Глава 27

Они просрочили все обязательства. Оба прекрасно понимали – стоит покинуть пещеру, сырые стены которой сохранят их секрет, всё разом закончится. Они вновь окунутся в суровую несговорчивую действительность, где окажутся среди обуреваемых тревогами компаньонов и будут вовлечены в общую задачу выживания.
За всю дорогу ни Эд, ни Алина не проронили ни слова. Просто шли рядом. Не отстранялись. Хотелось просто молчать из опасения разрушить неосторожным словом нечто тонкое и очень хрупкое.
Когда впереди замаячил вход на знакомый двор, оба невольно замедлили шаг в желании хоть ненадолго продлить тёплое ощущение единения, задержать ускользающую нить невесомой ментальной связи.
А потом во дворе послышались торопливые шаги и возбуждённое бормотание Севера. Напарник выскочил на улицу с громким:
– Эд! Ты где застря…
И тут же осёкся, уловив смущение пары.
Глянув на Росса, а затем на племянницу профессора, он захлопнул рот. Отворачивая лицо, девушка скованной походкой прошла мимо.
– Что там? – глухо спросил Эд, понимая, что они и правда слишком задержались.
Север продолжал смотреть на идущую к дому Лин.
– Димыч, Димыч! – пощёлкал пальцами Росс, привлекая внимание.
– Парни пришли… – ответил тот рассеянно и обернулся на вход дома, в котором пропала тоненькая фигурка. – А?..
– Так чего молчишь! – Обойдя друга, Росс торопливо зашёл во двор. – Они в порядке?.. Что рассказывают?
– А да, – переключил внимание Север. – Говорят, твари их ночью едва не достали. Хорошо, удалось улизнуть. Да они сейчас сами всё расскажут.
– Я говорил, Урядов – не промах.
– Да красавчик.

Бойцы, сидели на спальниках и стаскивали с себя грязную, пропитанную потом, экипировку. Росс поприветствовал парней и уселся перед ними на ящик со снаряжением.
– Н-да… неслабо, смотрю, вам, мужики, досталось.
– Главное, живы, – отозвались те с усталыми улыбками.
– Это точно. Ну тогда первый вопрос – выход нашли?
Павел помотал головой:
– На сотню кэмэ в округе полная тишина.
– Нормально вы намотали, – усмехнулся Север. – А чего в тот же день не вернулись?
– Так мы вообще чуть не заплутали, – подал голос парень с повязкой на ноге.
– Как это? – напрягся Росс.
Урядов шмыгнул носом и взялся объяснять:
– Да ерунда какая-то. Главное, отворачиваем от горы, а за новым барханом опять она!
– Гора?
– Ну!
– Полдня уйти пытались, – добавил Самойленко. Обнажённый по пояс парень осторожно освобождал плечо от окровавленных бинтов.
– Когда солнце на вторую половину перевалило, – Урядов отбросил штаны и потянулся за бутылкой с водой, – мы, как и условились, пошли обратно. И, ёпта, не поверите! Опять эта грёбаная гора. Два дня блукали. Словно не пускает что-то. Ни вперёд, ни назад.
– И что в итоге?
– А в итоге вот. – Самойленко вытянул окровавленную руку и сквозь зубы процедил: – Тввари.
Росс с трудом отвёл глаза от рваных ран парня. Жадно глотнув из горла, Урядов икнул и утёр рот кулаком.
– Они во вторую ночь появились, – сообщил он. – Шесть уродов. Шли, сука, прямо по пятам. Мы еле ноги унесли. Города нет, куда деваться? Мы к горе. Уже думали, всё, кранты. Да бог миловал, успели кое-как. Нашли пещеру, там и отсиделись до утра.
Эд склонил голову и потёр заднюю часть шеи.
– Ну а дорогу назад как нашли?
Хмыкнув, Павел подтащил свой мешок и залез рукой внутрь.
– А вот это самое забавное, – протянул он свёрток неопределённого цвета.
– Опа… – При виде находки лицо Росса застыло.
– Свиток? – торопливо приблизился Север. – В пещере был?
– Ага. Там ещё жил кто-то.
– Жил?.. – Озадаченный Росс аккуратно развернул древнюю карту. Первым делом в глаза бросился лабиринт Джахи. По верху схемы шёл текст из замысловатых символов. «Очередная работа для Ланской». – Что-нибудь ещё нашли?
– Да так, ерунда. Посуда, немного инструментов. Тряпки – одно рваньё. Хлам в общем. Я особо не рассматривал, не до того было.
– Ну это понятно, – согласился Север и кивнул на свиток. – По карте вернулись?
– По ней.  Город за первым барханом оказался! И вот этого я никак не могу объяснить.
– Чуток не дошли, – добавил Самойленко.
Урядов крепко хлопнул себя по коленям:
– В двух шагах буквально. Говорю, ерунда какая-то.
Также аккуратно Росс скрутил свиток.
– Связь не ловили?
– Ловили. Всю дорогу тишина. А сегодня ночью, пока сидели в пещере, уровень сигнала дёрнулся пару раз, и всё. Дохлый номер.
– Понятно, – разочарованный Росс встал с ящика. – Ладно, вы отдыхайте. На озеро сгоняйте, освежитесь. Парни расскажут, как добраться.
Задумчиво повертев в руке свиток, он вышел из помещения.
– К Ланской? – догнал его Север.
В зрачках Эда полыхнул коварный огонёк. Вспомнилось, с каким нескрываемым интересом товарищ поглядывал на ассистентку Лебедева. А однажды, одним-единственным словом выражая Марго всё своё восхищение, произнёс ей вслед: женщина! Чего тут гадать.
– К учёным, Дима, – ответил он. И с растяжкой повторил: – К у-чё-ным.
И, изобразив дьявольскую улыбку, отправился на второй уровень.

Он уже поднялся по лестнице, когда навстречу выскочила Лин. Чуть не налетев на Росса, она шарахнулась в сторону. От неожиданности он отступил и замер. Девушка поспешила вниз.
Прочистив горло, он негромко позвал:
– Алин…
Но она не услышала. Или сделала вид.
Он в недоумении задержался. Теперь она его избегает? Оно бы и ничего, конечно. В конце концов, у всей команды сейчас в приоритете выживание. И они не исключение. Нехрен расслабляться, выряжаясь прямо и без изысков. Обычная жизнь со всеми её радостями и горестями осталась за краем.
Вот только… как-то резко всё изменилось. Ему стало жаль, что всё получилось так, как получилось. Вспомнился вкус её губ и ответная пылкость. А ещё та херня, которую взял и зачем-то ей ляпнул. И, к вящей досаде, это было едва не самым живым воспоминанием.
«Дебил, мля» – поморщился он и вошёл в рабочую зону, где застал привычную картину. Ланская сидела за ноутбуком, по бокам от неё – оба археолога. В комнате не хватало Степного.
– У меня для вас кое-что есть, – сообщил Росс и положил древний свиток перед троицей. Заметив, как загорелись глаза Лебедева, пояснил: – Парни наши принесли. Им пришлось заночевать в горах, и там в пещере они нашли чьё-то древнее жилище.
– Так-так-так-так… – зачастил профессор, взглядом коршуна впиваясь в находку. Юркие пальцы умело развернули иссушенную ткань. – Вы только посмотрите! – изумился он. – Та же рука. Выходит, мы всё время изучали послание от простого народа.
– Не торопитесь ли вы с выводами, проф? – лениво зевнул Ситник, отклоняясь на спинку стула и закидывая ногу на ногу. В присутствии агентов он всегда вёл себя подчёркнуто безразлично.
– Кто ещё там мог жить, – парировал Лебедев, чуть ли не носом водя по строкам. – М-м… я вижу знакомые символы. Стойте-ка, стойте-ка. Здесь что-то про Аршухана, Боуло и… ох создатель! Это какая-то инструкция. – Он вскинул глаза на помощницу. – Рита! Немедленно за работу.
– Когда ваш перевод будет готов? – поинтересовался Росс.
– Далеко не отходите, – предупредила Ланская. – Символы идентичны, работа займёт считанные минуты.
– Отлично. Я тогда ненадолго отлучусь.
Оставив погруженных в работу учёных, Эд спустился на первый уровень. Он уже хотел пройти на вторую половину дома, но, когда заметил во дворе Лин, ноги сами изменили направление. Девушка сидела за столом и болтала со Степным. Рядом лежала разомлевшая от жары Табо. Около очага хозяйничали Буру с Мунашем.
– Сейчас Марго расшифрует новые записи, – сообщил Росс, входя под навес и останавливаясь позади Лин. Подперев кулаками подбородок, она глядела на разведённый огонь. От Эда не ускользнуло, как напряглись её плечи. – Профессор считает, там какая-то важная информация. Не хотите послушать?
– Конечно, конечно, – встал заинтересованный Степной. – Алина, ты пойдёшь?
– Я?.. – встрепенулась она от неожиданности. – Да… да, я скоро подойду.
Она продолжала делать вид, что не замечает Росса. После того, что произошло на озере, напряжение между ними усилилось. Лин отгородилась от Росса, стоило им вновь оказаться среди компаньонов. Что-то между ними разрушилось, так и не успев толком сформироваться. Разбираться в причинах её резкого отчуждения ему не хотелось. По крайней мере, сейчас. Он развернулся и вместе со Степным зашёл в дом.
Пока его не было, к компании учёных присоединились Север и Урядов с парнями. Тем не терпелось узнать, что они принесли из похода. Напарник подпирал противоположную стену у заколоченного окна. Геодезист протиснулся между археологами. Эд остался стоять у порога, прислонясь к дверному проёму и сунув руки в карманы.
Вскоре на лестнице послышались лёгкие шаги, и порог молча переступила Лин. Из-за отсутствия свободного места в набитой людьми комнатке ей пришлось встать рядом с Россом. Ему показалось, что в помещении повисла любопытная тишина, и все только и делают, что пялятся на них двоих. Хотя взгляды собравшихся как один впились в монитор.
Когда Марго сообщила о завершении перевода, Эд услышал, как Лин украдкой перевела дыхание, и мысленно улыбнулся.