Охота на зверя

Окраина ночного Людверстра была пуста. Крестьяне сидели в своих халупах, прячась от холода улицы. То же делали Светозар и его внук Любомир.
— Любомир, сходи посмотри, почему эта псина орёт! — крикнул Светозар, ремонтируя свой сломанный топор.
— Сейчас! — крикнул Любомир и, одел свои лапти, вышел из дома.
Любомир подошёл к будке, у которой лаяла собака на привязи.
— Что ж ты не угомонишься? — спросил Любомир.
Тут из леса начал доноситься волчий вой, из-за которого собака и сходила с ума. Как только Любомир начал пятиться к дому, из леса выбежал огромный волк, который на всей скорости помчался к нему. Любомир побежал к дому, теряя лапти и крича: «Папа! Волк, волк!» Когда он уже добежал до порога, его тут же за рубаху хватает волк и молниеносно убегает обратно в лес.
Светозар выбежал из дома с топором в руке и увидел огромные следы. «Любомир!» — кричал Светозар. Но ответа нет. Любомир пропал в лесу.

1

Дневная деревня Заречье вела свою повседневную жизнь в покое. Женщины ухаживали за домом и новорожденными детьми, мужчины собирали урожай и кололи дрова, а купцы продавали разные продукты и вещи на небольшом рынке прямиком из Велиграда.
Высокий мужчина в сером рваном плаще и капюшоне, полностью скрывающем его лицо, ходит по рынку, высматривая овощи у торговцев.
— Сколько стоит эта морковь? — спросил мужчина.
— Два ферона, — ответил торговец.
— Одна морковь — два ферона?
— Да! Дешевле и быть не может!
— А половина?
— Если я тебе её продам, другую половину я куда дену?
— Я заплачу за эту морковь! — крикнул кто-то позади мужчины.
Торговец вскочил со своего табурета и поклонился. Мужчина в плаще обернулся и увидел перед собой стрельца в красном кафтане до голени, с золотистым кушаком, в широких штанах, заправленных в длинные кожаные сапоги с наборным каблуком, и в шапке с меховой опушкой. Его лицо сияло из-за улыбки до ушей, которую украшали длинные золотистые усы и козлиная бородка. Но что бросилось мужчине в глаза — сабля и пистоль, крепящиеся к кожаной портупее стрельца.
— Так это ты тот самый дезертир Боголеп Безродный? — спросил стрелец, усмехнувшись. — Ну и великанище.
— Раз уж ты обо мне наслышан, может, назовёшься сам? — спросил Боголеп.
— Меня зовут Ярослав — посланник герцога Борислава II Бориславовича!
— Зачем пришёл? Арестовать? Убить?
— Если бы хотел убить, то ударил бы саблей в спину, а если бы хотел арестовать, то пришёл бы не один.
— Зачем тогда? Говори по делу!
— Что ж, ладно. Герцог Борислав II Бориславович просит помощи с делом, с которым ты можешь справиться.
— С каким это?
— Это ты уже узнаешь в Людверстре.
— А если я не захочу?
— Герцог знал, что ты откажешься, поэтому он готов замолвить за тебя словечко в помиловании.
— О Ярогор! Что там у вас происходит? — усмехнулся Боголеп.
— Придёшь — узнаешь.
— Что ж, я пожалуй откажусь.
Несмотря на отказ, улыбка с лица Ярослава не изменилась. Он лишь поднял шапку, пригладил свои волосы, одел шапку и сказал:
— Ну... Я пытался. Вперёд, бойцы!
Тут откуда ни возьмись Боголепа окружил отряд стрельцов с пищалями, которые все были направлены на него.
Боголеп осмотрелся, посмотрел на Ярослава, слегка улыбнулся и спросил:
— Всё-таки арест?
— Извини, но ты сам меня вынудил, — сказал Ярослав.
— Понимаю, понимаю...
Боголеп, Ярослав и его отряд на лошадях доехали до Людверстра, в котором патрулировали стрельцы. Прибыв ночью, Боголепа привели лично к герцогу в почти пустой зал. Остались лишь небольшая горстка советников, стража и сам Борислав.
— Дезертир Боголеп Безродный! — крикнул герцог, разведя руками. — Неужели ты действительно стоишь передо мной?
— Насколько есть, — ответил Боголеп, сняв свой капюшон.
— Осмелился явиться сам или заставили?
— Ваш посланник меня убедил.
— Неужели? Что ж, надо будет вознаградить Ярослава за такую работу.
— Меня вроде позвали, чтобы я помог вам здесь. Так что произошло?
— Сразу к делу? Отлично! В последнее время ты славишься своими подвигами. Почти каждый крестьянин и боярин трещит о том, как «грозный Боголеп рубит чудовищ пополам». Как раз у нас в лесах завёлся зверь. Огромный волк, разрывающий скот наших крестьян. Он даже украл внука фермера, который уже доконал себя. Ногу сломал, когда охотился на эту сволочь. Мой сын, Бурислав, собрался убить эту тварь, и я решил найти тебя. Обеспечь моему сыну и его отряду защиту, и я поставлю свою подпись в помиловании.
— Дело действительно скверное... — Боголеп тяжело вздохнул. — Что ж, я согласен.
— Замечательно! Мои прислуги отведут тебя в твою комнату, в которой ты сможешь сбрить свою бороду, подстричь волосы и выспаться.
— А у вас поесть не найдётся?
— Корка хлеба и стакан воды.
— И всё?
— Ещё можно просто тебе голову отрубить.
— Ладно, корка хлеба и вода подойдут.
— Всё, шагай. Завтра тебя будет ждать мой сын на заднем дворе.
— Слушаюсь и повинуюсь.
Прислуги привели Боголепа в небольшую комнату, в которой была кровать, письменный стол, стул, окошко и дверь, ведущая в баню. Боголеп помылся в лохани, сбрил тёмную бороду, подстриг шевелюру, постирал свою старую и поношенную одежду, поел ту самую корку хлеба, запил водой и лёг на кровать, которая была ему немного мала, поэтому ему пришлось спать, сжав ноги.
Проснувшись от настойчивых стуков в дверь, Боголеп открыл дверь и увидел перед собой улыбающегося Ярослава.
— Наконец-то! — крикнул Ярослав. — А то я уже устал стучать. Собирайся.
— Сейчас, — сонным голосом сказал Боголеп, захлопнув дверь перед лицом Ярослава.
Боголеп одел свои чёрные порты, которые заправил в кожаные сапоги, чёрную рубаху, поверх неё одел кольчугу, на неё тёмно-коричневый кафтан до середины бедра с верёвкой на поясе, чёрные кожаные перчатки, кожаную перевязь и свой серый плащ. Прихватив свой меч и ножны с портупеей, Боголеп вышел из комнаты, где его терпеливо ждал Ярослав, сидевший на полу и прислонившись спиной к стене.
— Пошли, — сказал Боголеп, одевая портупею на пояс.
— Ну пошли, — сказал Ярослав, быстро встав с пола и подойдя к Боголепу.
Боголеп вложил меч в ножны, и Ярослав повёл его вперёд по коридору.
Боголеп и Ярослав вышли из замка на улицу, где их уже ждал отряд стрельцов из тринадцати человек, которые собирались на охоту. К Боголепу подошёл молодой мужчина в белом кафтане до голени с золотым кушаком и узорами, в широких штанах, заправленных в длинные кожаные сапоги с наборным каблуком, в серой шапке с меховой опушкой. В руке у него был бердыш, за спиной висела пищаль, и Боголеп сразу понял, что это юный граф.
— Это ты, Боголеп Безродный? — спросил Бурислав.
— Да, — ответил Боголеп. — А вы граф Бурислав II Бориславович?
— Да. Рад знакомству.
— И я тоже.
— Я наслышан о тебе.
— Дайте угадаю. Дезертирство, позор и провал?
— Нет. Охота на чудовищ, честь и доблесть. То, что было в прошлом, не должно судить тебя сегодняшнего.
— Не все так считают.
— Не все такие, как я.
— Это точно.
— Не желаешь осмотреть снаряжение? Выбрать что-то?
— Я бы взглянул.
— Ярослав, свободен.
Боголеп и Бурислав пошли к столу со снаряжением, а Ярослав пошёл к стрельцам, начал болтать с ними и выбирать оружие.
— Значит, вы полностью уверены, что все эти тринадцать стрельцов справятся? — спросил Боголеп.
— Как ты узнал их количество? — спросил Бурислав.
— Посчитал.
— Удивительно. Но да, я действительно думаю, что они справятся. А чему вопрос?
— Просто я боюсь, что вы слишком недооцениваете этого зверя.
— Мне кажется, это ты нас недооцениваешь. Все эти люди — отличные воины, которые были в бою.
— Но не с чудовищами. Могут ли они ответить, как убить волколака?
— Для этого у нас есть ты. Кстати, не хочешь поделиться с нами такой важной информацией?
— Волколаки очень опасны. Они больше, сильнее и быстрее обычных. Этого будет очень трудно убить, пока он в своей звериной шкуре. В ней он будет, пока не перешагнёт через магический предмет. Отсюда мы выходим на другой вопрос: это колдун или заколдованный? Если заколдованный, то его можно расколдовать, натянув нить между двумя деревьями, как-то заставить его пройти под ней, а потом разрезать нить. Ну а если же это колдун, то придётся куда хуже.
— Ну вот! Вместе мы справимся. Ты уже выбрал оружие?
— Да. — Боголеп взял пистоль, пищаль, порох и пули.
— Хороший выбор. Ну что, выдвигаемся?
— Да.
Бурислав и Боголеп собрали стрельцов, уселись на лошадей и отправились на охоту.
Выехав на окраину города, к отряду подбежал Светозар, опирающийся на костыль.
— Спасите моего мальчика! Спасите его! Прошу вас! — кричал Светозар, протягивая левую руку.
— Мы спасём твоего внука, отец! Можешь не сомневаться! — крикнул Ярослав, после чего подъехал к Боголепу и спросил:
— Что планируем делать?
— Исследовать лес, найти волколака, убить его и спасти мальчишку, — ответил Боголеп.
— А мы сможем всё это сделать?
— Да.
— Мне нравится твой оптимистичный настрой. Хоть твоё лицо его и не показывает.
Когда отряд зашёл в лес, Боголеп слез с лошади и принялся осматривать землю.
— Он двигался туда, — сказал Боголеп, указывая вперёд. — Ярослав, возьми мою лошадь за поводья.
Ярослав так и сделал. Боголеп пошёл дальше, не отрывая взгляд от земли. Отряд следовал за Боголепом около пяти часов, пока он не стал на месте, уткнувшись вниз.
— Что такое, охотник? — спросил Бурислав.
— Ничего нет, — ответил Боголеп. — Нет никаких следов... Никаких...
— Это как?
— Для колдуна это просто.
— Колдуна? — спросил Ярослав.
— Может, ведьмак... Может, ведьма...
— Судя по тому, что ты так побледнел, это действительно плохо.
— Не просто плохо, а кошмар как плохо... Скорее всего, он уже знает, что мы здесь. — Боголеп сел на свою лошадь, забрав поводья у Ярослава. — Будем держаться вместе и будем искать убежище колдуна. Когда стемнеет, разобьём лагерь. Поссать в кусты идёте только с напарником, который будет прикрывать вас. Вперёд!
Отряд прошёл дальше. Пока шли поиски, в лесу стемнело, и герои развели костёр.
Боголеп затачивал свой меч и рассказывал, как нужно бороться с волколаком, Ярослав тренировался в меткости, бросая ножи в дерево, Бурислав сидел у огня и о чём-то размышлял, а стрельцы травили байки и стояли на патруле.
Когда у всего отряда веки стали невыносимо тяжёлыми, они услышали ужасные крики.
Боголеп быстро вскочил, побежал в сторону криков и наткнулся на двух разодранных стрельцов, лежащих в луже крови. Отряд пробежал за ним.
— Что произошло? — спросил Бурислав. — О Ярогор милостивый!
— Он здесь! — крикнул Боголеп, толкая всех назад. — Быстро к костру!
Все побежали к костру и выстроились в кучу, держа оружие наготове.
Из леса выбежал волколак. Он вбежал в кучу стрельцов, раскидав их как ветер листву.
Бурислав и четыре стрельца попытались напасть на волколака, но он мгновенно убил двоих одним ударом, третьего отпихнул в сторону, а четвёртому отгрыз голову. Бурислав попытался атаковать его саблей, но волколак блокировал удар, схватив саблю зубами, и отбросил её. На помощь Буриславу пришли Ярослав и Боголеп, которые открыли огонь из пищалей.
Волколак повернулся в их сторону и ринулся к ним.
Боголеп достал свой меч из ножен и приготовился к атаке. Ярослав начал перезаряжать пищаль.
Волколак прыгнул на Боголепа, но тот встретил его ударом меча в шею. Зверь упал на землю, но, будто не замечая раненой шеи, он быстро встал и влетел в Боголепа, сбив его с ног. Ярослав выстрелил в волколака, который завыл и начал убегать, но Боголеп прыгнул и зацепился за него.
Волколак умчался вместе с Боголепом в чащу леса. Отряд быстро погнался за ними на лошадях.
Волколак сбросил Боголепа в кусты, но он встал и побежал за зверем на огромной скорости.
Они бежали около часа. За это время Боголеп ни на метр не отстал от волколака, который добежал до обрыва и остановился.
Боголеп остановился, достал пистоль, прицелился и выстрелил прямо в его глаз. Волколак рухнул с края обрыва, но приземлился на землю уже колдун. Он поднялся и, прихрамывая, побежал в сторону леса.
К Боголепу прибыл Бурислав с Ярославом и оставшимися стрельцами.
— Куда пропала эта тварь? — спросил Бурислав.
— Это колдун, — сказал Боголеп. — Я его ранил, и он пошёл в лес.
— Так что же мы стоим? Вперёд!

2

Тёмная ночь. Боголеп и отряд выдвинулись в лес, следуя по следам крови колдуна.
Пройдя приличное количество времени, в глубокой чаще леса стрельцы увидели землянку.
— Он здесь прячется? — спросил Ярослав.
— Наверное, — ответил Боголеп.
— Надо спалить! — сказал Бурислав и направился к землянке.
— Нет! — Боголеп схватил Бурислава за руку и потащил назад. — Во-первых, там может быть колдун, который находится на своей территории, а во-вторых, там может быть тот мальчик. Кто самый шустрый и тихий?
— Я, — сказал Ярослав.
— Уверен?
— Да, я точно уверен.
— Ну вперёд.
Ярослав подобрался к землянке и посмотрел в окно.
Там он увидел мальчика.
Ярослав подошёл к двери и начал ломиться.
— Нет! Не надо! — кричали Боголеп и Бурислав, но Ярослав их не слышал.
Выбив дверь, он подошёл к мальчику и попытался взять его на руки, но как только Ярослав прикоснулся к нему, он сразу же испарился, а землянка начала гореть изнутри.
Ярослав выпрыгнул из землянки в последний момент. Землянка взорвалась, а из леса выпрыгнул волколак.
Боголеп слез с лошади и побежал на него. За ним и весь отряд. Отряд бился изо всех сил, но когда волколак раскидал оставшихся восьмерых стрельцов, Ярослава и Бурислава, Боголепу пришлось бороться одному. Боголеп пронзил волколака мечом. Зверь завыл и рванул в лес. Боголеп погнался за ним. Он бежал за волколаком, пока тот не остановился у другой землянки.
Волколак обернулся и попытался прыгнуть на Боголепа, но он схватил его и швырнул в дерево. Обернувшись, Боголеп увидел воткнутый в землю нож, направленный остриём вверх.
Волколак встал и посмотрел на Боголепа, который пнул нож. Наполненный яростью зверь побежал на него, но одним ловким движением Боголеп отрубил голову волколаку. Огромная голова волка упала позади Боголепа. Тело и голова волколака превратились в человеческие.
Боголеп засунул меч в ножны, выбил дверь землянки и увидел измученного мальчика.
Он подошёл к нему, взял на руки и вынес его.
Отряд Бурислава и Боголеп вернулись в Людверстр, где их ждал герцог, Светозар и остальные жители.
Радостные овации были такими громкими, что они заглушали мысли Боголепа.
Несмотря на трагические потери, мальчик вернулся к своему дедушке, а Боголеп получил одну из семи печатей о помиловании. Вот он уже собрался уезжать, как к нему подбежал Ярослав и спросил:
— Эй, тебе компаньон не нужен?
— К чему спрашиваешь? — спросил Боголеп.
— Просто герцог нанял меня только для охоты на ту тварь, а теперь мне нечего делать.
— Ну не знаю... Мне нечем платить тебе.
— Мне от тебя не нужны деньги. Ты можешь заплатить мне путешествиями, которых, подсказывает мне чутьё, у тебя будет очень много.
— Что ж... — усмехнулся Боголеп. — У тебя есть лошадь?
— Естественно.
— Есть оружие?
— Я ведь наёмник.
— Тогда залазь на лошадь и идём.