то, что от неё осталось.  Он попытался улыбнуться членам комиссии, но у него не получилось.

— Этот слух, джентльмены, — медленно произнёс он, — почти верен. Я думаю, что это... это правда. Мы никогда не найдём тех, кто забрал ту шкатулку, однако...

 Шериф достал старый бумажник.

 — Я нашёл одну зацепку, — с грустью сказал он, — и вот она: старый бумажник, который, очевидно, обронил один из тех негодяев, что пришли за шкатулкой. Внутри есть вырезка, в которой рассказывается эта история — вот она.
Пожалуйста, прочтите её, джентльмены.
Он передал вырезку и вздохнул. В конце концов, было бы неправильно, решил он, не раздумывая, оставить эту вещь себе.
втайне от окружных уполномоченных. Они имели право знать — худшее. Он наблюдал за их лицами, пока Кларк читал вырезку вслух, и шериф понял, что это его официальный смертный приговор как шерифа Монте-Висты, который зачитывает уполномоченный.

 Кларк закончил. Уполномоченные молчали.

 «Я так понимаю, эта вырезка раскрывает тайну шкатулки — и меня!» — тихо сказал шериф. «Это значит... эта вырезка... что это были двое
из банды Аламосы, которые вернулись и забрали ту спрятанную добычу...
Добычу Аламосы... прошлой ночью. Это значит, что мы их никогда не поймаем. Это значит
что они были здесь не только прошлой ночью, но и что они также были здесь
после ограбления, когда они закапывали награбленное - здесь дважды, и мы
ни разу их не нашли. Эта добыча была здесь все эти восемь лет’ и
мы ее не получили ...

Члены комиссии кашляли, ерзали.

“Эф помогает партии либо я его за руку в отставку”, - предложил шериф
безропотно. “Я уже все решил. Ты можешь выдвинуть нового кандидата на пост шерифа
на следующих выборах и, возможно, победить с ним — учитывая, что со мной ты, скорее всего, не победишь, когда эта новость станет достоянием общественности.

 Комиссар Кларк кивнул.

— Вы подходите к делу с умом, шериф, — согласился он. — Думаю, ваше предложение — единственное возможное.


Шериф дрожащей рукой потянулся за блокнотом. Он сейчас же напишет заявление об отказе от переизбрания.
Об этом можно объявить сразу же и----

 Однако его прервали. В открытой двери внезапно появились Шорти, Мануэль Перес и Фред  Спирс. Они быстро вошли.
Комиссары уставились на них, но заговорил шериф, хрипло, каким-то
странным тоном.

“ Малыш, я сейчас занят ... Если это не важно, я бы хотел, чтобы ты подождал
снаружи. Привет, Перес, йух ГИТ уже уволили offen yuhr новую работу? Хорошая
mawnin’, Спирс. Теперь эф йух все----”

“Это дело не будет ждать”, - сказал коротышка, принимая во внимание ситуацию на
взгляд. “Что бы ты хотел написать, на что коврик лучше
подожди, босс. Посмотри сюда...

Коротышка вытащил из-за пазухи сверток. Свёрток, завёрнутый в газеты. Он быстро развязал бечёвку, которой тот был перевязан. Он развернул свёрток на столе шерифа. Деньги! Зелёные! Десятки долларов.
Сотни долларов. Молодое состояние в валюте!

— Вот, босс, — тихо сказал Коротышка, — вот что было в той коробке, которую прошлой ночью выкопали из-под моста на Третьей улице. Это деньги. Около шести тысяч долларов наличными — как я поспешно подсчитал. Сама коробка где-то валяется, но это не так важно. Перес может рассказать нам всё о коробке. На самом деле он уже сказал мне — признался, — что эти деньги он заработал на многих кражах со взломом, прежде чем попал за решётку. Помнишь, у него не было денег, когда мы его арестовали? Он притворялся, что у него ничего нет. Да, он был хитёр
достаточно, чтобы спрятать его деньги под мостом как раз перед тем, как мы его схватили
. И пока он был в ажиотаже, он планировал, как это получить.

Коротышка ухмыльнулся пораженным комиссарам.

“Перес планировал вал, но я все время был всего на один шаг впереди него,
похоже, ” продолжил Коротышка. “ Он сказал’ что привез в город другую маму
из загона, покинув ее в полдень. Мне показалось странным, что он пришёл прямо к нам, чтобы устроиться на работу, хотя мог бы пойти к своим старым мексиканским друзьям. Он всё ещё разыгрывал из себя бедняка. Я проверил его адрес и обнаружил, что он уехал оттуда на двенадцать часов раньше, чем сказал.
сказал — чтобы он мог быть здесь, когда ящик откопали.

 «Перес и Спирс откопали ящик. Я заподозрил, что Перес в этом замешан, как только услышал отчёт, потому что следы людей были затоптаны при переноске ящика, как мы и думали. А почему?
 Потому что Перес знал, что его выдадут следы от костыля. Вот почему
они пришли и ушли, перейдя ручей вброд. Но они тащили за собой не ящик.
Перес просто волочил лопату за собой, направляясь к ручью, и старался идти по той же тропе, по которой поднимался.

«Перес пришёл в наш офис пораньше по двум причинам. Во-первых, чтобы показать нам, что он хочет работать, что он на мели и что он намерен исправиться. Во-вторых, он хотел быть здесь, когда мы откроемся, чтобы услышать, если дедушка МакМил, который кое-что раскопал, доложит нам. Когда дедушка вошёл и рассказал свою историю, Перес подошёл к переговорному устройству, подавая сигнал
 Спирсу, который ждал снаружи». Спирс вошёл и рассказал о том, что видел, стараясь не давать нам точных описаний. Зоркий МакМил
не мог описать этих людей, потому что было слишком темно, но Спирс мог — и именно поэтому я заподозрил Спирса.

“ Когда вы нашли бумажник, босс. Я был уверен, что его подложили, чтобы
сбить нас со следа в безнадежном положении. Я узнал в "Кларионе"
в офисе, куда Спирс заходил сразу после того, как дело стало достоянием общественности,
чтобы поделиться своей историей с редактором. Какое-то время он был один в офисе.
Старые файлы в порядке. Я просмотрел выпуск восьмилетней давности, в котором
хранился предмет, который был в кошельке. Конечно же, эта вырезка была вырезана совсем недавно, потому что на пыльном файле были свежие отпечатки пальцев. Видите? Поэтому я отправился на ранчо, где вы держали Переса.
Я взялся за дело и устроил ему допрос с пристрастием. У него были при себе деньги. Он во всём сознался, в том числе и в том, что Спирс был с ним в сговоре до того, как попал за решётку. Спирс, однако, не знал, где спрятан клад, пока Перес не вернулся, не рассказал ему, и они вместе организовали операцию по возвращению своих денег — всё было бы просто, если бы не вмешался старый дедушка МакМил! Лица членов окружной комиссии расслабились.

 «Это, — сказал член комиссии Кларк, — практически гарантирует победу на выборах этой весной, шериф. Вы отлично поработали. Мы вам искренне благодарны» Поздравляю! История о том, как ты раскрыл самое запутанное дело за последние годы в Монте-Висте, наверняка станет хорошим чтивом. Люди по всей долине снимут перед тобой шляпу, шериф, и проголосуют за нас всех на выборах, это как пить дать!
 Шериф отложил блокнот, в котором собирался что-то написать, когда  Шорти привёл Переса и Спирса.
— Да, — согласился он, ухмыляясь, — думаю, выборы уже состоялись.
Господа переизбранцы, я хочу дать вам одно обещание: я назначу Шорти Маккея своим заместителем ещё на один срок, потому что... ну,господа, Шорти мне очень нравится!
— Аминь! — горячо воскликнул комиссар Кларк.
****
[Примечание редактора: эта история была опубликована 20 июля 1929 года в журнале Western Story Magazine.]