20. На охоте

Торнольф разбудил меня чуть свет, когда холод утреннего воздуха ещё сковывал пещеру. Огонь почти угас, оставив лишь тлеющие угли. Я почувствовал на себе его руку, и прежде чем успел что-то сказать, он уже начал объяснять:

— Запасы еды на исходе, Фабиан. Я отправляюсь на охоту. Ты оставайся здесь, поддерживай огонь. Вернусь к обеду.

Я резко сел, чувствуя, как в груди поднимается тревога. Оставаться одному в пещере после всего, что я узнал? Нет уж.

— Я не останусь здесь один, — сказал я твёрдо, всматриваясь в лицо Торнольфа. — Хочешь — не хочешь, а я иду с тобой. Сейчас нам нельзя разлучаться, кто знает, что может случиться.

Торнольф остановился на мгновение, словно взвешивая мои слова. Потом тяжело вздохнул и кивнул:

— Ладно. Собирайся тогда.

Я быстро натянул сапоги, которые за ночь почти не просохли, и плотнее завернулся в свой потрёпанный плащ. Воздух был холодным и влажным, вдалеке ещё слышались отголоски прошедшей ночной бури. Я достал свой нож, проверяя, не заржавел ли он после прошедшего дождя, и спрятал его за поясом. На всякий случай — вдруг нам придётся не только охотиться, но и защищаться.

Торнольф тем временем готовил своё снаряжение. Он ловко натягивал тетиву на лук, проверяя её прочность. Его движения были отточенными, спокойными — как у человека, привыкшего к охоте. Я завидовал его уверенности.

Мы набрали несколько сухих кусков дерева, которые оставались в глубине пещеры, чтобы развести огонь в случае необходимости. Торнольф быстро затянул мешок с минимальными запасами — немного вяленого мяса и воду. Мы не собирались задерживаться надолго, но на случай непредвиденных обстоятельств лучше быть подготовленными.

Когда всё было готово, Торнольф бросил на меня внимательный взгляд:

— Ты готов?

— Да, — ответил я, хотя в глубине души чувствовал волнение. Охота в этих лесах — не просто прогулка. Особенно сейчас, когда Бездна, казалось, проявляла себя всё сильнее.

Мы покинули пещеру, и холодный утренний ветер ударил нам в лицо. Лес, мокрый после дождя, казался мрачным и тревожным. Я шёл рядом с Торнольфом, внимательно оглядываясь, стараясь уловить каждый звук и движение вокруг нас.

Мы шагали по мокрой лесной тропе, обходя низкие ветви деревьев, когда Торнольф неожиданно заговорил. Его голос был негромким, словно он не хотел, чтобы лес услышал наши разговоры, но в то же время в его словах была сила и уверенность.

— Мир стал другим, Фабиан, — сказал он, оглядываясь на меня. — Раньше мы жили иначе. Людям не приходилось охотиться, чтобы выжить. Мы находили пищу в лесах, реках, полях. Но теперь всё изменилось. Теперь мы вынуждены охотиться на зверей и птиц, выращивать еду, строить дома.

Я слушал его, стараясь не отставать, но эти слова заставили меня задуматься. Всё, что я знал о нашем мире, оказалось лишь частью того, что было раньше. Что-то ушло, а что-то новое пришло на его место.

— После того как Гармония начала угасать, — продолжил Торнольф, — появились люди, которых мы никогда раньше не встречали. Они приходили из других далёких мест, о которых мы даже не слышали. Эти люди научили нас многому. Благодаря им мы теперь знаем, как заниматься земледелием, кузнечным делом, строительством. Раньше у нас не было таких знаний. Мы жили в тесной связи с природой, и этого было достаточно.

— Они научили нас делать деньги, — продолжал Торнольф. — Объяснили, зачем они нужны. Принесли ружья, инструменты, о которых мы даже не мечтали. Но самое важное — они дали нам письменность. Мы раньше не писали и не читали, всё знание передавалось устно. Но с их помощью мы освоили грамоту. И хотя в Гармонии это было не нужно, потому что мир был ясен и понятен, когда она ослабла, нам пришлось учиться новому. Мы не были дикарями, Фабиан, но мы также не были готовы к тому, что энергия Гармонии начнёт угасать.

— И люди поняли, что нуждаются в помощи, — тихо добавил я, осмысливая всё, что услышал.

Торнольф кивнул, взглянув на меня с одобрением.

— Да, нуждаются. И те люди, что пришли, принесли с собой и хорошие, и плохие перемены. Теперь, чтобы выжить, нам приходится приспосабливаться к новому миру.

Мы шли по тропе, углубляясь всё дальше в лес. Воздух был свежим после недавнего дождя, но в нём витала скрытая тревога. Горы впереди возвышались мрачными силуэтами на фоне серого неба, скрывая своих обитателей в густых лесах и каменистых оврагах.

Торнольф время от времени останавливался, осматриваясь вокруг. Он искал признаки животных: сломанные ветки, следы копыт или лап, небольшие клочки шерсти на кустах. Я пытался следить за его действиями, учиться, но это было нелегко — лес казался мне полон жизни и тайн, скрытых от непосвящённых.

— Мы должны найти место, где зверь будет чувствовать себя в безопасности, — сказал Торнольф, когда мы остановились на краю небольшой поляны. — В горах звери осторожны. Они чуют опасность издалека. Нам нужно найти место, откуда сможем наблюдать и не быть замеченными.

Я кивнул, оглядываясь. Поляна была окружена высокими деревьями и густыми кустарниками. По краям виднелись следы троп, по которым, возможно, проходили звери в поисках пищи или воды.

Торнольф подошёл ближе к кустам и наклонился, осматривая землю.

— Здесь недавно проходили олени, — сказал он, показывая на едва заметные следы копыт. — Если повезёт, мы сможем выйти на них. Но будь готов к тому, что они очень быстрые и чуткие. Придётся действовать быстро, без шума.

Мы продолжили свой путь, выбирая место для засидки. Торнольф предложил занять позицию чуть выше, на склоне холма, где можно было наблюдать за передвижениями зверей внизу, но при этом оставаться скрытыми среди деревьев. Это место казалось идеальным для охоты — хороший обзор и возможность спрятаться.

— Нам лучше охотиться на оленей или горных козлов, — пояснил Торнольф, когда мы устроились на выбранной позиции. — Их мясо поможет продержаться дольше. Птицы тоже подойдут, но их поймать сложнее, да и мяса в них немного.

Я внимательно прислушивался к каждому его слову, осматривая горы вокруг нас. Здесь, в горах, звери были осторожны и умны. Места, казалось, хватало для всех, но каждый шаг мог выдать наше присутствие. Мы сели за укрытием из деревьев, стараясь не двигаться лишний раз, и замерли в ожидании.

Торнольф достал лук, готовый к стрельбе, и я в очередной раз убедился, насколько он опытен в этих делах. Всё происходило так быстро, но при этом спокойно. Теперь оставалось только ждать, когда зверь появится на горизонте.

Я вглядывался в лес, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому шороху.

Мы сидели на нашем укрытии, всматриваясь в лес, как будто стараясь слиться с ним. Торнольф был неподвижен, словно сам был частью этих гор. Его взгляд неотрывно следил за деревьями внизу, каждый его мускул был готов к действию. Я тоже старался сохранять спокойствие, но терпение давалось мне тяжелее. Время тянулось медленно, и каждый звук казался значимым. Легкий ветер, шелест листьев, треск где-то вдали — всё вызывало волнение.

В какой-то момент Торнольф резко поднял руку, давая мне знак замереть. Его взгляд стал еще острее, а губы беззвучно шевельнулись.

— Там, — прошептал он едва слышно, указывая в сторону, где лес начинал переходить в небольшую каменистую долину.

Я посмотрел в ту же сторону и вскоре заметил, как среди деревьев мелькнул силуэт. Едва заметные движения выдали присутствие оленя. Тёмный, стройный, с ветвистыми рогами, он осторожно пробирался через кусты, высоко подняв голову, будто чувствуя, что за ним наблюдают. Его шаги были медленными, уверенными, но в каждом его движении читалась напряжённость.

Торнольф медленно поднял лук и прицелился, каждый его жест был плавным и выверенным. Я задержал дыхание, ожидая, когда он выпустит стрелу. В этот момент всё вокруг казалось застыло — даже ветер прекратил шуметь в ветвях деревьев.

Но олень вдруг остановился и настороженно повёл ушами. Он замер на мгновение, прислушиваясь, и затем резко сорвался с места, скрывшись в зарослях.

Торнольф тихо выдохнул, опуская лук.

— Чуткий, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Но это ничего. Подождём.

Мы снова устроились поудобнее, продолжая наблюдать за лесом. Время на охоте шло иначе. Каждый момент был полон ожидания и наблюдения. Ты смотришь в одну точку, пытаясь уловить любое изменение в природе. Торнольф был полон терпения, и это придавало мне уверенности.

Прошло несколько минут, и внезапно мы услышали новые звуки. Сначала тихие, еле уловимые, но затем явные шаги по каменистой поверхности. На этот раз это был не олень, а что-то более тяжёлое и уверенное в своих силах. Из-за скалы, что чуть ниже нашей позиции, появился горный козёл. Его густая шерсть и внушительные рога выделялись на фоне серого пейзажа. Он двигался медленно, но уверенно, перебираясь через камни, и не казался таким осторожным, как олень.

Торнольф снова прицелился. Я не двигался, не издавал ни звука, наблюдая за ним. Снова это тихое, беззвучное напряжение, когда время словно замерло. Торнольф выждал ещё несколько мгновений и выпустил стрелу.

Стрела свистнула в воздухе, и через мгновение я услышал глухой звук попадания. Козёл дёрнулся, пытаясь удержаться на ногах, но вскоре рухнул на землю. Всё произошло так быстро, что я даже не успел полностью осознать, что произошло.

Торнольф медленно опустил лук, с удовлетворением наблюдая за своей добычей. Он кивнул мне, и я понял, что теперь нам предстоит спуститься и забрать козла. Я ощутил смесь облегчения и восторга от того, что наша охота оказалась успешной.

— Хороший выстрел, — сказал я, не скрывая восхищения.

Торнольф лишь пожал плечами, как будто для него это было делом привычным.

— Теперь у нас есть мясо, — сказал он. — Этого хватит надолго, если разделаем правильно. Пошли.

Мы спустились вниз, готовясь к работе.

Мы направлялись обратно к пещере, неся добычу. Тишина гор казалась мирной, а воздух — чистым и прохладным. Торнольф шёл впереди, неся на плечах тушу козла, а я шёл следом, сжимая в руке ремень, к которому был привязан мешок с нашими припасами. Наше задание было выполнено, и мысль о том, что у нас теперь есть еда, немного успокаивала меня.

Мы проходили мимо отвесных скал, за которыми возвышались покрытые снегом пики. Горы в это время года выглядели величественно, но их спокойствие всегда казалось мне обманчивым. Внезапно Торнольф остановился и оглянулся через плечо. Я не сразу понял, что произошло, но затем почувствовал, как земля под ногами слегка задрожала.

— Что это? — спросил я, чувствуя тревогу.

Торнольф внимательно смотрел на одну из дальних горных вершин. Его лицо напряглось, а взгляд стал жёстким.

— Лава, — тихо произнёс он, сжимая руку в кулак.

Я повернул голову в ту же сторону и увидел, как на склоне горы начали рушиться снежные массы. Сначала это был маленький обвал, словно снег соскользнул с поверхности, но затем он стал набирать скорость. Снег срывался вниз, как стремительная волна, и вскоре перед нашими глазами развернулась настоящая снежная лавина.



— Бежим! — закричал Торнольф, схватив меня за руку и потянув в сторону.

Мы бросились бежать, стараясь уйти подальше от пути лавины. Земля под нами содрогалась, и я слышал, как гул снежной массы становился всё громче. Торнольф вёл меня по склону вниз, зная каждую тропинку и укрытие, куда можно было забраться.

— Быстрее! — крикнул он, обернувшись назад.

Я взглянул через плечо и увидел, как огромная масса снега несётся вниз, сметая всё на своём пути. Деревья падали, ломаясь под давлением. Лавина двигалась быстрее, чем я мог себе представить.

Торнольф резко остановился и толкнул меня к большому валуну.

— Здесь! Спрячемся за ним! — закричал он, пригибаясь за камнем.

Мы оба упали за валун, и я прижался к земле, пытаясь спрятаться от приближающегося ужаса. Лавина с оглушительным ревом пронеслась мимо нас, оставляя за собой снежную пустыню. Я чувствовал, как снег сыплется вокруг, слышал хруст деревьев и треск льда. Всё происходило так быстро и шумно, что я едва мог слышать собственные мысли.

Прошло несколько мгновений, но они казались вечностью. Когда всё стихло, я медленно поднял голову. Вокруг нас лежали груды снега, ветки деревьев и обломки скал.

— Ты в порядке? — спросил Торнольф, поднимаясь на ноги.

Я кивнул, всё ещё ошеломлённый.

— Да, кажется, да.

Мы оба выглянули из-за валуна, глядя на разрушения, оставленные лавиной. Склоны были покрыты снегом, и лес, который мы недавно проходили, был практически стёрт с лица земли.

— Нам повезло, — тихо сказал Торнольф. — Если бы мы оказались на пути лавины…

Он не стал договаривать, но и так было ясно, что произошло бы. Мы молча осмотрели окрестности, понимая, что нам нужно продолжать путь, пока не стемнело.

— Идём, — сказал Торнольф. — Надо добраться до пещеры до ночи. Жаль только, что мы потеряли добычу… Пришлось бросить её.

Я кивнул, и мы снова двинулись вперёд, продолжая путь домой. Охотиться вновь не было ни сил, ни желания…