Испытания

Меня сбросили с ослепительной стены. Хорошо, что лужа была глубокая и я отделался лишь синяками. Мокрый, грязный, голодный я смотрел на сверкающий в лучах трех солнц замок. Мои вещи плавали рядом, в соседней луже.
- Ваше высочество, вы целы? – это подбежали мои слуги, ранее выдворенные за ворота вместе с каретой.
Пока мы ехали домой, глядя в темные окна, я вспоминал прошедший день. Я так далеко прошел, но все равно потерпел неудачу. Сколько раз я себе говорил, что нельзя верить тому, что мне покажут. Видимо, я устал и поддался влиянию тех миражей, которые меня обступали со всех сторон. Но что же я сделал не так - этого я никак не мог понять.
Я случайно увидел ее портрет на выставке картин, которую устроили в нашем дворце заезжие художники. Я купил ту картину, но никто не знал, кто на ней изображен. Я сразу влюбился в тот образ на картине и боялся только одного – что этой девушки больше нет, или того, что она всего лишь плод воображения какого-нибудь сумасшедшего портретиста.
Я приказал сделать копии картины и раздать их подданным, обещая большое вознаграждение за информацию о ней. Через неделю нашелся приезжий торговец, который узнал ее. Это была принцесса из мира трех солнц.
На лошадях туда можно добраться примерно за десять дней. При этом нужно было еще преодолеть два пространственно-временных портала, в каждом из которых вполне можно было бы оставить какую-нибудь часть своего тела. С первым мне повезло, а во втором я потерял средний палец, что тоже не так страшно по сравнению с теми историями, которые рассказывали об этом портале. Но несколько моих слуг, лошадей и повозка с подарками там остались навсегда.
Мои глаза никак не могли привыкнуть к такому яркому свету, который проникал даже через плотные стены и шторы кареты. Мир трех солнц предстал передо мной во всей своей ослепительной красоте. Но я ничего не видел, пожар в моей груди отнимал все мое внимание. А когда мы добрались до дворца и я увидел ее, сидящую на своем изумрудном троне, я не смог произнести ни одного слова. Сколько этих слов я написал в своих поэмах, пока ждал встречи с ней, но все они были таким несовершенными, неспособными выразить то, что я чувствовал.
- Вы по поводу женитьбы? Тогда завтра вас проводят в комнату испытаний. А сегодня отдыхайте, - это было все, что я от нее услышал.
Остаток дня я провел, блуждая по сверкающим комнатам дворца тысячи и тысячи раз прокручивая в своей пьяной голове эти слова. Я не пил вина, но трезвым себя не чувствовал.  Я боялся, что испытаю разочарование, когда ее увижу. Но мои чувства теперь горели уже не только внутри меня, но и снаружи. Придворные экскурсоводы что-то рассказывали об истории замка, но я не услышал ни одного слова. Ночью уснуть не удалось. А рано утром меня отвели в комнату испытаний.
И там я снова ее увидел в большом зале, стены которого были увешаны шкурами и головами убитых животных, многих из которых я никогда раньше не видел. И мы там были ни одни. Я насчитал дюжину копий себя самого. Все они были по-разному одеты и даже имели разный возраст, самому старшему было около семидесяти лет, а младшему - около пяти. И со всеми принцесса заигрывала, улыбалась им, задавала вопросы, сама же на них отвечала. На меня же она не обращала никакого внимания. Я попытался приблизиться к ней, но невидимая воздушная преграда не давала мне сделать шаг вперед. Зато эти копии могли легко к ней подойти, некоторые сидели совсем рядом с ней. Мальчик дергал ее за подол красного платья, а старик целовал ей ручку. Потом она сделал знак чему-то или кому-то за шторой и все мои копии унес таинственный ветер, и тогда их место заняли незнакомые мне короли, королевичи, герцоги, нищие, прокаженные, шуты, солдаты, крестьяне. Все они по очереди подходили к ней, она всем улыбалась, некоторых целовала. Пару раз она посмотрела в мою сторону, но с таким видом, как будто меня не было, как будто она смотрела сквозь меня.
Легкое испытание, скажете. Может быть, если оно не длится целый год. Именно столько времени мне пришлось наблюдать все это. Хотя, конечно, на самом деле, оно длилось не более получаса, но мое ощущение времени было совсем другим. За этот срок страсть в моей груди успокоилась, ее место заняли боль, гнев, разочарование и пустота. Я постоянно напоминал себе, что это только испытание, что нужно просто подождать. И она брала очередного нищего, и удалялась с ним в темные покои, а потом возвращалась довольная и злая одновременно. А я «просто» смотрел.
Но я не ушел. И через год, всю эту компанию унес услужливый ветер. И принцесса, наконец, обратила на меня внимание. Она подошла ко мне и сказала:
- Ты все еще здесь? Многие уже давно бежали, когда были тут на твоем месте. Что ж, если ревность не убила твой интерес ко мне, посмотрим, что ты скажешь на это.
И принцесса превратилась в толстую уродливую, дурно пахнущую и грубо бранящуюся старуху. Она схватила меня за руку и заставила танцевать с ней. Я снова начал думать о том, что это всего лишь испытание, отворачивал голову, старался задерживать дыхание. Но если этот танец длится не час, не день, и не месяц… А потом она превратилась в демоницу, которая рвала меня на части своими когтями, я умирал и снова оживал, чтобы снова умереть.
Но я терпел. И однажды она меня отпустила, сказав:
- Теперь ты знаешь, как я выгляжу на самом деле. И все равно не уходишь. Что ж, тогда тебя ждет третье испытание. И если ты его пройдешь, ты меня получишь.
Она снова стала прекрасной девушкой. Такой, какой я увидел ее в первый раз на той картине. И время снова замедлилось, ускорившись. Внутри этого последнего испытания мы сыграли свадьбу, стали жить вместе, родили детей, растили внуков и умерли в один день. Прошло ни более получаса, а мы прожили целую жизнь вместе.
А потом я пришел в себя.
- Ну как тебе? – спросила принцесса.
- Мне понравилось, - ответил я.
- А мне – нет. Проводите его, он не прошел испытание.
А дальше была лужа за стенами замка.
По пути назад в одном портале я потерял карету и слуг, а во втором – руку. Поэтому в родной дворец я вернулся лишь через полгода едва живым.
Ее портрет сейчас стоит на моем письменном столе, и я смотрю на него, дописывая эту историю. И мне снова кажется, что она мне улыбается. И, знаете, я только сейчас подумал о том, что, может быть, я всё еще внутри испытания, и оно еще не закончилось. Или оно еще и не начиналось…

29 апр, 2016