***

Она стояла и смотрела на меня. Совершенно такая, как в игре. Чуть выше меня, стройная, по-видимому, очень сильная. Громадные зеленые глазищи настороженно разглядывали мой, надо признать, весьма экстремальный прикид. Я в свою очередь во все глаза пялилась на её синее платье из какого- то материала вроде тонкой тафты, на когда- то белый, а сейчас изрядно заляпанный кровищей передничек, на котором периодически проступали какие- то оккультные символы. Вкупе с большущим мясницким тесаком, зажатым в кулачке и светившимся в зеленых глазах безумием девчонка производила неслабое впечатление. Я поежилась.
- Привет! Я Лэл… (согласен, не лучшее начало беседы, но ничего больше в голову не пришло), а ты Алиса, верно?
- Привет - ответила она чуть погодя и протянула заляпанную подсохшей кровью правую руку, предварительно переложив нож в левую.
- Ты откуда тут взялась?
- Не знаю… заснула вроде в поезде… мы с мамой ехали в гости к бабушке - я неуверенно огляделась, отметив весьма странный пейзаж.
- Это что, сон?
- Не уверена - Алиса подняла руку и с видимым наслаждением полоснула себя по ладони ножом. Кровь хлынула густой, темной струей, имевшей свой специфический запах (больше всего напомнивший мне запах горелого пластика).
- Что ты делаешь? - я торопливо оторвала от топика краешек и попыталась перевязать рассеченную ладонь этой чокнутой. Алиса задумчиво следила за моими действиями.
- Хорошо, что ты появилась тут - сказала она, когда я закончила перевязку (не слишком удачно, потому что кровь сочилась и падала на булыжную мостовую тяжелыми гулкими каплями, собираясь в дымящуюся кислотную лужицу, разъевшую в булыжнике приличную ямку) - я иногда плохо соображаю, что делаю, а расхлебывать потом приходится на трезвую голову… пошли, вечером здесь небезопасно.
Я послушно поплелась за ней, озираясь по сторонам. Вообще- то то, что я видела, мало напоминало игру, во всяком случае, все те локации, которые я помнила. Хотя небо и пылало огнём над нашими головами, а из круглого каменного фонтана в центре площади текла жидкая лава. Дома были вполне себе ничего, да и воздух пригоден для дыхания, хотя дышалось тяжеловато.
- Вот блин! - проворчала моя странная проводница, отпихивая меня в сторону и извлекая из кармана фартука колоду таких же заляпанных карт, я успела разглядеть металлическую кромку, острую, как бритва.
- Не высовывайся и гляди по сторонам - сосредоточенно сказала Алиса, швыряя карты одна за другой в появившихся рыжеволосых гибридов свиней и людей. От омерзения меня едва не стошнило. Впрочем, к чести Алисы должна сказать, что управилась она быстро, схватила меня за руку и потащила к одному из домов, окаймлявших края площади.
- Шевелись, скорее, сейчас ещё пожалуют! - на бегу ворчала она.
На полном ходу, едва не сорвав с петель ветхую дверь, мы влетели в отделанную черным мореным деревом прихожую и очутились у подножья лестницы.
- Наверх давай! - гаркнула эта чокнутая девица.
- А ты? - крикнула я, поднимаясь по лестнице.
- Сейчас приду - ответила она, сосредоточенно устанавливая рядом с дверью небольшую коробку с изображением черепа и двух перекрещенных косточек. Потом взлетела по ступенькам и втолкнула меня в открывшуюся дверь.
- Двигай, подруга, сейчас там будет жарко, жарче некуда.
Я успела бросить взгляд через её плечо и в следующий миг мне обожгло физиономию. Брови и ресницы затрещали от нестерпимого жара, челка укоротилась наполовину. Я села на пол, трясясь всем телом и прижимая ладони к лицу. Запах жженных волос окончательно развеял все мои сомнения в реальности происходящего. Алиса протянула руку, ухватив меня за шкварник, и легко, точно куклу, поставила на ноги. Меня всё ещё била нервная дрожь.
- Пошли - сказала моя странная проводница, увлекая меня через довольно изящно убранную гостиную - это их только задержит ненадолго. Нужно через мост перебраться, тогда уж им нас не достать.
Мы выбрались на плоскую заасфальтированную веранду и побежали к тонкому, казавшемуся удивительно хрупким мостику, перекинутому от веранды к зависшему в воздухе и медленно вращающемуся вокруг своей оси дому в старинном стиле. Но до мостика мы добраться не успели, две алебарды, просвистев в воздухе, воткнулись у самого входа на мост крест-накрест и я с визгом отпрыгнула. Алиса зашипела от ярости, откуда-то достала бутылочку с кроваво-алым содержимым и сделала солидный глоток. На бутылочке была налеплена этикетка с надписью «Выпей меня!».
А потом у меня зашевелились волосы на голове.
Алиса издала страшный рык и рванула вперед, отшвырнув меня в сторону, как какую- то ненужную тряпку. Уже сидя на ушибленной об асфальт заднице и пытаясь прийти в себя, я наблюдала, как жуткая рогатая-шипастая тварь, в которую превратилась эта милая девочка, яростно кромсает ворвавшихся на веранду свино-людей. Зрелище было кошмарное и я отвернулась. А потом попыталась применить своё свободное время на пользу - вытащить глубоко засевшие алебарды. Но они, заразы, вонзились так глубоко, что сделать это не было никакой возможности. Я закричала от отчаяния, попробовала перелезть через алебарды и получила неслабый удар током. Да что ж такое, в конце концов?!
Алиса дралась у входа, а свинолюди всё ломились и ломились. Я заметалась по веранде, не помня себя от страха. Свиньи всегда пугали меня до умопомрачения, уж не знаю, почему. Они казались мне самыми кошмарными тварями на свете, наверное, потому, что были похожи на некоторых людей, которых я знала.
- Посторонись, дитя!
Я послушно отступила, стуча зубами от страха. Огромный парень в странного вида доспехах шагнул вперед и вырвал обе алебарды. Откуда же ты взялся, неведомый спаситель? Я бросила испуганный взгляд на Алису. Шипы на ней быстро исчезали, от рогов остались жалкие пеньки, словно обратно врастающие в голову.
- Беги к Убежищу, дитя - произнёс великан, указывая на мост. Но меня как будто столбняк хватил. Я стояла, в немом восторге глядя, как он могучим толчком закрывает дверь и втыкает алебарды в асфальт прямо перед ней. Теперь фиг прорветесь, твари страхолюдные! Верзила легко подхватил Алису за талию и бегом бросился к мосту. Я дождалась его и только потом решилась двинуться с места. Мостик был так узок, что пришлось двигаться гуськом.
- Я слышала, тебя схватили слуги Черного Шлема - говорила Алиса из подмышки героя. - Но поверить, так и не поверила…
Я оглянулась. Солнце уже почти село. Только тонюсенький краешек виднелся из-за пылающего горизонта. Бежавший впереди герой прыгнул и я последовала за ним, зажмурившись от страха. Шлепнулась, естественно, на коленки, разбив их в кашу. Но когда морщась от боли,
поднялась и уставилась на мост, его уже не было. Он исчез! Исчез с последними лучами солнца…
- Располагайтесь - Алиса запалила громадную наполовину оплывшую свечу на небольшом столике - на ужин грибы. Если кто хочет, могу поймать парочку жуков.
Я содрогнулась. Незнакомец тем временем стащил с головы шлем и я сразу позабыла про всё на свете. Я готова была даже сожрать этих самых жуков… правда-правда…
- Познакомься, Лэл - хозяйка нашего Убежища деловито раскладывала по по крошечным блюдцам кучки чего-то, напоминающего сушенные грибы темно-пурпурного цвета. - Это Эрик. Эрик, это Лэл.
Я протянула дрожащую руку. Эрик галантно поцеловал кончики моих пальцев. По моему бедному телу тут же прокатился табун мурашек. Мать честная, как это может быть? Неужели такая красота действительно может существовать? Пока мы ели, я украдкой разглядывала Эрика. Точеное лицо, мужественный профиль, огромные прозрачно- зеленые глаза с темными ресницами, волосы крупными кольцами обрамляют широкий открытый лоб. Всё вместе было совершенством мужской красоты. Я засмотрелась на полу-бога, сидевшего передо мной и едва не подавилась безвкусным грибным рагу, когда Алиса издала ликующий вопль.
- Попалась, дрянь!
Она вскочила с продавленной пружинной кровати, на которой сидела, держа в вытянутой руке нечто совершенно кошмарное, напоминающее очень крупного скорпиона. Тварь извивалась и корчилась, но Алиса недолго думая с хрустом насадила её на нож и тут же стала поджаривать на пламени свечи-переростка. Мне резко поплохело. Я украдкой взглянула на красавца Эрика - он невозмутимо доедал свою порцию грибов.
Тварь на ноже перестала корчиться. Теперь от неё исходил неожиданно аппетитный аромат жареных креветок. Алиса ещё немного подержала скорпиона над огнем, затем стряхнула его на стол и умело вскрыла панцирь на груди. Эрик хмыкнул и потянулся за беловатым мясом. Алиса пододвинула скорпиона ко мне.
- Угощайся, Лэл!
- Есть ЭТО? - я задумчиво смотрела, как Эрик черпает полную ложку мяса. Как ни странно, мысль о том, чтобы ЭТО есть, не показалась мне очень уж дурной. Я аккуратно подцепила крошечный кусочек и обнюхала его.
- Ешь давай! - посоветовал Эрик. – Это настоящий деликатес! Очень вкусно! Но только пока не остыло. Потом не разжуешь.
Я последовала его совету и отправила кусочек в рот. О да, это было изумительно! Словно самые нежнейшие устрицы, только без йодного запаха. Мясо таяло на языке. Я торопливо зачерпнула полную ложку, а остаток выгребла Алиса.
Мы добили остатки грибов и Алиса вылизала панцирь скорпиона изнутри. Я с удивлением смотрела на её длиннющий язык, проникавший в самые глубокие закоулки угловатой хитиновой оболочки. Наконец кончив обсасывать остатки, Алиса метко швырнула панцирь в проползающее в углу многоногое нечто. К моему изумлению это оказалась подушечка для иголок, передвигающаяся собственно на самих иголках.
- Интересно вы тут живете! - заметила я, глядя в окно, за которым светила огромная луна и мерцали яркие звезды. В призрачном свете я увидела летящие к дому фигурки и с содроганием отпрянула от окна. Этих истошно вопящих призрачных тварей я боялась до смерти.
- Буджумы! - злобно сказала Алиса, извлекая из-под кровати жезл с мерцающим оранжевым шаром на конце. Айстафф! Я с любопытством разглядывала грозное оружие. Эрик обошел стол и встал у окна, держа в обеих руках по пистолету. Пистолеты выглядели как очень старинные, были украшены насечкой и золотой вязью. Но почему-то я сомневалась, что они стреляют пулями. Так оно и оказалось.