Часть третья. Глава шестнадцатая

Сразу после утренней трапезы государь Небесное Око отдал приказ без промедления выступать на восток. Еще несколько дней, и мы достигнем водных рубежей нашего государства. Королю уже не терпелось увидеть Восточное побережье с его достопримечательностями, которые неустанно расхваливал его брат. Таким же нетерпеливым порывом была охвачена вся свита государя. Среди придворных дам и кавалеров внешней и внутренней стражи только и было разговора, что  о Сапфировом острове, о дворце принца и о красотах морского пейзажа. В другое время я тоже поддалась бы общему настроению, но сейчас меня одолевали совсем другие заботы.

После двух чудесных ночей в имении Бобовой долины, я больше не видела Черного Феникса ни в свите государя, ни подле Сиятельного принца. Мне была непонятна такая скрытность князя, но и спросить о нем у придворных, не навлекая на себя подозрение, у меня не хватало духу.

Прежде, весь путь от столицы до имения Бобовой долины Черный Феникс хоть и держался в отдалении, но я всегда могла видеть его в окружении свиты принца или подле Короля, или сопровождающим паланкин государыни. В те дни, когда я решалась ехать верхом, он седлал для меня коня и всегда находился где-нибудь поблизости, готовый явиться по первому моему зову.

Тоска по возлюбленному до того скрутила меня, что все эти дни я не покидала паланкин: сидела за плотно задернутыми занавесками, не взирая на изнурительный зной.

На исходе пятого дня, во время отдыха, принц посетил мой походный шатер. Он справился о моем самочувствии и с легким укором заметил, что не видел меня с того самого времени, как королевская процессия покинула имение князя.

- Я испытываю легкое недомогание, причину которого не могу объяснить.,  - сказала я, опустив глаза и спрятав руки глубоко в рукава. - Боюсь, мне не удержаться в седле, если конь, почуяв мою слабость, не пожелает слушаться меня. Он весьма своенравный этот конь, подаренный мне князем Бобовой долины. Обычно князь постоянно сопровождал меня, чтобы вовремя прийти на помощь. Конь слушается его, и я чувствую себя уверенно рядом с этим кавалером. Но вот уже который день князь не справляется о моих нуждах, и мне не остается ничего другого, как не покидать паланкин, изнывая от духоты и неудобства.

- Князь исполнен стремления выполнить поручение Его Величества, моего Драгоценного брата. В числе других сановников он движется вперед, к водной границе, не зная отдыха и усталости. От этой границы лежит путь по воде к берегам прекрасного острова, на котором воздвигнуты незыблемые стены моих владений. Всем этим сановникам дан наказ устроить на побережье ритуальное моление ко встрече королевского поезда, как того требуют обычаи нашего древнего рода, и подготовить все для переправы через водную преграду.

Не скрывая восторга по случаю скорого прибытия на побережье, принц говорил мне все это; я  же терзалась думами о любимом, о том, что он предпочел оставить меня на попечение младшего брата государя ради славы и почестей, которые сулил ему Король.

- Положись на меня, Лунная Яшма, я буду лично  присматривать за твоим конем, - продолжал принц Агатовый Пояс, показывая свою страсть ко мне голосом и взглядом. - Уверен, твое недомогание — всего лишь утомление от долгой дороги. Отныне, чтобы скука не досаждала твоей нежной душе, я готов развлекать тебя разными придумками до того момента, пока мы не очутимся в стенах моего дворца. А уж в моем дворце найдется немало утех. Увидишь, какими удивительными вещами он наполнен; а сам остров таит в себе такие сокровища, что Северная столица поблекнет в твоих глазах. Там мы сможем возлежать на благоуханном ковре из живых цветов и упражняться в сочинении строф об удивительных красотах морского пейзажа. И это достойное занятие для таких утонченных особ, как ты и я!

Принц приблизился ко мне настолько, что я почувствовала тонкий аромат его платья.

- Право, мне трудно решиться дать согласие на Ваше предложение, сударь, - сказала я робко. - Без Высочайшего дозволения, я не осмелюсь приблизиться к Вашей Драгоценной особе.

- Не стоит утруждать себя излишними церемониями! - принц уверенно обхватил меня за талию своей крепкой рукой. - Мы на границе моих владений. С этого момента я беру на себя ответственность за жизнь каждого, идущего в свите Его Величества. Теперь мне достаточно одного раза высказать желание и воля моя будет исполнена! - Принц склонился и коснулся губами моего уха.
- У тебя тонкая и прохладная кожа, будто первосортный атлас, - вымолвил он, чуть бледнея от волнения. - Тебе действительно нужен отдых. Едва мы достигнем границы с побережьем, я прикажу стать лагерем у первого же озера или водопада. По случаю завершения трудного перехода, мы устроим охоту на дичь с последующим ночным пиром.

Я чувствовала, как принц весь сгорает от вожделения и едва сдерживает страстные порывы.

- Нет-нет, Ваша Светлость! - воскликнула я. - Я не настолько больна, чтобы из-за меня, ничтожной, делать еще одну остановку, когда многодневный путь уже близок к завершению. Мне не терпится увидеть Ваш дворец и сокровища, что хранятся в нем. Конечно же, Вы присмотрите за моим конем, а потому, я готова проскакать остаток пути с Вами бок о бок, не прерываясь на длительные остановки. Каждый час ожидания лишь усилит мою тоску в этом и без того безрадостном путешествии. Попируем на славу, когда достигнем конца пути!

- Что же, завтра с утра — непременно в дорогу, собрав последние силы! - Принц заботливо взял мои руки и прижал их к своей груди. - Я и мой брат, государь Небесное Око, будем с нетерпением ждать твоего появления в передней колонне. Отныне, твое место подле меня. Только не прячь своих волос под походной шапкой и не перетягивай грудь шелковым шарфом; пусть все видят младшую фаворитку в седле, под опекой моей милости!

Теперь каждый день я проводила в седле, в сопровождении принца и Короля; двигаясь размеренным шагом, мы предавались беседам о нравах и обычаях здешних мест. Агатовый Пояс то и дело обращал мое внимание на цветистые пригорки, причудливые скалы, на озера, подобные синему хрусталю, на быстрые, звенящие ручьи: обо всем этом хотелось писать восторженные строфы. Все дни были пропитаны солнечным светом, который гнал проч из моей души печаль и грустные мысли о разлуке с любимым.

В ночное время, когда невозможно было продвигаться вперед из-за боязни нападения кровожадных хищников, или когда Драгоценные особы нуждались в отдыхе, принц непременно звал меня в свой шатер, угощал отменным вином и яствами, приготовленными его личным поваром. Я неустанно играла на походной гитаре, и брат Короля подпевал мне, склонившись к моему плечу. Сквозь откинутый полог мы любовались звездами и молодой луной, и нежный ночной ветер обвевал наши разгоряченные тела, пропитывая одежды ароматом зелени и диких цветов.

Эти ночи могли быть упоительными, если бы на месте принца сидел Черный Феникс, удерживая мои руки на своих коленях. Но я гнала прочь грусть со своего лица, чтобы принц не страдал от мучительных подозрений, видя мое равнодушие.

Наше долгое путешествие приближалось к своему завершению. Мы уже дышали влажным морским воздухом и слышали беспрерывный шум дальнего прибоя. Эта территория уже безо всякого сомнения была в ведении принца — наместника Восточных земель — называемая в народе Земным Пределом. Скалистый ландшафт побережья, казавшийся не проходимым для северян, привыкшим к широким просторам, для самого принца и его свиты был родной стихией. Отряд верноподданных Его Светлости уверенно вел королевскую походную процессию вперед, без особого труда отыскивая дорогу средь замысловатых утесов, изрезанных влажными ветрами, и пышных кущ, где пролегали едва заметные тропы, завешанные сетями ползучих лоз и корнями благоуханных орхидей.
Еще день с небольшим, и наш караван завершил свой поход в бухте Лазурного Прибоя. Дальше были лишь синь да зелень воды и неба. С береговой полосы едва-едва можно было различить лиловую дымку далекого острова.

В этот же день нам явилось небывалое зрелище, когда в час прилива вся бухта вдруг озарилась светом, отраженным от златобортного судна невиданных размеров: подобное живому дракону, оно играло оперением из сотни огромнейших весел. Нам приходилось только удивляться, как такой изумительно-прекрасный корабль, сравнимый с целым островом, не тонет в беспредельных глубинах моря. 

- Этот корабль не предназначен для длительного плаванья в дальние восточные или южные земли. Он не выдержит жестоких штормов, случающихся часто в тех широтах. Зато в его трюмах разместится караван государя со всеми повозками, загруженными провизией, паланкинами и лошадьми в упряжи и под седлами! - гордо проговорил принц Агатовый Пояс, видя, насколько были поражены приближенные Короля.

- Однако не стоит брать на борт лишние пустые обозы, колесницы и слуг, которые должны присматривать за этим имуществом, - вымолвил государь Небесное Око, с беспокойством оглядывая растянувшийся караван, потерявший свой помпезный вид от долгого, утомительного перехода. - Пусть за Нами следуют приближенные Двора и стража внутренних покоев, остальные — расквартируются в местности, где довольно провизии, быть может, в ближайшем уездном городе на пути нашего обратного следования. Мы  непременно воссоединимся с ними, возвращаясь в столицу.

Я обратилась к начальнику стражи с просьбой выделить мне человека для переноски вещей и для перевода моего коня на борт корабля по сооруженному настилу. В этой ситуации мне не хотелось обременять принца излишними хлопотами о моей персоне. Он и без того был внимателен к моим нуждам и не отходил от меня ни на шаг.

Не успела я передать начальнику стражи свою просьбу, как передо мной предстал Черный Феникс в походном боевом одеянии и, учтиво улыбаясь, обратился ко мне:

- Я вижу — вам нужна моя помощь, госпожа Лунная Яшма?

- От вас мне требуется больше, чем помощь, - проговорила я как можно тише, и в тот же миг почувствовала, как краска заливает мое лицо. - Не оставляйте меня больше на произвол судьбы! Я чуть не умерла, когда узнала, что по указу Его Величества вы оставили походную процессию. Умчавшись далеко вперед, вы унесли мое сердце, из-за чего жизнь едва-едва теплилась в моем тщедушном теле.

Черный Феникс взнуздал моего коня и повел его по крепкому деревянному настилу. Я следовала за ним в паланкине, а слуги, выполняя наказ князя, несли мои вещи.