Исчезновение Александра

Глава 1: "Последний штрих"

Петербург встретил Александра промозглым ветром и бесконечным дождем. Осень здесь всегда была не временем года, а состоянием души — серым, влажным, безнадежным. Художник поднял воротник потрепанного пальто и ускорил шаг, стараясь не наступать на отражения фонарей в лужах. Они дрожали, как его последние надежды.
Его мастерская — крошечная комнатка под самой крышей старого дома — давно перестала быть местом вдохновения. Теперь это была просто клетка с холстами, которые никто не покупал. Наступил творческий кризис. Последняя выставка провалилась: критики брезгливо морщились, галеристы отворачивались, а единственный посетитель спросил, не продается ли рама.
Александр остановился перед мольбертом. Незаконченный портрет женщины с глазами цвета дождя смотрел на него с упреком.
— Ну что, — пробормотал он, — опять не получилось?
Кисть выскользнула из пальцев и упала на пол. Денег не было. Ни на краски, ни на хлеб, ни на коммунальные услуги. В шкафу лежало последнее, что еще можно было продать, — отличный этюдник из бука, подаренный ему когда-то, его девушкой, в те времена, когда он еще верил в себя.
— Ладно, — вздохнул Александр, упаковывая этюдник в пакет. — Прощайте несостоявшиеся пленэры. Может, кому-то, более талантливому пригодится.
Антикварная лавка "Черный квадрат" пряталась в узком переулке за Невским. Вывеска скрипела на ветру, словно предупреждая: "Не входи". Но Александр вошел.
Внутри пахло эмалью, пылью, старыми книгами и чем-то еще — странным, почти металлическим. За прилавком сидел человек в длинной, серой рубахе. Его лицо было гладким, будто вырезанным из воска, а глаза… Глаза казались слишком светлыми, почти прозрачными.
— Чем могу помочь? — спросил он голосом, в котором не было ни тепла, ни интереса.
Александр положил пакет на прилавок.
— Этюдник, ни разу не использованный. Хочу продать.
Человек взял этюдник. Покрутил. Проверил зажимы телескопических ножек.
— Три тысячи, — наконец сказал он.
— Что? — Александр замер. — Но это же…
— Мало? — Человек улыбнулся, и его губы растянулись, как у куклы. — Тогда предлагаю другой вариант.
Он вышел из-за прилавка и подошел к окну. За стеклом клубился туман.
— Видишь свою тень? — спросил он, указывая на нечеткий силуэт Александра на полу.
— Ну… вижу.
— Я куплю ее.
Александр рассмеялся.
— Вы что, шутите?
— Нисколько. — Человек наклонился ближе. — Тень — всего лишь иллюзия, но люди придают ей слишком много значения. А ты… ты ведь уже почти призрак, правда? Ни денег, ни славы, ни даже надежды. Что ты теряешь?
Александр хотел возразить, но слова застряли в горле. Ведь это правда — он уже почти невесом.
— Сколько? — прошептал он.
— Сто тысяч. Сейчас.
— А что… что будет, если я соглашусь?
Человек пожал плечами.
— Ничего страшного. Просто ты станешь… легче.
Александр посмотрел на свою тень. Она была бледной, как он сам.
— Ладно, — сказал он. — Давайте.
Человек протянул ему конверт с деньгами, затем достал из кармана маленькие серебряные ножницы.
— Не бойся. Это не больно.
Он щелкнул ножницами в воздухе, и Александр почувствовал, будто что-то оторвалось от него.
— Готово, — сказал коллекционер.
Александр оглянулся. Его тени на полу больше не было.
— Странно, — пробормотал он. — А я думал, будет страшнее.
— Все страшное — впереди, — улыбнулся человек и повернулся к нему спиной. — До свидания, художник.
Александр вышел на улицу. Дождь кончился, но туман сгущался. Он засунул руку в карман, сжимая конверт. Сто тысяч. Он мог купить новые краски, еду, выпивку, просто ничего не делать какое-то время.
Он шагнул вперед — и вдруг заметил, что прохожие не обходят его, а проходят сквозь, будто его нет.
— Что за черт… — прошептал он.
И тогда до него дошло.
Он продал не просто тень.
Он продал часть себя.

Александр стоял перед витриной, вглядываясь в стекло. Он там был, но какой-то полупрозрачный.
Под ногами было отражение уличного фонаря, но даже оно казалось чужим — будто мир теперь существовал сам по себе, а он стал призраком, застрявшим между реальностями.
— Этого не может быть, — прошептал он, протягивая руку к стеклу.
Пальцы коснулись холодной поверхности. Слабое отражение, повторило его движение. Прохожие спешили мимо, не замечая его. Один мужчина в деловом костюме даже наткнулся на него плечом, но лишь крякнул, будто споткнулся о воздух, и пошел дальше, не оборачиваясь.
Александр сжал кулаки.
— Эй! — крикнул он во весь голос, хватая за руку девушку с зонтиком.
Но его пальцы прошли сквозь ее рукав, как сквозь дым. Девушка вздрогнула, огляделась и, ничего не увидев, ускорила шаг.


Глава 2: "Невидимка"
Первые часы без тени Александр провел в странном состоянии легкой эйфории. Он зашел в дорогой ресторан на Невском — то самое место, куда раньше ему было не войти.
— Столик на одного, — сказал он метрдотелю, стараясь звучать как можно увереннее.
Мужчина в безупречном смокинге посмотрел прямо сквозь него и продолжил разговаривать с официантом.
— Я сказал, мне нужен столик! — Александр повысил голос, даже слегка толкнул плечом поднос с бокалами.
Ничего.
Официант ловко увернулся, будто от порыва ветра, и продолжил свой путь между столиками.
Александр замер. В зеркале за барной стойкой отражались все — улыбающиеся пары, скучающие одиночки, даже пьяный англичанин в углу, — и полупрозрачное его собственное отражение.
Он судорожно полез в карман за деньгами, вытащил пачку купюр и размашисто помахал ими перед лицом метрдотеля.
— Вот! Видишь? Я могу заплатить!
Деньги шелестели, пахли типографской краской, но мужчина лишь почесал нос и отвернулся.
Александр медленно опустил руку.
Он вышел на улицу, где уже зажигались вечерние огни. У газетного киоска он попытался купить пачку сигарет — продавец смотрел в пространство за его плечом. В метро контролер прошел сквозь него, как сквозь туман. Даже уличный кот, обычно бросавшийся к любому прохожему в надежде на угощение, не удостоил его взглядом.
— Что за чертовщина... — пробормотал Александр, останавливаясь перед витриной ювелирного магазина.
Он увидел в отражении себя – вернее, какое-то тающее, угасающее его собственное отражение.
Внезапно его осенило. Он достал телефон и набрал номер своего единственного друга, художника Миши.
— Алло? — раздался хриплый голос.
— Миш, это я! Ты меня слышишь?
— Кто это?
— Саша, черт возьми! Александр!
— Странно... — Миша помолчал. — Голос вроде твой, но... Я тебя как будто не слышу. Где ты?
— Я прямо перед твоей дверью! Открой!
Дверь открылась. Миша, с взлохмаченными волосами, в заляпанной краской футболке, выглянул в коридор.
— Никого... — пробормотал он. — Наверное, показалось.
Александр бросился вперед, схватил друга за плечи — и почувствовал, как его пальцы словно утопают в какой-то вате что-ли..., странное ощущение.
Миша вздрогнул, огляделся и резко захлопнул дверь.
Александр остался один в темном подъезде.
Он медленно сполз по стене на пол.
Это было не просто исчезновение. Это было что-то хуже.
Он был здесь, но мир больше не реагировал на него.
Его мысли прервал звонок телефона. Неизвестный номер.
— Алло? — сорвался Александр.
— Ищи того, кто взял твое, — прошептал очень знакомый голос. — Иначе останешься в тенях навсегда.
— Кто это? Что значит "взял мое"?
Но связь прервалась.
Александр вскочил на ноги и побежал обратно к "Черному квадрату".
За прилавком сидела девушка. Она молча протянула ему бумажный, треугольный сверток. В нем были те самые маленькие, серебряные ножницы. А на листке бумаги адрес:
"Наб. реки Фонтанки, 67. Спросите у зеркала, ножницы помогут".
Александр сжал записку в кулаке.
Где-то в этом городе был человек, укравший его тень.


Глава 3: "Коллекционер теней"
Особняк на Фонтанке оказался старым, отреставрированным, трехэтажным  домом. Александр стоял у чугунных ворот, сжимая в руке ножницы. Они странно нагрелись, будто предупреждая об опасности.
— Ну и место, — пробормотал он, толкая калитку.
Скрип железа прозвучал неестественно громко в ночной тишине. Двор был заросшим, с высохшим фонтаном посередине. В темноте маячили силуэты скульптур — их лица казались искаженными, словно застывшими в крике.
Александр поднялся по ступеням крыльца. Дверь была приоткрыта.
— Есть кто? — его голос пропал в темном коридоре, не вызвав даже эха.
Внутри пахло серой, старыми книгами и чем-то еще — сладковатым. Александр осторожно шагнул вперед. Его нога провалилась в пустоту — пола под ним не оказалось.
Он рухнул вниз.
Удар был неожиданно мягким — будто он упал на мешки с шерстью. Вокруг сгустилась абсолютная тьма.
— Приветствую, художник, — раздался знакомый голос.
Горела свеча.
Александр увидел себя в круглой комнате без окон. На стене висело зеркало. В центре стоял массивный стол, заваленный древними фолиантами и странными инструментами. А за ним — тот самый коллекционер.
Только теперь он выглядел иначе. Его кожа была покрыта тончайшими трещинами, как старый фарфор, а глаза... Глаза были совершенно черными.
— Ты... — Александр попытался встать, но невидимые силы прижали его к креслу.
— Я — тот, кто собирает тени, — коллекционер провел рукой по воздуху, и в пространстве вспыхнули силуэты — сотни, тысячи теней, извивающихся, как дым. — Но ты уже догадался, что это не просто коллекция, правда?
— Что ты со мной сделал?
Коллекционер улыбнулся. Его зубы были белыми.
— Я ничего не делал. Ты сам пришел. Ты сам согласился.
Он встал и подошел к зеркалу.
— Тень — это не просто темный силуэт. Это ключ к завладению телом человека, и его силой.
Александр почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
— Ты хочешь украсть мою душу?
— О, нет, — коллекционер рассмеялся. — Я уже купил твою тень. А значит, твое тело.
Он указал на зеркало.
В нем появилось отражение — но не Александра. Там стоял мужчина в дорогом костюме, с идеальной улыбкой. И у его ног... у его ног лежала тень. Тень, которая повторяла движения Александра.
— Кто это? — прошептал Александр.
— Покупатель. Тот, кто получил твою тень. А значит, скоро получит и все остальное.
Коллекционер наклонился ближе. Его дыхание пахло медью.
— Художники, поэты, музыканты... Их души наполнены творческой энергией. А значит, дают больше силы. Он заплатил мне за твою тень. Александр рванулся к выходу, но невидимые нити держали его.
— Почему я?
— Потому что ты уже почти исчез, — коллекционер помахал рукой, и в воздухе возник образ мастерской Александра — пустой, пыльной. — Кто будет искать пропавшего неудачника?
Свеча погасла.
Когда Александр пришел в себя, он лежал на холодной земле во дворе особняка. В кармане жгло — ножницы раскалились докрасна.


Глава 4: "Тот, кто носит…"
Рассвет застал Александра бредущим по набережной. Он шел, не разбирая дороги, сжимая в руке раскаленные ножницы. Их металл обжигал пальцы, но боль была единственным, что напоминало — он еще существует.
В тусклом свете утра город казался призрачным. Александр остановился у витрины дорогого бутика — среди роскошных костюмов манекены с пустыми лицами напоминали ему самого себя.
— Зеркало... — вспомнил он слова записки.
Первая же аптека на углу предложила ему то, что нужно — маленькое карманное зеркальце в стальной оправе. Продавец, конечно, не увидел его — Александру пришлось оставить деньги на прилавке.
Он нашел публичную уборную у станции метро. Внутри висело зеркало над раковинами. Александр глубоко вдохнул и посмотрел в отражение.
Там ничего не было.
— Покажи мне того, кто взял мою тень, — прошептал он, прижимая к стеклу серебряные ножницы. Ему показалось, что именно так нужно было сделать.
Сначала ничего не происходило. Потом поверхность зеркала заколебалась, как вода. Отражение туалета расплылось, сменившись интерьером роскошного кабинета.
В кресле сидел мужчина лет сорока в идеально сидящем костюме. Его лицо было гладким, без морщин, но глаза... Глаза казались старыми, слишком опытными.
— Александр, — мужчина улыбнулся, глядя прямо на него сквозь зеркало.
— Ты пришел.
Голос звучал так, будто доносился из самого зеркала. Александр отшатнулся.
— Кто ты?
— Бывший, вернее несостоявшийся художник. Ныне — успешный человек. — Он поднялся и подошел ближе. Его тень на стене сделала неестественно резкое движение, не совпадающее с жестами. — Ты же хочешь знать, почему я выбрал именно тебя?
Александр почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
— Моя тень... Я вижу ее за тобой.
Бизнесмен рассмеялся.
— О, это не просто тень. Это ключ. К твоему таланту, к твоей силе. — Он повернулся, и Александр увидел — его собственная тень повторяла движения с задержкой, будто жила своей жизнью. — Знаешь, сколько я потратил лет, пытаясь стать художником? Двадцать. Двадцать лет никчемных попыток.
Он резко развернулся, и его лицо на миг исказилось.
— А потом я узнал, что талант можно не заработать, а взять. Просто... позаимствовать у того, кому он достался даром.
Александр ударил кулаком по зеркалу.
— Это мое! Верни!
— Слишком поздно. — Бизнесмен подошел вплотную к отражению. — Ты уже почти исчез. Ты похоронил талант в своем унынии. Через три дня тень полностью ассимилируется, и тогда... — Он улыбнулся. — Тогда я стану не только богатым, но и по-настоящему талантливым.
Зеркало снова стало обычным. Александр тяжело дышал, глядя на свое отсутствующее отражение.
Ножницы в его руке вдруг дернулись, указывая направление — на восток.
— Ладно, — прошептал Александр. — Если нельзя забрать тень...
Он посмотрел на себя в зеркале. Отражение его, было совсем слабым.


Глава 5: "Тень и свет"
Последние три дня Александр провел в странном состоянии между сном и явью. Его пальцы стали прозрачными, как старый пергамент, а звуки города доносились словно через толщу воды. Он сидел в своей мастерской перед чистым холстом, держа кисть.
— Ну же, — прошептал он, глядя на исчезающие руки. — Хотя бы последнее...
На столе лежали найденные в шкафу тюбики с засохшей краской. Он выдавливал последние крохи охры.
Когда зеркало в углу комнаты вдруг потемнело, Александр даже не удивился.
— Ты опоздал, — сказал он, не оборачиваясь. — Я почти исчез.
Бизнесмен шагнул из зеркала в комнату. Его костюм сегодня был еще дороже, а лицо — моложе. Но тень... тень вела себя странно, будто пыталась оторваться от хозяина.
— Наоборот, — улыбнулся он. — Я пришел как раз вовремя. Через час твое тело полностью соединится со мной.
Александр наконец повернулся к нему. Его глаза были красными от бессонницы.
— Ты не понимаешь, что делаешь. Ты берешь не только талант. Ты берешь всю мою жизнь — каждый мой провал, каждую боль...
— Именно поэтому я и беру ее, — бизнесмен подошел к мольберту. — Настоящий шедевр рождается только через страдание. А я... я всегда шел легким путем.
Он протянул руку к холсту, но вдруг замер. На картине не было привычных образов — только хаотичные мазки, складывающиеся в странную гармонию. — Что это? — голос бизнесмена впервые дрогнул.
— Я попробовал начать икону, — Александр поднялся, и его фигура на миг стала четче. — Ангела Хранителя. Ему вдруг вспомнился, до боли знакомый голос из трубки.

Бизнесмен вдруг схватился за грудь. Его тень дернулась и на секунду приняла очертания Александра.
— Что ты сделал? — прошептал он.
— Ничего. Просто попросил Божией помощи.
Комната начала медленно вращаться. Предметы теряли очертания, превращаясь в цветные пятна. Бизнесмен упал на колени, а его тень... тень начала медленно перетекать к Александру.
— Она не хочет быть со мной... — бизнесмен с ужасом наблюдал, как его руки начинают стареть. — Почему?
— Потому что тень — это не просто сила, — Александр сделал шаг вперед, и его контуры стали четче. — Это ответственность. За каждый провал. За каждую боль. За каждый успех. Бизнесмен закричал, когда его тень окончательно перешла к Александру. В комнате вспыхнул ослепительный свет.
Когда Александр открыл глаза, он стоял перед мольбертом в своей мастерской. В зеркале напротив отражался его силуэт — усталый, изможденный, но настоящий. На полу лежал бизнесмен — теперь уже пожилой мужчина с пустыми глазами.
— Я... я не понимал... — прошептал он.
Александр поднял кисть с пола. Краска на ней еще не высохла.
— Теперь понимаешь?
За окном начинался рассвет. Первые лучи солнца упали на холст. Он повернулся к бизнесмену:
— Уходи.
Бизнесмен медленно поднялся, и побрел к выходу.
Когда дверь закрылась, Александр подошел к окну. Его тень четко ложилась на пол мастерской, повторяя каждое движение. Он улыбнулся.
Город просыпался, а вместе с ним просыпался и он — настоящий, цельный, живой.