Демонолог первая часть

Аннотация
Скорее всего, в этот виртуальный мир я попал против своей воли, нас тут заперли. Всё что нам остаётся, это бороться за свою реальную жизнь, изучать этот мир и раскрыть все карты коварных создателей, которые оставили нам больше загадок, чем ответов. Но мы уже не будем прежними после этого мира, где сейчас берут верх демоны.   
      

                Здравствуй, новый мир

Пронзительный, раздирающий душу крик впереди вырвал моё сознание из липкого забвения. Я медленно, с трудом открыл глаза. Первое, что увидел, расплывчатые тени, пляшущие на красных стенах от огня. Воздух спёртый, влажный и густо пахнул дымом и чем-то медным.
Я огляделся. По обеим сторонам тянулись стены из грубого красного кирпича, почерневшего от древней копоти. У их подножия стояли массивные медные треножники, в которых трещали и извивались жёлтые языки пламени. Их свет неровный, скользил по кирпичным стенам, создавая пугающие, шевелящиеся силуэты. В центре залы зияла круглая провальная яма. Вернее, это колодец с грубо обтесанным каменным бортом. От него веяло ледяным сквозняком, несущим запах сырой глубины и интуитивного страха. Пол под ногами вымощен тем же шершавым кирпичом.
Высоко над головой овальный сводчатый потолок словно выгрызен из сплошной скалы. Это была не комната, а пещера, грубо приспособленная под залу.
Мои мысли путались, будто ленивые сонные рыбы. Они не хотели собираться в стайку, расплывались, стоило мне попытаться ухватиться за одну из них.
Инстинктивно я ощупал голову и лицо. Никакой крови, никаких шишек. Голова не болела, что было странно. Обычно после хорошей пьянки... Но я не помнил никакого застолья. Я не помнил вообще ничего!
Память моя пуста?
Липкий, холодный ужас стал подползать к горлу. Я абсолютно не понимал, как здесь оказался!
И тут понял, что именно меня бессознательно беспокоило. Я провёл пальцами по уху, и сердце моё замерло. Кончик был необычно острым и вытянутым. Эльфийским. Тревога сменилась шоком.
Что-то здесь было не так! Этот крик... Он всё ещё висел в спёртом воздухе, эхо боли и абсолютного ужаса. Так не кричат просто так. Лишь когда мучают или в наглую режут.
Я вскочил на ноги, приняв оборонительную стойку. Голыми руками против неизвестности. Даже камня под ногами не было, чтобы вооружиться! Кирпичи лежали монолитно, не выковыряешь здесь оружие пролетариата. И в этот момент из чёрной глотки колодца плавно вырвались три светящихся шара.
Они размером с кулак, мерцающие, призрачно-белые. Пронеслись по коридору, не издавая ни звука, лишь слегка всколыхнув воздух, и исчезли в темноте, оставив после себя шлейф холодного свечения.
Я застыл, впившись взглядом в колодец, ожидая продолжения. Галлюцинации? Или этот мир... ненастоящий?
Соберись! - хрипло сказал я сам себе. Имя… Меня зовут Артём. Карате. Шотокан. Мышечная память тела отозвалась лёгким напряжением. А дальше в памяти пустота. Ни работы, ни города, ни лиц друзей. Словно кто-то взял и ножом срезал всё это с киноленты моей жизни.
И тут память, будто сорвавшись с цепи, ударила меня первым воспоминанием. Резкий запах каких-то тлеющих в медной чаше трав, расшитая окровавленными рунами палатка... Маг в тёмных одеждах. Ритуальный тёмный кривой нож, холодно блеснувший при свете свечей. И связанный человек с такими же как и у меня острыми ушами, которому этот нож перерезает горло. Потом я сам, избитый, меня волокут по камням, и вдруг опора исчезает под ногами. Свист ветра и стремительное падение к валунам внизу. Я разбился…
Едва я успел осознать этот ужас, как мозг пронзила вторая вспышка. Совершенно иная. Я уже в камуфляже, стою у армейского блокпоста, курю с двумя сослуживцами. Мы о чём-то болтаем, смеёмся.
И вдруг ослепительная, всепоглощающая белизна. Ядерный гриб, поднимающийся над горизонтом. Беззвучный, сюрреалистичный, сжигающий сетчатку. Дикий, животный вопль, и я уже бегу в укрытие, чувствуя, как обугливается кожа даже под формой, к бетонным укрытиям, понимая, что это агония... Только через полминуты придёт избавительная ударная волна.
Я стоял неподвижно, парализованный этим калейдоскопом кошмаров. Два разных мира. Две разных смерти. Один фэнтезийный, полный магии и жестокости. Другой современный, апокалиптический. И этот краснокирпичный склеп, мои эльфийские уши и призрачные огни из колодца ясно давали понять: похоже, я застрял в самом непонятном и жутком из них. И не в лучшем месте…
Мозг призвал: действуй! Стоять, значит быть мишенью, жертвой. 
Первой мыслью было подбежать к тому зловещему колодцу и заглянуть, в его ледяную глотку. Но едва я сделал первый шаг, воздух перед лицом вспыхнул кровавым заревом.
Прямо в сетчатке, будто выжженные раскалённым железом, всплыли слова:
Добро пожаловать в Иллириум
Персонаж создан
Имя: Айлор
Локация: Проклятые холмы. Нейтральная территория
Раса: тёмный эльф
Класс: демонолог
У меня перехватило дыхание. Что за Иллириум?
Я замер, пытаясь осознать этот бред. Демонолог? Серьёзно? Шагнул ещё раз, и новые строки проявились в воздухе, источая лёгкое свечение:
Точка возрождения создана…
- Ну и что это за издевательство? - хрипло вырвалось у меня. Голос прозвучал чужим, чуть более высоким и мелодичным.
Игра... Это должна быть игра! Но каждая песчинка на камне под ногами, каждый запах гнили и холод, съёживающий кожу, кричали об обратном.
Я оглядел себя. Одежда простая, но прочная: серая полотняная куртка, тёмно-синяя накидка, штаны и сапоги из грубой кожи. Накидка… как из мультика пёс в сапогах! Это уже точно издевательство!
Отстегнув её, со злостью отшвырнул в сторону.
Всё чужое. Присев, я провёл ладонью по полу. Камень был на удивление гладким, холодным и монолитным. Это не кирпич, а прекрасно обработанный базальт, в котором искусный мастер прорезал ложные швы, имитируя кладку. Иллюзия была безупречной.
Тот самый крик... Кто-то там, впереди, был в беде. Но лезть на рожон с голыми руками сейчас и здесь чистое самоубийство.
Может это сон? Я ущипнул себя за запястье до боли. Резкий, ясный укол. Никакого сна. Только леденящая реальность этого подземного ада.
В углу правого глаза мелькнула едва заметная светящаяся точка. Стоило мне сфокусироваться на ней, как пространство передо мной ожило. В воздухе материализовалось голографическое меню. Интуитивно понятное, с иконками, напоминавшими о самых крутых рпг. Сердце ёкнуло от привычного ожидания чуда.
Вкладка «Способности». И там... там оно было!
Огненная глыба - урон 300
Обсидиановый нож
Да, такой ножик как раз меня и спасёт… Держи карман шире. Конечно, он острее острого, но не такой уж крепкий.
Зато есть магический огонь! По моей коже пробежала волна жаркого восторга. Выходит, я кастер. Слабая тушка, но с ядерной кнопкой издалека.
Кастер, твою ж медь! - мысленно взвыл я, привыкший рубиться в капусту стальным клинком. - Придётся теперь из-за угла шмалять.
Я инстинктивно выбросил вперёд руку, сконцентрировавшись на ощущении жгучей энергии. Пальцы будто окунули в расплавленный металл: больно, но терпимо.
Между ладоней с треском и шипением, разрезая сырой воздух, родился сфероид чистого пламени. Он пульсировал, излучая дикий жар.
Резкий бросок в стену.
Грохот! Ослепительная вспышка озарила залу, клубы едкого дыма ударили в нос. На стене осталась чёрная подпалина, с которой стекали раскалённые капли.
Мощно!
Статус был спартанским и пугающим:
Уровень: 1
Клан: Вальхиро
Здоровье: 1500/1500
Мана: 100/100
Выносливость: 100/100
Сила: 20
Ловкость: 20
Проницательность: 20
Всё. Никаких лишних свистков. Понятно и жутко. Возможно дальше будет серьёзное развитие. А сейчас пока всё простенько.
С этой мыслью я двинулся вперёд по коридору, сжимая в воображении готовый к касту огненный шар. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, наращивая напряжение.
И тут впереди, в кромешной тьме, зажглись два огня. Два огромных, ультра-алых глаза, пылающие ненавистью и голодом. Ледяная игла страха вонзилась мне в спину.
- Ну, привет, первая тушечка для прокачки... - еле слышно пробормотал я.
Раздался сухой, костяной стук. Алые глаза запрыгали, приближаясь с пугающей скоростью. И это ужасное неслось прямо на меня!
- Ну и как же тебя жечь? - прошипел я, чувствуя, как пальцы вновь прожигает энергия. Раз тарахтит костями по полу, значит ему бы лучше молотом приложить. Но… что имеем, то имеем.
Я швырнул готовый фаербол в приближающуюся тварь метров с пяти.
Взрыв ослепил. Но когда дым рассеялся, монстр, лишь на мгновение отшатнувшись, продолжил свой бег. Это оказался скелет маленького тираннозавра! Его костяные лапы с грохотом молотили по камню, а пасть, усеянная кинжалами-зубами, жаждала разорвать мою бедную плоть.
Я отступил, сердце колотилось как бешеное. Второй шар скастовался быстрее, но был в два раза меньше. Я швырнул его почти в упор, прямо в его разинутую пасть, и ринулся за колодец. Острые зубы клацнули в сантиметре от моей руки. Он даже не дрогнул. Каков же его уровень?
Спасаться бегством лучший и единственный вариант. Я рванул резко в сторону и вперёд. Коридор оказался не длинным. Оглянулся, вскакивая в просторный зал, а за спиной уже слышалось яростное пощёлкивание костей.
- Беги сюда! - раздался женский голос справа.
Я даже не думал спорить. В пяти метрах от меня возвышалась громадная, потрёпанная временем статуя забытого божества. На её высоком постаменте, как на островке безопасности, стояли трое: две девушки и... высокий псоголовый воин в тяжёлых, стальных латах, с щитом почти в мой рост.
- Давай руку! - прорычал он низким, хриплым басом.
Его мощная лапа в стальной перчатке вцепилась в моё предплечье, и он одним рывком втащил меня наверх. В следующее мгновение у подножия статуи яростно клацнули костяные челюсти, не доставая до моих беззащитных ног.
Я тяжело дышал, оглядывая спасителей.
Танк - псоголовый гигант. Ростом на голову выше, даже с учётом моих эльфийских ушей. Его тёмные, умные глаза смотрели на меня оценивающе из-под шлема. Стальная кираса испещрена царапинами, наплечники массивные, угрожающие. От него пахло металлом, кожей и... к счастью, не псиной.
Девушки. Одна выглядит как человек, смертельно бледная, с губами, накрашенными тёмно-синей, почти чёрной помадой. Такая себе готичная кукла с посохом и маленьким серповидным мечом на поясе.
Вторая эльфийка. Моя сородичка, если судить по таким же, как у меня, длинным ушам. И она... смотрелась на уровне. Стройная, гибкая фигура в практичной коже, глаза цвета весенней листвы, в которых отражалась вся палитра леса. Вот только выражение лица сосредоточенное и усталое.
- Он сюда не достанет, - констатировала эльфийка, глядя на беснующегося внизу динозаврика. - Я из лука ему вообще ничего сделать не могу, хоть стрелы и замагичены. Они от костей просто отскакивают, хотя какой-то дамаг дают конечно.
- А какого он уровня? - выдохнул я.
- Не все классы могут видеть уровни. Это мне орк Торзук рассказывал, - ответила готичная девушка. - Он тут был до тебя.
- Так в чём проблема? - я обвёл взглядом тройку. - Танк его агрит, отвлекает, а мы с безопасной дистанции закидываем его всем, что есть. Разберёмся и смотаемся отсюда!
- Хо-хо! - фыркнул псоголовый, лениво постукивая пальцем по рукояти меча. - Кокой ты шустрой! Тут история поинтереснее будет. Место, где мы очнулись, это Колодец Душ. На выходе из этих катакомб дежурят два Хранителя Душ. С серпами... большими. Они никого не выпускают.
- Вы что? Это же начальная локация! Где это видано? Что это за мир такой прибабахнутый?
- Мы знаем немногим больше тебя, - устало сказала эльфийка. - Алгоритм один: собирается четверо, выбегаем и разбегаемся в разные стороны. Хранители бросаются за двумя. Тех они догоняют...
- И чирк-чирк… серпами! - добавил псоголовый, проводя пальцем по горлу. Зато двое других успевают уйти. Убитые возрождаются здесь и ждут новичков. Затем опять бегут.
- Жесть... А если подождать, собрать больше людей? Ввосьмером рвануть!
- Долго. Мы тебя три дня ждали, - эльфийка мрачно взглянула на меня. - Шансы фифти-фифти. Тут с голоду сдохнуть можно… И от жажды. И да, я уже дважды на том свете побывала. Кстати, как тебя звать, эльф?
- Это… Айлор... - я чуть не споткнулся о своё же имя, но потом решительно кивнул. - Айлор. А вы?
- Меня Вжикин кликай, - представился псоголовый.
- Сарика, - кивнула готичная девушка.
- Эйла, - коротко представилась эльфийка.
Красивая, зараза… В её глазах не было и намёка на флирт, лишь усталая решимость выжить и вырваться из этой каменной ловушки. Но харизма…
- Значит, так и решаем, - властно проворчал Вжикин, постукивая клинком о край щита. - Стартуем по четвертям. Айлор, ты будешь крайний справа. Если согласен, валим этого костяного ящера и на выход!
Сердце ёкнуло протестом. Слепая авантюра? Нет, уж спасибо.
- Стой! - мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидал. - Вжикин, я здесь новичок, а ты уже как бы старожил. Я не знаю, что ждёт того, кто бежит четвёртым. Давайте честно: кинем жребий. Кому выпадет верхняя часть лука, тот бежит первым. Так справедливее.
- А что... - тихо, но чётко произнесла Сарика. - Айлор прав. Никому обидно не будет.
Эйла молча сняла с плеча изящный лук. Древко было гладким и прохладным. Я первым сжал его. Далее пошёл по очереди перехват. Жребий пал. Судьба, ирония или просто случайность, но верхняя часть оказалась в моей руке.
- Первым бегу! - объявил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. - За мной Эйла, затем Вжикин, и крайняя Сарика.
- Мне уже невмоготу! - внезапно взревел Вжикин, с яростью ударив мечом по щиту. Оглушительный грохот прокатился по залу. - Мне тут уже дважды голову сносили! Вперёд!
Он спрыгнул с постамента, как разъярённый бык, и двинул на скелета, громко стуча щитом по камням. Костяной зверь ожил, его челюсти с сухим стуком сомкнулись на стальном крае щита, но Вжикин был непоколебим. Он был живой крепостью, устрицей в раковине, с той лишь разницей, что при первой же возможности его меч со свистом рассекал воздух, откалывая от черепа динозавра куски костяного крошева.
Битва началась.
Я нашел свою позицию, сконцентрировался. Пальцы снова прожигал знакомый жар.
Фаербол! - мысленно скомандовал я себе. Сгусток чистого пламени с треском вырвался из ладони и врезался в ребра скелета. Кости почернели, задымились, запах гари смешался с пылью.
Сарика спрыгнула вниз, её руки и посох окутало нежным золотистым сиянием. Она оказалась хилером. Светящиеся нити энергии потянулись к Вжикину, залечивая царапины и ссадины, которых по сути пока толком и не было. Мы с Эйлой работали как один механизм: её стрелы свистели в воздухе, мои огненные сферы взрывались с глухим хлопком. Но мана уплывала, как вода из дуршлага. Появившаяся полоса здоровья костяного монстра таяла на глазах и, наконец, обнулилась. Скелет рухнул на камни с грохотом, рассыпаясь в безжизненную груду чёрных костей.
- Стойте! - я не отводил взгляда от дымящихся останков. - Почему его впустили, если на входе стоят Хранители?
Я лихорадочно пытался вызвать интерфейс лута над скелетом, но ничего не происходило.
- Потому что он нежить, болван! - рявкнул Вжикин, с раздражением стряхивая костную пыль с щита. - У всех память дырявая, но это же элементарно! Хранителям нужны души, а у скелета её нет!
- Ладно, ладно, не кипятись! - отмахнулся я. — Значит, план в силе. По жребию. Погнали!
Адреналин странная штука. В бою со скелетом он был бодрящим, острым, как лезвие. Сейчас, когда мы бежали по коридору к выходу, он превратился в липкий ужас, разливающийся по венам. В животе скрутило спазмом, будто его выжимали. Я не герой. Сейчас я буду добыча.
Мрачное, затянутое серой курчавой пеленой небо Проклятых холмов встретило нас у выхода. И они. Хранители Душ.
Две фигуры казались из синей струящейся тьмы. Они будто спали, опустив головы, и покачиваясь из стороны в сторону. Под широкими капюшонами нет лица, только два светящихся маленьких глаза, остальное всепоглощающая пустота, от которой стыла кровь. А в руках... Странные серпы. Не крестьянские орудия, а идеальные инструменты для смерти. Лезвия поблёскивали мертвенным, словно почерневшая ртуть, светом, хотя солнца не было видно. Возможно, это просто играло воображение, отравленное страхом.
Увидев или почуяв нас, они оживились.
Старт!
Четыре фигуры рванули в разные стороны. Я первый слева. Вжикин правее. Хранитель с его стороны мгновенно ринулся за ним. Прости, друг, мелькнула быстрая мысль.
Я бежал, вжав голову в плечи, ожидая леденящего душу свиста серпа за спиной. Но его не было. Оглянулся, не сбавляя темпа.
Второй Хранитель недвижимо стоял на месте. Раздумывал. Его взгляд устремлен на Эйлу. Она, пригнувшись, уже взбиралась на склон холма, её стройная фигура резко выделялась на фоне серого неба. И тогда Тьма ринулась за ней.
Она обернулась, и я увидел на её лице не страх, а яростную, отчаянную решимость обречённого зверя. Она знала, что через несколько минут её изящная голова покатится по траве.
И тут во мне что-то перевернулось. Весь леденящий страх будто выжгло каленым железом. Вспомнились её слова: «Я уже дважды на том свете побывала». Вспомнилось лицо отца, говорившего: мужчина не имеет права бежать, когда страдает женщина. Вся моя жизнь, полная безумных поступков, на мгновение пронеслась перед глазами. Вот когда надо, и про отца вспомнилось. А кто он, откуда? Вышибло напрочь.
- Взвешивать? - с ненавистью сказал сам себе. - Какие к чёрту взвешивания!
Ладони уже пекло от сгущавшейся магии. Расчёт был прост: ударить со спины, перевести агро на себя, дать ей уйти. И умереть. Снова очнуться в этом проклятом подземелье. Но это будет честная смерть. Вернее, джентельменская.
Первый фаербол вылетел из моих рук и впился в спину Хранителю. Синеватая тьма вспыхнула багровым заревом. Монстр замер, медленно, очень медленно начал разворачиваться. Его безликая пустота теперь была обращена ко мне.
- Эйла! Беги! - закричал я что есть мочи, посылая второй сфероид пламени.
Я уже не видел её. Всё моё существо было сконцентрировано на фигуре из тьмы, неумолимо ринувшейся ко мне. Я развернулся и рванул прочь, в сторону, противоположную выходу, подальше от других.
Он догонит. По любому догонит.
Я бежал, чувствуя, как за спиной нарастает леденящий холод, предвещающий взмах серпа. Скоро. Очень скоро. И это будет не просто смерть. Это будет жесть!
Я рвал что было сил. Ноги горели огнём, лёгкие выворачивало наизнанку, каждый вдох обжигал горло. Вот это игра! Что-то она жестокая с самого начала. И слишком реальная.
За спиной, неумолимо приближаясь, слышался леденящий душу скрежет. Противный сейчас для меня звук, когда два лезвия серпа чиркали друг о друга, словно точильный камень. Внутри клокотала ярость: ну что это за мир такой? Какая-то жестокая пародия!
Обернулся на бегу, и кровь застыла в жилах. Хранитель развернулся. Его жуткая, плывущая над землёй фигура теперь неумолимо двигалась к Эйле с двумя стрелами в спине.
- Айлор! - её голос прозвучал неожиданно чётко и звонко, без тени истерики. - Он тупой моб, хоть и мощный! Как только он ко мне приблизится - дёргай его на себя! Потом я его сагрю! Чередуемся! У него должен быть предел территории и агро!
Вот это девчонка! Не сбежала, не завизжала, не бросила на растерзание. Эта не сломается. В её голосе слышалась сталь. Такая не предаст. Будет кому-то хорошая жена. Может быть…
- Добро! - крикнул я в ответ, сбрасывая темп и пытаясь перевести дух. - Значит, можно не ломиться как угорелым. Мы нашли баг! Лазейку у разрабов.
И начался наш безумный, изматывающий танец со смертью. Мы взлетали на холмы, срывались вниз, снова карабкались вверх. Хранитель следовал за нами, как идеально запрограммированный механизм - жуткий, неумолимый, но предсказуемый.
Как только он приближался к Эйле на опасное расстояние, я швырял в его спину фаерболы. Сфера пламени впивалась в тёмную субстанцию, заставляя монстра замедлиться и с мерзким, низким скрежетом развернуться ко мне. Через время несколько стрел Эйлы с тонким свистом впивались ему в спину.
Как только он бросался на меня, и лезвия его серпов уже готовы были коснуться моей шеи, эльфийка метким выстрелом отвлекала его внимание, агря на себя.
После восьмого, казалось бы, бесконечного холма, произошло невероятное. Хранитель остановился. Его безликая маска под капюшоном обращалась то на меня, то на Эйлу. Два уголька глаз под капюшоном яростно вспыхнули... и погасли. С низким, недовольным гулом, словно разряжающийся механизм, он развернулся и побрёл обратно.
- Айлор, ты молодца! - крикнула Эйла издалека и без сил рухнула на траву, запыхавшаяся.
- Ты как, нормально? - прокричал я, сам едва держась на ногах.
- Жива-жива! Просто в полном шоке от этого места...
Я тоже повалился на землю, дрожащими руками упёршись в холодную почву. Шкала выносливости была полностью истощена, мышцы горели огнём, а сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Но мы выжили, а это главное.
И тут меня осенило: если здесь всё настолько реально... боль, усталость, адреналин... значит, где-то там, в каком-нибудь саркофаге или капсуле, лежит моё настоящее тело. И оно ещё живое.
Без настоящей биологической основы, гормонов, нервных импульсов, таких ярких ощущений быть не может. Эта мысль странным образом утешала: я не призрак, не копия сознания. Я всё ещё жив. Но тогда что это? Мощнейший гипноз? Нейроинтерфейс, о котором я и не слышал?
В голову полезли мрачные догадки. Так могут поступить с самыми отъявленными преступниками. Стереть память, бросить в виртуальный ад и наблюдать: сломается ли он, спрячется или проявит неожиданные качества? А боль... болевой порог, судя по всему, здесь не отключён. Умирать и получать ранения каждый день... это смогут выдержать только настоящие мазохисты или совершенно сломленные люди. Потом они инстинктивно начнут прятаться, чтобы боль не повторялась.
Немного отдышавшись, я уже подошёл к Эйле. Она сидела, поджав колени, и отрешённо смотрела на бескрайние холмы, уходящие в серую мглу.
- Ха, ха , ха! - она в друг истерично засмеялась. - Знаешь, кто мы? Мы чунины!
- Ктооо?
- Чунины! Я как-то китайский фильм смотрела, там один умер и попал на небо. Но нормальным. А все вокруг называли себя чунинами, и ничего не помнили.
- Ну это же не небо! Это виртуал, что тут непонятно? - я присел рядом.
 - Не нравится мне всё это, — тихо сказала она, даже не глядя на меня.
- Нравится, не нравится... терпи, моя красавица! - я неуверенно процитировал старую поговорку. - Выбора у нас нет. Придётся выживать.
- Знаешь, я почти ничего не помню, - призналась она. - Сначала думала, что я из какого-то средневековья. Потом вдруг вспомнила метро, компьютеры... у меня сплошная каша в голове!
- Разберёмся! - подытожил я, стараясь говорить как можно уверенней. - У нас есть кланы. Надо их найти. Если наши соклановцы тут давно, они уже во всём разобрались.
- Ты из какого клана? - спросила она, наконец подняв на меня взгляд очаровательных глаз.
- Вальхиро. Хотя слово странное. Мне даже выбрать не дали, как и расу с классом. Я бы лучше танком пошёл, мне заруба по душе, а не эта ваша магия. Сложно мне будет.
- А я из Небесных котов, - сказала Эйла. - А ты хоть что-то помнишь? Я вот помню, как дроби делить и как готовить рагу из кролика... а в каком городе жила, всё это выбило напрочь. Кажется, я пожила в десятке разных городов.
- Да не забивай голову! Всё устаканится. Сейчас главное найти дорогу к своим. Так что давай, вставай! - я поднялся иподал ей руку. Уверенно, но осторожно зашагал вперёд, бдительно сканируя местность.
Пока мы отдыхали, небо успело окончательно затянуться. Над Проклятыми холмами повисло тяжёлое, курчавое покрывало туч, окрашивая мир в унылые оттенки серого и суля нам новые испытания.
- Смотри, там буквы! - внезапно воскликнула Эйла, резко запрокинув голову. Её палец указал в самое сердце нависшей облачной пелены.
Я вгляделся в небо, щурясь. Сначала видел лишь клубящийся туман, но потом контуры начали складываться. Тонкие, почти невесомые струйки пара вытягивались в причудливые, изящные символы, будто невидимый писатель водил пером по небу.
- Создатель этого мира смертен… - прошептала Эйла, и её голос прозвучал торжественно и жутко. - Да это же целый текст! Его можно читать!
- Где? - я всё ещё не видел ничего, кроме намёка на очертания.
Но Эйла, не отрывая взгляда от небес, уже читала дальше, и каждое её слово падало мне в душу ледяной каплей:
- В душной ночи метается он на шёлковых подушках, взирая на золочёные своды своего дворца. Власть, богатство, толпы поклонниц, всё это есть у него. Но нет самого главного... Вечной жизни!
И в этот момент я будто прозрел. Буквы проступили чётче, словно кто-то прибавил контрастность всему миру. Я увидел их… призрачные, мерцающие, сплетающиеся в строки. И не только их. Облака начали менять форму, рождая движущиеся картины: вот причудливые деревья с сиреневыми листьями, вот цветы, излучающие неземное сияние... И повсюду скорбные, невероятно прекрасные лица эльфиек. Их печальные глаза были устремлены на нас с укором и жалостью, идеально сливаясь с мрачным текстом.
Эйла продолжала, и её голос стал глубже, почти пророческим:
- Чего стоит Властитель, если в зеркале он видит лишь болезненную испарину на своём челе и слышит тиканье часов? Уйдёт ли с радостью за ним в долину Теней весь его мир? Нет! Не все души преданы ему. Не все... Но Создатель может забрать их тела...
Она замолчала. Воздух стал густым и тяжёлым, как свинец. Даже ветер затих, затаив дыхание. Я стоял, парализованный, пытаясь осмыслить этот бред.
- Хозяин... игровой корпорации... болен? - выдавил я из себя, чувствуя, как холодеет кровь. — Души неписей... он заберёт с собой, уничтожив игру? Это ещё куда ни шло... Но наши души он забрать не может! Значит... заберёт наши тела? Что это вообще значит?
Я осекся. Ужасная догадка, невероятная и чудовищная, стала обретать форму.
- Эйла... - мои губы едва слушались. - Это же... игра. Должна быть игрой! Но он говорит о телах... Наших настоящих телах... Там, снаружи игры.
Озадаченный я сел на траву, смотря вперёд себя. Руки положил на колени и задумался. Эйла тихо присела рядом.
Меня уже конечно трудно удивить, но я даже не знал, что и думать.
- Надо в интерфейсе порыться…
Скосил глаза на еле заметную точку в верхнем углу зрения. Открылось меню.
Так… значит демонолог.
С таким классом легче будет пробиваться в этом мире, но… если есть существенный плюс в классе, значит, есть и такой же минус. По сути на начальных уровнях имба танк. Но дальше будет маг, и в первую очередь демонолог. И имбой буду я. А на имбу всегда давление в играх больше, чем на остальных игроков. И задачи у них посложнее. Ещё у демонолога есть интересная способность - подчинение, ещё ни разу такой в играх не встречал. Хотя, тот же некромант подчиняет себе заскорузлых и вонючих зомби и скелеты. Демонолог же по ходу подчиняет живые существа, а кто они, разумные или животные, я скоро узнаю. Но демонических тоже придётся по ходу.
Открываю - высвечивается сообщение:
Класс закрыт, нужно посвящение. После него нужно победить тридцать девять демонов. Этим вы можете спасти свой клан и ещё десять игроков на выбор.
Ага, спасти клан… значит, про тела в заставке не зря говорилось, по ходу всё тут серьёзно, сражаться будем за свою реальную жизнь. Ох и маньяк этот создатель и хозяин игры! Попали мы тут все!
Сложность игры данным классом самая высокая. Вы будете получать много информации, интеллект должен быть намного выше среднего. На вас будут охотиться все демоны мира Тарты.
Красота! Все будут на меня охотиться! Только об этом я и мечтал…
Так… характеристики.
Сила, ловкость, выносливость, восстановление - всё это оставляю с минимумом очков. Вгоняю по два свободных балла в подчинение и ясновидение. Дальше будет видно, что к чему… тут много куда можно закинуть классовые очки.
Божество… нужно выбрать, кому я поклоняюсь, оно будет мне благоволить и подкидывать сладкие плюшки.
Всех низменных божеств отметаю сразу, остаётся знание, мужество, солнце, луна и звёздная тень. Знание, я хочу знание и… получаю плюс два к подчинению. Как я понял, это главная способность демонолога.
Вы получили покровительство верховного бога Иллара
Да мне по барабану кого, ясно же, это просто функция игры. Какая разница, два балла туда кинул, два сюда…
Интересно, сколько тут у меня жизни? Скорее всего, немного, потому что я эльф. У орков поболе будет. Но у них ловкость отсутствует напрочь. Неповоротливые совсем, зато толстокожие, ни на кого рожами непохожие. 
Все окна закрылись, а я наклонился и набрал пригоршню песка. С силой сжав, я почувствовал ладонью крупицы. Да… это как реал. Не знаю, чем всё это закончится, но играть будет, наверное, интересно. Подкинув песок перед собой, я наблюдал с упоением, как он осыпается.
- Интересно, а как тут насчёт секса? Что думаешь, Эйла? - я подмигнул подруге. - Не хочешь проверить?
- Да ну тебя! - буркнула она. - Я в полном афигении сейчас! Тут может шаг ступнул, и капец!
- Ну… раз секас проверять не будем, тогда подъём! - встав, отряхнулся от песка.
- А куда идём-то? - отрешённо спросила она. - У тебя на карте метка есть?
Я с любопытством открыл меню, отыскал вкладку с картой. Большая её часть скрыта густым, непроницаемым туманом войны, но крошечный участок вокруг нас прояснился. И там, на востоке, за пределами изученного, горела зловещим багровым светом метка. Цель, маяк, притягивающий и пугающий одновременно.
- Мне - на восток, - выдохнул я, показывая пальцем на пульсирующую точку. - А тебе?
- Северо-восток, - ответила Эйла, уже поднимаясь с травы. - Но пока почти по пути. Пойдём вместе, так безопаснее.
Мы двинулись в путь, и гнетущая тишина Проклятых холмов давила на уши. Чтобы разрядить обстановку, я заговорил:
- Интересно, для чего нас сюда бросили? Без памяти, как щенков... И как вообще можно стереть одно, а другое оставить?
- Мы многое делаем на автомате, - пожала плечами Эйла. - Ходим, дышим, говорим. Это мышечная память, она живёт глубже, в подкорке. Мозг странная штука. Он во сне всё раскладывает по полочкам: ненужное засовывает подальше, а важное держит наготове.
- Да уж… мозги ещё никто не изучил.
- Да чего париться? - она махнула рукой, и в этом жесте сквозь усталость проглядывалась её натура. - Факт есть факт: мы в игре. А в голове - тут помню, а тут не помню. Я вот своё имя знаю, Алина. А сколько мне лет... хоть убей, не вспомню! Эй, а что это там за столбы? - она резко остановилась, указывая вперёд.
Я присмотрелся. Вдалеке, у самого горизонта, в серой дымке угадывались тёмные, едва заметные вертикальные линии. Они стояли с огромными промежутками, как гнилые зубы гиганта.
- Да деревянные столбы там, - внезапно раздался хриплый мужской голос прямо справа.
Кусты дрогнули, и из них вышли двое. Показалось, что они не просто вышедшие, а материализовались, будто собрались из молекул.
Первый темнокожий гигант, одетым с вызывающей брутальностью. На нём типа бриджей, сапоги из кожи, а торс, плечи и руки защищали каркасные костяные доспехи, и скреплённые грубыми кожаными ремнями. На плечах и локтях торчали острые, загнутые рога, явно предназначенные для того, чтобы рвать плоть в ближнем бою. Лицо его изрезано морщинами, а всклокоченные волосы тронуты сединой. В руках он сжимал широкий боевой топор, лезвие которого тускло поблёскивало. В общем, похож на человека, только лицо какое-то чуждое.
Второй моложе, лет тридцати, но от этого не менее опасен. Его кожа отливала синеватым мертвенным оттенком, а длинные волосы цвета болотной тины заплетены в жёсткие косы. Облачён в тяжёлые, почти чёрные латы, а через плечо перекинут внушительный двуручный меч. Взгляд холодный и оценивающий, сверлил нас насквозь.
Это не новички. От них исходила аура закалённых в боях ветеранов.
- Да мы подойдём, разглядим поближе, - проговорил я, и услышал лёгкую дрожь в своём голосе. Реализм зашкаливал.
Я мысленно приготовил заклинание, ощущая, как пальцы снова начинают жечь. Без оружия в руках я чувствовал себя голым и уязвимым. Всю свою игровую жизнь я рубился клинками, чувствовал вес топора, отдача от удара шестом отдавалась приятной дрожью в ладонях. Магия... она была мне пока чужой. Но у меня ещё есть кинжальчик!
- Не ходили… бы вы сами… в тёмный лес… да по грибы... - синекожий произнёс это медленно, растягивая слова, и в его голосе звучала не насмешка, а предостережение. - От этих самых столбов начинается враждебная территория. А судя по вам, вы ещё и понятия не имеете, что это значит в нашем мире.
- Не знаем, - прямо сказала Эйла неторопливо отступив на шаг, её рука незаметно потянулась к колчану. - Может, просветите?
- Там начинаются земли летающих чёрных охотников, - седой взглянул на нас с нисхождением. Он поднял топор, и его зазубренное лезвие указало на дальние столбы. - Слуг демона Хирота. От них не спрятаться. У них есть третий глаз во лбу, который видит сквозь любую тьму.
Ну что за мир? - пронеслось у меня в голове. Почему обе наши метки вели прямиком в жуткие места этого мира? Может, это такая миссия? С самого начала прочувствовать всю его жестокость, чтобы выживать с удвоенной яростью? Или... это хоррор-игра на выживание, где разработчики хотят нас сломать? Растоптать волю и посеять страх в наших душах навсегда.
Смотря на этих двоих и думая о летающих охотниках, я понял: скоро я узнаю ответ. И возможно, кровавой ценой.
- А что делать, если нам именно и нужно туда? - спросил я. - Что посоветуете?
- Да мы и помочь можем, провести вас, - синекожий подкинул плечом меч, падая обратно, длинное лезвие звякнуло об доспех.
- Мы тут недавно, - сказала Эйла, - денег у нас нет. Трофеев интересных тоже, так что придётся топать самим. Как-то справимся. Спасибо за предложение…
- Деньги нас не интересуют, - сказал седой. Его волосы давали резкий контраст против тёмной кожи. - Мы вам хотим предложить одно дельце: вы идёте с нами в храм Слезы бога Ишты, получаете его покровительство. После этого мы вас проведём к месту, где вы исчезаете.
- Исчезаем? - Эйла ахнула, захлопала ресницами, будто собралась взлетать.
- Да не воспринимайте вы всё так буквально! - синекожий ухмыльнулся. - Фамер… он непись. Сейчас вам такое наговорит!
- А ты, значица, игрок? - подытожил я.
- Да ты шаман! Как узнал? - съехидничал синекожий. - Игрок, конечно! Бейжик меня кличут в этом мире.
- Я Айлор, это Эйла, - показал я на спутницу. - Давай по порядку и внятно! Что за храм и чем мы рискуем?
- А ты давно явился сюда? Уровни начальные?
 - Часа полтора всего в этом мире нахожусь, не больше, нуб полный.
- В общем, дело такое… Сейчас в этом мире получить покровительство какого-либо бога почти невозможно, но Фамер за несколько золотых грозится показать мне храм на скале.
- Да, там Ишта обронил слезу! - перебил синекожего Фамер. - Я проведу вас туда! Но для ритуала нужно трое пришлых, не меньше!
- Ритуала? - я фыркнул недовольно. - Ритуалы - вещь скользкая.
- И мы тоже получим покровительство? Что оно нам даст? - Эйла выглядела заинтересованной.
- Плюс десять ко всем характеристикам. Ишта - бог интриг, - сказал Бейжик. - Вы сразу убиваете двух зайцев! Получаете покровительство, затем мы вас отведём к вашим порталам.
- Если так, то я согласна, - произнесла Эйла. Потом, замявшись, добавила: - Только одно условие. Сначала отведёте к порталу меня, потом моего друга.
- Ты насилия боишься? - Бейжик засмеялся. - Этот мир жёсткий, конечно, но с этим тут проблем нет. Убивать игроков можно, даже из своего клана. А вот насилия игра не терпит. Если распознает действия как пытку или издевательство, виновник просто исчезает… с концами. Так что можешь быть спок! Никто тебя не тронет без твоего согласия!
- Это радует. Айлор, ты идёшь? - спросила Эйла с надеждой.
Я молчал.
Немало мною сыграно игр, в них разные сюжеты. Вот так могут завлечь в храм, привязать к столбу, чтобы в тебя на время вселился какой-нибудь дух высших существ. Есть риск, есть. Но если всё пройдёт гладко, выгорит толковая тема. Со старта увеличить свои возможности и силы на десяточек процентов очень даже заманчиво. В сущности, что я теряю? Одну жизнь? Да у меня их много, я тут бессмертный. Но что-то мне не нравится затея. Если что, придётся опять из пещеры бежать.
- Наверное, я пас… - я пожал плечами. - Не нравится мне эта авантюра. Какой-то ритуал… для чего конкретно?
- Ему нужна просто наша помощь. Он один ритуал провести не может! - отчаянно сказал Фамер. - Я же иду! А тебе чего бояться? Тем более он хочет вам дать задание, если выполните, получите щедрую награду!
- Айлор, давай… - просительно сказала Эйла. - По ходу квестик наклёвывается.
Ладно, рискнём, хоть мы и слабоваты пока. Но с нами Бейжик, 80 левел.
Кивая, возможно, я подписывал себе приговор, но лучше уж идти в эти земли группой, чем самому.
- Вот и ладушки! - Бейжик двинулся к столбам. - Не отставать!
- Расскажи об этом мире, Бейжик! - взмолилась Эйла, еле поспевая за широкими шагами бронированного синекожего.
- Всё тут не так радужно, как бы хотелось! Не хочется вас расстраивать, узнаете всё в своих кланах.
- Ты уже расстроил таким ответом, - зло сказал я.
- Да тут всё просто, - кланы борются между собой за небо под солнцем, демоны помаленьку захватывают мир… не хочу об этом говорить.
- Слушай, а враждебная территория, - я указал на столб, который уже можно было хорошо рассмотреть, - это чьи земли?
 - Ну, на таких просторах нечисть всякая лютует.
На деревянных столбах вырезаны лики этих самых трёхглазых охотников. Но приглядевшись стало видно, что в столбы вставлены черепа. И глаза подсвечиваются. Непонятно как, но они светились тусклым неприятным светом. Жёсткие морды, верхняя часть которых похожа на маску черепа. Нижняя челюсть нормальная, а вот носа как бы нет, лишь отверстия да сильно выпирающие скулы.
Жуткие рожицы… мне уже перехотелось ступать на их территорию, но моя метка на карте там, в этих землях. А может, я должен отыгрывать за тёмных?







Во многих играх демонолог слуга тёмных сил. Помолчу пока об этом. Но если что, тёмным наоборот буду делать только пакости.
- Не совсем понятно, - заговорил я. - Мы хотим получить покровительство светлого бога во враждебных землях?
- Храм на скале! Высокой скале! - поспешно заговорил абориген. - Фамер знает дорогу!
- Тут много странного, эльф, - синекожий прошёл мимо столба с ликом трёхглазого, даже не рассматривая его. - Как утверждают лидеры кланов, из этого мира можно вырваться двумя способами: первый - загнать тёмных обратно в подземный мир, а второй - это уничтожить все кланы на спорных землях. Как только твой клан останется один - наступит свобода! Поэтому никогда и никому не говорите, из какого вы клана, иначе одна участь - в землю! - Он зло ткнул пальцем себе под ноги.
- А эти небесные охотники сильно опасны? - спросила Эйла со страхом в голосе. Трудно ей придётся в этом мире.
- Они летают во тьме, - тихо сказал непись. - Когда поднимается Энар, то в этих землях опасны лишь захоты. Даже не они, а их змеи, большие ползучие гадины. Такая кусает один раз, тогда всё! Умираешь.
Как я понял, Энар - это местное солнце. И оно сейчас выглянуло из-за туч на закате. Оно краснее, чем земное. Намного краснее. Заливает округу жутковатым с непривычки светом. Возможно, мне так кажется от нахлынувших впечатлений, но мир стал другим, когда мы шагнули за столбы и вступили в лес. Мрачней, что ли…
Мы шли молча, и с каждым шагом картина этого мира проступала всё чётче и понятней. Похоже, каждый встречный здесь мой потенциальный враг. Эйла? Пока союзник, но кто знает. Синекожий Бейжик? Они оба не из моего клана. Ночной охотник? Враг. Даже этот седой воин, Фамер, с его костяными доспехами всего лишь временный попутчик. Все они, кроме моих ненайденных соклановцев недруги.
Воздух стал густым, словно пропитанным скрытой угрозой.
Выйдя из леса, мы двигались, прижимаясь к укрытиям. Редким кустам и чахлым деревьям, которые лишь подчёркивали безрадостность пейзажа. Я постоянно озирался, и мой взгляд наткнулся на белеющий в пожухлой траве предмет. Череп. Человеческий. Безжизненные глазницы смотрели в серое небо. Синекожий кивком указал на ещё несколько, валявшихся поодаль.
- Это захоты, - сипло произнёс Фамер, плюнув под ноги. - Те ещё людоеды! И своих могут жрать тоже.
- Нарррмальна! - иронично, но с заметной дрожью в голосе воскликнула Эйла, нервно оглядываясь. — Мы что, сами идём в гости к каннибалам?
- Да всё пучком! - Бейжик ухмыльнулся, ловко подбросив массивный меч на плече. - Опыт пофармим да левел апнем. Я уже восьмидесятый! Если что, прикрывайте спину!
- Нет! - внезапно рявкнул Фамер, и его голос прозвучал как удар топора по дереву. - Мы должны дойти до храма все! Потеряем хоть одного, и ритуал не состоится. Помочь Иште могут лишь трое. Поэтому никакого геройства! Обходим опасности, идём тихо, как тени.
Поднявшись на очередной холм, Бейжик остановился, с силой воткнув свой длинный меч в землю и опершись на эфес. Впереди, в дымке сумерек, угадывались смутные очертания замка.
- Вы слышите? - он насторожился, подняв вверх указательный палец.
- Что? - насторожилась и Эйла, подходя ближе.
- Тихо!
От нервного напряжения все мои чувства обострились до предела. Я буквально ощутил, как на нас опускается ночь. Тяжёлая, удушающая, словно чёрная бархатная мантия. И сквозь нарастающий гул в ушах я различил его…
Крик. Далёкий, на самой границе слышимости. Не крик ужаса, а стон, уставший, измученный и полный безнадёжного отчаяния.
- Из крепости, - без эмоций констатировал Бейжик. - Она давно заброшена. Кто-то там очень громко страдает.
- Нет, нет! - яростно зашипел Фамер. - Это ловушка захотов! Руки у них сильные, а ноги короткие и медленные. Вот и хитрят. Заманивают в ловушку, окружают... Поймают и съедят, а одного-двух на приманку оставят. Привяжут к столбу, могут конечности отрубить, чтоб не сбежал. Перетянут верёвками, чтоб не истёк кровью... И будешь ты орать, призывая помощь, пока не умрёшь от жажды или болевого шока.
- Что за чудовищный мир? - вырвалось у меня. - Где это видано, чтобы в игре так мучили людей? Это же садизм!
- Не такая уж и страшная смерть, - хладнокровно парировал Бейжик. - Бывает и хуже! Раз так, обойдём стороной.
- По-моему, за нами уже наблюдают, - тихо, почти шёпотом сказала Эйла. Её уши дрогнули. - Я чётко чувствую взгляд... оттуда.
- Тогда идём через тот лес, вдоль реки, потом на взгорье, - Фамер резко указал рукой вправо. - Спешите! Когда тьма спадёт окончательно, дорогу тогда не найти, а небесные охотники начнут свою охоту!
Мы рванули за ним, обходя проклятую крепость загодя. В лесу стало темно почти мгновенно. Мы бежали, спотыкаясь о корни, ветки хлестали по лицам. И в какой-то момент что-то блеснуло в лунном свете в чаще слева.
Я обернулся, и сердце сразу провалилось в пятки. Меня охватил животный, парализующий страх.
Из-за дерева на нас с гастрономическим интересом смотрела гигантская тварь. Её голова непропорционально огромна, с широкой, растянутой в зловещей ухмылке пастью, усеянной игольчатыми зубами. А её глаза... они были двумя бездонными колодцами тьмы, парализующими волю. Казалось, одно лишь её присутствие выжимает из тебя всё мужество.
- Слева опасность! - громко выдохнул я, едва шевеля губами.
- Держим строй! - сквозь стиснутые зубы прошипел Бейжик, на ходу держа перед собой меч.
- Не останавливайтесь, вперёд! Если окружат, нам конец! - запричитал Фамер, его голос дрожал. - У них ноги короткие! Убежим!
Мы не сбавили шаг, но перестроились. Фамер с Бейжиком впереди, мы с Эйлой за их спинами.
Ладони вспотели, по ним пробежали горячие мурашки. Магия готова вырваться наружу. И в этот момент впереди, с гулким треском ломающихся ветвей, с большого дерева на наш путь рухнула вторая такая же тварь.
Я швырнул в неё только появившийся фаербол, но она как-то ловко увернулась, крутанувшись, будто его и ждала.
- Мазила! - рявкнул Бейжик, поднимая меч за плечо.
- Не сворачиваем! - заревел Фамер и с яростью бросился на монстра. Его топор со свистом рассек воздух. Лезвие с глухим хрустом вонзилось в мохнатую грудь, но не остановило чудовище. Оно лишь взревело и с размаху ударило когтистой лапой. Фамер с коротким криком отлетел в кусты, как тряпичная кукла.
Но в тот же миг что-то тёмное с глухим шлепком упало к ногам Бейжика.
- Змея! - заорал он и отпрянул в сторону.
А захот слева швырнул нам под ноги вторую. Эйла истошно заорала и рванула за меня.
- У тебя же есть меч!  - проорал я, наблюдая, как змея прёт в нашу сторону, почти не извиваясь. Голова её оттянулась для удара, но я уже прыгнул навстречу, поддав в голову с ноги. Этого хватило, чтобы она отлетела и успокоилась надолго. И тут под жуткий рёв переднего захота ко мне прилетела его отрубленная лапа, стукнулась в ногу.
Бейжик работал, не покладая рук. Его двуручный меч, умноженный на восьмидесятый уровень, сделал своё дело. Он успевал охладить пыл обоих захотов держаться на расстоянии.
Время словно замедлилось. Глухой рык захота, обрушившейся на тропу впереди, слился с яростным рёвом второго. Воздух загудел от животной ярости.
- Ко мне! Спиной ко мне! - голос Бейжика прорвался сквозь грохот, властный и чёткий, как удар стали.
Мы инстинктивно рванулись к нему, сомкнувшись в тесный треугольник. Спина Бейжика стала нашим щитом. Я слышал его хриплое дыхание.
Первый монстр, истекая чёрной жижей из культи, с безумным рёвом ринулся на нас, припадая на оставшиеся три конечности. Его пасть, широкая, как разверстая зубастая могила, была в двух шагах.
- Маг, жги! - крикнул Бейжик, встречая тварь спереди поднятым клинком.
Мне не нужно было говорить. Жар в ладонях взорвался ослепительным шаром. Фаербол с рёвом вырвался и вмазался захоту прямо в морду. Мех вспыхнул факелом, запах палёной плоти ударил в нос. Монстр взвыл от боли, отшатнулся, ослеплённый пламенем и яростью.
- Сзади! - раздался тонкий, пронзительный крик Эйлы.
Я обернулся. Бейжик сместился в сторону и рубанул по голове опалённую тварь. Вторая тварь без лапы, та, что сбросила Фамера, уже была в прыжке. Её массивное тело летело прямо на Эйлу.
У меня не было времени на каст. Чистый инстинкт.
Я рванулся вперёд, отталкивая эльфийку в сторону, и сам кубарем покатился по земле. Острая боль пронзила плечо, я врезался в дерево. Над нами с оглушительным рёвом пролетело грузное тело твари, вгрызаясь когтями в землю там, где мы только что стояли. Но она еле ступала на одну ногу.
- Повреди ей ногу! - закричал я Эйле, вскакивая.
Она уже выстрелила, но тут сверкнул Меч Бейжика. Захот отклонился от удара, пытаясь лапой достать Бейжика, пока он возвращал меч на исходную.
Мои ладони пылали. Этот фаербол был меньше, но плотней. Я не целился в корпус, а пульнул в её огромную, орущую голову.
Попадание!
Огненный шар влетел прямиком в её разинутую безразмерную пасть. Внутри черепа что-то хлюпнуло и с треском лопнуло. Взрыв был глухим, но смертельным. Огненный клубень вырвался обратно из её ушей и глазниц. Монстр замертво рухнул на землю, испуская смрадный дым.
Тишина, оглушительная. Прервал её стон Фамера, выползающего из кустов. Он был жив, его костяные доспехи треснули, но он держал топор в руке.
Мы стояли, тяжело дыша. В ушах звенело. Воздух пропитан смрадом гари, крови и звериной вонью. Адреналин отступал, и на его место накатывала дикая, всепоглощающая усталость. И радость…
- Мы это сделали! - радостно выдохнул я.
Бейжик, не говоря ни слова, утёр клинок о шкуру валяющегося захота.
- Спасибо, - тихо сказала Эйла, глядя на меня. В её глазах читалось нечто большее, чем просто благодарность. Даже в ночи… Понимание. Доверие, заслуженное в бою.
Я просто кивнул, слишком уставший для слов. Мы были живы. Это главное. Но где-то впереди, во мраке, выл и стенал ещё один пленник. И наша дорога вела прямиком туда.
- Фамер, ты как? - Бейжик воткнул меч в землю и вытер испарину со лба.
- Нормально! Я быстро лечусь! Но мозги трухануло знатно! Памороки забило немного.
Тяжёлое, прерывистое дыхание было единственным звуком, нарушавшим тишину.
- Этот крик... - Бейжик кивнул в сторону крепости, откуда снова донёсся слабый, прерывистый стон. - Идём разберемся.
- Ты с ума сошёл? - Фамер, всё ещё опираясь на топор, выпрямился. Его лицо было искажено животным страхом. - Смотри! - он ткнул пальцем в небо, в наступающей лиловой мгле уже показалась луна и первые звёзды. - Скоро тут начнут летать ночные охотники! Мы для них сидячие утки на открытом месте! Мы должны не спасать кого-то, а искать укрытие! Спаси себя, Бейжик!
Бейжик повернулся к нам, его синеватое лицо в тёмных сумерках казалось маской из холодного камня.
- А вы что скажете? Решайте. Вместе либо бежим, либо идём на этот безумный шаг.
Эйла молча смотрела в сторону замка. Её острые уши дрогнули, уловив очередной призыв о помощи. Это был же не стон, а жалобный плач, от которого кровь стыла в жилах.
- Жаль беднягу, - тихо выдохнула она. - Не могу я так оставить. Идём.
Все взгляды перешли на меня. Страх Фамера был заразителен и логичен. Но этот крик... он взывал к чему-то глубоко внутри, к тому, что ещё не стёрлось из памяти. Всё-таки мы люди…
- Идём, - хрипло согласился я. - Быстро.
Фамер недовольно просипел себе что-то под нос, но спорить не стал.
Мы двинулись вперёд, к тёмному силуэту развалин. Мы уже не бежали, а осторожно шли, прижимаясь к стволам редких деревьев, ныряя в каждую впадину, в каждую тень. Лучше напасть незаметно, если там ещё остались захоты, а проще сказать, эдакие местные гориллы.
Хоть и жёсткая эта игра, но здесь нескучно, это точно.
Темнота сгущалась с каждой секундой, превращая мир в монохромный кошмар из чёрных силуэтов и серой мглы. Воздух стал холодным и влажным, обжигал разгорячённые лёгкие.
И вот он, замок. Вернее, его жалкие останки. Гигантские, покрошенные временем камни валялись в беспорядке, словно раздробленные кости великана. Высокие стены, когда-то неприступные, теперь зияли проломами, сквозь которые проглядывало зловещее звёздное небо. От былой мощи остались лишь остовы башен, упирающиеся в небо обломанными, кривыми столбами.
Мы крались вдоль полуразрушенной стены, заросшей колючим репейником. И тогда увидели его.
В луже запёкшейся, чёрной крови, у самого подножия стены, сидел человек. Вернее, то, что от него осталось. К толстому железному кольцу, вбитому в камень, была прикована цепь. Другой её конец был зажат в оковах на его запястьях. Но это были кандалы, которые раскручивались, а не расклёпывались.
У бедняги не было ноги ниже колена. Культя с лохмотьями мяса туго, почти безобразно перетянута грязным тряпьём. Он сидел, съёжившись, беззвучно подвывая и всхлипывая.
Услышав наши шаги, он медленно поднял голову. Лицо серое, бескровное, а глаза огромные, полные такого нечеловеческого ужаса и боли, что стало не по себе.
- Спасите... - его голос был не громче шелеста сухих листьев, хриплый, сорванный. - Ради всего святого... помогите... убейте! или спасите... только не оставляйте! Они отгрызли мне ногу! Зубами!
- И что с ним делать? - Бейжик стоял озадаченный.
- На респ отправляй! - резко сказал я. - И валим отсюда.
Да не тут-то было…
Стена напротив рухнула. Не сама по себе, её обрушили два массивных булыжника, влетевшие с рёвом и яростью. Из-за груды камней, с оглушительным, леденящим душу рыком, вывалили двое захотов. Они были ещё больше тех, что мы уложили в лесу, их глаза пылали во тьме хищной злобой. И в мощных лапах они сжимали по огромному, грубо обтёсанному камню.
 - А вот и засада! - успел просипеть Бейжик.
Но было уже поздно. Захоты, не тратя времени на бег, с мощным размахом швырнули свои снаряды. Один булыжник, свистя в воздухе, пролетел в сантиметрах от моей головы и с оглушительным хрустом вмял кусок древней кладки в пыль, едва не похоронив под ней того самого пленника.
И тогда Бейжик сделал шаг вперёд, его меч поднялся короткой, точной дугой.
Не было даже крика. Только тихий, влажный звук и тяжёлый глухой стук. Голова пленника отлетела в сторону. Цепь звякнула под рывком безжизненного тела.
- Бежим! - завопил Фамер, его голос сорвался в истошный визг. - У них ноги короткие! Не встревайте в бой! За мной!
Он уже развернулся и рванул прочь от развалин, в сторону редкого леска, пригибаясь к земле. Мы сорвались с места следом, под градом новых камней. Захоты, разъярённые потерей приманки и гибелью сородичей, ревели и швыряли всё, что попадалось под руку. Булыжники со свистом и грохотом разбивались о стену и землю вокруг нас, высекая снопы искр из древнего камня.
- Айлор! - отчаянный крик Эйлы.
Я обернулся. Она споткнулась о камень, вывернувшись всем телом, и упала на колени. Один из захотов, увидев лёгкую добычу, с рёвом наклонился, чтобы поднять новый камень.
Сердце ёкнуло… По статической мишени он попадёт.
Я развернулся, не думая, и рванул назад. Схватил её под руку, с силой дёрнул на себя. Она вскрикнула от боли, но тут же была на ногах.
- Беги! - прошипел я, подталкивая её вперёд.
Мы помчались, петляя между деревьями, пригнув головы. Сзади гремел адский концерт. Яростный рёв захотов, грохот камней и треск ломающихся веток. Мы не оборачивались. Мы просто бежали, выжимая из своих ног, из своих лёгких всё, что могли.
Фамер и Бейжик были уже далеко впереди, их силуэты мелькали между стволами. Мы с Эйлой отставали, её хромая походка нас замедляла.
И тогда позади раздался новый рык. Не яростный, а отчаянный. Захоты упустили сегодня добычу, потеряв двух сородичей.
Этот звук придал нам силы. Но мы сразу сбавили темп, потому что он был слишком изнурительный.
- Мы оторвались, - успокаиваясь, сказал Фамер.
Добежав до первых густых зарослей, мы рухнули на землю, забившись под низко нависшие ветви, и лежали, задыхаясь, не в силах вымолвить ни слова. Сзади, в наступающей ночи, ещё долго слышался тот самый, леденящий душу рык. Он не стихал, а лишь медленно удалялся, растворяясь во мраке. А мы добирали кислородный долг. Ноги и руки дрожали от усталости и адреналина.
- Ну… что? - выдохнул из себя Фамер. - Поиграли… в спасителей?
- Обошлось… же! - парировала Эйта.
- Некогда… нежиться! За … мной!
Он поднялся, тяжело оттолкнувшись от земли руками, и пошёл.
Чертыхаясь, мы двинулись следом.
- Знаю тут одну пещеру, чуть отдышавшись, - проговорил Фамер. - Надо туда добраться, пока нас небесные охотники не заметили.
Мы шли, почти не дыша, вжимаясь в тень каждого чахлого деревца. Взоры то и дело метались к небу, которое теперь было усыпано холодными, безжалостными бриллиантами звёзд. Каждая тень, проплывающая по лунному свету, заставляла сердце замирать.
- Смотри... - Эйла тихо, почти беззвучно указала пальцем вверх в сторону.
На фоне млечного пути чётко вырисовывались три силуэта. Они не просто летели. Они скользили по ночному небу с неестественной, хищной грацией.
Это были не птицы. Что-то вроде горгулй. Крылья кожистые, как у гигантских летучих мышей, разрезали воздух беззвучными взмахами. Длинные хвосты с шипами вились за ними, как змеи. И самое жуткое, это их светящиеся глаза. Три пары холодных, фосфоресцирующих точек, горящих неумолимым голодом.
Они пикировали прямо на нас.
- К чёрту! - выругался Бейжик. Его рука совершила резкое, выхватывающее движение, и в его ладони материализовался тонкий, изящный клинок с двойной гардой. Он сверкнул синевой закалённой стали.
- Откуда ты его взял?.. - вырвалось у меня, глаза расширились от изумления.
- Инвентарь, болван! - рявкнул он и, не глядя, швырнул меч мне в руки. - Отбивайся! Эйла, стреляй на опережение! Не дай им сгруппироваться! Пока расстояние, Айлор, ты тоже стреляй!
- А чего ты раньше мне его не дал? - возмутился я, но Бейжик не ответил.
Эльфийка уже натягивала тетиву. Лук до предела, стрела с тонким свистом ушла в ночь.
- Не вижу! Не знаю, попала или нет! - её голос сорвался от напряжения.
Мой новый меч воткнут в землю, и я пускаю фаербол, ярко светящийся в ночи. Но ночной охотник увернулся от него ещё на подлёте, ловко маневрируя крыльями.
Ответ от эльфийской стрелы пришёл мгновенно. Один из охотникоов с правой стороны, резко качнулся в воздухе, и с его крыла посыпалась искристая чешуя. Он завизжал пронзительно, будто скребанула сталь по стеклу.
Мой второй фаербол полетел с гулом, но хватило маневренного взмаха крыла, и охотник увернулся, почти... Огненный сгусток зацепил её лишь за бок, но этого хватило, чтобы после взрыва раздался отчаянный скрежещущий крик. Пылающий и омерзительно визжащий охотник пытался ещё махать крыльями, но неумолимо падал.
Две твари были уже над нами. Они не стали пикировать в ближний бой. Вместо этого они вытянули свободные руки и в их когтистых пальцах вспыхнули и закрутились светящиеся магические кольца, ослепительно-белые, испускающие лёгкое шипение.
- Кольца! - завопил Фамер, в ужасе пригибаясь к земле. - Берегитесь! От них паралич!
Кольца полетели к нам. Они неслись не с бешеной скоростью фаербола, а плавно, почти гипнотически, но траектория их была неумолимой и точной.
Бой завязался. Он был хаотичным, бешеным танцем уклонений. Мы метались по небольшой полянке, пригнувшись. Бейжик, орудуя своим двуручным мечом, рубил одно кольцо за другим. При попадании они рассыпались снопом искр. Я, с новым клинком в потной ладони, чувствовал себя неуклюжим юнцом. Манна восстанавливалась не так быстро, как бы хотелось. Я отскакивал, приседал, чувствуя, как мимо моего уха со свистом пролетает очередной парализующий диск.
Горгульи, видя, что дистанционная атака не приносит быстрого успеха, пошли на сближение. С мяггким шелестом кожистых крыльев они пронеслись над нашими головами, и вниз. Словно серпами, полосанули длинными, тонкими клинками. Пришлось падать на землю, откатываться в сторону, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в сантиметрах от лица.
- Не стой на месте! - орал Бейжик, отбивая очередной меч горгульи своим массивным клинком. От удара посыпались искры. - Двигайся!
Эйла продолжала стрелять, её стрелы одна за другой впивались в чёрную плоть, но сбить летящих тварей с курса было невероятно трудно. Одно из колец всё же достигло цели. Оно задело Фамера по плечу. Непись вскрикнул и замер на мгновение, его рука с топором беспомощно повисла, как плеть, прежде чем он с силой встряхнул головой и снова ринулся в бой, перехватив топор в другую.
Мы вертелись, как бешеные, под градом магических атак и режущих воздух сверху клинков. Это был не бой, это было выживание. Выживание в ослепляющей какофонии взмахов крыльев, шипящих колец, звонов стали и собственного бешеного сердца, выскакивающего из груди.
Адреналин пылал в жилах, заставляя кровь гудеть. Я откатился в сторону, под прикрытие полуразрушенной колонны, чувствуя, как мана внутри меня пульсирует, восстанавливаясь, напитываясь яростью и волей к борьбе. Меч, чужой и неуклюжий в моей руке, с глухим стуком упал на камни.
- Отвлекай её! - крикнул я Эйле, уже чувствуя знакомый жар, сгущающийся между моих ладоней.
Эльфийка металась под градом ударов. Длинный клинок горгульи со свистом рассекал воздух над её головой, заставляя её падать на колени, отскакивать, терять равновесие. Она отчаянно пыталась достать своим коротким мечом, но против крылатого противника это было бесполезно.
Воздух затрещал. Между моих пальцев с гулом родился сфероид чистого пламени, на создание которого теперь ушли лишь секунды. Я не целился, швырнул его с разворота, вложив в бросок всю накопившуюся ярость и страх.
Огненный шар пронёсся по короткой дуге и впечатался прямо в грудь твари, осыпав Эйлу снопом искр.
Взрыв был оглушительным. Охотник взвыл не криком, а скрежетом трущихся камней. Грудь и крыло вспыхнули ослепительным факелом, будто его и вправду облили горючим.
Он потерял контроль, беспомощно забился в воздухе и с грохотом рухнул на землю, поднимая вокруг тучи дыма. Пламя жадно пожирало его, заставляя дёргаться в агонии. Он катался по земле, пытаясь сбить огонь, вопли сливались с шумом боя.
- Добивай! - прокричал Бейжик, отбивая атаку второго охотника. Его лицо было залито чёрной кровью.
Я уже не думал. Рука сама подхватила меч на камнях. Подбежал к пылающей, бьющейся в конвульсиях твари. В её фосфоресцирующих глазах не было страха, лишь слепая, животная ярость. Я занёс клинок и с силой вонзил его в основание её шеи. Раздался отвратительный хруст.  Охотник замер, распространяя тошнотворный запах гари.
Последний противник, увидев смерть сородича, издал пронзительный, истеричный визг. Его атаки стали ещё яростнее и беспорядочнее. Но теперь мы были готовы. Оставшись один, он стал делать ошибки.
- На меня! - рявкнул Бейжик, принимая на себя удар его меча. Сталь звенела, не выдерживая чудовищной силы. - Бей её, маг!
Эйла, воспользовавшись паузой, уже натягивала тетиву. Её стрела, словно жалящая оса, впилась горгулье в плечо, заставив ту вздрогнуть и на миг отвернуться от Бейжика.
Этого мига мне хватило. Ладони снова полыхали. Второй фаербол был уже в воздухе.
Громкий хлопок - второй шар слабей. Но этого хватило. Раненый охотник пытался улететь, оглашая округу истошным криком. Но лететь и гореть невозможно. Он медленно, но неотвратимо падал на деревья.
- Вот и всё! - выпалил Фамер. - У меня рука не работает, но это пройдёт со временем. А как вы?
- Я в норме, - ответил Бейжик, переводя дух. - Эльфята, а вы как?
Я взглянул на Эйлу. Она кивнула.
- Мы в норме, - ответил я за двоих, - только вот бы успокоить воющего охотника. По нервам будто скребёт.
- Пусть воет… - сказал зло Фамер. - Мало он крови попил… - затем он облегчённо выдохнул: - Пошли к пещере! Она уже недалеко, так что собирайте по пути дрова.
По пути мы нашли высохшее дерево, обломали ветки, насколько смогли. Какие-то Бейжик нарубил, но толстые ветви не поддавались.
- Да хватит нам! - сетовал Фамер. - Пошли быстрее, пока ещё охотники не нарисовались.
Бейжик насобирал добрую охапку дров. Ухватил. Я только сейчас заметил, что его длинного меча у него нет.
- А ты что, меч бросаешь? - я озирался, но двуручника не увидел.
- Так он в инвентаре! Свой тоже кидай!
- А как он поместился? У тебя же двуручный!
- Так инвентарь же пространственный. В нём есть предел конечно, но туда грузануть можно немало.
 Инвентарь…
 Я сосредоточился, вызвав перед глазами голографическое меню.
Вкладка… Снаряжение. Мысленно представил, как убираю туда клинок.
И он исчез. Просто растворился в воздухе, не оставив и намёка на вес в руке.
- Есть в этом мире что-то интересное, - восхитился я, сжимая пустую ладонь. - Вроде меч имеешь, а таскать его не надо. Может, когда изучу этот мир и прокачаюсь, он мне и понравится.
Руки свободны, и я, как и остальные, принялся сгребать в охапку сухие ветки, валявшиеся вокруг. Вскоре мы направились дальше, к тёмному силуэту скал, вырисовывавшемуся впереди.
Скальная гряда нависла над нами угрюмой, тёмной массой. Подойдя ближе, мы увидели в её подножии чёрное пятно. Узкий, но высокий вход в пещеру. Он зиял в камне, как рот спящего великана, обещая защиту от ужасов ночи.
Сбросив охапки дров у входа, мы замерли в нерешительности, вглядываясь в непроглядную тьму внутри.
- Посторонись, - буркнул Фамер.
Его рука совершила резкое, выхватывающее движение, и в ней материализовался факел с намотанной на конце промасленной тряпицей.
Я уже этому не удивился.
Вторым движением он чиркнул каким-то камнем о пряжку своего доспеха и вуаля! С шипящим всполохом искр трут вспыхнул. Он поднёс его к факелу, и тот занялся мгновенно, будто был пропитан не маслом, а бензином. Яркое, живое пламя запылало, отбрасывая позади наши гигантские, пляшущие тени.
- За мной, и не отставайте, - бросил Фамер и первым шагнул под своды пещеры.
Мы за ним, входя в прохладную, тихую мглу. Пещера оказалась небольшой, но уютной. Воздух внутри сухой, пахнет пылью. Своды поднимались так высоко, что даже Бейжик не смог бы достать мечом до потолка пещеры. Стены гладкие, словно их когда-то отполировала вода, а под ногами хрустел мелкий щебень и каменная крошка.
Быстро мы соорудили кучку дров для костра. Фамер воткнул факел под дрова, и его пламя осветило пещеру неровным, но тёплым светом. Я подбросил в разгорающийся костёр ещё дровишек.
Языки пламени сразу стали пожирать сухие ветки. Огонь набрал силу и уверенно пополз вверх, разгораясь веселым, живым костром.
Тепло разлилось по пещере, отгоняя ночной холод и нашу напряжённость. Мы молча смотрели на пляшущие языки пламени, которые отбрасывали тени на стены, и впервые за этот долгий, бесконечный день почувствовали что-то отдалённо напоминающее покой.
Мы были в безопасности.
Тут мы уже ничему не удивлялись. Фамер ловко выудил из бездонных глубин инвентаря душистый круглый хлеб, с румяной, хрустящей корочкой, и увесистый кусок копчёного мяса, от которого тут же поплыл в воздухе пряный, дымчатый аромат. Взял, как водится, дорожный тормозок. А ещё мех с водой - вот это было вовремя!
Мы с жадностью припали к прохладной влаге. Вода оказалась невероятно сладкой, будто только набрана из родника. Жажда в этом мире была таким же изматывающим испытанием, как и в нашем, и каждый глоток казался божественным нектаром.
Мы устроились у костра, который плясал перед нами, весело швыряя в темноту снопы багровых искр и завораживающим треском лопающихся поленьев.
Принялись за еду: разломили ещё тёплый хлеб, оторвали куски тающего во рту, невероятно сочного мяса. Есть хотелось зверски, и наш скромный ужин исчез с поразительной скоростью, словно мёд в пасти голодного медведя.
- Расскажи же наконец об этом мире, Бейжик! - выдохнула Эйла, запив последний кусок хлеба и смахивая с губ капельку воды.
- Неохота мне рассказывать, - отмахнулся он. - Доберётесь до своих кланов, там всё узнаете. Я и так выдохся. Вон… - он мотнул головой в сторону молчуна, - пусть Фамер развлекает ваши пытливые умы.
Фамер будто и не услышал, что произнесли его имя. Его неподвижная фигура была обращена к костру, а взгляд, затуманенный раздумьями, был прикован к языкам пламени.
- А что нам может поведать непись? - не удержался я от удивлённого вопроса. - Он вообще в курсе, что мы… игроки?
- Он только понимает, что мы из иного мира. Их собственный - это всё, что они знают. Но они живут здесь, понимаешь? По-настоящему! Хотя да, урожаи здесь зреют быстрее, и стада растут не по дням, а по часам. Мы-то знаем, почему. Дети, впрочем, взрослеют так же медленно, как и у нас. А нас они считают… спасителями. Пришлыми извне, чтобы этот мир уберечь. Хотя особой любви не питают, а порой и вовсе встречают враждебно. Надеюсь, догадываешься, почему.
- Так выходит, это почти что реальный мир? - в голосе Эйлы звенело недоверие. - А как же магия? Вся эта... сверхъестественность?
- А кто его разберёт, - Бейжик задумчиво провёл рукой по щетине на подбородке. - Но то, что это этакий материализатор, это однозначно. Принцип работы конечно загадка. Но всё это возможно лишь иллюзия. А вот тела у нас самые что ни на есть настоящие. Сознание просто... переселяется. И быстро регенерируются тела эти...
Он замолчал, подавился кашлем и поднялся.
- Ладно, пойду на пост. Первым буду дежурить. А вы отдыхайте. Позже кого-нибудь разбужу.
- Смотри в оба, - предупредил я, - как бы ночные охотники не нагрянули!
- Они в пещеры не сунутся. Сила их в нападении сверху, а в лобовой атаке они сопливые слабаки.
Бейжик встал, отряхнулся и неспешной, развалистой походкой направился к выходу. Пристроился у стены, удобно упёршись в неё спиной. Положил перед собой меч так, чтобы лезвие мгновенно взметнулось в воздух при первой же опасности.
- Ну что, Фамер, может, расскажешь нам о своём мире? - не унималась Эйла. Да и во мне самом копилось жгучее любопытство.
Фамер крякнул, откашлялся, и его низкий, хриплый голос заполнил пещеру:
- Да что рассказывать-то… Жили себе, не тужили. Боги были рядом. Ну, не прямо тут, конечно, но рядом. А вся нечисть, с архидемоном во главе, копошилась внизу да горах, на поверхность не совалась. А потом что-то надломилось…
Боги отступили на небеса, а демоны принялись захватывать мир. Как именно, нам это неведомо. Знаем лишь, что пришлые, вроде вас, должны мир наш спасти. Да, творите вы немало бед, но мы миримся с этим. Ибо нам являются видения. И они не сулят ничего доброго.
- Какие видения? - Эйла заёрзала на месте, её глаза расширились от любопытства и страха. Она, конечно, переживала куда сильнее меня. Я хоть и не герой, но повидал в своей жизни немало жести. Всё-таки я мужчина. А у них, у женщин, на Земле такой жести, пожалуй, и не водилось и в помине.
- Закройте глаза… - прошелестел голос Фамера. - Я покажу…
Мы послушно закрыли глаза, и в ту же секунду тёмный занавес век взорвало ослепительным светом. Перед нашим внутренним взором, словно на экране, возникла картина невероятной красоты.
Яркое солнце золотило шпили и башни исполинского белоснежного замка, чьи стены казались вырезанными из облаков. На огромной площади, вымощенной отполированным до блеска камнем, праздновала и ликовала толпа. Воздух дрожал от гула тысяч голосов, смеха, музыки и звона кубков. Люди в богатых, пестрых одеждах танцевали, обнимались, подбрасывали в синее небо лепестки цветов и конфетти. Запах жареного мяса, сладкого вина и цветочных духов был почти осязаем. Это был пир жизни, триумф, абсолютная радость.
И тут картина надломилась.
Тот же самый камень площади, но теперь он почернел от запекшейся крови и усеян лежащими телами. Те самые улыбающиеся лица исказились в последней маске ужаса. Пёстрые одежды превратились в кровавые лохмотья. Всюду валялись отрубленные руки и ноги, кто-то безуспешно пытался подобрать свои внутренности... А между ними копошились, хохоча и повизгивая, мерзкие твари. Они были размером с гончую, с кожей цвета гниющего мяса, длинными костлявыми пальцами-когтями и абсолютно пустыми глазницами. Они не убивали, они оскверняли, рвали на куски уже мертвое, дрались из-за добычи, обливая всё вокруг липкой, тёмной слюной.
И над этим адским шабашем, в центре площади, стоял Он.
Демон был воплощением тишины и абсолютного могущества среди этого хаоса. Высокий, с блестящей, как чёрный обсидиан, кожей. Его крылья, похожие на перепончатые лоскуты ночи, сложены за спиной. Он наблюдал за пиршеством тварей с холодным, почти скучающим видом.
А потом он медленно, с неземной грацией, поднял руку. Длинные, острые пальцы сблизились, будто собираясь щелкнуть.
И щёлкнули.
Звука не было. Был лишь всплеск абсолютной тишины, поглотивший все крики, хохот и предсмертные хрипы.
От каждого тела, от каждой твари, от каждой брызги крови на камне повалил густой, серый пепел. Он поднимался вверх миллиардами клубящихся струек, словно вся площадь внезапно стала гигантской погребальной урной. За секунду плоть, кости, сумасшествие и смерть, всё обратилось в прах. Твари исчезли на середине своего мерзкого пиршества. От ликующей толпы не осталось ничего, кроме призрачного пепельного снегопада, медленно оседающего на холодный камень.
Площадь замка стала чистой, пустой и безмолвной. И от этого было в тысячу раз страшнее.
Демон медленно опустил руку. И повернул свою голову... Прямо на нас. Его глаза, два уголька расплавленного ада, будто бы увидели нас, смотрящих из темноты пещеры, и на мгновение задержались на нас, обещая то же самое.
- Это Иллириум! - его хриплый грубый голос зловеще шкребанул по душе, заставив всё тело покрыться мурашами.
Видение резко оборвалось.
Мы с Эйлой одновременно ахнули и откинулись назад, глаза сами распахнулись, натыкаясь на реальный, тусклый свет костра в пещере. Отчаянно ловили ртом воздух, будто только что вынырнули из ледяной бездны. Мурашки тело даже и не собирались покидать.
- Ладно… Давайте спать… - Фамер подкинул две толстых ветки в огонь и стал моститься на бочок, подложив кулак под голову.
- Ну как тебе? - Эйла выглядела обалдевшей. Да и я не лучше, наверное.
- Фамер! Слушай! А ты можешь другие видения показывать? - спросил я.
- Нет, сейчас только это могу… Всё, ложитесь отдыхайте, нас завтра ждёт ещё малость дел.
- Правда, я уже валюсь, - я тоже стал укладываться. Диванов не завозили, так что стал умащиваться на камнях.


  Тяжёлая ладонь легла мне на плечо, заставив вздрогнуть и вырваться из объятий неглубокого, тревожного сна.
- Твоя стража, - глухо проговорил Фамер.
Я кивнул, с трудом разлепляя веки, налитые свинцом. Протёр их кулаками, отгоняя остатки какого-то кошмарного сна. Костер догорал, лишь изредка подрагивая багровыми угольками, озаряя скудным светом спящие фигуры Эйлы и Бейжика. Фамер уже возвращался на своё место, его мощная спина растворилась в тенях.
Я потянулся, хрустнув позвонками. Всё тело ныло от жёсткого каменного ложа и вчерашних приключений. Медленно, словно заводная кукла, побрёл к выходу из пещеры, к тому узкому проёму, что отделял нас от внешнего мира.
И вот я замер на пороге.
Ночь растворялась, уступая место рассвету. Небо на востоке из чёрного бархата превратилось в прохладный, сереющий шёлк, прочерченный силуэтами деревьев. Воздух пахнул в лицо. Свежий, холодный, чистый. Он густой и сладкий, пахнет хвоей, влажной землёй и чем-то незнакомым, травяным.
Я вдохнул полной грудью, чувствуя, как этот живительный эликсир прочищает лёгкие и прогоняет последние остатки сонливости.
Молодое энергичное тело требовало действия. Сжатые мышцы просили размяться, встряхнутся. И в голове сама собой всплыла старая, почти забытая память тела: чёткие ритмичные движения, крики, белый кимоно.
Шотокан.
Давно это было… В другой жизни. Но здесь, похоже, придётся вспомнить. Если здесь нужно выживать, надо использовать любой скилл. А карате в этом мире мне пригодится, к гадалке не ходи.
Принял устойчивую позицию. Ноги на ширине плеч, под сорок пять градусов к воображаемому противнику. В коленях чуть согнуты.
Это не базовая стойка, свободная. В базовые нужно переходить в бою при смещении.
Сделал выдох, пытаясь поймать давно утраченное чувство центра.
Нужно разогреть мышцы.
Начал с круговых махов руками. Затем круговые движения в локтях, потом в кистях, разминая кулаки.
Резкие, отточенные движения, будто рассекающие воздух: тётэ-ути, учи-уке. Память мышц работала с удивительной точностью. Мозг помнит траекторию, угол, точку завершения движения. Но сами мышцы отзывались тупой, непривычной болью и малой скоростью. Они были слабыми, ватными. Эльф, судя по всему, никогда не утруждал себя серьёзными тренировками. Удары выходили пустыми, без мощи, без взрыва энергии в конечной точке.
Перешёл к ногам. Махи в сторону, йоко-гери. И тут меня ждало полное разочарование. Нога рванулась вверх, но едва достигла уровня пояса, как тут же наткнулась на жёсткое, болезненное сопротивление неразработанных мышц и связок. Растяжки не было практически никакой. Ни о каких высоких ударах в голову не могло быть и речи. Каждое движение отзывалось резким неприятным жжением.
Я остановился, переводя дух. Пар от дыхания стелился в прохладном утреннем воздухе. Да, сила удара зависит от массы и резкости. А резкость даёт сила. А тут пока всё слабенько.
Нужно отжиматься и давать другие нагрузки. Махи ногой взад-вперёд получше.
Отжавшись на кулаках два подхода по тридцать раз, стал в стойку и отрабатывал прямой удар кулаком. На руках он самый эффективный, если не считать локтя. Но с локтями посложней будет. Ещё нужно отрабатывать уракен - удар тыльной стороной кулака с разворота. Он по силе не хуже прямого. Но работать придётся долго. И качаться. Иначе без силы эффекта мало.
Напахавшись от души, я присел на холодный камень у входа в пещеру, прислонившись спиной к шершавой скале. Мышцы приятно ныли после непривычной нагрузки, В душе странное чувство: смесь усталости и ясности.
Передо мной расстилался мир, который уже не казался просто игрой. Каждая травинка, каждый шелест листьев на ветру был настоящим.
Что меня ждёт здесь? Не слава и не приключения, это уж точно. Жестокость и коварство этого мира уже показали себя в том леденящем душу видении. Здесь придётся бороться не за уровни и лут, а за выживание. Каждый шаг может быть последним, каждая тень может оказаться врагом. Мы здесь чужие, и если местные нас и терпят, то лишь как зло меньшее, по сравнению с той тьмой, что надвигается на этот мир.
Мысли прервало появление Бейжика. Он вышел из пещеры, потягиваясь так, что кости затрещали. Его взгляд, быстрый и проницательный.
- Ладно, хватит валандаться, - хрипло бросил он. - Собираемся. Выдвигаемся к Храму Обронённой Слезы.
Вскоре наша небольшая группа уже двигалась по едва заметной тропе, вьющейся меж скал. Воздух постепенно терял утреннюю свежесть, становясь тяжёлым и неподвижным.
Мы вошли в ущелье.
Оно сомкнулось вокруг нас, как каменные тиски. Высокие, почти отвесные стены нависали с обеих сторон, отрезая кусочек неба. Здесь царил полумрак и гнетущая тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов.
Время от времени на том самом узком просвете неба появлялись тёмные силуэты. Большие, слишком большие для обычных летучих мышей. Они планировали на кожистых перепончатых крыльях, выписывая немые и зловещие круги.
- Строллы, - усмехнувшись, произнёс Фамер, не поворачивая головы. Но в голосе его чувствовалась тревога. - Хищники. Обитают не везде, но… коварны. Любят нападать сзади, со спины. Бьют в шею или режут когтями. Подлые, но мелковаты для нас. На одного бы может и напали…
Я невольно напряг плечи, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Эйла прижалась ко мне ближе.
Наконец тропа вывела нас к цели. И мы замерли.
Храм не строили, а вырезали прямо в теле скалы. Это был исполинский, подавляющий своим молчаливым величием монолит. Фасадом служила отполированная ветрами и временем гладь камня, на которой угадывались полустёртые барельефы забытых богов.
А прямо перед нами зиял вход. Огромная, идеально круглая арка, уходящая в абсолютную, непроглядную тьму. Казалось, это не дверь в храм, а Края арки неровные, будто их действительно выгрызли, а не высекли. Этот вход - приглашение в бездну другого мира, и от этого стало не по себе.
Бейжик обернулся к нам, его лицо было серьёзным и собранным.
- Ну что, пойдёмте навстречу приключениям? - бросил он с намёком на былую браваду, которая сейчас звучала неубедительно.
Мы вошли, озираясь.
Внутри воздух от резко пахнущей пыли. Бейжик замер, прислушиваясь. Стены, покрытые коркой вековой плесени, пульсировали, словно живое сердце, источающее слабый, мерцающий свет. Наверное, остатки магии, что когда-то питала этот забытый храм.
Сердце колотилось в унисон с какими-то далёкими ударами. Или это был пульс самого подземелья? Вдруг воздух сгустился, наполнился запахом озона и ощущением чего-то древнего и неизвестного.
Из тьмы вырвался шепот. Не слова, а вибрация, что проникала в кости, заставляя зубы ныть.
- Слышишь? - прошептал Бейжик, его голос сорвался в хрип. - Что-то мне здесь не нравится!
- Куда ты нас привёл, Фамер? - тихо проскрипела Эйла.
Фамер кивнул, его лицо исказилось гримасой ужаса.
- Да ты не бойся... это не демон. Это тот, кто питается страхом.
- Давайте мотать отсюда! - испуганно прошептала Эйла. На неё было страшно смотреть. Она съёжилась, бедняжка, будто её уже рвут на части.