Дураки и мулы

Автор: Рэй Хамфрис. Street & Smith Corporation, 1924 год.
Рэй Хамфрис Автор книги «Не на своём пастбище».
***
Снег, который в конце августа впервые покрыл вершины Сангре-де-Кристос,
с течением недель расстелил своё пушистое одеяло по склонам гор и теперь окутал Монте-Висту огромными хрустальными сугробами, которые почти полностью засыпали уютный городок.
Высокие дороги, ведущие из деревни к различным серебряным рудникам, были безнадежно перекрыты для любого вида транспорта и доступны только для самых отважных всадников или медлительных, неуклюжих снегоступов.

Итак, когда Первый государственный банк Монте-Висты счёл необходимым доставить платёжную ведомость на три тысячи долларов в Консолидированный банк, расположенный в самом сердце снежных просторов, он обратился к шерифу Джо Куку по двум причинам: во-первых, ему нужен был совет по поводу наилучшего способа доставки — на снегоступах или верхом на лошадях, а во-вторых, ему нужен был вооружённый эскорт для перевозки денег, поскольку ходили слухи, что «Бак» Бэнкрофт,дорожный агент класса люкс, который осенью промышлял на западном склоне,был замечен в долине у хребта, и зарплата была для него лакомым кусочком.

 «Чушь!» — фыркнул шериф Кук, когда ему сообщили о возможном присутствии Бэнкрофта поблизости. «За голову этого Джаспера назначена награда в пятьсот ягод, и он не осмелится приблизиться к моему району, где царят закон и порядок, даже если я сам так говорю, чего делать не следует, и, кроме того, кого тут грабить или задерживать?»
По эту сторону Сангре? Ничего, кроме нескольких шахтёрских хижин и отдалённых ранчо, где он мог бы раздобыть бекон или схлопотать пулю, но не деньги. Не беспокойся о Бэнкрофте. Он на другом конце прерии!

Но сотрудники банка, поскольку они несли ответственность за выплату зарплаты до её доставки в объединённый офис, были непреклонны в своём желании, чтобы шериф обеспечил сопровождение и предложил ответственного человека для перевозки самих денег. А шерифа в то утро выгнал из его тёплого кабинета его заместитель «Коротышка» Маккей, который был
пытаясь вслух подобрать рифму к некоторым странным словам,
он придумал новое слово «пома» и предложил банку сэкономить,
отправив Шорти в качестве курьера с деньгами.
«Но кто будет его сопровождать?» — спросили они.
«Он сам себя защитит, — с надеждой ответил шериф, — ведь он помощник шерифа и всё такое». Единственное, чего ему придётся остерегаться, — это горных баранов, которые пасутся низко из-за сильных снегопадов и могут преградить ему путь, столкнув его в сугроб где-нибудь неподалёку!

Итак, сразу после того, как шериф Кук выдвинул его кандидатуру, приём заявок был завершён, и Шорти был избран, чтобы отправиться по вьючной тропе сквозь ослепительную белизну в Консолидейтед, где шахтёры всё ещё копали в мягких «внутренностях» земли и хотели получить свою зарплату, будь то снег или нет.

— Я слышал, — сказал банковский кассир Брэдли, который впервые застрял в Скалистых горах на всю зиму, — что мул — самое устойчивое животное на узкой крутой тропе, и я думаю, что на скользкой обледенелой тропе это утверждение вдвойне верно. Нам лучше раздобыть надёжного мула для этого Маккея!
— Поддерживаю это предложение, — сказал Арт Робинсон, кассир. — Мы же не хотим, чтобы эти деньги оказались где-нибудь на дне оврага, и нам пришлось бы их выкапывать. Дайте ему мула.
 — Мул, — сказал президент Уоррен рассудительным тоном, который он старательно культивировал, будучи банкиром Монте-Висты, — это как раз то, что нужно этому человеку. Маккею — медленно и уверенно, в целости и сохранности!

Президент, похоже, помнил Маккея, и если память его не подводила, то Маккей был слишком быстрым гонщиком, чтобы из него что-то вышло.
 Поэтому, когда Шести, которому шериф Кук сообщил о его избрании, явился в
В банке ему мягко сказали, что он должен ехать на муле, чтобы деньги точно пришли вовремя.
«Мул! — взревел Коротышка. — Только не на вашем тинтайпе! Никакого мула, пока я в сознании! Я поеду на Лобо Локо, самом умном муле в Сан-Луисе.
При необходимости он может держаться за его губу. Никакого мула, джентльмены, никакого мула — мулы для дураков, вот и всё — может, для сумасшедших старателей, но не для меня!
 — А почему, — заговорил президент Уоррен, — этот бандит и преступник — будь он проклят — этот Бэнкрофт, как мне сказали, ездит на большом белом муле, а он должен знать, что делает.
— Что?! — взревел Коротышка. — И ты хочешь, чтобы я ползком пробирался по снегу мимо этих одиноких хижин и ранчо, где обитатели только и ждут возможности пристрелить кого-нибудь ради забавы, а я буду тащиться на муле, чтобы они подумали, что я тот самый парень из Бэнкрофта, и попытались спасти меня от замерзания с помощью свинца?

“Моя точка зрения”, - сказал президент терпеливо, “был такой: если мул является безопасным для Банкрофт, разбойник, скакать по зимней пустыне, бы
мул не будет безопасным для вас тоже?” “ Этого не будет, ” решительно заявил Малыш. - Я хочу вернуться сюда до того, как Пасха. Да я бы так разнервничался после первой мили, что слез бы и начал нести мула на себе, а эти деревенщины подумали бы, что я совсем спятил! Так что, конечно, Шорти добился своего. И когда он уехал, прихватив с собой зарплату
в кожаном кошельке, висевшем на ремешке у него на шее, он
поскакал на Лобо Локо и выехал из города на полной скорости.
В холодном воздухе было видно, как от пони поднимается пар,
как от локомотива. Коротышка решил уехать сразу, хотя
было уже поздно. И в этом вопросе он не прислушался к
Банкир, заглушая возражения, сказал, что ночью, на зимней тропе, безопаснее, чем днём, когда, если в радиусе ста миль есть бандит, он будет ждать почтальона с деньгами гораздо чаще, чем в глухую холодную ночь.

 Дорога вниз по долине, длиной в девять миль, до Оро была довольно хорошо расчищена. Почта из Аламосы проделала это. Но в Оро, где когда-то стоял шахтёрский городок,
ещё до того, как был основан Монте-Виста, Шорти свернул под прямым углом, и почти сразу же Лобо Локо, его верный мустанг, перешёл с рыси на шаг. Всё было
Теперь дорога шла в гору, и Шорти знал, что ему придётся нелегко, пока он не доберётся до вершины перевала Кроличье Ухо, где, несомненно, из-за сильного ветра тропа была очищена от снега. Добравшись туда, он должен был идти по тропе вдоль хребта горы, пока не дошёл бы до короткой тропы, ведущей вниз к хижинам Консолидейтед.

«Я должен успеть до рассвета», — решил Коротышка, закрыв глаза, чтобы защитить их от ослепительного снега, сверкающего в последних лучах солнца. «Но, Лобо, ты же знаешь, что такое «п» и «к», и если ты поскользнешься, то ты и папа превратитесь в сосульки до самой весны!»

Лобо многозначительно дёрнул ухом, но Шорти этого не заметил.
Он был абсолютно уверен в том, что лошадь всё сделает как надо, и уже дремал в седле.  Он научился этому трюку на Рио-Гранде и с удовольствием применял его всякий раз, когда ему приходилось скакать верхом.  Лобо Локо, умный ковбойский конь, казалось, понимал, когда нужно выбрать направление, и всегда серьёзно относился к этой задаче. Он продвигался вперёд, но продолжал идти, и даже улитка доберётся до цели, если будет упорно трудиться.
Когда Шорти проснулся, он слегка зевнул пару раз и... Подавленное желание потянуться за чем-нибудь уже не казалось таким сильным, ведь наступила ночь, и окрестности выглядели призрачно, особенно там, где ветер наметал снег на сосновые ветки, окрасив всё в ослепительно-белый цвет.
 Лобо Локо поднимался по хорошо знакомой ему тропе, а Коротышка, радуясь, что ночь выдалась необычно тёплой для этих мест, снова погрузился в сон.

Когда он очнулся во второй раз, гораздо позже, то вздрогнул и почувствовал, что что-то не так.  Протерев глаза и заставив свой мозг работать, он обнаружил, что «Лобо Локо» остановился.
уши направлены вперед, а ноздри трепещут - верные признаки грядущих неприятностей. С первого взгляда Малыш понял, что они достигли мрачной части
тропы прямо под перевалом Кроличье Ухо, где дорога петляла вокруг скал и через густые заросли. Лобо Локо начал дрожать под седлом.
“ Тар, тар, мальчик! ” успокаивал Малыш, поглаживая лоснящуюся шею. “ Подумай сам это кугуар, а может быть, просто рысь. Он не причинит тебе вреда, Лобо. Давай прогуляемся немного».Но лошадь отказалась от приглашения.
«А, — сказал Коротышка, напрягаясь, — так это пума, да? Что ж, мы его не боимся, старина».
Коротышка тронул Лобо шпорой, и конь сердито замотал головой, но всё же двинулся вперёд, напрягая силы на подъёме. Коротышка, всё ещё сонный,
устремил взгляд на тропу в ожидании.
Но он не был готов к тому, что увидел.
Из чёрных зарослей к нему приближалось странное
привидение, которое, казалось, парило в воздухе. Когда оно приблизилось к нему, Шорти разглядел очертания человека, особенно его чёрную шляпу с опущенными полями. Но человек, как подумал ошеломлённый Шорти, должно быть, ходит на ходулях. Только когда существо почти подошло к нему, Шорти увидел, что оно ещё темнее. Всадник восседал на огромном белом муле — белом муле!

 В этот момент у Шорти кровь застыла в жилах. Перед ним, несомненно, был Бак Бэнкрофт, самый опасный из разбойников с большой дороги, за голову которого была назначена награда в пятьсот долларов.
Мул резко остановился, и в этот момент, как и сам Шорти несколькими минутами ранее, незнакомец проснулся. Он, не теряя времени, протёр глаза. Вспыхнула молния, и Коротышка уставился в дуло револьвера, направленное на него поверх головы мула. -«Добро пожаловать, приятель, в бескрайние просторы!» — сказал незнакомец, неприятный тон. “Как так вышло, куда идти?”

Коротышка, злится на самого себя за то, что не воспользовался этой возможностью, что был явно его, прежде чем мул остановился и разбудил ее
всадник, был угрюмый. “Вы достаточно хорошо знаете, мистер Банкрофт!”
При этих словах дорожный агент выпрямился в седле. “Итак!” - воскликнул он.
«Ты меня знаешь и, кажется, думаешь, что я должен знать, куда ты направляешься! Если я должен знать, куда ты направляешься, но не знаю, значит, я должен догадаться.Если я должен быть мудрее тебя, как ты говоришь, значит, ты хорошо разбираешься в людях». Коротышка вздрогнул.
“Хм, ” сказал незнакомец, “ что это у вас в кожаном футляре, советник?"
"Вы идете в суд, чтобы помочь осудить какого-то клиента, или..." - Спросил я. "Что это?" ”Советник?"Он потянулся за дело и, когда он дернулся прочь, он почти взял Глава Шорти с ним.
“Позор, что ты разбудил меня”, - сказал Бэнкрофт. “Я не был хорошим
спать на неделю. Чувствую сонливость».
 Шорти ничего не ответил, пока Бэнкрофт изучал кожаный футляр.
 «Дохлый, да!» — воскликнул он после беглого осмотра, во время которого он продолжал держать обеспокоенного Шорти под прицелом.
 «Ты сам это сказал», — с сожалением признал Шорти.
— Ну, — сказал Бэнкрофт, довольный своей удачей, — я вам очень признателен, мистер! Вы пришли ко мне в такую холодную ночь, по снегу! Я вам очень благодарен. Но есть одно условие: вы должны стать моим гостем в моей хижине. Я не могу позволить вам вернуться в город и рассказать, что я вас задержал, когда дороги так плохо подходят для путешествий. А теперь ты просто пойдёшь со мной, исчезнешь из виду на несколько дней, и люди решат, что тебя поглотила снежная лавина, или что ты поддался искушению, и она, ты и монета улетели в пропасть.
Давайте вместе переберёмся в более здоровый климат».
 «Послушай», — начал Коротышка. Но в конце концов он понял, что ему нечего сказать. Его самопровозглашённый хозяин спокойно обезоружил его, а затем предложил слезть с Лобо Локо, что Коротышка и сделал.
 «Ты поедешь на Рудольфе, моём муле, — учтиво воскликнул бандит. — Он спокойный и медлительный. Если бы ты попытался оторваться от него, я бы тебя обогнал за одну восьмую мили на этом коне. Кроме того, я бы предпочел ехать на коне.”“Я поеду на этом муле!” - крикнул Малыш.“Конечно!”
“ Мулы - дураки и для дураков, ” заявил Коротышка, “ а я не поеду верхом.
Я пойду пешком.— Спасибо, спасибо! — вежливо сказал Бэнкрофт, когда Коротышка наконец забрался на мула. — Мы очень ценим ваше предупреждение, мистер, и просто чтобы вы не вздумали уйти...
С этими словами Бэнкрофт ловко снял с седла мула верёвку и, прежде чем Шорти успел что-то понять, связал ему ноги.
 Теперь он не мог встать. Но чтобы наверняка, бандит связал Шорти ещё и руки за спиной.— Ты мой гость, мой и Рудольфа, — добродушно сказал Бэнкрофт, — а хозяин должен хорошо заботиться о своих гостях!
Затем они двинулись обратно по тропе, по которой совсем недавно ушёл бандит.
 Коротышка неподвижно сидел на большом белом муле и вёл его за собой, а Бэнкрофт, оседлав Лобо Локо, пристроился позади, весело щебеча и болтая.
«Я собирался ограбить бедного шахтёра на четыре или пять долларов и немного еды, — объяснил Бэнкрофт, — а тут появляешься ты и говоришь: «Пожалуйста, мистер Бэнкрофт, я так хочу, чтобы меня ограбили», и я соглашаюсь. Я всегда стремлюсь...»  -«Заткнись!» — сказал Коротышка.
— Чтобы разместить моих друзей, — продолжил Бэнкрофт, не обращая внимания на вспышку гнева Шорти. “Когда мы доберемся до моей каюты, я, пожалуй, настою, чтобы ты остался на неделю, мой дорогой.
Гастон. Нет, ей-богу, пусть будет две недели, мой дорогой Альфонс. Нет, ей-богу, Ей-богу, давай продержимся три недели...“Иссякни!”
“Или, может быть, лучше месяц! Месяц на бескрайних просторах,
где начинается зима, где снег немного белее, а ночи немного светлее...

 — простонал Коротышка.  Он сидел на муле, связанный, как индейка, которую собираются запечь, а позади него был бандит с деньгами, полученными за службу, и он пугал Коротышку видениями долгого заключения в каком-нибудь отдалённом хижина, где все поисковые отряды мира не смогли бы откопать его до весенней оттепели.«Мой дорогой друг, — говорил бандит, — я, конечно, ценю...»
Мул поскользнулся, и у Шорти заколотилось сердце. Они
пересекали горный склон, где снег завалил узкую тропу. Слева был обрыв высотой в сотню футов или больше.
«Я думал, мулы никогда не поскальзываются», — начал Шорти, но осекся, услышав возглас Бэнкрофта.  «Стой на месте, проклятый болван!» Бэнкрофт приказывал Лобо Локо.  «Хватит скользить, черт бы побрал твою шкуру!»
Скольжение? Лобо Локо никогда нигде не скользил. Как раз в этот момент мул поскользнулся снова, и прежде чем Коротышка успел все это понять, он услышал еще один крик со стороны Бэнкрофта.
“Скачи, чокнутый!” - раздался крик. “Это горка ... снежная горка. Она просто
касается нас сейчас. Скачи, или...”
Коротышка сделал две вещи одновременно. Он вонзил пятки в бока мула и посмотрел вверх по склону горы. Этот взгляд убедил его в том, что сначала нужно было посмотреть, а потом уже бить мула. Казалось, что вся белая гора обрушивается на него, и мул, встревоженный, татуировка на его ребрах уходила прямо вперед, туда, где должна была проходить основная часть
слайда. Было слишком поздно менять программу - кроме того, это
был мул. Коротышка бросил быстрый взгляд через плечо и увидел Лобо.
Локо крутанулся на задних лапах, его передние молотили воздух.
То ли умный пони, то ли мудрый наездник решили в ту секунду,
что броситься вперед будет фатально, Коротышка не мог сказать. Но даже в этот момент, когда он смотрел, как первый порыв ветра заносит снегом тропу под брюхом мула,Коротышка увидел, как Лобо Локо встал на все четыре ноги и направился Он помчался вниз по склону горы с головокружительной скоростью, и чемодан с деньгами вылетел из его рук.
Затем его настигла скользящая атака. Коротышка, окутанный мягкой, нереальной субстанцией, почувствовал, как его и мула проносит над краем обрыва, но ожидаемого падения не произошло. Вместо этого им показалось, что они
оказались на огромных санях и медленно перекатываются с боку на бок,
упираясь в мягкий снег, мягкий, влажный снег, разрыхлённый тёплой
ночью и теперь ищущий ровную поверхность в оврагах далеко внизу.  Шорти перекатывался с боку на бок и Рудольф вместе с ним, потому что Коротышка был надёжно привязан к белому мулу.Мул, похоже, отнёсся к происходящему достаточно философски, и именно Коротышка открыл рот, чтобы закричать, и набрал в него снега.
Они катились всё дальше и дальше и наконец с тихим стуком остановились, натолкнувшись на что-то твёрдое и неподатливое. Коротышка, у которого были связаны руки, работал головой и плечами, пока не выпростал нос и подбородок на поверхность. Мул, тоже чувствуя необходимость дышать, метался из стороны в сторону, пока ему не удалось высунуть голову наружу
снег. Этот рывок поднял незадачливого Коротышку достаточно высоко, чтобы он мог высунуть подбородок из-под снега, но какой же разочаровывающий вид открывался оттуда!
 Они были в углублении, под двумя молодыми деревцами. Деревца уже скрипели и стонали под тяжестью снега, который давил на них сверху. Как только эти деревца треснут, сойдёт лавина, и когда это произойдёт...
— Мул, — коротко бросил Коротышка, — ты дурак. Как я всегда и говорил.
Дурак! Теперь, когда мой Лобо Локо сбежал с этим чёртовым вором и моими деньгами, я думаю, что он в безопасности.
Шорти поморщился от следующей мысли, но всё же озвучил её. «Они найдут нас весной — и похоронят меня!» Он вздрогнул и заговорил снова. «Может, они не поймут, где я, а где мул. Скорее всего, мы похожи. Мы, должно быть, братья — я еду по этой тропе, сплю с деньгами в кармане, и меня убьют...»
 Шорти замолчал, испытывая блаженное чувство. Он размял ноги.
Он раздвинул их, и больше ничто его не сдерживало. Узел развязался или что-то в этом роде. Тем временем деревца скрипели и жаловались на тяжесть, которую им приходилось нести.
Наконец забрезжил рассвет, но Коротышка всё ещё сидел на спине мула.
Мул дремал. Он тщетно бился и дёргался, пытаясь найти устойчивую опору, но так и не нашёл её. Коротышка, поняв намёк, решил, что будет неразумно слезать с мула, тем более что снегу, казалось, не было конца. Деревья скрипели и протестовали громче, чем когда-либо.
 День и солнце придали Коротышке смелости. Кроме того, он проголодался. Он неуклюже соскользнул вниз из-за связанных рук и тут же утонул.
Но он был слишком голоден, чтобы умереть в тот момент. Он перевернулся и через минуту почувствовал под собой твёрдую землю. Он поднялся на ноги и стал пробираться вверх по... Он провалился в снежную корку и выбрался, покрытый сверкающими кристаллами, в трёх ярдах от бьющегося в конвульсиях мула. Мул испуганно посмотрел на него. - «Это всего лишь я!» — объяснил Коротышка.
 При этих словах мул прижал свои длинные уши к дрожащей шее,
приподнял верхнюю губу, обнажив пожелтевшие зубы, открыл рот,
сделал глубокий вдох и издал душераздирающий крик узнавания.
Могучий рёв эхом разнёсся по скалам в полумиле над ними, где проходила тропа.
 «Чёрт возьми!» — воскликнул Коротышка, и у него зазвенело в ушах, когда он пригнулся под снегом.
Когда он снова поднялся с колен, на которых стоял, мул снова уставился на него с изумлением.  «Это я, дурачок!»
 И тут Рудольф в радостном воодушевлении навострил свои бархатистые уши, оскалил жёлтые зубы и, набрав в лёгкие побольше воздуха, снова оглушительно салютовал Шорти.
 «Мои уши!» — взвизгнул Шорти, пригибаясь. Он оставался под водой ещё минуту или две, слушая приглушённые возгласы назойливого осла.
Когда мул перестал петь, Шорти вынырнул глотнуть воздуха.
Мул снова покосился на него.
“ Ты сумасшедший дурак, ” выпалил дрожащий Коротышка, пытаясь сделать шаг,
только для того, чтобы провалиться в податливый снег. - Это я.
И снова Рудольф прокричал, что узнал его.
Затем дух существа снизошел на Коротышку. Он исследовал все
направления и не нашел ничего, кроме глубокого снега. Очевидно, он был брошен на произвол судьбы на огромной скале и окружен со всех сторон. Спасения не было. С того места, где он находился, он не мог видеть тропу. Кроме того, на ней никого не было, если только это не был бандит, который, благодаря сообразительности Лобо Локо, мог избежать падения. А если бандит был на тропе, то Он не стал бы утруждать себя помощью своей покойной жертве. Нет, ничего не поделаешь, кроме как погибнуть, решил Коротышка, и что может быть приятнее в сложившихся обстоятельствах, чем испустить дух под ослиное мычание Рудольфа в качестве погребальной панихиды?
 Коротышка пригнулся, чтобы через секунду снова выпрямиться, и это движение было встречено раскатистым ржанием Рудольфа. Мулу, похоже, тоже нравилась эта игра. Он ржал и ржал, пока Шорти не скрылся из виду, а затем снова не появился в игре «Я шпионю!» между человеком и мулом.  Рудольф, казалось, был готов умереть, оглашая своим весельем мир бесплодных снегов и льдов.
— Верно, проклятый дурак, — закричал Коротышка, — смейся надо мной! Я тоже дурак, наверное. Нам, дуракам, приходится играть!
И с этими словами Коротышка возобновил свои прыжки, как чёртик из табакерки, а Рудольф хохотал до хрипоты.
Через час движения Коротышки немного замедлились, но не настолько, чтобы Рудольф перестал смеяться. Теперь он хрипел и говорил довольно бессвязно, но все равно при каждом удобном случае издавал хриплый рев.“Хи-и-и-хо!” - ревел он. “Х-а-ааа-а он не-е-е-е хо, хо, хи-е-е-е-е-е-е Хо!”
“Смейся, дурак йух!”Когда Коротышка снова пригнулся, он дольше обычного просидел на корточках под водой.
Шорти скреб когтями поверхность скалы, на которой сидел, пытаясь
определить, что это за образование: утёс, речной валун или что-то ещё.
Пока он этим занимался, он услышал, как Рудольф издал ещё один хриплый трубный звук, хотя и не выглядывал. Мул начал беспокоиться, подумал Шорти. Что ж, чтобы развеять его страхи...
 Шорти поднялся, напряжённый, но игривый. Затем он быстро протёр глаза. Вверх по склону, приближаясь к нему, по верёвке поднимались три чёрные фигуры.
 Рудольф заметил их и приветственно заржал.
Он снова взревел как раз вовремя, чтобы заглушить хриплый крик радости Шорти.
Это был шериф Джо Кук и двое мужчин из Монте-Висты!
Они спускались, спотыкаясь и скользя, но уверенно держась за верёвку.
Они медленно приближались к Шорти, и Шорти увидел, что на тропе есть и другие люди, которые держат верёвку и наклоняются, чтобы посмотреть, как продвигаются шериф и двое его помощников. Коротышка подавил громкий всхлип, и на его глаза навернулись слёзы, когда шериф Кук, лавируя между мулом и Коротышкой, добрался до скалы. Через мгновение двое других мужчин тоже оказались на скале.
— Слава богу, ты пришёл! — воскликнул Коротышка, рыдая, как ребёнок.
— Я уж было решил, что умру здесь, в снегу, в компании одного лишь мула.
— Ты и правда попал в переплёт, — заметил шериф, и Коротышка понял, что в радостной предвкушении спасения он забыл о том, что его ограбили и он потерял три тысячи долларов из зарплаты шахтёров. При одной мысли об этом он поник.

 «Да, сэр, — признался Коротышка, — я действительно попал в неприятную ситуацию. Как вы вообще оказались на этой тропе?»

Шериф Кук схватил его за плечи. «Твой конь, Коротышка, этот Лобо Локо, примчался сюда ещё до рассвета,бежал быстрее ветра».
 Лицо Коротышки просветлело. «Значит, он сбежал, да?» — воскликнул он. «Умный конь. Чертовски умный конь — умнее любого глупого мула». Коротышка бросил презрительный взгляд на Рудольфа.“Он не убегал от бандита, если ты это имеешь в виду”, поправил шериф Кук. “Он принес в Бэнкрофт. Думаю Бэнкрофт был
спит в седле, и Лобо подобрали его, а он убежал под
дверь в конюшню. Толчок оглушил Бэнкрофта, и поднялся шум.
«Мы встретили кое-кого и нашли Бэнкрофта на земле...»
 «Вернули деньги?» — спросил Коротышка.
 «Конечно. Потом, зная, что с тобой что-то случилось, мы отправились на твои поиски, но...» «Умница, умница!» — воскликнул Коротышка ещё громче, узнав Брэдли и Робинсона из банка на тропе высоко над ними.
«Чертов умник — умнее любого мула — любых двух мулов — любых трёх мулов — всех, что когда-либо жили. Лобо Локо забирает Бэнкрофта. Думаю, мы поделим эту награду в пятьсот долларов. И посмотрите на этого старого дурака-мула — из-за него у меня одни неприятности. Посмотрите на эту пустую рожу,
эти уши...  — Ха, — торжественно произнёс шериф Кук, — можешь поблагодарить _этого_ мула, Коротышка, за то, что мы тебя нашли.  Мы уже почти добрались до шахт и не заметили тебя, а потом повернули обратно в город, когда услышали сигнал этого старого мула.  Он подавал сигналы через равные промежутки времени, и мы шли на его рёв, пока не нашли тебя и его.«Он смеялся надо мной, — сказал Коротышка. — Старый дурак смеялся надо мной до упаду».
«Дурак он или нет, но этот мул спас тебе жизнь, — сказал шериф, — и ты дурак, если не веришь в это. Просто дурак».
— Я верю в это, но я дурак, — ответил Коротышка, и в его глазах блеснули слёзы. — Я просто достаточно глуп, чтобы настаивать, джентльмены, на том, чтобы Рудольфа подняли первым. Сначала мулы, так говорила моя мать; я не хочу спастись, пока не спасутся мои друзья, Руди и все остальные мулы! И я приношу свои извинения Руди и всем мулам за всё, что я мог сказать против них. Мой хозяин Лобо Локо умный, чертовски умный, но пока я кувыркался в снегу, не имея ни малейшего представления о том, как позвать на помощь, мудрый старина
Руди уже целый час подавал сигнал бедствия, а я не
Я знаю. Поднимите его, джентльмены, и обвяжите верёвкой. Женщины и дети — нет, чёрт возьми, кажется, я возбудился — сначала мулы, ей-богу, особенно такой умный мул, как Руди. Руди, я... я... ну, я просто не могу тебе сказать, как...  И Рудольф, навострив уши, приподнял дрожащую верхнюю губу над жёлтыми зубами и шумно выдохнул.— Гав-гав-гав! — заржал он.
****

[Примечание редактора: этот рассказ был опубликован в номере журнала Western Story Magazine от 27 декабря 1924 года.]