Камень Огненной Тальго 2

2. Предписание к приключению.

   Вчера утром, всего три дня спустя после битвы при ресторации, Канно был вызван в канцелярию полка к субполковнику Вир-Вайнаку. И снова, как и с предложением Гилбера переговорить – сам вызов как таковой вполне был ожидаем. Слух о причине того, отчего лейтенант Мармо Гилбер испросил через посыльного недельный отпуск, сказавшись больным, вполне мог дойти до старших командиров. И объяснений на эту тему Канно не опасался. Но, субполковник Вир-Вайнак ошарашил Канномара известием о том, что лейтенанта гвардии Канномара Вир-Хогарда желают видеть в Тайной Канцелярии Его Величества короля Тутмета Десятого. И предъявил растерянному лейтенанту доставленное посыльным соответствующее предписание на казённом бланке Канцелярии, украшенное печатями и витиеватыми подписями, с указанием соответствующих сроков, но без каких-либо намёков на причину необходимости такого визита. Вот это был неотразимый удар ниже пояса. Визит в Тайную Канцелярию для мастера офицера гвардии, да ещё аристократа по происхождению, помимо высокой вероятности не вернуться назад и сгинуть в неизвестности, был равносилен походу в холерный барак, населенный чумными крысами. Такое уж отношение нынче было к презренным «таинникам», хотя всего каких-то сотни полторы оборотов Тверди вокруг Светила, сотрудники Тайной Канцелярии считались вполне себе нормальными парнями, и служба в этом пусть и мрачноватом учреждении считалась вполне достойным делом. Но, в течении всего одного, пусть и долгого правления короля Тутмета Восьмого Освободителя, «таинники» оказались в таком положении, что общаться с ними стало всё равно, что обменяться рукопожатием с городским палачом, облобызаться взасос с возницей говняной бочки и откушать из одного котелка со сборщиком налогов. Одним словом – общения с Канцелярией ныне следовало избегать любыми способами. Понятно это было и Конмару, и субполковнику Вир-Вайнаку, да и присутствовавшему в кабинете майору Вир-Каверу, не блиставшему умом, но щепетильному в вопросах чести. Честно говоря, сейчас на его месте Канно предпочел бы видеть весёлого циника Вир-Мортло, способного распутать если не любую ситуацию, то почти любую. Субполковник посмотрел на Канно, стоявшего с предписанием в руках, и предложил сесть. И начал распутывать ситуацию сам.
  - Значит, так… Напишешь рапорт. Дату поставим неделей раньше. И уезжай на все четыре стороны Света. Можешь поступить на службу в любой полк в провинции.
   - Не согласен. – закусился Канно, откровенно обалдев и от новости, и такого предложения.
   - С чем ты не согласен, Канномар? Ты, что? Не понимаешь всей подлости происходящего? Открою тебе тайну, я примерно догадываюсь, что произошло. И, что тебе грозит. Если ты идёшь в Тайную и там пропадаешь… что вряд ли, честно говоря… скорее - получаешь предписание к высылке в отдаленные пределы королевства, и остаёшься честным товарищем в глазах однополчан. Правильных однополчан. Достойных. С полагающимся отношением к Тайной канцелярии. Если ты оттуда выходишь без последствий – возникает вопрос, а чем ты откупился? Что ты предложил в обмен на свободу? В полку тебе места всё равно не будет. Куда ни кинь – всюду клин. Либо ты сразу отходишь в сторону с честью, либо уходишь чуть позже с позором. Что скажешь, майор?
   - Не совсем понимаю, о чём ты, достойный Бангомар….
   - Чего ты не понимаешь, достойный Турго? Хитрожопые мрази поставили парню вилку с заведомо проигрышным результатом. Либо так, либо этак, но его место в полку будет вакантным. Как же раньше-то никто не догадался до такого простого финта? Возможно, Вир-Хогарду суждено стать первым, кого так красиво прокатили. А, вслед за ним потянется ещё сколько-то наших собратьев, вступивших в контры с алтаранцами и их прихвостнями. Прежде, чем мастера офицеры благородного происхождения наиграются в понятия чести и просекут дешёвенький подвох. А, высоким командирам на это будет наплевать… им не до этих тонкостей…
   - Ну, знаете, ли…
   - Узнаем, скоро узнаем. Ещё вопросы, достойный Вир-Хогард? – снова обратился Вир-Вайнак к Канно.
   - Так точно, мастер субполковник. Вопрос. Один. Как быть с теми товарищами, что накатали на меня донос? Они достойным товарищам – товарищи?
   - Ты, что же, лейтенант, полагаешь что у нас в полку есть люди, способные к такому? – полыхнул вдруг майор. - У нас, конечно, много всякого дерьма последнее время завелось, но… это уже слишком, Вир-Хогард. Следи за своим языком. Я полагаю, что именно он и довел тебя до Тайной канцелярии, а не чьё-то желание занять твоё место.
   Майор вышел, хлопнув дверью. Субполковник Вир-Вайнак посмотрел на Канно, вдруг отвернулся и с минуту смотрел в окно. Потом снова вернулся к Канно:
   - У меня нет ответа на твой вопрос, Канномар. Полагаю, скоро ты найдёшь его сам. Я вижу, что ты принял решение. Удачи тебе.
   На том и расстались. Канно уважал Вир-Вайнака. Кроме него из старших по званию товарищей подобным расположением у Канно пользовался разве что Вир-Мортло. Но, и он сейчас вряд ли мог помочь ещё каким-либо советом, отличным от того, что уже дал субполковник. И теперь предстояло выкручиваться самому…
   Канно усмехнулся запоздало подумав, что надо было уйти в Лёгкую кавалерию. Как предлагал ему Вир-Кумано, бывший с ним в дружеских отношениях. Тот бы, без разговоров, стал его поручителем в случае каких-либо сомнений. Этим парням ещё и жалование вовремя платили. Только вот, Лёгкая кавалерия это... это не только умение рубить противника от плеча до паха, сутками держаться в седле и за трапезным столом, ублажать всех встречных-поперечных девиц и на спор в один присест выпивать из горлышка бутылку «Туртайского игристого». Хорошо, что хоть более не требовалось умереть не позже, чем Твердь Земная на твоём веку 30 оборотов вокруг Светила Небесного сделает. Как это считалось достойным во времена самых лихих и знаменитых всадников. Лёгкая кавалерия, это состояние души, так сказать. Которое дано не каждому. В том, что оно ему дано – Канно до конца уверен не был.
    Он разворошил пепел сгоревших бумаг, хорошенько вымыл в умывальнике кружку – верную свою спутницу с фарнейских времён. Походную, бронзовую. Завтракать сегодня не будем, нет аппетита. Пора было собираться. На Лыковую улицу. В добротно отделанное, большое старое здание о трёх этажах и нескольких подъездах. Окна первого и второго этажей – были забраны изящными, но прочными решетками. И располагалась там Канцелярия. Тайная…
   Канно распахнул окно настежь и крикнул вниз хозяйскому мальчишке – смышленому парню, удачно подошедшему к роли слуги при Вир-Хогарде, и в настоящее время скучавшему у крыльца:
   - Рино! Найди мне извозчика.
   Нет, парадное одевать не будем… хватит и простого офицерского кафтана. И шпагу – боевую. Нет, рубиться там не придется, но - боевую. Тем более, что шпагой парадной обзавестись пока так и не удосужились. Не на что. Так, что – боевую… только, какую именно из двух? Выбор пал на заслуженную красавицу «варсомку», с которой прошёл службу в Фарнейском пограничье, и которой довелось отведать кровушки в нескольких схватках с контрабандистами.
   Рино, шустрый парень, не подвел и в этот раз, и вскоре Канно уже катил, развалившись на диване экипажа, по многолюдным столичным улицам и проспектам.
   - Останови! – скомандовал он вознице, едва выехали на Большую Цветочную улицу. Канно глянул по сторонам и, мысленно махнув рукой, и приказав ждать, направился в сторону ближайшей вывески цветочного магазина, коих на улице этой было не перечесть. И в любом из них можно было выбрать букет на все случаи жизни, насколько позволял вес кошелька с монетами. Ближайшая вывеска, кстати, ещё и оказалась скромной на вид, что Канно вполне устраивало. Он вошел в зал, тоже весьма скромных размеров, но наполненный прохладой и ароматом свежих цветов.
   - Доброго вам дня! – навстречу ему шагнула миловидная девушка с улыбкой на устах: - Что угодно мастеру офицеру гвардии Его Величества?
   - И ваш день пусть будет добрым! - Канно приветливо улыбнулся ей в ответ: - Цветы для девушки. Букет расставания.
   - Надолго?
   - Навсегда. – Кон с улыбкой подошёл к прилавку и, сняв перчатку, осторожно погладил важно восседавшую на нём трёхцветную пушистую кошку.
   - О… - девушка всплеснула руками, а кошка удивленно мурлыкнула. - Один момент, я позову мастера Кенсига… это наш составитель букетов. Очень понимающий и утонченный человек.
    При виде вошедшего в зал «понимающего и утонченного» человека Канно, не сдержавшись, поморщился. Как заметил краем глаза - к удовольствию девушки. И кошки – тоже. Внешность и жеманные манеры составителя букетов вызывали подозрения в приверженности его к однополым отношениям. А, руки Кенсига прямо-таки вопили о том, что ничего тяжелее букета они в жизни не держали.
   - Прошу сюда, мастер офицер! – составитель пригласил Канно во второй, ещё более прохладный зал, и подвел к одной из закрытых витрин с готовыми букетами: - Извольте выбрать вот из этих трёх, и сейчас мы дополним его ещё несколькими штрихами.
   - Полагаю, вот этот вполне подойдет… - Канно указал на глянувшийся ему букет.
   - Превосходно. У вас тонкий вкус… - составитель достал букет. -  Сейчас добавим вот это… это… и сделаем вот так…
   Канно был откровенным профаном по части языка цветов, и потому положился на порядочность составителя. Однако, прежде окинул букет критическим взором и только потом кивнул головой в знак согласия:
   - Отлично! Упакуйте и отправьте.
   - Будет исполнено, ваше мастерство. Извольте оставить Тальго адрес доставки.
   Канно вернулся в первый зал. Тальго, стало быть. Тальгомира. Красивая девчонка. Локоны роскошные. Золотистые и чуть вьющиеся. Канно снова улыбнулся ей. Ответная улыбка цветочницы недвусмысленно намекала, что она не против того, чтобы видный гвардеец уделил ей немного внимания в свободное от службы время. «А, почему бы и нет» - усмехнулся про себя Канно, но вслух сказал лишь, что он отбывает по делам королевской службы, а по возвращению – непременно проверит, как была оказана услуга. И, возможно, нанесёт повторный визит в этот магазин.
   Девушка искренне ответила, что будет только рада повторному визиту. Нет… всё же хорошо, что он вчера не напился с Тинмаром. Девушка назвала цену букета и услуги посыльного, Канно щедро оставил кошке на прилавке две серебряных монеты, улыбнулся рассмеявшейся Тальго и удалился, не ожидая, предложат ли ему сдачу. Гвардия-же…
   Экипаж выехал на длинную Лыковую улицу, где Канно ранее бывать не удосужился – нужды не было. Показалось здание Канцелярии. Внушительное строение с отделанным бежевым и черным декоративным камнем фасадом. Три этажа. Здание было П-образной формы и два его крыла уходили от фасада куда-то вглубь квартала. На самом фасаде уже просматривалось не менее трёх подъездов. В Предписании был указан «Подъезд №2».
   - Останови! – снова скомандовал Канно, заметив соответствующую табличку на полосатом чёрно-белом столбике за тротуаром. Расплатившись и отпустив экипаж, Канно поднялся на высокое крыльцо к массивной двустворчатой двери, по обе стороны которой застыли стражники Канцелярии в тёмно-синих кафтанах, при шпагах и с короткими мушкетами, взятыми на правое плечо. Канно, не удостоив их взглядом, прошёл мимо, открыл тяжёлую дверь и вошёл.
   Обнаруженный за дверью немалых размеров зал почти сразу у входа пересекал поперёк массивный барьер, за которым виднелся стол с приложенным к нему человеком, уже в офицерском в мундире сотрудника Канцелярии. Гранлейтенант. Канно свободно разбирался в знаках различия «таинников», отличных от армейских и флотских, хотя, звания – оставались те же. Вир-Хогарду была интересна геральдика разных ведомств королевства и наплечниках-шевронах-нашивках на форменной одежде их сотрудников, хотя большинство его сослуживцев и просто знакомых – почитало унизительным разбираться в премудростях званий чего-то ещё, не имеющего отношения к армии и, может быть, флоту. Тем более - всеобще презираемой ныне «конторы», населенной «крысами», имеющими одну лишь задачу – всячески и непрерывно портить существование жителям королевства Варсом, и висеть непредсказуемым топором над головой каждого из них. Сам Канномар, кстати, столь решительно в отношении Канцелярии никогда настроен не был, но Судьба уготовила свидание с «таинниками» именно ему.
   Канно подошел к сидевшему за столом гранлейтенанту. Надо полагать – дежурному офицеру. Немолодой уже, кстати – отметил Канно. По возрасту мог бы уже и в полных майорах ходить. Вынул из кармана предписание и положил его на барьер.
   - Канномар Вир-Хогард. Лейтенант полка Лазоревых Мушкетёров. Имею предписание прибыть в Канцелярию.
   - Канномар Вир-Хогард… - гранлейтенант не спеша принял сложенную вчетверо бумагу. Пока он её разворачивал, пока потянул к себе какую-то книгу с края стола и листал её, Канно огляделся. Стены зала за барьером были украшены несколькими дверьми. Дальше виднелся, скорее всего, какой-то коридор. У одной из дверей зала стояли, переговариваясь ещё трое сотрудников Канцелярии. Отделка зала впечатляла - здание внушительно выглядело не только снаружи, но и внутри. Строили с размахом и на века. Денег не жалели. Мрамора на отделку – тоже. Отношение к Тайной Канцелярии во времена строительства, совершенно очевидно, было иным. Но, и сейчас «таинники» находили немалые, надо полагать, средства на поддержание этой всей монументальной красоты в должном состоянии. Паутины и плесени, по крайней мере, в углах и на потолке видно не было.
    - Канномар Вир-Хогард?.. – снова переспросил дежурный офицер скорее уже сам себя, отложив предписание и глянув в раскрытую на последней странице книгу: - Вам к полковнику Кардоку…
   Такое впечатление - офицер был слегка озадачен тем, что целый полковник Тайной Канцелярии заинтересовался всего лишь лейтенантом, пусть и королевской гвардии.
   - Ваш пропуск по Канцелярии. – офицер протянул Канно квадратный медный жетон. -  Минуту, я дам вам сопровождающего.
   Снова воспользовавшись заминкой, Канно по ходу дела осмотрел «таинников» в их строгих однообразных тёмно-синих сюртуках с узкими золотыми накладками на плечах и золотыми шевронами на рукавах. На их фоне он даже в повседневных своих лазоревом кафтане, оранжевых штанах и наплечнике смотрелся попугаем. А, если бы в парадном – в роскошном кафтане с золотыми галунами и щедро украшенным золотой бахромой наплечником, кистями, бантами, пряжками на штанах и плюмажом на шляпе… было бы дело. Он бы тут на все деньги показал себя.
   - Кадвес! – дежурный окликнул появившегося из распахнувшейся двери за барьером молодого человека, наверное – ровесника Канно, но уже с майорскими нашивками, и устремившегося было в сторону коридора. - Очень кстати, дружище. Окажите услугу. Проводите лейтенанта гвардии Канномара Вих-Хогарда к полковнику Кардоку.
   - К полковнику? – парень улыбнулся вдруг тот в ответ дежурному офицеру: - Сделаем такое дело. Следуйте за мной, мастер лейтенант.
   Не говоря более ни слова, парень провел Канно к лестнице, они поднялись на второй этаж, прошли коридором мимо рядов одинаковых дверей, свернули, ещё раз свернули и оказались у искомого кабинета. А, Канномар размышлял над тем, что немолодой гранлейтенант отдал, по сути, распоряжение молодому майору, и тот его с улыбкой принял. Странные тут правила субординации, мягко говоря. Кадвес постучал, и дождавшись разрешения открыл дверь.
   - Доброго дня, мастер полковник! – поприветствовал он, входя, обитателя кабинета.
   - И твой день пусть будет добрым! – ответил ему человек, обосновавшийся за монументальным столом, надо полагать - искомый полковник Кардок. - Рад тебя видеть, Уртам. Что привело вас в пещеру старого людоеда?
   - Помог лейтенанту гвардии найти ваш кабинет. Как понимаю, он вызван к вам. Откланяюсь, с вашего позволения – дела ждут. Но, обещаю навестить вас при возможности.
   - Заходи, всегда буду рад видеть.
   Кадвес почтительно откланялся хозяину кабинета и удалился, оставив Канно одного.
   - Так-так-так… Канномар Вир-Хогард, стало быть. – Кардок поднялся и, не выходя из-за стола, приветствовал гостя почтительным наклоном головы, после чего продолжил: - Изволит ли уважаемый Канномар из заслуженного рода Вир-Хогардов, состоящий на Королевской службе в Лазоревых мушкетерах, говорить со мной на высоком языке благородных людей?
   - Сэкономим время, уважаемый полковник. Тем более, что высокий язык ныне коверкают выскочки, стремящиеся выделиться хоть чем-то, кроме туго набитого кошелька.
   - Тогда приступим. Кунтомар Кардок, полковник Тайной Канцелярии Его Королевского Величества. К вашим услугам. Прошу ваш жетон… вот... Теперь, присаживайтесь, дорогой мой. В ногах правды нет.
   Полковник принял у Канно жетон, бросил его куда-то в глубины стола и кивнул на стоящий по правую руку Канномара весьма удобный стул. Скорее, даже полукресло.
   - Вы и там её искали, мастер полковник? – съязвил, не удержавшись, Канно, отходя от стола.
   - Где мы только её не искали. В самых неожиданных местах. Самое забавное - часто находили. – усмехнулся в ответ Кардок. - Да не стойте вы столбом. Присаживайтесь. Под этим стулом нет тайной дверцы, через которую вы провалитесь в наши пыточные застенки. У нас всё немного по-другому. И намерения мои в отношении вас самые благие. Сегодня по крайней мере.
   - Прошу прощения, мастер полковник, учитывая то, что слышал ранее про ваше заведение, верится с трудом.
   - Правильно. Верить нельзя никому. Мне – можно.
  Полковник с нескрываемым интересом разглядывал гостя. Канно, не в силах сдержаться, разглядывал в ответ хозяина кабинета – не вязалось видимое им сейчас с его представлением о внешности мастеров офицеров Тайной Канцелярии. Туповатый, сросшийся со служебным столом служака? Злобный громила? Хитрая и лживая морда, которой помятый молочный бидон на постеречь нельзя доверить – бидон продаст, а тебя самого на эшафот потом затащит? Нет. Не угадал. Ни разу. Нормальный такой дядька. В годах. Заметная проседь в коротко стриженых волосах. Встреть такого человека где-нибудь, кроме этого здания и в цивильной одежде – инженер с верфей или арсенала. Или управляющий торговыми делами у купца с немалым оборотом. Скорее даже второе. По торговой части. Глаза с хитринкой. И в морду кулаком даст при случае легко и непринужденно – вон костяшки какие.
   - К нам пришло письмо… - обрадовал наконец полковник Вир-Хогарда, продолжая разглядывать его с нескрываемым интересом.
   - Соответствующего содержания. – продолжил Канно, видя, что Кардок взял интригующую паузу: - Честно говоря, ничего другого и не предполагал.
   - О! – рассмеялся вдруг полковник: - Однако, ручаюсь, вы не предполагали, сколь увесистые подозрения содержит сия бумага. Вам вчиняют не просто «невосторженный образ мыслей», а уже полную готовность к измене, заговору, и злоумышлению на Корону. Хулу на Его Величество и призывы к мятежу.
   - Донос, он и есть – донос. – невозмутимо пожал плечами Канно.
   - Донос? Как-то вы невежливо об извещении о намерениях, или сигнале о тайном злоумышлении. Написанном добропорядочным подданным Короны, пожелавшим сохранить своё имя в тайне, и не претендовать на вознаграждение, полагающееся в столь серьёзных делах… Да ещё как написано, оцените изящество слога.
   Кардок взял лежавшую на углу стола бумагу и совершенно неожиданно протянул её Вир-Хогарду. Канно, откровенно оторопев с такого подхода полковника к делу, принял в руки лист добротной бумаги, исписанной строками каллиграфического почерка, и принялся читать, одновременно пытаясь вспомнить почерк Гилбера на виденных им рапортах и прочих полковых документах. Нет, никак не Гилбер. Ему так не по силам. И на почерки писцов из полковой канцелярии не похоже. Алтаранец? Нет, те забавно путаются в тонкостях варсомского правописания и лишних буквах алфавита.
   - Не пытайтесь опознать своих недоброжелателей по почерку. – уловил его бестолковые потуги полковник: - Бумага сия исполнена профессиональным писцом, могущим работать где угодно, и не брезгующим в свободное время подобной халтуркой за небольшое вознаграждение. А, само содержание? Впечатлило?
   - Нет. – Канно вернул письмо, его действительно не впечатлило содержание: - Весьма косноязычно, и ни капли фантазии.
   - Огонька не хватает, да? – улыбнулся Кардок. - Признаете ли вы себя виновным в предъявляемых вам злоумышлениях, мастер лейтенант?
   - Никак нет.
   - На «нет» и суда нет… - полковник Кардок снова удивил Вир-Хогарда, небрежно бросив принятую назад бумагу в один из ящиков своего могучего стола и лукаво прищурился. – Хотя, мне могли бы и не лгать. Дыма без огня, сами знаете, не бывает. Кстати, вы планируете продолжить службу в полку после визита к нам?
   - А, почему бы и нет?
   - Даже так… Я пока и не знаю, чьё именно это творчество, но уже примерно догадываюсь о причинах доноса на вас. Вас хотят вытолкать из полка, освободив нужное кому-то место, которое вы, надо полагать, отказались уступить по своей воле. Интересно, чего вы будете ожидать? Повторного доноса со стороны неизвестного недоброжелателя, который уже поставил вам превосходную вилку межу «плохо» и «плохо»? Арбалетного болта, или пули из короткоствола в спину от нанятого им же наёмного убийцы, если он решит повысит ставки в вашей с ним игре? Молчаливого неодобрения со стороны товарищей? Дуэли с их стороны? Одной? Двух? Дуэльной карусели в случае вашего успеха на первой и второй? По поводу службы, вас ведь наверняка предупреждали старшие товарищи о дурных последствиях визита в наши стены? Что поделать, времена сейчас такие. Всего каких-то тридцать кругов Тверди Земной вокруг Светила Небесного и отношение к Тайной Канцелярии при упоминании её изменилось от уважительного придыхания до презрительного плевка. Общение с нами для родового аристократа ныне подобно походу в чумной барак.
   Канно усмехнулся про себя, признавая полную правоту полковника. Вообще, по мере общения с ним Канномару всё более становилось стыдно за свои совсем недавние спесь и кураж в общении с офицерами Тайной Канцелярии. А, Кардок тем временем просто добил его очередной новостью.
   - Кстати, вам известно, что субполковник Вир-Вайнак вчера же утром подал прошение об отставке?
   - Нет, – ошарашенно выдохнул Канно: - ничего об этом не слышал.
   - Вот так. По личной своей инициативе. Причем, в «дурную» отставку. Без почетного выхода, без права восстановления в рядах Лазоревых мушкетёров, и насколько мне стало известно, даже без возможности к дальнейшей службе.
   - Расплевался, одним словом… вчистую… - ошарашенно проронил Канно. – Прошу прощения…
   - Понимаю, понимаю… - кивнул головой Кардок. – Что же мы с вами теперь будем делать? (Канно пожал плечами) Слушайте, как вы попали в егеря? С вашим ростом…
   - Я угодил в егеря за свои умения и напутствуемый шуткой полковника Грависа, дескать, пусть в егерях служит хоть один молодец, что будет расталкивать волков ногами, а не грудью. Состоял в егерях ровно до своего первого и последнего появления на столичном параде в составе сводного полка егерей, отличившихся по службе – в парадном строю среди «низкорослых удальцов» я торчал как пожарная каланча. Чем вызвал неудовольствие маршала Вир-Волага и жизнерадостный смех Его Величества. Именно благодаря поднявшемуся настроению Его Величества, а король наш в тот день ещё утром пребывал в Большой Королевской Меланхолии, я и оказался в строю Лазоревых мушкетёров, избежав расстрела «пушкой из картечи», чего так возжелал маршал.
   - При Тутмете Пятом Весёлом, что и сам любил пошутить, вы бы ещё и имели честь быть «выбраненным лично Его Величеством», что принималось тогда, как изрядная королевская милость. И со службой в полку таких проблем у вас бы тогда и близко не было… – рассмеялся полковник и тут же снова погрустнел: – Были же времена когда-то…
   Мастер Кардок вздохнул и неожиданно резко перевёл разговор на совершенно другую тему:
   - Послушайте, уважаемый Канномар, общаясь с вами, хоть и совсем непродолжительное время, я не заметил у вас столь модного ныне среди «передовой» молодёжи презрительного отношения к служащим Тайной канцелярии.
   - Простите, а почему я должен вас презирать? Тем более, что мой двоюродный прадед состоял на службе именно в Тайной. Правда, в её «Иностранном департаменте».
   - Времена, мягко говоря, другими были. Всё изменилось… Двоюродный прадед… Постойте-ка… – Кардок хлопнул ладонью по столу. – Уж не Старый-ли Смутьян Мармо Вир-Хогард? Который провернул дельце с опубликованием тайного договора между Тарсонгом и Алтараном, и переписку Имперского посла с Вангашским князем? После чего все они принялись увлеченно мутузить друг друга, не мешая нам в это время развивать колонии на побережье Камронга. М-да... Что же вы к нам сразу не подались, с такими-то предками. Хотя… - он махнул рукой, словно говоря, что сейчас служивым людям везде не сахар.
   - Если уж говорить о предках, мастер полковник, то Кетмар Хогард, ставший первым Вир-Хогардом служил ещё при короле Кунто Первом Собирателе, за службу и был пожалован наследственным званием «достойного».
   - Часом не у Чёрного Кона служил?
   - Кто ж его знает? - Канно пожал плечами: - Фамильные хроники умалчивают о том, с кем именно служба начиналась.
   - Ну, на эти исторические темы вам будет с кем поговорить… если, конечно, вы сейчас же примете моё предложение, а я, соответственно, сочту поступившее письмо чьей-то неловкой интригой и оставлю в силе первоначальное своё намерение относительно вашей персоны. Я так думаю, это было бы для вас неплохим выходом из создавшейся ситуации.
    - Хотелось бы узнать суть намеченного предприятия... – Канно уже прекрасно понимал, что предложение мастера Кардока возможно действительно станет для него той самой «ценой», и выходом и из этих стен, и из передряги без потери лица в глазах высокородных офицеров-однополчан. И Кардок это тоже прекрасно понимал, лукавые искорки мелькнули в уголках его глаз, и он неспешно приступил к изложению «сути».
   - Итак. Раз уж начали с того, с кем вам будет побеседовать на тему преданий глубокой старины. Профессор истории и преподаватель столичного университета Кунтомар Вортмег отправляется с экспедицией в Чартушские горы. Формально – руководство экспедицией осуществляет он. Согласование личного состава проходит и при нашем участии, которое мы стараемся не оглашать. Основу составят егеря столичного полка. Первый егерский. Везде и всегда – первый. Примерно с месяц назад слухи о готовящемся предприятии всё же просочились в столичные армейские круги, и полк Лёгкой Кавалерии сразу же застолбил местечко для своего человека. Понятное дело – куда же без наших удалых ребят. Нынешняя гвардия слухи эти просто игнорировала, хотя век назад столицу сотрясали бы дуэли за право принять участие. Ныне же субполковник Вир-Вайнак всего лишь лично рекомендовал вас профессору Вортмегу в приватной беседе. Очевидно, тоже не зная о причастности Тайной Канцелярии к этому предприятию. Хорошее предложение, учитывая ваше положение офицера Лазоревых Мушкетеров и егерское прошлое. Только было это примерно две недели назад. А, теперь ещё и такой вот поворот. Всё одно к одному. Словом, я тоже предлагаю вам отправиться с экспедицией. Думаю, что присутствие человека с вашим егерским опытом не будет там излишним.
   - Прошу прощения, мастер Кардок, с чего бы это профессору истории устремить свои стопы в дикие леса и горы? Географ – я ещё понимаю.
   - Хороший вопрос, достойный Канномар, - Кардок прищурился, - Но, смею вас уверить, что подвоха здесь никакого нет. Ну... почти нет. Профессор, кстати, и ранее никогда книжным червем не был, а значительную часть времени провёл, что называется, в полях. Сейчас же ему предстоит детальное изучение старинных, ныне заброшенных дорог и трактов, и остатков поселений вдоль них. Целью же экспедиции... учтите, уважаемый – я уже открываю вам государственную тайну... вы готовы к этому?
   - Готов! – ответил Канно, понимая, что выражает своё согласие на участие в данном мероприятии, не ознакомившись даже с его сутью.
   - Превосходно. Так вот, целью... теперь уже – и вашей целью, будет покорение Горы Крылатого Демона, водружение на её вершине флага славного нашего королевства Варсом и установка соответствующей памятной доски.
   - Прошу прощения, мастер полковник… Это же территория…
   - Условно, лейтенант. Условно, она - имперская. Но, сказать по правде, эти обширные территории контролировались империей через пень-колоду даже в не столь давние времена Тарга Сурового, не говоря о более ранних. А, уж после того, как император Рутмар в порядке налаживания добрососедских отношений с братом своим Тутметом Варсомским передал королевству нашему города Лесной и Подгорный, и цепь крепостей между ними – и говорить нечего.
   - Разрешите ещё вопрос, мастер полковник?..
   - Отставить, лейтенант. Сейчас вы спросите, как тогда мы в свою очередь сможем контролировать огромные территории, имея лишь памятный знак на вершине горы и ни одной опорной точки по ту сторону горного массива? А, я в свою очередь не смогу вам дать ответ. Потому – отставить вопросы!
   - Так точно, мастер полковник.
   У Канно, честно говоря, дух перехватило – если отложить в сторону все тонкости межгосударственных отношений, о которых лейтенанту, пусть и гвардии, думать не положено, то действительно намечалась интереснейшая прогулка. Ему ещё не доводилось принимать участие в восхождении на горную вершину. И сам по себе путь до неё обещал немало приключений – сейчас дорог и трактов в тех местах действительно почти нет. Да и ранее особо-то не было, и тут ещё одна загадка намечается, что-то упорно недоговаривает мастер Кардок.
   Зато там есть глухие леса, а в предгорьях хулиганят негостеприимные чартушцы, которые полагают эти места исключительно своими и любого сунувшегося воспринимают обычно как врага, или добычу. Ну, и Империя, как ни странно, тоже считает данную местность как свою территорию, хотя придурковатый император Рутмар, прежде чем из него выколотили отречение, успел слить брату своему Тутмету Варсомскому цепь пограничных городов со стороны Варсома. Так, что негостеприимство гордых и независимых чартушских кланов, в общем, вполне обосновано – их так и норовят подёргать то с одной стороны, то с другой. Вдобавок, люди из этих кланов давненько уже прочно обосновались и Королевстве, и в Империи. Одни занимались торговлей и производством оружия, другие арендовали земли под пахоту, иные уже и сами такие земли сдавали. Не бедствовали, одним словом. А, у горцев не было проблем ни с оружием, ни с продовольствием. Да и с деньгами – тоже. Словом, путешествие будет - не соскучишься...
   - Куда и в чьё распоряжение я отбываю, мастер Кардок?
   - Первый Егерский полк, расквартированный в пригороде. Майор Хардогу. Назначен ответственным… скажем так, за техническую часть данной экспедиции, имеющей столь... законспирированные цели. Не знакомы? Ну, вот и познакомитесь. Думаю, что этот бывалый служака будет рад толковому бойцу, отслужившему в пограничных дебрях. Да, что там! Вы ему прямо в тему. Хардогу подобрал людей тёртых, умеющих выживать в лесах, и знакомых с горной спецификой. Его же егеря, пластуны. Гранлейтенант Лёгкой кавалерии Бангомар Вир-Кумано оказался там по итогу совершенно не в масть…
   - Что? – Вир-Хогард чуть было не рассмеялся.
   - Ну, хоть один столичный вертопрах из Лёгкой кавалерии в подобном мероприятии быть должен. Следует соблюдать некий баланс природных сил.
   - Прошу прощения, мастер полковник. Я не о том. Просто я лично знаком с Банго Вир-Кумано. И с ходу могу сказать, что это как минимум - превосходный стрелок. И человек, знающий толк в оружейных делах.
   - Вот даже как! Интересно всё складывается. - Кардок извлёк из кармана часы и щёлкнул крышкой. – С майором Хардогу и остальными участниками познакомитесь сами, а вот профессору Вортмегу я могу вас представить лично, и прямо сегодня. Мастер Вортмег ожидает меня через три четверти часа, и будет готов нам уделить немного времени. Составите мне компанию?
   - Безусловно мастер полковник.
   - Тогда выступаем немедленно. – полковник точно из воздуха извлёк овальный медный жетон с номерами и гербом Канцелярии, и протянул его Канно. – Ваш пропуск на выход из наших застенков. Вы ведь во «Второй» вошли. Спускайтесь туда же вниз и ждите у дежурного офицера, карета уже должна быть подана к другому подъезду, но мы пройдём к ней по улице. Я догоню вас.
   Канно вышел из кабинета и направился по лабиринту коридоров к лестнице. Чутьё и способности к ориентировке на местности его не подвели, и обратный путь Канно преодолел не заплутав. Полковник не заставил себя долго ждать. Поверх мундира его был уже накинут цивильный лёгкий кафтан, подходящий для весенней переменчивой погоды, а в руках полковника была кожаная папочка, в каких обычно носили документы чиновники, независимо от места своей службы. На улице, неподалёку, их действительно уже ждала карета. Тоже самого цивильного вида, тёмно-синего цвета и совершенно лишенная каких-либо гербов, способных выдать принадлежность к государственной службе. Ну, и кучер был совершенно штатский. Жилистый дядька с вислыми усами.
   - Прошу! – полковник неожиданно для Канно, без церемоний, сам открыл дверь кареты, и пропустил гвардейца вперед. Следом поднялся сам: - Ну, что же, уважаемый Канномар…
   Из одной двери появился откидной столик, из другой – шкатулка с письменными принадлежностями. Полковник раскрыл свою папочку, извлек два внушительного вида листа с гербами и печатями. Бланки Канцелярии. И принялся их заполнять, комментируя свои действия.
   - Это письмо майору Первого Егерского Полка Хардогу о вашем назначении в экспедиционную команду. Он выпишет вам документы о довольствии и приказ на полковой склад для получения снаряжения, необходимого в экспедиции. Утрясете все вопросы уже с ним лично. В расположение полка вам должно прибыть завтра, не позднее полудня. Это – предписание в канцелярию вашего полка. О вашем прикомандировании в экспедицию профессора Вортмега. Что у нас с вами ещё? Долги, требующие скорейшего погашения? Как понимаю, в полковой кассе пусто, будто в гнезде по осени. За сколько месяцев вам задолжало наше славное королевство? За три?
   - За пять…
   - Да вы у нас богач, дружище! – рассмеялся полковник и приоткрыл окошко к вознице: - На Канатную, 48, дом профессора Вортмега!