Душа вампира

Верховный маг метался по своему кабинету, расшвыривая ногами попадавшиеся на пути пуфы. Наконец, он остановился напротив красивой девушки, одетой в кожаные доспехи имперского телохранителя и, указав на неё пальцем, гневно воскликнул:

– Таятина Марсилэна, вместо того чтобы охранять, ты убила наследного принца империи Бурантан! – и он, не сдержавшись в бешенстве, топнул ногой.

– Мадан не наследный принц…

– Молчи, несчастная! – взревел маг. – Это не имеет значения! Он один из сыновей императора.

– Прости меня, великий Халдабарг, я не хотела этого, – прошептала девушка, не осмеливаясь поднять на мага глаза, – он возжелал меня, но я ему отказала. Тогда он со своими друзьями хотел…

– Я знаю, что он хотел, – уже успокаиваясь, проворчал Халдабарг, – и меня это не удивляет: такую красоту возжелает любой мужчина.

Маг сокрушённо покачал головой, и уже с жалостью посмотрел на Таятину:

 – Скажи мне, что тебя не устроило? – спросил он. – Мадан молод, красив, богат, почему отказала ему?

– Он мерзавец и садист, уже не одну девочку покалечил, и к тому же я… люблю другого человека.

– Могла бы и не убивать!

– Я не желала ему смерти, это произошло случайно. Будь он один, остался бы жив. Принц пришёл с друзьями, велел им держать меня, пока он будет… я в гневе не рассчитала силы…

– Силы она не рассчитала, – пробормотал Халдабарг, и, поплотнее запахнувшись в расшитый золотом халат, сел в кресло. Некоторое время он рассматривал стоящую перед ним девушку, а потом с тоской в голосе произнёс:

– Папаша этого идиота, несмотря на то что ты, можно сказать, оказала ему услугу, требует твою голову. Его можно понять: за убийство члена императорской семьи наказание одно – смерть. Если он проявит жалость в этом вопросе, подданные сочтут это проявлением слабости, что недопустимо. Поскольку умереть ты не можешь, будешь наказана пятивековым погребением. Император согласился. Единственное, что я смогу для тебя сделать, так это погрузить в забвение.

– Прости, создатель, я подвела тебя, и потому принимаю свою участь, – и она, опустившись на колено перед магом, поцеловала его руку.

– Ох, девочка моя, – вздохнул с надрывом Халдабарг, как же это тебя угораздило, – он погладил девушку по голове и негромко добавил:

– По требованию правящей династии, ты будешь покоиться в одном из самых диких мест империи, чтобы никто туда не смог добраться.

– А что с моей душой?

– Я уже передал её императору. Он настоял на этом… Дитя моё, если мне повезёт, перед тобой откроется новая жизнь… Если нет, я не завидую твоей судьбе.



Глава 1



Если бы мне не взбрело в голову соорудить за домом летний душ, ничего бы не произошло. Жил бы себе дальше спокойной жизнью и радовался. Следуя за своей мечтой, я приобрёл стройматериалы и с радостным энтузиазмом начал копать яму под первый столб. Впоследствии много раз спрашивал себя: почему начал копать именно в этом месте? Ответа не находил. Видимо, в моей судьбе что-то не срослось.

Не успел углубиться и на полметра, как земля просела – я чуть не ухнул в образовавшийся провал. Разобравшись, что к чему, притащил фонарь, лестницу, и спустился глянуть, что это я такое раскопал. Посредине небольшого, выложенного из серого кирпича помещения, стоял саркофаг из плохо обработанного камня. Чтобы потешить собственное любопытство, пришлось потрудиться. Крышка оказалась притянута толстыми металлическими полосами, соединёнными между собой шплинтами. Воспользовавшись черенком лопаты, выбил шплинты и, с трудом сдвинув её в сторону, добрался до своей находки.

О том что в таких каменных ящиках когда-то в древности хоронили людей, я знал, и уже подготовился к тому, что увижу кожу да кости. Ошибочка вышла… В саркофаге покоились не ссохшиеся человеческие останки, а вполне себе здоровое тело молодой черноволосой девушки. Чтобы лучше разглядеть её, я нагнулся, и в это время она открыла глаза. Её взгляд смял мою волю, как тряпку. Разум в ужасе вопил, что надо бежать со всех ног, спасать свою душу, но тело не слушалось. Моё собственное тело предало меня. Её чёрные глаза стали последним, что я запомнил.

Пришёл в себя дома, на собственном диване. Пока соображал, как здесь оказался, из кухни раздался женский голос:

– Привет, Алекс! Как ты себя чувствуешь?

Я прислушался к собственному организму и с удовлетворением отметил, что ничего не болит. Вот только повязка на левом запястье напрягала. Не было у меня её раньше, я хорошо это помню. И вообще, какого чёрта кто-то тусуется на моей кухне, и, судя по запаху кофе, чувствует себя хозяйкой?!

Свою находку я узнал сразу же, едва вошёл в кухню. Несколько секунд смотрел, как девушка орудует над плитой туркой, и, не выдержав подобного хамства, прорычал:

– Кто вы такая, и какого чёрта вам здесь надо?

Гостья ответила не сразу: сначала сняла с плиты турку, разлила кофе по двум чашкам, одну протянула мне, и только после этого ответила:

– Меня зовут Тая.

– Откуда вы здесь взялись?

– Ой, только не говори, что не знаешь! – негодующе фыркнула Тая. – Сам меня откопал, сам оковы снял, а теперь ещё и недоволен?

Она сунула мне в руки чашку с кофе и преспокойно направилась в гостиную. Я подобрал отвисшую челюсть и потопал следом.

Это действительно моя несостоявшаяся мумия. Вот только в гробу она лежала полностью голая, а сейчас же вырядилась в мою футболку.

– На вас моя футболка, – проворчал я, ничего другого просто в голову не пришло. Посудите сами: нашли вы хорошо сохранившийся женский труп, а он вдруг ожил, напялил вашу любимую одёжку и сидит вон, кофием швыркает.

– Могу снять, – с готовностью согласилась Тая, но подозреваю, что тогда ты будешь себя неловко чувствовать.

– Кто вы такая? – решил я не сдаваться, тем более что других вопросов в голове всё равно не было.

– Я думала, что ты уже догадался, – разочарованно вздохнула Тая, – это ведь так просто. Вот скажи, сколько лет эта земля тебе принадлежит?

– Лет двести… Моей семье…

– Выходит, что мою гробницу построили до этого. Вы ведь про неё ничего не знали. Правильно?

– Правильно, – насторожился я, уже понимая, что вляпался по-крупному.

– А теперь давай, сам думай. Кто, пролежав в гробу двести лет, а если точнее, пятьсот…

До меня наконец-то дошло, и я метнулся к выходу. Не повезло, дверь сама собой захлопнулась прямо у меня перед носом.

– Да успокойся ты! – воскликнула вампирша и ткнула пальчиком в кресло. – Садись и кончай трястись, ничего тебе не угрожает. Ты и так дал мне уже всё, что нужно.

Я на ослабевших ногах с трудом добрёл до кресла, свалился в него и проскрипел:

– Понятия не имею, чем мог быть вам полезен.

– Ты поделился со мной знаниями и информацией о современной жизни.

– Насколько я знаю, это возможно только если вампир выпьет кровь…

– Что я и сделала, – широко улыбнулась вампирша, обнажив клычки и ничуть не стесняясь того, что задравшаяся футболка ничего не скрывает, положила ногу на ногу.

Я посмотрел на свою перевязанную руку и тяжко вздохнул. Если это правда – мне хана. Чтобы увериться в кошмаре, который в ближайшее время станет моей жизнью, поинтересовался:

– Я… тоже стал вампиром?..

– Ага! Как же! Разбежался! – возмутилась моим предположением Тая. – Вампиром, мальчик мой, в нынешние времена стать невозможно. Маг должен обладать великой силой и знать сложнейший обряд по изъятию из тела претендента души. Полтысячи лет назад таких немного насчитывалось, а сейчас… и подавно! Днём с огнём не сыщешь. Остальные страшилки про вампиров, вы сами для острастки придумали.

– Откуда вы знаете?

Вампирша зло фыркнула, поднялась и, одёрнув футболку, пошла на кухню. И тут до меня дошло: Вампир, вместе с кровью получает знания своего донора. Она сама сказала, что я дал ей всё… Как я забыл об этом? Стоило только вспомнить школьный курс истории магии, в которой вампиризму посвящено часов пятьдесят. Для поддержания жизни, этим созданиям необходима обыкновенная пища, как и человеку. Они могли бы питаться и одной кровью. Но в таком случае, наслаждение, получаемое от неё, быстро сходит на нет, как и от любой другой еды, если долго не разнообразить меню. Кстати, считается, что последнего вампира видели более ста лет назад.

Сказать, что я обрадовался, значит ничего не сказать! Существовать человеком без души – это, знаете ли, не очень приятно. Сам я по вполне понятным причинам не испытывал этого. Но если судить по той информации, которую я сумел накопить за свою недолгую жизнь, быть вампиром – это не только вечно жить. Это жизнь без Солнца, без любви, без друзей и вообще без всего, что дорого человеку. Пронесло, слава богу! Если, конечно, это чудовище меня не обмануло.

Чудовище не обмануло. Чтобы удостовериться в этом, пришлось выйти во двор и встать под Солнцем. Ничего страшного не произошло. Случилось другое. Все стереотипы, приписываемые вампирам, обрушились, когда за спиной раздался довольный голос бессмертной гостьи:

– Не переусердствуй с загаром, ты и так неплохо выглядишь, а вот мне придётся услугами светила воспользоваться: после спячки бледновато выгляжу.

Не веря собственным ушам, я резко обернулся и увидел вампиршу преспокойно стоящей под убийственными для неё солнечными лучами.

– Чего ты так вытаращился? – хихикнула она. – Не один ты загорать любишь.

– Да… но… вы же не можете… – растерянно пролепетал я и посмотрел вверх.

– На месте солнышко, не переживай, – неожиданно серьёзным тоном сказала Тая и села на стоящую во дворе скамейку. Помолчала.

– Знаешь, для того чтобы вампир умер, в одном месте должны сойтись три причины, – и она показала мне три пальчика. – Первая – желание умереть, вторая – рассвет, и, наконец, третья – душа вампира.

– Желание умереть! – воскликнул я и сел рядом с ней, – Надо быть идиотом, чтобы хотеть умереть.

– Как ты думаешь, куда подевались все вампиры? Они же бессмертные.

– Ну-у-у-у… насколько я знаю, на них охотились… иногда.

– Случалось и такое, но убить вампира довольно сложно, для этого необходимо специальное оружие, но даже оно не гарантировало успеха. К тому же за прошедшие века его утратили. Умертвить нас мог бы тот, кто создал. Но, скажи на милость, зачем убивать своё творение, призванное служить тебе? К сожалению, маги хоть и жили дольше человека, похвастаться бессмертием не могли. Так и получилось, что со временем великие маги ушли в небытие, оставив после себя бессмертных вампиров.

– Тогда не понимаю…

– Вампиры могли умереть по собственному желанию.

– Как это!

– Вешали на грудь артефакт с заключённой в нём собственной душой и встречали рассвет, а когда появлялось Солнце, изъявляли желание умереть. О такой возможности мы узнавали сразу после завершения обряда инициации.

– Так просто!

– Да, просто. Если у тебя все причины в наличии, если одной из них нет, то… – вампирша вдруг поднялась и быстро ушла в дом.

Я посидел ещё немного, осмысливая услышанное, а затем направился вслед за ней.

Тая сидела в холле на диване и смотрела в окно.

– И много уже ваших… э-э-э-э… коллег отправилось в мир иной? – бесцеремонно поинтересовался я, усаживаясь рядом. Если уж она ходит передо мной полуголая, то пускай не рассчитывает на светские расшаркивания.

– Понятия не имею, – буркнула Тая. – Когда бы я об этом узнала? Может, они до сих пор где-нибудь живут и радуются! К тому же я успела побыть вампиром всего пару лет до того, как меня…

– Засунули в эту яму, – закончил я за неё и добавил: – Знаете, не ошибусь, если предположу, что у вас нет артефакта с душой и вы не знаете, где он находится.

– Давай-ка уже на «ты» переходи, – перебила меня Тая, – а то даже как-то неловко, я выгляжу моложе тебя.

– Ладно, на «ты», значит, на «ты», – пожал я плечами, и спросил:

– Я прав? Не знаешь…

– Нет, не прав. Я знаю, где он, вернее, предполагаю, что он должен находиться там, где его и оставили.

– Это где?

– Империя Бурантан. Предположительно он должен хранится в сокровищнице императора.

– Империи Бурантан не существует уже триста лет. Она распалась на несколько государств. В одном из них, под названием Ламания, мы сейчас и находимся. Рядом с Ламанией соседствует королевство Бурания – преемница империи Бурантан…

– Я знаю, – раздражённо перебила меня Тая. – С географией у тебя всё в порядке.

– Как артефакт выглядит?

– Серебряный медальон с большим рубином в центре.

– И что ты собираешься делать?!

– Найти свою душу и умереть. Смысла в своём бесконечном существовании я не вижу, каким бы странным это ни казалось.

– Что-то с трудом вериться, – саркастически хмыкнул я, – ты молодая и очень… – тут я замялся и, чувствуя, что краснею, проскрипел: – Это… красивая… зачем умирать-то.

– Что-то ты рановато начал комплементы разбрасывать, – улыбнулась вампирша.

– Ничего не разбрасываю, – окрысился я, – обрадовалась она! Не дождёшься… и получше тебя есть.

– Ладно ты, успокойся, – отмахнулась Тая, поднялась со скамейки и, красиво прогнувшись в спине, потянулась. Футболка на ней задралась, и я уставился на неё, открыв рот.

– Надеюсь, ты не возражаешь, если я пошарюсь в твоих вещах? – спросила она и помахала ладошкой у меня перед лицом, выводя из ступора. – А то если штаны не одену, у тебя глаза выпадут…

Когда вампирша ушла, я выругался. Потом ещё раз и ещё. Немного успокоившись, направился в дом, стараясь не думать о стройном теле девушки. К тому же она начала орать, что не может найти места, где я прячу свои штаны.

Вампирша осталась у меня жить. Я не возражал. Язык не повернулся сказать «нет», когда вспомнил её стройные ножки. Кобелиное чувство взыграло. Неделю она валялась во дворе голышом, загорала. Когда кожа приобрела нормальный оттенок, она попросила меня свозить её в магазин приодеться.

Я уже перестал удивляться тому, что ей ничего не приходиться объяснять. С моей кровью она впитала и все мои знания. Особенное удовольствие получала, когда начинала расспрашивать о моих подружках. Вместе с моей памятью ей досталось и то, как я с ними кувыркался в постели… и не только в постели. Вот уж где её бездушную натуру несло! Столько советов по постельным делам наслушался, чуть уши не завяли. Ей хоть бы что! Только хохотала, глядя на мою красную физиономию.



Глава 2



Вы знаете, как выследить и убить чёрного задиру? Уверен, нет. Максимум слышали, что эта хищная животина водится где-то там, в диких лесах. Ну а про охоту на него и упоминать не стоит. На самом деле нет ничего проще: надо найти место, где он обитает, выйти на открытый участок – так тебе же будет удобнее, и вылить на землю пол-литра коровьей крови. На этом приготовления можно считать законченными. Осталось подготовить к стрельбе арбалет и прислушаться.

Правильное название задиры – чёрный герун. Задирой его называют за то, что он задирает домашнюю скотинку и выпивает у неё кровь. Герун – хищник крупный, больше волка. Кожа голая, серого или чёрного цвета. Шерстью покрыт только хребет. Голова маленькая, челюсти мощные, заметно вытянутые. В верхней челюсти находятся два длинных клыка, которыми задира, прокусывая шею животного, добирается до артерии. Наконец, главная особенность – увидеть задиру можно только после его смерти.

Герун никогда не заставляет себя ждать. Приходит быстро. Кровь для него – как нектар для пчелы. Но у тебя есть перед ним преимущество – своё появление он предваряет тонким свистом. Сейчас главное не тормозить, шустренько повернуться в ту сторону и всадить пару болтов в хищника. Как правило, этого хватает, но я на всякий случай использую три штуки. Мне так спокойнее: убивать, значит, убивать, а то, знаете ли, всякое бывает…

Ну вот, как я и говорил: сначала тихий свист, затем глухой щелчок арбалета и последовавший за ним глухой звук вонзившегося в звериное тело болта. Теперь повторить, а затем ещё разок, как я уже замечал выше, для надёжности. Вот и всё. Охота закончилась… Ничего сложного.

Однако справедливости ради следует добавить: ничего сложного для меня, ибо я не только вижу этого зверя, но и слышу его, в отличие от остальных жителей благословенной Ламании. Сложность заключается в том, что болты для охоты на задиру стоят дорого. Их изготавливают из специального сплава, а затем маг-мастер наделяет их смертельной для задир силой, которую необходимо периодически восполнять.

Почему у меня вдруг образовались такие особые зрение и слух, спросите вы? Ответ простой: после укуса вампира так бывает, пробуждаются некоторые способности. Этот самый вампир и просветил меня насчёт этого. Подсказал по доброте бездушной, каким образом можно заработать хорошие деньги законным способом, не напрягаясь и не особо рискуя.

– Доброе утречко, господин Алекс! – обрадованно воскликнул владелец трактира и помахал рукой, когда я через открытые настежь ворота вошёл на территорию этого богоугодного заведения. Он сидел рядом с окошком, а когда увидел меня, высунулся наружу, навалившись на подоконник своим обширным чревом.

– Доброе, Мик! – поприветствовал я его в ответ. – Вы, когда-нибудь вывалитесь из собственного окошка и свернёте себе шею. Дурное дело, как вы знаете, не хитрое.

– Нет, Алекс, это невозможно! – засмеялся довольный трактирщик. – У меня седалище, извините, гораздо тяжелее всего остального тела, поэтому опасность с этой стороны мне не грозит. Зад всегда возвращает меня в кресло.

Он согнал с лица улыбку и вопросительно на меня посмотрел.

– Всё в порядке, Мик! Вот ваша беда, – я присел на корточки, раскрыл пластиковый пакет и отстранился в сторонку, давая возможность трактирщику заглянуть в него.

– Матерь божья! – поспешно перекрестился Мик, разглядывая содержимое пакета. – Что-то уж больно крупный он, те, ранишние, помельче были, а это прям чудище какое-то.

– В пору порадоваться, Мик, значит, это последний. У этих тварей как получается: мелкие кормят самого большого и сильного. Когда никого не остаётся, ему приходится самому на кормёжку выползать. Вот и выходит, что поживу я у вас ещё недельку, для уверенности, что всех тварей извёл, да переберусь в другое место. Задиры они везде водятся, без работы не останусь.

– Да-да, Алекс, я вас понимаю, – удручённо воздохнул трактирщик, – жаль, конечно, когда свой охотник под боком имеется, оно завсегда спокойнее. Сами ведь знаете, пока к нам доберёшься, задиры к тому времени пропасть, сколько скотинки обескровят.

– Да я бы с удовольствием остался! Нравится мне у вас. Но дело в том, что меня никто не будет содержать до тех пор, пока не появятся очередные звери.

– Так-то оно так, что же теперь поделать, – почесал затылок трактирщик и крикнул: – Эй Робик! Беги сюда!

К нам подбежал мальчишка лет десяти и, пошмыгав носом, уставился на Мика.

– Хватай эту лапу, – ткнул тот пальцем в пакет, – и тащи её к нашему голове, пускай он, согласно договорённости, за очередного задиру господину Алексу деньги перечислит.

Мальчишка схватил пакет, поддёрнул штаны и резво выкатился за ворота.

Я кивнул на прощание Мику и направился к жилому входу в трактир, где на втором этаже снимал номер.

– У нас сегодня на обед жареная картошка с грибами! – услышал за спиной, но оборачиваться не стал, просто поднял руку, показывая, что понял.

Мне действительно здесь нравится. Прекрасная природа. Простые люди. Незамысловатые отношения. Никаких тебе расшаркиваний при встрече. Никто не пытается выведать «как у тебя дела». Нет фальшивых улыбок. Люди улыбаются только тогда, когда им весело. Вот как сейчас: махнул рукой и достаточно – человек понял, что его поблагодарили.

В комнату сразу заходить не стал, остановился в дверях и внимательно её осмотрел. Зачем я это стал делать, не знаю. Скорее всего, подражал своей бессмертной квартиросъёмщице, в отличие от меня, способной распознать наличие угрозы. Не обнаружив ничего подозрительного, протопал к встроенному в стену шкафу и начал разоружаться.

Вот тоже приходится таскать на себе прорву оружия – катану в специальных ножнах, для переноски на спине. Пояс с двумя открытыми кобурами, из которых торчат рукоятки наганов фирмы господина Вельта. Пару кинжалов в набедренных ножнах и два подсумка с болтами к арбалету. Из всего этого арсенала я умею пользоваться только арбалетом. Стрельнуть из нагана тоже могу, на курок нажимать несложно, а вот попаду или нет – только всевышний ведает. Катану же вообще стараюсь из ножен не доставать, есть прямая опасность того, что сам себе потроха выпущу, уж больно острая.

Для чего тогда весь этот арсенал нужен? Вопрос проще некуда – для того чтобы пускать добрым людям пыль в глаза. Пускай окружающие думают, что охота на задир занятие опасное. Платить больше будут. Ни к чему им знать, что на человека эти твари не нападают. Не я, кстати, это придумал. Тая говорит, что этому обману много сотен лет, с тех самых пор, как появилось первое упоминание о них.

Я сидел в кресле напротив открытого окна и ломал голову, что делать, если Тая не объявится через неделю. Ждать дальше или направляться домой? Вампирша сама определила время, когда приедет ко мне, и это время заканчивается через семь дней. Она, кстати, и сделала из меня охотника, наделив способностью видеть то, что простые обыватели видеть не могут.

Тая, или, если хотите, Таятина Марсилэна Шахан-Зила. Это её я нашёл в случайно обнаруженном на своём участке склепе. В результате чего поплатился за своё любопытство. Эта посланница сатаны не только цапнула меня за руку, но и оккупировала мой дом. В её защиту могу сказать, что она красивая, очень красивая, я таких никогда не видел, хотя вниманием женщин не обделён. Стройная, ножки длинные – это я разглядел в первую очередь, когда она полдня полуголая бродила по моему дому. Большие чёрные глаза, маленький носик, нежные губки. Закачаешься, одним словом.

Насмотревшись на её прелести, я решил взять небольшой отпуск, чтобы отдохнуть душой и телом. Тая не возражала, наоборот, настоятельно рекомендовала уехать, пока сама станет решать наши финансовые вопросы. Она, видите ли, привыкла жить не по моим скромным средствам.

В дверь постучали.

– Не заперто, Лика, можешь входить. Твою походку ни с чем не спутаешь, – откликнулся я и повернулся к двери.

– Вечер добрый, господин Алекс, я закончила работу и пришла исполнить своё обещание, – проворковала девушка и, одним движением освободившись от короткого платьица, уселась мне на колени.

– И когда же ты мне это обещала? – спросил я через некоторое время, оторвавшись от её жадных губ.

– Ну как же! – притворно возмутилась девушка. – Когда прошлый раз уходила, то дала вам слово, что опять в ближайшее время приду.

– Но я ведь ни о чём тебя не просил! – удивлённо уставился я в её бесстыжие глазки.

– Значит, вы об этом забыли, – нагло заявила Лика и тут же возмутилась, – вам не кажется, что мы зря теряем время?

– Кажется, – согласился я, поднял девушку на руки и понёс её к кровати.

Угрызений совести по этому поводу не испытывал. Я, в конце концов, не женат, сердечной подруги у меня нет. Не считать же таковой вампиршу! Поэтому имею полное право провести ночь с девушкой.

– А твой дядюшка Мик не станет гневаться, если вдруг узнает, как ты проводишь своё свободное время? – поинтересовался я, когда Лика приводила себя в порядок после энергичных постельных скачек.

– Нет, я уже взрослая, поэтому могу спать, с кем хочу, – пожала плечами девушка, – главное, чтобы я добросовестно трудилась на его бухгалтерской ниве, а в остальном он меня не ограничивает.

Да уж, что тут сказать! На обширной территории предгорного Арама живут хорошие люди. В частности, девушки, если им кто из парней понравился, предлагают себя, не мудрствуя лукаво. Все об этом знают, никто не осуждает и косо не смотрят. Дело молодое – и весь сказ. Я езжу в эти места отдыхать уже не один год, и, чего греха таить, это является одной из главных причин моих визитов. Сейчас вот ещё один меркантильный повод появился – охота на задир. Совмещаю, так сказать, полезное с приятным.

Особенно мне импонировало то, что в этих местах никто не заключает письменных договоров! Люди честные. Если пожали друг другу руки, договорившись о чём-то, значит, договор будет исполнен. Я тоже, когда прибыл сюда, точно так же договорился на отстрел задир. Местный голова предложил определённую сумму за каждую убитую особь. Я согласился. Мы пожали руки, и на этом формальности завершились. Далее мне оставалось только отрезать лапы убитых хищников и показать их. В тот же день на мою карту падала оговоренная сумма, причём такая, что невольно возникал вопрос – нужна ли мне моя предыдущая профессия?

Тая появилась через пять дней, когда мне в голову уже начали лезть тревожные мысли – не забыла ли она обо мне. Не забыла. Я проснулся от того, что почувствовал, как меня гладят по щеке. Резко подкинулся и увидел чёрные смеющиеся глаза вампирши. Некоторое время лежал, не зная, радоваться её возвращению или нет.

Когда же вспомнил о посапывающей рядом со мной Лике, испугался. Ситуация более чем щекотливая. Я понятия не имею, как себя поведёт вампирша, обнаружив в моей кровати голую девчонку. Вдруг в ней взыграет собственница, и она решит, что я принадлежу только ей? Если это произойдёт, мне будет очень плохо, вампиры чрезвычайно сильны, особенно древние.

– Симпатичная, девочка, – улыбнулась Тая, откинула простынь, осмотрела девушку с ног до головы и надула губки:

– А вот грудь маловата, не находишь, милый?

– Прекрати, паясничать, – разозлился я и вскочил с кровати, – если уж приехала, то веди себя…

– А ты прекрасно смотришься голым! – засмеялась вампирша, совсем не переживая по поводу того, что Лика может проснуться. – Я тебя видела раздетым только до пояса, сейчас понимаю, что напрасно. Размер впечатляющий…

– Ты ненормальная… – прошипел я, заворачиваясь в простынь, – и, пожалуйста, давай-ка потише, а то…

– Она не проснётся, пока я этого не захочу.

– Ясно… дальше что?

– Ложись и досыпай. Я сняла соседнюю комнату, утром поговорим.

Утром свою вампиршу обнаружил в обеденном зале трактира. Уселся напротив и начал демонстративно её разглядывать. Ноль реакции. Чертыхнулся про себя и спросил:

– Ты же не просто так приехала на меня посмотреть. Что делать собираешься?

– А-а-а-а!.. Это ты! – притворно удивилась Тая и, состроив ехидную гримаску, поинтересовалась:

– Ну как, натешился? Надеюсь, девонька довольна.

Отвечать не стал. Если отреагировать, её понесёт дальше.

– Фу, какой ты противный! Даже пошутить уже нельзя, – фыркнула вампирша и, быстро окинув взглядом полупустой зал, негромко произнесла:

– В столицу нам надо. Как я и предполагала. Сначала там проверить придётся.

– В столицу какой страны? – я тоже понизил голос и машинально осмотрелся.

– Ах, Бурания, любовь моя несчастная… – тоненьким голоском пропела Тая и, заметив мою вытянувшуюся физиономию, улыбнулась. – Не дрейфь, друг мой, не так уж она и страшна.

– Ничего себе, не страшна! Да у них за брошенный мимо урны окурок можно пару лет тюряги получить…

– А ты не бросай мимо. Будь культурным человеком, и никто к тебе претензий иметь не будет.

– В Бурании куда?

– Великий город Тирос ждёт нас.

– Да уж, ждёт не дождётся, потроха нам выпустить…

– Уж не испугался ли ты?

– Нет. Вот только никак не могу понять, чего ты ко мне прицепилась? Толку от меня никакого, я компьютерщик, и не более того.

– Ну как это никакого! – развела в недоумении рукам Тая. – Ты мой телохранитель! Увидев рядом со мной двухметрового детину, насильник сто раз подумает, прежде чем обидеть слабую женщину. И ещё, если ты не знал, на компьютерщика ты совсем не похож.

– Ну а всё-таки – зачем? – решил я не обращать внимание на её выпады.

– Мне надо не боятся поворачиваться к кому-то спиной, иначе жизнь превратится в кошмар. Ты уж поверь, я знаю, о чём говорю, – ответила вампирша, и внимательно посмотрела мне в глаза.

Я поспешно отвёл взгляд и пробормотал: – Но я же не стал вампиром – как ты можешь мне доверять?

– Да, ты прав, вампиры никогда не предают себе подобных, – улыбнулась Тая, – но попробуй мне объяснить, чем ты хуже их?

Я пожал плечами.

– Вот то-то и оно, – поднялась она из-за стола и распорядилась:

– Давай-ка собирай вещи, рассчитывайся с хозяином и выходи, поедем в Сарос.

Ну что же, если доверяет, значит, надо ехать. Я кивнул и, стараясь не улыбаться, направился в свою комнату. Приятно, чёрт возьми, чувствовать себя нужным кому-то, даже если это несносная вампирша. К тому же действительно неплохо бы сменить обстановку, а то скучать уже начал.

– Да! Чуть не забыла, – крикнула мне вслед Тая, – не забудь приласкать на прощание свою девочку, я, так и быть, подожду.

Ну, что я говорил! Несносное адово создание.

Из международного аэропорта города Сарос вылетели ночным рейсом, чтобы утром прибыть в Тирос. Прохождение таможни осложнений не вызвало. В течение трёх месяцев Бурания позволяла находиться на своей территории без визы. Правящая династия Риттов справедливо рассудила: чем дольше гость проживёт на их земле, тем больше потратит денег, и… ввела немеряное количество всевозможных штрафов. Гости исчезли, кроме тех, кто вынужден находиться на этой «гостеприимной» земле либо по работе, либо по чьей-то злой воле.

Из аэропорта до гостиницы добрались на такси. Заселились в заранее заказанный двухкомнатный люкс и выбрались в примыкающий к гостинице сквер поговорить о делах. Тая разрешила обсуждать в номере всё что угодно, главное не затрагивать руководство страны. От прослушки нас никто не избавлял. К сожалению, против правящей династии нам и предстояло действовать. Сведения, необходимые вампирше, находились не где-нибудь, а в замке короля Тавира, если сказать точнее – в династической библиотеке, закрытой для широкого доступа.

– Ну и как мы туда попадём? – спросил я, опускаясь на скамейку.

– Я уже подумала об этом, – ответила, устраиваясь рядом Тая. – Его величество на старости лет начал проявлять болезненное пристрастие к славе и популярности. Местные средства массовой информации только о нём и пишут. Если есть желание, можешь залезть в интернет и узнать, с каким настроением Тавир проснулся утром, чем завтракал и о чём разговаривал со своей кошечкой.

– Им что, писать больше не о чем?

– Не о чем. Сам подумай, что такого может совершить восьмидесятилетний дедушка? Чем он на самом деле может заинтересовать обывателя?

– А нам, значит, будет о чём написать? – проявил я чудеса сообразительности.

– Нет. Нам тоже не о чем, – хихикнула Тая, – но мы с тобой иностранные журналисты, а они последние лет двадцать упорно обходят своим вниманием короля Тавира. Предполагаю, что администрация величественного старичка вцепиться в нас со страшной силой, дабы потешить зарубежным внимание своего дедулю.

– И что нам это даст?

– Это нам даст доступ в библиотеку. В ней мы с тобой будем собирать материал для серии очерков о королевстве Бурания в общем и о его величестве короле Тавире в частности.

– А где мы возьмём…

– Уже взяли, – перебила меня вампирша и внимательно присмотрелась к появившемуся неподалёку полицейскому. – Держи, – она достала из сумочки удостоверение с зелёной корочкой на которой красовалась золотистая надпись «Мировой вестник».

– Обалдеть! Это моё, что ли?

– Судя по фото, твоё, – пожала плечами Тая, – ты теперь мой ассистент.

– А ты, выходит, журналист.

– И не просто журналист, а глава отдела светской хроники! Простым журналистам ассистенты не положены… Теперь пора сваливать – полицейский, похоже, в нашу сторону направляется, – она поднялась, изящным движением одёрнула короткую юбочку и протянула мне руку.

Дела, однако! Холдинг «Мировой вестник» – это, знаете ли, величина, своё название оправдывает на сто процентов. И как, интересно, она это делает? Документ, на первый взгляд, самый настоящий. По крайней мере, признаков подделки я обнаружить не смог.

Как она это делает, я узнал, когда мы в один прекрасный вечер вернулись в свой номер. Ничего нового, что могло бы разнообразить наше времяпрепровождения не намечалось. Я, как всегда, сходил в душ и, едва успев натянуть штаны, вдруг почувствовал страстное желание забраться на вампиршу.

Влечение оказалось сильным настолько, что, отшвырнув футболку, которую собирался надеть, я бросился в её комнату. Тая, одетая в гостиничный халат, стояла возле кровати и внимательно смотрела на меня своими завораживающими чёрными глазищами. В каком-то сексуальном исступлении я сорвал с неё халат и начал целовать. Наваждение схлынуло разом, словно кто на голову ведро холодной воды вылил. Я пришёл в себя и с удивлением обнаружил, что стою перед обнаженной девушкой на коленях, уткнувшись лицом ей в живот. Медленно поднялся и, отступив на пару шагов, промямлил:

– Извини… не знаю, что на меня нашло… Из ума, наверное, выжил…

– Теперь ты знаешь, каким образом я добыла удостоверения вестника, – хихикнула Тая, накинула на себя халат и, завязывая поясок, добавила: – Разумеется не таким радикально-сексуальным способом. Главному редактору очень захотелось, чтобы его штат пополнился столь ценными сотрудниками примерно так же, как ты сейчас захотел меня. Его желание исполнилось, мы с тобой согласились на него работать.

Если бы я не находился в шоковом состоянии от того, что совершил, то постучал бы себя кулаком по лбу. Ну конечно же, вампиры легко манипулируют сознанием людей. Вспомнить хотя бы момент, когда я её раскопал. Она заставила меня забыть всё, что произошло потом в склепе. Ну что же… Я хотел узнать, как у неё это получается – узнал. Получите – распишитесь.

– Как же ты могла… ты циничная… пошлая и… – от захлестнувшей злости говорить нормально не мог, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, а потом вышел из комнаты, изо всей силы долбанув дверью. С весёленьким звоном со стены упала и разбилась картина.

Тая пришла через несколько минут. Остановилась в дверях и, по всей вероятности, желая реабилитироваться, нежным голоском проворковала:

– Мне, между прочим, понравилось, и я бы не отказалась…

– Тебе может нравиться всё что угодно, а я завтра уеду домой. Моя помощь тебе не нужна, ты и так в состоянии любого заставить делать то, что требуется.

– Нет, нет, нет! Подожди, не обижайся! Согласна, мне не стоило этого делать. Я просто не подумала, что мужчину это может настолько сильно задеть.

Я вздохнул и, уже успокаиваясь, проворчал: – Не подумала она... да ты только о себе и думаешь…

 – Нет, ну правда ведь, не хватало мне ещё и тебя постоянно контролировать, – лукаво улыбнулась вампирша и, взвизгнув, выскочила из моей комнаты, спасаясь от летящей в неё подушки. Невозможно на неё долго злиться. Должен признать, что мне тоже понравилось. Жаль, что она до конца дело не довела. Сейчас главное, чтобы озабоченная вампирша об этом не узнала, а то буду кидаться на неё при каждом удобном случае.



Глава 3



В администрации престарелого короля царила лёгкая паника. Персонал носился, как тараканы после отравы. Все понимали, что наш визит – это великолепно. А вот как действовать в таких случаях, никто не знал. Отвыкли от международного внимания. В конце концов, разобрались. Прибыл начальник охраны его величества. Личность предельно суровая и отягощённая подозрительностью.

Он отобрал у нас документы и унес куда-то. Через полчаса вернулся, вручил нам закатанные в пластик пропуска и сообщил, что его высочество принц Верон передаёт нам свои наилучшие пожелания.

– Верон – это кто такой? Сынок короля, что ли? – спросил я, когда мы остались одни в специально выделенной нам для работы комнате.

– Нет. Принц Верон – это любимый племянник его величества короля Тавира, – поправила меня Тая, – насколько мне известно, в этой династии очень крепкие родственные связи. И нам надо будет донести это высокое чувство короля до мирового сообщества!

Я удивлённо уставился на вампиршу, а она, пожав плечами, прикоснулась пальчиком к своему уху. Понятно. Этого и следовало ожидать.

Вот уже неделю, мы как на работу ходим в осточертевшую до колик библиотеку, где во время разговоров громогласно расхваливаем его королевское величество. Спасало только то, что в нашей комнате, кроме удобных кресел, находился ещё и диван. Он то меня и выручал, я часами валялся на нём, наблюдая, как Тая копошится в ворохе свитков и старинных книг. Самое противное в этой ситуации – то, что приходилось просто тянуть время перед тем, как придёт пора действовать. Другими словами, создать ситуацию, когда его величество останется с нами наедине или хотя бы с одним-двумя телохранителями. Большее количество людей вампирша контролировать не в состоянии.

Воздействовать на короля в присутствии нескольких телохранителей, чревато неприятными последствиями. Внимательный наблюдатель сразу заметит, что человек под контролем, а охрана короля по определению не может состоять из простофиль.

Наша проблема разрешилась гораздо проще, чем мы рассчитывали. Вот только без трагизма не обошлось. Отчаявшись застать его величество в одиночестве, вампирша решила действовать нагло и решительно. Как она и привыкла. Времени не осталось, король потребовал предоставить ему для ознакомления журналистские шедевры, созданные госпожой Таятиной.

В один несулящий ничего хорошего день, едва мы переступили дворцовый порог, как к нам подкатил суровый начальник охраны и с торжественным придыханием сообщил радостную новость:

– Господа! Его величество желает ознакомиться с собранными материалами! – и, видимо желая нас осчастливить с головы до ног, закатив глазки воскликнул: – Он ожидает вас в своём кабинете! Прямо сейчас. Следуйте за мной.

Тая тяжело вздохнула, пожала плечами и с неменьшей торжественностью произнесла:

– Указывай дорогу, воин! Мы готовы предстать перед величием Буранской короны!

Не знаю, как она собирается выкручиваться и что планирует предъявлять царственному деду. Лично мне показывать ему нечего, в красной кожаной папке, которую я всегда таскал с собой, не имелось ни одного листочка. Ну что же, надеюсь, моя демоническая журналистка знает, что делает. И я, пошмыгав носом, посеменил вслед за вампиршей.

Нам повезло! Крупно повезло. Не зря мы торчали во дворце так долго. К нам привыкли и перестали опасаться. В кабинете короля оказались всего два телохранителя, включая и нашего сопровождающего.

Его величество Тавир, оказавшийся старым развратником, нас не ждал. Он сидел в кресле и, запустив шаловливые ручонки под подол грудастой девице, что-то ей нашёптывал на ушко. Та, жеманясь, хихикала и, закатывая от переизбытка чувств глазки, как заевшая пластинка, повторяла:

– Как скажешь, Зая! Как скажешь, Зая! Как скажешь, Зая…

Нашу тёплую компанию престарелый Зая не замечал до тех пор, пока начальник охраны не гаркнул:

– Вашество! Господа из журнала приветствую вас и преклоняют колени перед троном великой Бурании!

– Ну чего ты орёшь, – проворчал король, бросая на него недовольный взгляд, – не видишь, что ли, я занят, дел у меня невпроворот! – и он уткнулся сморщенным личиком в необъятную грудь своей прелестницы.

– Вашество! – не унимался королевский страж. – Вы приказали в любом случае представить вам гостей, чем бы вы не занимались! Я вам их представляю…

– Ах да… припоминаю… что-то такое… И что же им надо? – спросил он, с явным сожалением отрываясь от женской груди и задерживая взгляд на моей спутнице.

Ответить тот не успел. Король вдруг согнал со своих коленок девицу, привстал с кресла и проскрипел:

– Давненько я не видел под сводами дворца такую утончённую красоту! – он облизнул синюшные губы и расплылся в улыбке, выставив напоказ фарфоровые зубы.

– Благодарю вас ваше величество! – ответила взаимностью вампирша и, широко улыбнувшись в ответ, направилась к королю, соблазнительно покачивая бёдрами.

Я с тревогой посмотрел на телохранителей, но они к происшедшему не проявили ни малейшего интереса. Как стояли по стойке «смирно» в присутствии его величества, так и остались стоять.

Король сначала не придал бездействию охраны значения. Наоборот, обрадованно подался вампирше навстречу и, только когда она оказалась в двух шагах от его кресла, прохрипел:

– Уберите её от меня!.. Немедленно… уберите… дышать… не могу… она…  уберите…

Тая удивлённо обернулась ко мне и пожала плечами. Поняв, что охрана находится под контролем, я подскочил к королю и, едва заглянув ему в лицо, понял – его величество изволили скончаться. Правитель Бурании лежал с перекошенным от ужаса лицом, уставившись мёртвыми глазами в потолок. Интересно, что же его так напугало, что он окочурился.

Я быстро осмотрелся, но ничего страшного в кабинете не обнаружил. Странно. Охрану сразу исключаем. Тая к королю не прикасалась, я это видел. Грудастая фрейлина, или кто она там, вообще сидит вон в уголке и листает какой-то журнал. Она, похоже, вообще не поняла, что здесь происходит. Мозг, к её телу не прилагался за ненадобностью.

Вот это вляпались! Как теперь доказывать, что не мы явились виновниками его кончины. Никто и слушать не станет. Возмущённый народ потребует смерти убийцам любимого правителя, желательно мучительной.

– Надо сваливать, – прошептал я и посмотрел на вампиршу, – и чем быстрее, тем лучше.

– Согласна, – усмехнулась Тая и ткнула пальчиком в деваху, – эту с собой возьмём…

Договорить она не успела, с лёгким шелестом сдвинулась в сторону декоративная панель, и из открывшегося прохода в кабинет вошёл высокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти.

– Приветствую вас господа, – доброжелательно улыбнулся он и навёл на меня ствол пистолета.

Честно говоря, я струхнул! Никогда в жизни в меня не тыкали боевым оружием.

– Вы ведь понимаете, что если причините вред моему другу, то живым из этой комнаты никто не выйдет, – обнажив клыки прошипела вампирша, – вы не успеете спрятаться за этой дверью. Вдобавок к уже свершившейся неприятности, королевство потеряет ещё и наследного принца.

– Смерть этого молодого человека не является моей целью! Можете мне поверить. Справиться с вампиром выше человеческих сил. Оружие необходимо для того, чтобы вы, госпожа Таятина, не начали действовать. Единственное, что может вас удержать от этого – угроза жизни вашему другу.

– Я поняла. Что же ваше высочество от нас хочет?

– Видите ли, – улыбнулся принц, – вы сами того не желая, оказали мне неоценимую услугу…

– Король умер! Да здравствует король… Верон. Не так ли? – хмыкнула вампирша и, сделав реверанс, извинилась:

– Простите, что перебила, ваше величество.

– Ничего страшного, я пока ещё не коронован на престол, – и он спрятал пистолет в скрытую под пиджаком кобуру.

Всё это очень интересно, но надо бы подумать и о собственной безопасности. Эти двое, похоже, решили смертью короля особо не заморачиваться.

– Ваше величество, – подал я голос, – охрана находится под контролем госпожи Таятины и с ними впоследствии проблем не возникнет. Меня в данный момент интересует вот эта дамочка…

– Насчёт её можете не беспокоится, – живо откликнулся принц, – она гораздо умнее, чем старается казаться!

Он подошёл к девушке, небрежно взял её пальцами за подбородок и мило улыбнувшись спросил:

– Хорошая моя, ты ведь хочешь жить долго и счастливо? Правда? Тебя ведь не устроит быстрая и неприглядная смерть?

– Конечно, Зая! Мне нравится жить во дворце! – немедленно откликнулась та и поправила своё платьишко так, что ей прелести едва не вывалились наружу.

– О нет! Заю я тебе найду другого, молодого и богатого, если будешь держать язык за зубами, – презрительно процедил принц и вернулся к нам.

– Если она покинет кабинет вместе с нами, я могла бы поработать над ней…

– Не стоит. В конце концов, она свидетельница того, что этот престарелый Зая умер сам, без чьей-либо помощи.

– Я так полагаю, что здесь установлена камера, с помощью которой вы следили за тем, что происходило в кабинете? – спросила Тая.

– Верно. Ко всему прочему я являюсь ещё и главой службы безопасности. Как только я увидел, что мой дядя свалился, сразу же прихватил вот эту старинную вещицу и поспешил к вам.

С этими словами принц вытащил из кармана тускло блеснувший на свету медальон и, протянул его Тае.

– Не ошибусь, если предположу, что это принадлежит вам! – воскликнул он и сделал несколько шагов назад, оставляя её наедине со своей вновь обретённой душой.

Вампирша приняла артефакт, поднесла к лицу и несколько секунд внимательно его разглядывала. Наконец, судорожно вздохнула, одела его на шею, и спрятала медальон под блузку.

– Я благодарна вам ваше величество за содействие в обретение мною души! – склонила голову Тая. – Вот только мне непонятно, почему вы столь лояльно ко мне отнеслись? Почему вы мне его вернули?

– Это просто, сударыня. Если вы уделите мне несколько минут, я объясню свой поступок.

– Конечно, ваше величество, – склонила голову Тая, – мы с удовольствием выслушаем вас.

– Отлично, отлично! – радостно потёр руки принц и предложил, указав рукой на диван, стоящий возле одной из стен: – Присаживайтесь, я ещё не стал королём, чтобы стоять в моём присутствии.

Мы переглянулись с вампиршей и одновременно уселись на диван. Так действительно удобнее. Тем более, что моя спутница слабее и медленнее от этого не станет.

– Итак, друзья мои, начну с того, что я по образованию историк и даже имею учёную степень, – похвастался будущий король и замолчал, ожидая заслуженных поздравлений.

– Да что вы говорите! Это прелестно! – не стала разочаровывать его Тая. – Венценосные особы имеющие учёные звания, по нынешним времена явление почти невозможное. Поздравляем вас!

– Да-да, конечно, – засмущался принц, – но давайте ближе к делу.

Он сложил перед собой пальцы рук, помолчал несколько секунд, сосредотачиваясь, и начал:

– Как вы знаете, примерно шесть столетий назад, подданный империи Бурантан маг Халдабарг отправился путешествовать по миру. Вернувшись, он начал создавать вампиров. В какой стране великий маг и учёный постиг эти невероятные знания, история, к сожалению, умалчивает.

Халдабарг научился извлекать из человека душу и помещать её в драгоценный камень. Лучше всего для этого подходил рубин, и, заметьте, для этой цели подбирались люди, обладающие немалой магической силой. В противном случае, все усилия создающего чародея пойдут, извините, насмарку. Маг, лишённый души, обретал не только бессмертие, бонусом к этой метаморфозе, он становился неимоверно быстрым и сильным.

Мы синхронно кивнули в знак согласия. Пока всё верно. Без отклонений.

– Но прежде чем я расскажу о причине, по которой артефакт «Душа вампира» оказался в сокровищнице империи, вам, наверное, будет интересно знать, почему я сам возвращаю его владелице.

– Благодарю вас, но я уже поняла причину вашего доброго отношения ко мне. Это уже не является неизвестной составляющей вашего будущего повествования, – вежливо улыбнулась Тая. – О возможностях вампиров ходят легенды, и уж лучше иметь это создание в друзьях, чем позволить ему разрушить дворец, когда он придёт за своим. О том, что он обязательно придёт, вы знали наверняка. Вы не знали только времени, когда это произойдёт.

– С вами приятно иметь дело, госпожа Татина, – склонил голову принц и тут же встрепенулся: – Однако, продолжим. Артефакт «Душа вампира» находится во дворце уже несколько столетий. О том, что этот камень является тем, чем является, знают всего несколько человек, в том числе и ваш покорный слуга. Для остальных же это просто рубин, имеющий свою, должен признать, немалую цену. Но не более того.

В своё время, узнав о наличии этого артефакта, я заинтересовался им и углубился в недра архива. Обнаруженная информация оказалась крайне интересной. Старинные рукописи гласили, что живший половину тысячелетия назад могущественный маг Халдабарг разругался с правящим тогда императором Гератоном. Причина разлада не указывалась. Но, достоверно известно, что после трагической кончины одного из сыновей императора, Халдабарг отправил в забвение телохранителя погибшего принца.

Верон замолчал, и вопросительно уставился на вампиршу, словно приглашая её продолжить.

– Верно, ваше величество. Вы проделали колоссальную архивную работу выясняя это, – похвалила она Верона. – Именно так всё и произошло. Вместо того чтобы охранять тело сексуально озабоченного идиота, я свернула ему шею.

– Глядя на вас, – улыбнулся принц, – легко догадаться о том, что вас побудило лишить жизни царственную особу.

– Благодарю вас, – склонила голову Тая, – мужская несдержанность частенько ведёт к беде, и погибший принц не исключение.

– Ну что же поделать, видя красивую женщину, молодые люди частенько ведут себя неадекватно, за что и расплачиваются, – Верон сокрушённо покачал головой и, глянув на читающую журнал любовницу почившего короля, сказал:

– Я полагаю, на этом ваши воспоминания прерываются.

– Да, прерываются, – кивнула Тая, – из саркофага очень ограниченный обзор.

– В таком случае продолжим, – потёр ладони принц, – кроме уже известных нам событий, произошло ещё одно происшествие, оставившее след в летописях империи Бурантан.

Через несколько лет после смерти принца Мадана, в загородном доме мага Халдабарга произошёл пожар, и не просто пожар, цитирую слова одного из шпионов тайной канцелярии: «Согласно приказа, я, сотоварищи, денно и нощно наблюдал за домом мага Халдабарга, дабы следить за ним, возымей он намерение покинуть своё жилище. В один из дней, когда светило завершало свой небесный путь, дом Халдабарга начали покидать его слуги. Мы осмотрели всех, мага среди них не оказалось. Когда последний из слуг скрылся из глаз, начался пожар!

Грозное пламя, вырывалось из окон и дверей, оно ревело как стадо буйволов, не давая возможности подойти к дому ближе, чем на сто локтей. Когда духи огня завершили своё дело, я осмотрел пепелище. Пламя уничтожило всё, что находилось в доме, однако, в одной из комнат мы обнаружили обугленные останки человека, возле которых лежал обгорелый костяной посох. Закончив осмотр пожарища, я поспешил вернуться, дабы доложить о случившемся…»

Вот так, друзья мои, закончился земной путь величайшего чародея.

– Прискорбно… – негромко сказала Тая и поднялась с дивана. – А теперь позвольте откланяться, будет лучше, если мы окажемся от дворца как можно дальше.

– Да, я вас понимаю, – согласился принц, – ступайте, а я через полчасика подниму тревогу.

– Позвольте уточнить один моментик, – не утерпел я, – а от чего, собственно, приказал долго жить ваш дядюшка? Когда мы к нему вошли, он довольно активно развлекался со своей подружкой и о смерти не подумывал.

– Это довольно просто, – улыбнулся принц, – когда леди Таятина направилась к нему, она неосмотрительно улыбнулась, обнажив свои э-э-э-э… удлинённые зубки. На камерах это хорошо видно. Увидев приближающегося к нему вампира, он, вероятно, сильно испугался, сердце не выдержало. Возраст, знаете ли, не щадит никого.

Когда я уже взялся за ручку двери, принц вдруг сказал:

– Я, господа, не провидец, но смею предположить, что этот камешек ещё преподнесёт вам сюрприз.



* * *

После обретения души, Тая увязла в депрессии. Подолгу сидела в беседке и смотрела в небо. Раньше и часа не проходило, чтобы она не старалась меня «подколоть», пользуясь тем, что знает обо мне всё, начиная с раннего детства. Особенно мне доставалось за период взросления. Ничего с этим не поделаешь, как и всем подросткам, мне было от чего краснеть. Вампирше доставляло удовольствие, когда я начинал на неё орать и требовать, чтобы она не лезла в мою жизнь.

Несколько дней я наслаждался спокойным бытом, а потом начал беспокоиться, как бы она чего не надумала. Я, разумеется, знал, что она собирается отойти в мир иной, но, честно говоря, надеялся, что это произойдёт когда-нибудь потом, где-то там и… без меня. Но, всё же решил с ней поговорить.

– Ты что и вправду решила, что ли, умереть? – спросил как-то я и, усевшись рядом с ней, тоже уставился вверх.

Тая ответила не сразу, посмотрела на меня так, словно увидела впервые, а когда наконец узнала, грустно улыбнулась:

– Да… Ты же видишь, это не мой мир… Я привыкла к другой жизни…

– И что же тебя не устраивает? – удивлённо уставился я на неё. – Только не говори, что пятьсот лет назад жилось лучше и легче! Или ты привыкла убивать людей направо и налево, и тебе этого не хватает?

– Не говори глупости! – фыркнула Тая, проявив, наконец, хоть какие-то эмоции. – За убийство и в моё время по голове не гладили. Если убил незаконно, эту самую голову с виновного снимали, не задумываясь. Не очень разгуляешься. Мне даже сам Халдабарг не смог помочь.

– Тогда зачем тебе нужна собственная смерть?

– Так будет лучше всем… Если бы только он мог жить вечно… всё могло бы быть по другом…

– Кто он?

– Это уже не имеет значения, хватит об этом!.. Решение принято, осталось только время выбрать…

– Подожди, подожди, не торопись, – зачастил я, пока она окончательно не психанула, – не обязательно ведь умирать, после этого обратно уже не отыграешь. Почему бы тебе опять не уснуть где-нибудь в укромном местечке? Годик-другой перекантовалась бы, а я тебя потом так же разбужу и всё…

– Это навряд ли, – усмехнулась Тая. – Помнишь те металлические полосы, которыми был окован мой саркофаг?

– Помню. Пришлось с ними повозиться.

– Они изготовлены из лунного металла, их напитал силой маг Халдабарг. Специально для меня. Благодаря им я смогла уйти в нирвану. Не создают сейчас таких вещей, силёнок у нынешних чародеев не хватает, а повторно их использовать невозможно. Если ты соизволишь забраться в склеп ещё раз, то увидишь, что от них только ржавые куски остались.

Переубедить эту ненормальную мне не удалось. Она решительно настроилась отдать Богу свою с таким трудом обретённую душу. С этим надо что-то срочно делать, иначе в один прекрасный момент, она помашет мне ручкой и исчезнет в лучах восходящего солнца. Я опять останусь один, а это меня категорически не устраивает.



Глава 4



Халдабарг неторопливо шёл по великолепному дворцу, распугивая по пути встречную челядь и невесть откуда берущихся дармоедов, питающихся от щедрот императора Гератона. При его приближении царедворцы шарахались от него как чёрт от ладана. Его боялись. Халдабарг усмехнулся: «Ну ещё бы им не трястись! Долго помнить будут!» В бытность предшественника нынешнего властителя, он одним щелчком пальцев ослепил нескольких придворных только за то, что те позволили себе выказать ему неуважение.

Памятуя об этом, разбегались все. Лишь воины императорской гвардии, завидев его высокую фигуру оставались на месте. Они прижимали к сердцу кулак правой руки, и склоняли в приветствии голову. Солдаты далеки от дворцовых дрязг.

Маг подошёл к огромным, инкрустированным изумрудами дверям, ведущим в тронный зал, и в недоумении остановился. Как правило, при его приближении слуги распахивали двери, сейчас же они остались закрытыми несмотря на то, что император его ожидал. Халдабарг поморщился и взмахнул рукой. Повинуясь этому движению, двери сорвались с петель и рухнули, придавив своей тяжестью стоящих за ними слуг.

Словно ничего и не произошло, Халдабарг направился к возвышавшемуся посредине зала трону. Он шёл, не глядя по сторонам. Ему необязательно видеть то, что от него пытался скрыть неразумный правитель, решившийся бросить вызов магической силе. Он знает, кто ещё, кроме императорской прислуги, находится в этом зале. Знает их всех, он их создал. Он и только он – их владыка.

Халдабарг шёл, и его посох, вырезанный из кости древнего животного, с лёгким стуком опускался на мраморный пол, оставляя на нём безобразные трещины.

Император Гератон, вжавшись в отлитый из золота трон, с ужасом смотрел на остановившегося перед ним мага, но пока никаких действий не предпринимал. Надеялся на свою необычную охрану, скрывавшуюся за колоннами. Уповал на её скорость и силу.

– Ты пожелал видеть меня, Гератон, – негромко сказал Халдабарг, умышленно не упоминая титула правителя. – Я стою перед тобой и ожидаю вопросов, на которые готов дать ответы.

Поняв, что маг, не собирается нападать, император приободрился, гордо вскинул голову и с заметной дрожью в голосе спросил:

– Ты хочешь, чтобы я задавал вопросы? – и не услышав ответа, добавил, откинувшись на высокую спинку трона:

– Я хочу знать, что это такое? – ткнул он пальцем в стоящий сбоку от трона саркофаг, отлитый из бронзы, и покрытый искусной резьбой.

– Это саркофаг для погребения умершего человека, – ответил Халдабарг и язвительно усмехнулся:

– Неужели император не знает таких простых вещей?

– Я-то знаю, что он служит для погребения! – взвизгнул император и вскочил со своего трона. – Я только не знаю, где тело должное находится в нём по нашему договору!

Халдабарг не счёл нужным отвечать. Он подошёл к саркофагу и прикоснулся к нему посохом. На глазах у изумлённого императора, саркофаг осыпался серой пылью, образовав на полу четкий прямоугольный контур. Маг несколько секунд смотрел на него, а затем прошептал:

– Я оказался прав… царственный глупец пошёл на это…

– Что ты там бормочешь колдун! – крикнул Гератон и опять указал пальцем на мага. – Ты обманул своего императора, несчастный! Ты будешь наказан…

– А разве ты, не обманул меня! – притворно удивился Халдабарг. – Скажи на милость: откуда здесь появился этот ящик? Насколько я знаю, он должен находиться в тайном месте.

– Как смеешь ты обвинять меня, своего импер… – взвизгнул Гератон, но маг не дал ему договорить.

– Замолчи! – прорычал Халдабарг и с такой силой ударил своим посохом в пол, что он, пробив мраморные плиты, воткнулся в них, как в мокрую глину. – Ты вопреки нашей договорённости отправил своих шпионов проследить, где будет захоронена Таятина! Ты это сделал для того, чтобы её тело доставили к тебе. – Маг повёл плечами, сбрасывая плащ, и уже успокаиваясь покачал головой:

– Ты решил убить её… Я виноват в этом… От меня ты узнал, что вампира можно умертвить лишь во время не смерти, вонзив ему в сердце осиновый кол. Я сожалею о том, что доверился тебе. Ты вероломно захотел убить единственное существо, которое я любил…

– Любил! Ты? – воскликнул Гератон. – Возможно ли такое? Посмотри на себя, старец! Ты топчешь эту землю уже полтора века. Посмотри на своё сморщенное лицо и на иссохшие руки. Тебя не возжелает ни одна нормальная женщина!.. Да и сможешь ли ты доставить ей радость, старик? – и он, под одобрительное шушуканье осмелевших придворных, издевательски захохотал.

– Да, ты прав, – грустно улыбнулся Халдабарг, – моё тело уже не в состоянии доставить удовольствие женщине. Не осталось в нём прежней силы. Но речь сейчас не об этом. Я ещё не принял по тебе решение и нахожусь на перепутье мыслей: оставить тебя жить или же прекратить твоё существование под луной этого мира.

Услышав это, Гератон побледнел и хлопнул в ладоши. Тот же час из-за колонн стремительно появились двенадцать затянутых в кожаные доспехи фигур и выстроились в две шеренги перед троном.

Увидев их, император издевательски засмеялся и развалился на своём троне. Зрелище обещало быть захватывающим.

Вампиры. Императорские телохранители, созданные специально для этого. Неимоверно сильные и быстрые настолько, что их тела в боевом режиме размывались, глаз человека просто не в состоянии отследить стремительного движения. Неутомимые, бессмертные.

В тронном зале наступила зловещая тишина. Сейчас должно произойти то, чего Гератон жаждал уже давно. Вампиры уничтожат придворного мага. Они справятся! Несмотря на могущество, чародей не в состоянии контролировать их всех. Даже если он умудриться уничтожить большую их половину, оставшиеся нанесут ему смертельный удар. По-другому быть не может. Несмотря на то, что их создал Халдабарг, они дали клятву верности императорскому трону. Нарушить её невозможно, Гератон знает это.

Маг спокойно отреагировал на появление телохранителей. Когда-то их насчитывалось тринадцать. Он некоторое время с явным удовольствием рассматривал застывших перед ним вампиров, а затем с усмешкой обратился к императору:

– Гератон, честно говоря, я думал ты умнее. Неужели ты и в самом деле рассчитываешь, что они тебе помогут?

– Это ты глупец, что припёрся сюда вместо того, чтобы бежать без оглядки, пока имелась такая возможность, – прошипел император, и наслаждаясь триумфом приказал:

– Убейте его!.. Он мне надоел…

Ни один из двенадцати воинов не пошевелился, словно императора и не существовало.

– Убейте его!.. Убейте!.. – неожиданно тонким голосом завизжал Гератон осознав, что его приказы не выполняются, – Убейте… Вы поклялись мне в верности!..

– Уймись ты наконец, – поморщился Халдабарг, – они никогда не клялись служить тебе, не обольщайся.

Император вдруг всхлипнул как обиженный ребёнок:

– Как же так? – жалобно спросил он. – Я своими ушами слышал, как они произносили клятву моему трону… Ты обманул меня…

– Да, произносили, с этим не поспоришь, – вздохнул Халдабарг, – вот когда твой трон научится говорить, он сможет использовать этих воинов по своему усмотрению. Как видишь, никакого обмана. Ты хотел клятву трону, он её и получил.

– Но они ведь охраняли меня…

– Да, охраняли, – согласился Халдабарг, – можешь поверить, твоя никчёмная жизнь находилась в полной безопасности, но они делали это по моему приказу, – маг перевёл взгляд на вампиров и торжественно произнёс:

– Сейчас же я освобождаю вас от всех обязательств. Ступайте, вы свободны в своих действиях и отныне сами вправе распоряжаться своей жизнью!

Выполняя последнюю волю мага, вампиры покинули тронный зал, и никто из них не оглянулся на спрятавшегося за троном императора.

– Ну что же, вот и всё, пора заняться собственным бессмертием, – задумчиво пробормотал Халдабарг, глядя им вслед, – прав император, дряхлый я уже стал, надо ускорить исследования, а то могу и не успеть…



* * *

Я не знал, чем отвлечь мысли вампирши от смерти. К тому же ситуация резко ухудшилась, когда она вдруг заявила, что любила своего создателя.

– Ну а что тут такого? – пожал я плечами в ответ на эту информацию. – Молодые девчонки сплошь да рядом влюбляются в своих учителей или наставников.

И чтобы сделать ей приятно, выдал страшную тайну:

– Пацаны, кстати, тоже грешат этим. Я, к примеру, по уши влюбился в свою учительницу по географии.

– Я знаю о твоём школьном увлечении, – улыбнулась в ответ на мои откровения Тая, – знаю даже то, что ты взломал её личный кабинет и скачал несколько пикантных фотографий. Затем, насмотревшись на них, запирался в ванной комнате и…

– Тая!.. Чтоб тебя задира задрал! – заорал я. – Прекрати копаться в моей памяти! Ты меня уже задолбала своими…

Чем она меня задолбала я поведать не успел. Вампирша подошла ко мне, поднялась на носочки, обхватила руками за шею и прижалась к моими губам своими мягкими и нежными губками.

Я слегка ошалел от такого мгновенного перехода от подросткового позора к мужскому удовольствию. Но едва решил взять ситуацию в свои руки, как Тая вдруг резко отстранилась, и внимательно посмотрела мне в глаза.

– Ты чего это, совсем что ли обалдела! То целоваться лезешь, то отталкиваешь! – удивился я. – Знаешь, тебе надо перестать думать о смерти, а то я начинаю тебя побаиваться.

Тая не ответила, она несколько секунд всматривалась мне в лицо, а потом медленно произнесла:

– Я вдруг почувствовала, что должна это сделать... Потом нахлынуло нечто странное… необычное… что-то важное… давно забытое… оно рвётся наружу, а я не могу этому помочь… не могу вспомнить.

– Ну не можешь и не надо, – пожал я плечами, – потом вспомнишь, так всегда бывает. Когда стараешься, ничего не получается, а потом, бац, и вспомнил.

Вампирша обхватила плечи руками, словно ей стало холодно, отвернулась от меня и тихо проговорила:

– Это навалилось, когда я тебя поцеловала… Это ты виноват!.. Мне показалось, что я давно хотела этого… но по какой-то причине не могла…

– Ну а что такого, – самодовольно заявил я, и дурашливо пригладил волосы, – мы с тобой знакомы уже давно, парень я ничего так… Вот ты и мечтала об этом…

– Ага, разбежался, красавчик, – хмыкнула Тая, – спала и видела, как бы тебя поцеловать.

– Подожди, подожди, а почему на тебя ничего не наваливалось там, в Бурании, когда я тебя целовал…

– Там принуждение, это не то…

Она повернулась ко мне и вдруг всхлипнула:

– Мне очень плохо… Как только я её вернула, меня стали мучить видения… Я вновь и вновь встречаюсь со своим создателем… Я безумно счастлива… Он искал меня, и нашёл… а когда прихожу в себя…

– А когда ты приходишь в себя, перед тобой оказываюсь я, – перебил я её, чтобы прервать истерику, – и тогда тебе становится ещё хуже. Я угадал?

– Угадал, ты всегда угадываешь, – вздохнула вампирша, – когда я смотрю на твою физиономию, у меня порой возникает желание перегрызть тебе глотку. Можешь мне поверить, когда-нибудь я это сделаю.

Дождавшись, когда девушка скроется в своей комнате, я развалился на диване и задумался: «А ведь прав оказался новоиспечённый король Верон, когда предположил, что этот камешек может преподнести нам сюрприз, кажется уже начинается».

И словно подтверждая правильность предположений принца Бурании, произошло страшное. «Душу вампира» украли. Тая частенько носила камень на шее как украшение, но, не всегда. Иногда она его снимала и убирала в сейф, скрытый в плательном шкафу.

Пытаясь развеселить вампиршу, я иной раз вытаскивал её в свет, другими словами, мы ходили по ресторанам, посещали театры и всевозможные светские мероприятия. Как я предполагаю, именно во время одной из этих вылазок, на рубин, красующийся на её шее, обратили внимание заинтересованные люди.

В один прекрасный день, Тая позвонила мне на работу и попросила немедленно приехать. Когда я вошёл, вампирша сидела на кровати и смотрела на остатки шкафа, в котором скрывался сейф.

– Я сейчас вызову полицию, у них сильные маги, они могут…

– Нет… Никакой официальности, я тоже сильный маг, – прошептала Тая и, вдруг закрыв ладошками лицо, заплакала.

Я сел рядом и обнял её за плечи. Подождал, когда она успокоится и спросил:

– Ты точно не хочешь привлекать полицию? – и дождавшись утвердительного кивка ободряюще улыбнулся:

– Хорошо, будем действовать сами. Насколько я понимаю, надо найти хотя бы одного фигуранта, обладающего какой-либо информацией, а уж разговорить ты его сумеешь.

– Сумею, можешь не сомневаться, – улыбнулась сквозь слёзы Тая, главное начать.

– Сама ты ничего здесь узнать не смогла?

– Нет, ничего. Сохранилась только твоя аура. По всей вероятности, здесь побывал маг. Он и затёр за собой все следы.

– Ладно, жди здесь, а я сгоняю к своему приятелю. Его родной дядя занимает высокий пост в мэрии, с его помощью, мы сможем получить доступ к уличным камерам. Когда-то я оказал ему значительную услугу, так что он в доску расшибётся, чтобы отблагодарить меня.

Домой я вернулся поздно вечером. Тая не спала, она сидела в холле на диване, закутавшись в плед. Увидев меня, поднялась, и вопросительно уставилась мне в глаза.

– Расслабься, всё лучше, чем ты думаешь, – самодовольно улыбнулся я, – когда за дело берётся профессионал…

– Отдай его мне, – хрипло выдохнула вампирша и протянула руку.

– Так не честно, – обиженно вздохнул я, – я думал, что завизжишь от радости, бросишься мне на шею…

– Алекс… – повысила голос Тая и нахмурилась.

– Да ладно, ладно, уж и пошутить нельзя, – и я опустил в её руку медальон.

Вампирша зажала его в кулачке, и бегом выбежала из дома. Я постоял ещё некоторое время разглядывая разгромленную комнату, тяжело вздохнул, и потопал на кухню. Чем вся это возня с медальоном закончится, один бог ведает. Главное, чтобы мне потом сильно не перепало, от этой ненормальной всего ожидать можно.

Когда Тая немного пришла в себя после переживаний, я поведал ей каким образом нам удалось отыскать медальон.

Мой дом стоит на тупиковой улице, в окружении ещё десятка коттеджей. Я знаю всех своих соседей, и соответственно, знаю на чём они ездят. На нашем отрезке дороги наружных камер наблюдения нет, а вот перед ним имеется. Осталось лишь посмотреть какие автомобили приезжали в интересующий меня отрезок времени, исключая машины соседей. Таковой оказался всего один. Опять же воспользовавшись помощью высокопоставленного дядюшки, по номеру определили кому принадлежит машина.

Ну а дальше дело техники. Получив пару раз по физиономии, воришка не только вернул «Душу вампира», но и отдал амулет, с помощью которого он прикрылся во время посещения моей квартиры. Заметив удивлённый взгляд вампирши, я продемонстрировал ей простенький серебряный перстень, украшенный большим угольно-чёрным камнем.

Как бы я ни старался, мне не удалось привить вампирше вкус к жизни. В один прекрасный момент, она обратилась с просьбой подыскать место на возвышенности, откуда она могла бы спокойно перебраться в чертоги небесные. Или подземные, тут уж гадать не берусь. Я с энтузиазмом согласился и начал таскать её по окрестностям города, специально выбирая что-то пострашнее. К сожалению, долго пудрить ей мозги не удалось, она наорала на меня, и пообещала в следующий раз переломать рёбра.

Как результат всех этих перипетий, мы сейчас с ней ехали в полюбившиеся мне предгорья Арама. Есть у меня там одно местечко. Недалеко от посёлка, на вершине покрытой лесом горы, имелась красивая полянка, с которой открывался потрясающий вид. Прямо сам взял бы и умер на этом месте.

Добрый дядюшка Мик заселил нас в уже знакомый номер и, пообещав восхитительный ужин, ушёл заниматься делами. У меня, правда, присутствовало некоторое напряжение, связанное с шалуньей Ликой, но у девушки инстинкт самосохранения оказался на высоте. Она даже не пыталась приблизиться ко мне, так, строила глазки издалека, и не более того.

Уготованное место смерти вампирше понравилось, она едва не всплакнула от переполнявших её трагических чувств.

– А может, домой поедем? – предложил я, когда мы возвращались назад по живописной лесной тропинке. – Поживёшь ещё чуток, а потом уже и преставишься. А?

– Нет, Алекс, ты же знаешь, что это невозможно. Нет у меня желания жить дальше и ничего я с этим не хочу делать.

– Когда…

– Завтра, чего тянуть то, главное, чтобы погода не подвела.

К счастью, погода подвела. Словно предлагая вампирше пожить ещё немного, погода испортилась. С неба дождь не лил, как это обычно бывает, и даже не моросил. Между хмурым небом и землёй висела мельчайшая взвесь, от которой спасало лишь место возле тёплого камина.

Тая нервничала. С каждым днём она становилась всё более угрюмой и не сдержанной. И когда в один из дней вампирша в задумчивости завязала узлом кочергу, стало ясно: пора с этим заканчивать. Иначе перед тем, как угробить себя, она вот так же задумчиво, свернёт шею мне, своему верному спутнику.

Я отобрал у неё несчастную кочергу и сообщил радостную новость:

– Мик сказал, что ночью вся эта муть прекратится и утро будет солнечным. У них здесь периодически так бывает, поэтому можно подождать ещё пару дней, когда подсохнет, и начать, если ты ещё не передумала.

Тая презрительно фыркнула, окатила меня ледяным взглядом и прорычала:

– Не переживай! Не передумала. Наоборот, из-за этой погоды ещё более уверилась в своём решении.

– Я и не переживаю, просто…

– Пойдём перед рассветом, – не дав мне договорить распорядилась она, я хочу, чтобы ты побыл в это время со мной.

– Утром так утром, – не стал я спорить и, развалившись в кресле, сделал вид, что заснул.

Как провела ночь Тая я не знаю. Сам же отлично выспался. Слава богу, научился засыпать и просыпаться по собственному желанию. Вот и сегодня, проснулся в три часа, как и задумывал. Вампирша стояла возле открытого окна и смотрела на едва видневшиеся в темноте далёкие горы.

– Надо выходить, если хотим успеть до рассвета, – негромко сказал я, – иначе ты рискуешь исчезнуть, не добравшись до места.

– Хорошо, идём, – бесцветным голосом отозвалась она, и направилась к двери.

– Амулет не забыла, а то получится, что зря грязь месили, – как бы между прочим поинтересовался я, замыкая дверь номера.

Вампирша не ответила, но глянула на меня так, что я чуть себе язык не прикусил, когда в скудном освещении коридора, сверкнули красным пламенем её глаза. Да уж, сегодня лучше не рисковать, а то она, похоже, адекватно ни на что уже не реагирует.

До заветной полянки добрались вовремя, небо уже начало светлеть, но до восхода Солнца оставалось ещё минут тридцать. Ну что же, пора начинать представление, времени для этого как раз должно хватить.

Я осмотрелся и, не обнаружив ничего для себя интересного, спросил:

– Я чем-то могу тебе помочь?

– Нет, помочь ты мне ничем не сможешь, просто возвращайся назад.

– В смысле назад! – нарочито преувеличенно удивился я. – Ты же сама хотела, чтобы я с тобой притащился.

– Да, хотела, а теперь расхотела, – фыркнула вампирша, – иди, я не хочу, чтобы ты видел, как я буду умирать, и что от меня останется.

– Не надо указывать, что мне делать, а что не делать! – разозлился я. – Ты смотри, командирша какая нашлась. «Я не хочу, чтобы ты видел, как я буду умирать», – противным голосом передразнил я её, – да ты всегда делаешь, только то, чего хочешь ты. Ты, едва появившись в моей жизни, без спросу напялила мою любимую футболку!

– Да что с тобой такое… – изумлённо уставилась на меня Тая, но я не дал ей договорить, и истерично взвизгнул:

– Не смей меня перебивать! Ты даже сейчас хочешь меня заткнуть! Всё и всегда должно быть, по-твоему. Ну а как иначе-то, ты же у нас пуп земли, вокруг которого все должны плясать вприсядку. «Алекс, я хочу, чтобы ты уехал, и научился охотится на эту вонючую дрянь. Алекс, у твоей подружки маленькая грудь». Ну и что, маленькая и маленькая, я же спал с ней, а не с тобой. Может, мне нравится маленькая грудь, но тебя ведь это не интересует! Тебя интересует только то, что надо тебе.

Вампирша стояла с открытым ртом, не в силах поверить своим ушам. Ну а меня несло дальше…

– «Алекс, я хочу, чтобы ты поехал со мной в эту дурную Буранию» – и заметь, ты не обратила внимания, что я боюсь туда ехать. Для тебя это несущественно, это, видите ли, противоречит твоим желаниям. «Алекс, ты будешь моим ассистентом, когда мы потопаем во дворец», а меня ты спросила? Хочу ли я этого! Не-е-ет! Тебе на меня наплевать. Ты даже сексуальные эксперименты надо мной проводила! Ты… ты… ты, циничная, злобная… самовлюблённая и страшная тётка! Вот ты кто! – выдал я и наконец-то перевёл дух.

– О господи! – едва успела вымолвить она, как я опять взвился и заорал:

– Молчи, несчастная! Я ещё не всё сказал! Ты вся в этом, слова не даёшь мне произнести. Ты постоянно издеваешься надо мной. Копаешься в моей памяти, выуживаешь оттуда то, за что мне стыдно, и преподносишь это на блюдечке с голубой каёмочкой. Садистка!

«Алекс, кошмар, у меня стибрили камень! Надо его найти». Хорошо, нашёл я тебе камень, быстро нашёл, а ты сказала мне за это спасибо? Нет, не сказала, зачем ручной собачонке спасибо говорить, и так сойдёт. Ты вообще ни разу меня ни за что не благодарила. Даже когда я тебя откапал, «спасибо» не сказала. Ты циничная и злобная вампирша!

– Ты это уже говорил…

– Знаю, что говорил! Не затыкай мне пожалуйста рот! – уже успокаиваясь, воскликнул я, и почти спокойно спросил:

– Вот скажи на милость, ты подумала о том, как я буду жить без тебя? Я же один останусь! Ты исчезнешь, а я, что я-то буду делать? Знаешь, я уже не смогу жить без тебя нормальной жизнью. И виновата в этом ты…

Я замолчал, несколько секунд всматривался в её лицо, а потом прошептал:

– Не переживай, я не буду смотреть на то, что от тебя останется. Не смогу… – потом погладил её по щеке и пошёл домой, пора, первые лучи солнца уже осветили верхушки деревьев.

– Алекс, подожди, не уходи! – Тая догнала меня и остановилась, преграждая дорогу.

Я послушно остановился и, вздохнув, спросил:

– Ты хочешь что-то ещё?

– Хочу спросить… неужели это правда?

– О том, что ты злая и эгоистичная?..

– Это мне известно и без тебя! Ты же знаешь о чём я! – в этот раз заорала уже она.

Я сокрушённо покачал головой, ясно давая понять, что не поспеваю за полётом её мысли.

Тая вдруг сжала моё лицо в ладошках и приказала:

– Посмотри на меня.

Если вампирша приказывает таким тоном, надо выполнять, и чем быстрее, тем лучше, иначе головы лишиться можно, как раз к этому всё располагает. И я покорно заглянул в её огромные, сводящие с ума глаза.

Едва взглянув мне в лицо, она вдруг отступила и прижав пальчики к губам прошептала:

– Ой, Алекс, миленький, я же не знала, что ты… ну… это… так ко мне относишься…

– А ты мной никогда и не интересовалось, – пожал я плечами, – ты такая красивая и сильная, а я обычный человек… шансов у меня никаких…

– Нет, ты не просто обычный человек, ты ещё вдобавок ко всему и дурак! – воскликнула Тая и заплакала, уткнувшись лицом мне в грудь. К счастью, девчонки они и в империи Бурантан, девчонки. Я улыбнулся довольный и крепко прижал всхлипывающую вампиршу к себе.

Некоторое время мы стояли плотно прижавшись друг к другу, а потом я возмутился:

– Тая! Ты же обещала, что больше никогда не будешь применять ко мне свои некоторые способности!..

– Ты о чём это, – искренне удивилась она, – ничего я такого не применяла.

– О чём, о чём. О том… сама знаешь о чём, – промямлил я и попытался отстранится.

Ничего не поделать, близость упругого женского тела сделала своё дело, и молодость взяла верх над разумом.

– Ах вон ты о чём!.. – хихикнула вампирша. – А я-то думаю, что это у тебя там такое, мешается…

Она вдруг схватила меня за руку и потащила обратно на поляну, не обращая внимание на вовсю разгулявшееся Солнце. Помирать она, видимо, передумала. По крайней мере сегодня. Её теперь занимали совершенно противоположные мысли.

– Ты куда, трава же мокрая! – попытался я воззвать к её разуму. Тщетно, если она чего-то пожелала, она это обязательно получала.

– Плевать я на неё хотела, – засмеялась Тая, и одним движением разорвала на мне футболку.

Чему быть, того не миновать, здраво рассудил я и опрокинул вампиршу на траву.

О том, что насчёт травы я оказался прав, стало понятно после того, как мы укатали почти всю поляну. Когда наши амурные скачки подошли к своему логическому завершению, вампирша обеспокоилась нашим внешним видом:

– Мама дорогая, как мы такие грязные и ободранные возвращаться-то будем!

– Как, как, ножками, – поддел я её, – главное, чтобы никто на ободранные локти и колени внимания не обратил, если заметят, легко сделают правильные выводы.

– Ножками, так ножками, – прыснула она, поморщилась, и потёрла ссадины на коленках.

Несмотря на ранний час, дядюшка Мик уже не спал. Он как обычно восседал за стойкой на своём любимом месте и смачно зевал.

– Матерь божья! Алекс! Что с вами произошло? Вы никак, со стаей задир подрались! – воскликнул он, приподнимаясь из-за стойки, чтобы ничто не мешало наслаждаться зрелищем двух полуголых и ободранных людей. – Вы весь исцарапанный, может надо врача вызвать?

– Благодарю вас за заботу Мик, – как можно веселее откликнулся я, всем своим видом показывая, что ничего страшного не произошло, – романтика во всём виновата! Захотелось нам под луной прогуляться, но не учли, что почва мокрая после дождя, вот и скатились в овраг.

– Да-да-да! Это вполне возможно, – поддержал мою версию трактирщик, – я и сам пару раз в него едва не сверзился! Говорил я голове, что надобно ограду там установить, а он всё ни в какую. Сегодня же ещё раз ему позвоню, и расскажу, к чему её отсутствие привело. Это ж надо, люди пострадали!

А потом были тёплый душ и нетерпеливое, разгорячённое тело вампирши.

Мы вели себя как два подростка, наконец-то добравшихся до запретного плода и почувствовавших вкус друг друга. Целую неделю мы гостили у Мика, а потом всё равно пришлось возвращаться.

В банке, на мой счёт поступила огромная сумма, и потребовалось моё личное присутствие, чтобы подтвердить её законность. Как впоследствии выяснилось, некий богатей, после визита к нему госпожи Таятины, сделал мне подарок на день рождения. Она сдержала слово, и привела меня к финансовому благополучию.



* * *

Халдабарг смотрел на разметавшуюся во сне Таятину и улыбался. Слава всевышнему, ей удалось почувствовать всю прелесть современной жизни, и она перестала думать о смерти. Он не удержался, и погладил её нежную грудь. Вампирша почувствовала ласку и всем телом подалась ей на встречу, но глаз не открыла, продолжила спать. Она будет спать, пока он не позволит ей проснуться.

– Отдыхай, любовь моя, не спеши просыпаться, силы тебе ещё понадобятся, – прошептал он, и прикрыл простыней девичью наготу, – твой избранник встретит тебя утром, и вы вновь будете счастливы. Спираль моей жизни бесконечна, и с этим мне ещё предстоит разобраться. Но это будет потом, а сейчас ты должна просто жить.

Халдабарг вышел во двор, поднял вверх руки, и сейчас же высоко в ночном небе глухо заворчали раскаты грома. Ясное звёздное небо затянули тучи, и на обнажённое тело мага обрушился тёплый дождь.



* * *

Шикарный лимузин с установленными на капоте флажками королевства Бурания остановился прямо напротив моего дома.

– Тая, кажется к нас гости, – заорал я и, дождавшись, когда вампирша набросит халат, направился к калитке. Благо, заборчик, ограждавший мою собственность невысокий, и я заранее увидел выбравшегося из автомобиля представительного дядю, одетого в шикарный костюм.

– Кто это к нам пожаловал? – догнала меня Тая, внимательно присматриваясь к гостю.

– Судя по флажкам, наш общий знакомый весточку прислал, – откликнулся я, и открыл калитку.

– Приветствую вас господа! – хорошо поставленным голосом поздоровался визитёр и, протягивая мне солидный, покрытый сургучными печатями конверт, добавил:

– Его величество король Бурании Верон, справляется о вашем здоровье, и приглашает вас на его юбилей. Приглашения и всё что необходимо знать о предстоящем торжестве находится в этом конверте.

– Подождите-ка, а откуда вы знаете, что мы те, за кого себя выдаём? – поинтересовалась Тая.

Королевский посланец снисходительно улыбнулся:

– У нас есть ваши фотографии, так что ошибки быть не может.

– Передайте его величеству наилучшие пожелания и крепкого здоровья, – склонил я голову, – мы очень ценим его к нам расположение.

– Позвольте откланяться, господа, и освободить вас от своего присутствия, – с этими словами мужик забрался в машину, и отбыл восвояси.

– Как ты думаешь, чего это ради Верон, вдруг решил стать таким милым? – спросила Тая и зачем-то понюхала конверт.

– Нет, милая, подозреваю, что его величество не нас на день рождения приглашает, а тебя. Вероятно, он решил, что ты его должница. Он же сам вернул тебе душу, не капризничал. Не ошибусь, если предположу, что у него образовалась некая куча, которую он без помощи вампира разгрести не в состоянии.

– Ну так что, поедем! – радостно воскликнула Тая, и потёрла в предвкушении ладошки.

– Конечно, поедем! – не стал я её разочаровывать. – А то мы что-то дома уже засиделись, надо бы развеяться.

Я подхватил взвизгнувшую девушки на руки и потащил в дом. Жизнь обещает быть интересной.