Теневой и чёрная карта

В то утро я начал писать новый рассказ о приключениях. Я решил дать задание Искусственному Интеллекту и напечатал:
— Приветствую! Это ты, Искусственный Интеллект?
— Да, Искусственный Интеллект — это я. Чем могу помочь?
— А я думал, что ты просто притворяешься!
— Ну, правда! Я вполне настоящий ИИ! Хотя я могу иногда говорить, как человек. Я постоянно учусь и развиваюсь. Дай мне шанс! Займёмся делом или просто поболтаем?
— Ты знаешь, кто такой Сеня Теневой? — с сомнением спросил я.
— Ещё бы! Сеня Теневой — легендарный детектив, персонаж книг и комиксов. Его каждая собака знает! А тем более, ИИ нового поколения.
— Тогда пиши рассказ…
— С удовольствием! — откликнулся ИИ. — Дай мне идею для начала.
— Начало у нас будет классическое:
— «В то утро в наше детективное агентство пришёл незнакомец, одетый во всё черное… Выглядел он немного мрачновато… А в руках держал загадочный конверт…»
— Это интересно! — напечатал в ответ ИИ. — Звучит как начало какой-то захватывающей истории. Легко можно представить, что дело будет не простым. Все условия для того, чтобы закрутить интересный сюжет…

Мнение автора может не совпадать с мнением его героев и здравым смыслом! Книга основана на нереальных событиях.


Глава 1. Загадочный незнакомец

В то утро в наше детективное агентство пришёл незнакомец, одетый во всё чёрное. Выглядел он немного мрачновато: чёрный плащ, чёрный костюм, чёрные блестящие ботинки, белоснежная рубашка и чёрный галстук. Готов поспорить, что он приехал к нам на чёрном автомобиле…

Тот тип людей, которых как будто бы не существуют в этом мире, лишь тени, гуляющие среди нас. На его руках были перчатки из дорогой чёрной кожи и небольшой белый конверт, который он бережно держал в левой руке.

Он аккуратно снял чёрную шляпу, прошёл в мой офис и сел прямо передо мной. Его лицо было наполовину скрыто за поднятым воротником, как будто он прятал свой облик.

— Могу я Вам чем-нибудь помочь? — спросил я. Мой голос прозвучал сдержанно вежливо. Незнакомец, наконец-то, поднял голову и пристально посмотрел на меня. Его глаза были почти чёрными, с такой пустотой, что мне стало не по себе. Я почувствовал, что этот человек пришёл не просто так. За его спокойствием стояло что-то опасное.
— Я пришёл по делу, — сказал он. — Мне нужно, чтобы вы нашли для меня одного человека… Человека, который исчез. Человека, которого нет ни в одной базе данных. Он исчез, и все следы обрываются. Но он где-то здесь. И я знаю, что только Вы можете его найти.
— Хорошо. Расскажите мне подробности, — сказал я и открыл свой рабочий блокнот.

Незнакомец положил конверт на стол. Внутри была старинная фотография, чёрно-белая, немного потрёпанная, но довольно чёткая. На ней был изображен молодой человек, немного похожий на него самого.
— Это ваш сын? Может, родственник?

— Это тот, кого вы должны найти, — ответил незнакомец сурово. — Но запомните одно: если вы его найдёте, всё изменится. Ваша жизнь, ваши планы — всё будет под угрозой.
— Обычное дело, мне не привыкать…

Я взял фотографию и посмотрел на неё. Человек на снимке был мне знаком. Хотя я не мог понять, откуда.

— Когда он пропал? — спросил я.
— Он исчез 15 лет назад. И с тех пор никто не видел его. Но это не обычное исчезновение. Он… исчез на границе миров. И сейчас он ищет дверь, чтобы вернуться.

Мои глаза сузились, и я почувствовал, как передо мной открывается целый мир тайн и тёмных секретов.
— Что вы имеете в виду? Граница миров?

Незнакомец усмехнулся, а затем его лицо стало серьёзным:
— Это не просто исчезновение, детектив! Это не исчезновение в буквальном смысле. Он ушёл в другой мир. И я уверен, что только ты сможешь найти его.

— Ничего себе задачка! И что вам нужно от меня? — спросил я, кидая фотографию на стол.
— Твои навыки и твоя способность нестандартно мыслить позволит тебе проникнуть туда, куда другие не могут.

Я молчал, пытаясь переварить его слова. Опять нет прямого ответа, только загадки и тайны… Похоже, новое дело будет не таким, как все остальные.
— Не нужно искать ответы в Интернете, в базах данных или у случайных свидетелей. Не тратьте зря время! Полиция там не обнаружила никаких следов, никаких зацепок…
— Где я должен начать искать? — спросил я, не подозревая, с чего начать.

Он не ответил сразу, а лишь бросил на меня последний взгляд:
— В вашем собственном прошлом. Особенно в том, что вы сами хотели бы забыть…

Незнакомец уверенно встал, показывая, что разговор окончен, надел шляпу и скрылся за дверью, оставив мне больше вопросов, чем ответов. Я ощутил лёгкое напряжение в воздухе. Этот человек не был тем, за кого себя выдавал…



* * *

— Неплохо, вполне неплохо! — похвалил я, прочитав первый отрывок.
— Мне тоже нравится, — откликнулся Искусственный Интеллект. — Что будет дальше? Как ты видишь развитие этой ситуации и что именно ты хочешь добавить к этому отрывку?
— Пока оставим всё как есть. Если что, позже отредактируем.
— Значит, печатаем дальше:

Клиент не ответил сразу, лишь достал из кармана визитку и положил её передо мной. Она выглядела странно, визитка была чёрной, без всяких надписей, кроме небольшой зеленоватой эмблемы в углу…

* * *

— А это точно визитка, а не простой кусок пластика? — усмехнулся я.
— Точно. На ней столько информации, сколько на обычной визитке не напечатать! Только она засекречена и скрыта от посторонних глаз. Но, ты умный парень, думаю, с лёгкостью её прочитаешь. Это поможет найти его след. Но помните: если начнёте задавать вопросы, будьте готовы получить ответы, которые не хотел бы услышать!
— Мне за это не платят!
— Уже платят!

Я положил визитку в карман и довольный протянул руку клиенту.
— Когда мне начать?

Он наклонился ближе и загадочно произнёс:
— Ты уже начал…


Глава 2. Встреча в кафе

— Ага! Вот так, значит? Теперь даже младенцу ясно, что никакой это не случайный клиент. Попробуем действовать по-другому…

Я набрал номер Стаса, это такой высокий парень, от которого все девушки без ума. Он уже много лет сотрудничал с нашим Агентством.

— Стас, — говорю. — Принимай сообщение! Фотография не важная, т.к. сделана микрофотоаппаратом из-за уха, но лицо довольно узнаваемо. Найди мне этого типа, где хочешь! Даю тебе 24 часа!

— Всё будет сделано! Переводи деньги на карточку…

Стас был не просто детективом-красавчиком, но и мастером своего дела, и мне не пришлось ему долго объяснять подробности. Он всегда действовал быстро, даже если задача была сложной, для него не существовало преград.

Это было его ремесло — находить людей, даже если они скрываются за тысячу километров, даже если их лица и имена известны только узкому кругу. И когда он отвечал «всё будет сделано», это означало, что он уже нашёл путь!

Я положил трубку и ещё раз взглянул на чёрную визитку в руках. Что-то в этом деле было совсем не так, как обычно. Если проект «Чёрная Дверь» — это не просто очередной миф из Интернета, значит, я действительно оказался в самой гуще событий.

Я не мог просто сидеть на месте. Нужно действовать на опережение.

* * *

— А чёрную карту принимаете? — пошутил я, показывая ему кусочек чёрного пластика.

— Мы всё принимаем! — ответил бармен, когда вставлял мою карточку для оплаты напитков. Бип! Оплата прошла!
— Кстати, вам тут просили передать… Кажется, это номер телефона, написанный на салфетке… От одной загадочно красивой дамы…

Я с удивлением посмотрел на бармена, пытаясь понять, он говорит серьёзно или шутит. Когда он действительно протянул мне салфетку с номером телефона, написанным неровными буквами, я почувствовал, как в груди закололо. Эта загадочная дама явно играла с огнём! И, похоже, я стал очередной пешкой в этой игре.
— Загадочно красивая дама? — произнёс я, забирая салфетку. — И что она хотела мне сказать?

Бармен лишь пожал плечами:
— Больше ничего… Только этот номер.

Его глаза блеснули сдержанным интересом. Он явно знал больше, чем говорил.

Я свернул салфетку и спрятал её в карман.
Прежде чем выйти, я бросил быстрый взгляд на зал. Бармен наблюдал за мной, а остальные посетители не обращали внимания…
Однако я не стал останавливаться. У меня были другие планы.

Выходя на улицу, я быстро достал телефон и набрал этот номер. Всё это происходило слишком быстро, и я уже не удивлялся, что моя жизнь превратилась в сплошную цепочку таинственных встреч и ситуаций.
— Алло? — голос на другом конце был низким, спокойным, я сразу понял: эта дама знает, что она делает.
— Я получил вашу салфетку, — сказал я, и перешёл сразу к делу, не теряя времени на пустые вопросы. — О чём речь?

На другой стороне повисла короткая пауза, и потом она заговорила.
— Вы знаете, что Вы взялись за опасную работу? Но это не останавливает вас, верно?

Я почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Это был не просто вопрос, это было испытание. Она не спрашивала, она утверждала. Словно знала меня больше, чем я сам.
— Я только начинаю этот проект, — ответил я, стараясь звучать уверенно. — Но не думаю, что могу отказаться.
— Всё правильно, — сказала она, и в её голосе прозвучала такая лёгкость, как будто мы с ней давно знакомы. — Тогда я помогу вам понять, что происходит. Отправляйтесь туда, все следы ведут…
— Лоойский Заповедник?
— Да. Именно там вы найдете ответы, но не забывайте, что не всё поддаётся объяснению. Но перед поездкой поговорите с Алексеем, ему можете доверять. Он уже давно в этом деле и знает больше.
— А где я могу его найти?
— Он сам вас скоро найдёт.

И отключилась. Я решил ей тут же перезвонить. Быстро набрал повтор.
— «Номер не существует!», — ответил мне робот в трубке.

Я заглянул в память телефона, никакого звонка не было.
— «Ого! Серьёзная дама!», — подумал я. — «Уничтожает следы и свидетелей».

Могу ли я доверять этому Алексею? А можно ли вообще доверять этой незнакомой даме?
Голос на другом конце линии замолк, а я остался стоять на улице, сжимая телефон в руке. Слова этой загадочной дамы звучали как предупреждение, но я знал, что остановиться уже не смогу. Что-то тянуло меня туда, к этому проекту.
Я поднял глаза на тёмное небо. Что скрывает Лоойский Заповедник? Место, где ответы встречаются с вопросами. Место, которое должно раскрыть передо мной тайну… или где я могу исчезнуть вместе с учёными.

* * *

Алекс резко просыпается, покрытый холодным потом. Он тяжело дышит, его сердце бешено колотится. В комнате царит хаос, разбросанные вещи, пустые бутылки из-под пива. Алекс подходит к окну и смотрит на ночной город.

Город охвачен паникой. На улицах царит хаос. Люди бегут в разные стороны, кричат. В небе проносятся военные самолеты.
Алекс отворачивается от окна и закрывает лицо руками.
— «Нет… Этого не может быть… Началась Большая Игра…»

Внезапно раздается телефонный звонок. Он вздрагивает и хватает трубку.
В трубке раздается незнакомый женский голос:
— Алекс, это ты?
— Да, это я.
— Ты слышал новости?
— Да… Я слышал…
— Операция «Чёрная Дверь» началась.
— А что это за дверь? Ты знаешь, где она находится?
— Тише! Конечно, знаю.
— Тогда нам срочно нужно встретиться.
— Где?
— В том самом кафе. Через час.
— Хорошо. Я буду там. А он тоже там будет?
— Обязательно! Он единственный человек, который может тебе помочь.

В трубке раздались короткие гудки. Алекс кладет трубку и снова подходит к окну. Он смотрит на город, охваченный паникой.
Он не знает ответов. Но он чувствует, что должен встретиться с этой незнакомкой в кафе через час.

* * *

В то утро в маленьком кафе среди столиков, стоящих в полумраке, пахло свежезаваренным кофе, горячими круассанами и чем-то едва уловимым, что напоминало моё первое свидание…
Город за окнами медленно просыпался. Местные завсегдатаи сидели в тишине, уставившись в планшеты, не замечая ничего необычного.
Я снова посмотрел на часы, ожидая встречу. Ожидание было невыносимым. Пропавшие учёные, подсказки и сообщения, проект «Чёрная Карта» — всё это запутывалось в мозаику, которую трудно было разгадать.
Я сразу заметил его, когда он вошёл. Невысокого роста, в серой куртке, как будто он скрывался от чего-то, даже в самом обычном месте. Это и был Алексей, человек с туманным прошлым и мутной репутацией. Его глаза были насторожены, как если бы он никогда не был уверен в том, кого и когда ему придётся избегать.
Он сел за стол не напротив меня, а где-то сбоку, чтобы удобнее было видеть выход, поддерживать разговор и одновременно наблюдать за посетителями. Я знал, что разговор будет быстрый, но решил сначала послушать, что он скажет.

* * *

— Алекс… это сокращённо от Алексей? Или Александр?
— Возможно, — улыбнулся он. — Зови меня просто Алекс. Мне так привычнее.
— Без проблем!

Он говорил свободно по-русски, но всё-таки я уловил небольшой акцент, который обычно бывает у детей эмигрантов, которые много лет жили за границей.
— Латинская Америка? — догадался я.
Он сразу рассмеялся: — Да, от тебя ничего не скроешь… Мои родители долго жили и работали в Аргентине.
— Работа такая, — кивнул я. — Подмечать все детали. А ещё ты точно не левша! Хотя пытаешься всё делать левой рукой.
— Небольшая травма, — он сурово мотнул головой, отказываясь от протянутой чашки чая. — Мне бы чего покрепче…

Когда Бармен пошёл за графинчиком, в этот момент Алекс резко наклонился ко мне и стал быстро шептать информацию:
— Существует закрытая тайная организация, более влиятельная, чем все разведки мира. Она не только высокоэффективна, но и чрезвычайно опасна! О существовании этой организации никто не знает, кроме нескольких человек в правительстве и налоговой.
— А название у этой организации есть?
— Есть. Но это название очень секретно и чрезвычайно опасно!

И об этом лучше не стоит говорить. Или говорить об этом слишком рано… Но эта организация настолько секретная, что я самый загадочный человек в мире!
— Всё ясно, — говорю. — Вызывай санитаров!
— Не беспокойтесь! Я уже сам себе вызвал! Я не знаю, кому верить! И вообще, хоть что-то реально?
— Нет, — пошутил я. — Мы все существуем как зеленые цифры внутри компьютерной симуляции… Но сейчас нет времени переживать об этом!
— Ты что-то нашёл? — спросил я, не теряя времени.

Он отвёл взгляд в сторону и слегка скривил губы, как будто искал слова, которые бы не вызвали подозрений. Тогда он наклонился вперёд, указывая на газету, лежащую на столе.
— Проект «Чёрная Дверь» — об этом не пишут в газетах. Все эти люди, которые исчезли, они были частью эксперимента, который вышел из-под контроля. Эти исследования шли на грани реальности и параллельных миров. Если ты продолжишь копаться, ты можешь оказаться в том мире, из которого не вернуться.

Я нахмурился:
— Ты это, серьёзно? Параллельные миры? Это какая-то научная фантастика? — спросил я, пытаясь понять, шутит ли он или всерьёз.

Алексей тихо усмехнулся:
— Я это знаю, потому что я был там… Я прошёл эту дверь!

Он сделал паузу, как будто в его голове прокручивалась картинка, которую он не хотел вспоминать.
— И теперь те, кто ещё жив, это не те люди, которыми они были. Что-то изменилось в их сознании. И в тебе тоже может что-то измениться, если ты продолжишь искать.

Я сжал зубы. Всё это звучало безумно, но у меня не было выбора. Если проект действительно ушёл за пределы возможного, значит, я был на правильном пути.
— Где они проводили исследования? — спросил я, не давая ему времени на размышления. — Где это место?

Алексей не сразу ответил. Он огляделся, затем достал из кармана маленький чёрный планшет и положил его на стол. Я увидел карту, на которой было отмечено несколько точек.
— Вот тут, на этом острове. Лоойский Заповедник. Там всё начиналось… Но туда не советую ехать. Они уже успели побывать там и уничтожили все следы… А вот другая точка на карте. Лаборатория. Там скоро произойдут интересные события…

В это время к нам подошёл Бармен, который любил совать нос в чужие дела, собирать все сплетни и подслушивать чужие секреты.
— Ты не должен начинать расследование! — крикнул мне Алекс, и сбежал из кафе, даже не притронувшись к заказу.
— Слишком поздно, — ответил я, медленно вставая. — Уже начали.
— Эй, а кто будет платить?! — возмутился Бармен.
— Он за всё заплатит! — крикнул Алекс на полной скорости удаляясь от нас.

Бармен сразу переключился на меня.
— А чёрную карту принимаете? Ах, да! Я уже спрашивал! — усмехнулся я. — Клиент за всё платит!

Это была чёрная карта Алекса! Только сейчас я понял, почему она у меня в руках. Карточка словно привела меня к её владельцу.


Глава 3. Звонок

Я пулей вылетел из кафе и побежал к своей машине, едва не столкнувшись с каким-то пожилым мужчиной в дверях в чёрной шляпе… Похожего на преступника в международном розыске… Но у меня сейчас не было времени вспоминать!

— Где он?! — проревел мужчина, оглядывая зал…

Но Алекса уже след простыл. Бармен только развёл руками.
— «Горит зеленый сигнал светофора. Поверните налево!», — совсем рядом проговорил женский механический голос.

Машина стояла прямо у обочины, и я вскочил в неё, запустив двигатель, вырулил на улицу, резко прибавляя газу. В голове крутились мысли: где искать информацию, кому доверять и как поймать этого человека. Этот мужчина с чёрной шляпой, проект «Чёрная Дверь», исчезнувшие учёные… Всё это переплетено в моей голове прямо сейчас… Я чуть не пропустил свой поворот!!!

Мимо меня пронеслись серые здания, а в голове, как на экране телевизора, начали мелькать картинки: секретные лаборатории, мрачные лица, опасные существа и тени, которые преследуют нас из другого мира… Я отогнал эту дурную мысль — сейчас главное было найти следы, понять, где этот тип и что с ним делать.
Я достал телефон и открыл карту. Лоойский Заповедник… Мысли о нём не оставляли меня. Загадка, которую я собирался разгадывать, а возможно, и столкнуться с её последствиями. Но был ли я готов к тому, что я мог найти? Пять минут на подготовку, чтобы по-настоящему войти в эту Игру.

Я снова набрал номер Стаса. Он ответил быстро, его голос был спокойным, как всегда.
— Нашёл? — спросил я.
— Пока не могу точно сказать, — ответил он. — Но я почти уверен, что он не тот человек, о ком ты думал. Он заперт в какой-то лаборатории. Ты не один его ищешь. Похоже, кто-то нас опережает! Мне нужно немного времени, и у меня будет больше информации.

Я почувствовал, как меня охватывает то самое чувство: кто-то ведёт меня по ниточке, пока я не окажусь в самой паутине.
— Хорошо, Стас, я могу дать тебе немного времени, — сказал я. — Но если через два часа я не получу отчёт, я начну искать ответы сам! Отбой.

Но не успел я прервать разговор, как пришло анонимное сообщение. На мониторе высветился номер — это были те самые цифры, которые были написаны на салфетке в ресторане!

Неужели Стас тоже в этом замешан?

Я снова почувствовал это странное ощущение, что кто-то подкидывает мне всё больше и больше деталей, не раскрывая зачем.

Я не знал, что это — ловушка или помощь, но если я остановлюсь сейчас, это будет для меня провал. Всё это ведёт к одному месту, и я был готов войти в этот лабиринт…

Мне срочно нужен был совет, и я направился в лабораторию к Леониду… Это был единственный человек, с которым можно было поговорить, не опасаясь, что всё окажется ловушкой. Лёня был моим старым другом, и хотя его лаборатория была местом, где проводились странные и порой опасные эксперименты, мне хотелось верить, что он не стал частью этой тёмной игры.


Глава 4. Город в огне

В гуще хаоса и разрушений, среди падающих обломков и рычащих монстров, к Иришке прорывается Алекс.

Его лицо искажено яростью и отчаянием.

Алекс кричит: — Иришка, что ты тут делаешь?! Тебя уже ждут… Быстрее беги, я прикрою!
Алекс начинает отстреливаться от монстров, которые окружают их со всех сторон.
Иришка хватает протянутую ей Алексом руку.
В ее глазах горит решимость. Иришка надевает свои солнечные очки, садится на крутой мотоцикл и рванула вдаль…

* * *

— Теневой, я всегда была к тебе добра и справедлива, — говорит Иришка, сделавшая крутой поворот и притормозив возле меня.
— Да ладно?! Что, правда что ли?! — удивляюсь.
— Да. До сегодняшнего дня! Но моё ангельское терпение закончится сегодня ровно в полночь
— И ты превратишься в тыкву?! — усмехнулся я.
— Нет. Я превращусь в суровую, но справедливую начальницу, которая тебя уволит с позорной характеристикой! Если ты не успеешь…
— Да, понял я, понял! А я сразу узнал тебя! Узнал твой голос даже по телефону, — усмехнулся я. — Привет, Иришка. Давно ты сотрудничаешь с международными преступниками?
— Я делаю свою работу! А ты делай свою!

Взмахнув ногой, Иришка ловко завела свой мотоцикл:

— Сейчас покатаюсь на мотоцикле, потом поеду пострелять в тир, а вечером у меня танцы. Пока, мальчики! — ответила Иришка.

Она снова бросает взгляд на Алекса, кивая ему в знак благодарности.
— Спасибо, Алекс! — кричит она сквозь грохот боя.

Мотоцикл срывается с места, оставляя за собой вихрь пыли и искры. Иришка мчится вперед, навстречу своему предназначению.
Алекс, прикрывая ее отход, продолжает отстреливаться от монстров. Похоже, он готов сделать всё, чтобы её спасти.
В эту секунду раздаётся оглушительный взрыв… Совсем рядом, грохот звенит в ушах… Я слегка поплыл, меня как будто оглушило…
Мотоцикл Иришки падает с моста… и летит в замедленной съемке… Время замедляется.

Вся сцена залита ярким, неестественным светом.
Иришка, крепко держась за руль, чувствует, как ветер хлещет ей в лицо. Она не сводит взгляда с дороги, ведущей к далекому горизонту.

В ее глазах читается решимость и отвага. Она знает, что это ее шанс изменить мир. Она знает, что она не может повернуть назад.

Мотоцикл падает все ниже и ниже. Земля приближается с ужасающей скоростью. Но Иришка не боится. Она верит, что справится.
Внезапно, под колесами мотоцикла появляется сияющая воронка.

Иришка без колебаний направляет мотоцикл прямо в неё. Яркая вспышка света… И в следующее мгновение, мотоцикл и его бесстрашная наездница исчезают под мостом…

* * *

Президент Корпорации, хмуря брови, наблюдает сверху за происходящим из своего небоскреба.
Взрывы, стрельба, рев мотоцикла — все сливается в единую симфонию разрушений.

Внезапно секретарша, бледная и взволнованная, подбегает к нему с телефоном в руке.
— Господин Президент, звонит ваш доктор! — шепчет она.
— Я не жду звонка.

— Это доктор Волков! Вы же сами сказали, соединять в любое время дня и ночи.

Президент, не скрывая своего раздражения, выхватывает телефон.
— Говорит доктор Волков… Вы меня не знаете, но я за вас голосовал!
— Я знаю, кто ты! — рычит Президент в трубку. — Ты международный преступник и террорист! А я не веду переговоров с террористами.
— А придётся, — спокойно отвечает Волков. — Наши интересы совпадают. Такое редко бывает. Не упусти этот шанс. У меня есть предложения, от которого вы не сможете отказаться…

Президент, стиснув зубы, колеблется.

Он знает, что Волков — не тот, с кем стоит иметь дело.
Но в то же время, он понимает, что у него нет другого выбора.
— Диктуй адрес, — хмуро говорит он. — Я отправлю своего человека.
— Лучше сам приезжай! — усмехается Волков. — Если хочешь спасти свою дочь, приходи один. И удали все записи о нашей беседе. Это в твоих интересах.

Президент, не отвечая, кладет трубку. Его лицо омрачено решимостью. Он знает, что это может быть его последняя миссия.

Но он готов рискнуть, чтобы спасти свою дочь.

* * *

Президент, хмуря брови, оглядывается. Старинная церковь, овеянная тайнами и легендами, возвышается перед ним. Ветер качает голые ветки деревьев, создавая зловещую атмосферу.
Президент стучит в массивную дубовую дверь. Скрипнув, дверь приоткрывается, и в щели появляется лицо Полковника, освещенное тусклым светом старинного фонаря.
Полковник, окинув взглядом окрестности, убеждается, что никто не подсматривает, и, наконец, открывает дверь пошире.
— Господин президент, проходите сюда, доктор уже ждёт вас, — хмуро говорит он.

Президент, не отвечая, переступает порог. Дверь за ним закрывается, оставляя его в кромешной тьме.
— Доктор Рой Волков, вначале это был ваш персонаж в игре, которая полностью вышла из-под контроля, — продолжал говорить Полковник. — Поэтому этим занимается особый отдел. Им уже заинтересовались иностранные спецслужбы. Мне неприятно это говорить, но сегодня совпали интересы сразу нескольких влиятельных людей. Они уже здесь…

В его голосе нет эмоций — только сдержанное напряжение. Он бросает короткий взгляд на стоящего рядом оперативника, тот молча протягивает металлический контейнер.
— Сдайте ваш пистолет на хранение, сегодня вам он точно не понадобится.

Полковник из секретного отдела имеет доступ к проектам, которые не упоминались в официальных отчётах: о пропавших экспедициях, экспериментах над временем, теневых операциях по всему миру и технологиях, опережающих современность на десятилетия. Среди его обязанностей — контролировать агентов под прикрытием, следить за утечками и, если потребуется, устранять угрозы до того, как они станут известны публике.

На секунду в помещении становится тихо, как будто стены затаили дыхание. Где-то в глубине коридора слышен приглушённый звук механизмов — похоже, лифт уже спускается. Полковник делает полшага вперёд, пристально глядя в глаза Президенту.

— С этого момента всё, что вы увидите и услышите, не существует для внешнего мира. Даже для вас, если вы решите отказаться.


Глава 5. Секретная Лаборатория

Я вышел из офиса и пошёл к машине, стараясь не думать о том, что может скрываться за этим номером на экране.
Машина скользила по пустым улицам, а я всё больше погружался в свои мысли. Леонид не любил лишних вопросов, но, возможно, он знал, что происходит с учёными и каким образом «Чёрная Дверь» вмешивается в их работу. Я был готов на всё, чтобы узнать правду.
Когда я добрался до лаборатории, дверь была немного приоткрыта. Я толкнул её, и сразу попал в тот знакомый мир — с гудящими приборами, мелькающими огоньками и шуршащими белыми мышами в клетках.

Внутри лаборатории всегда было что-то странное: старые книги, тусклый свет, запах химикатов и ощущение, что ты на грани открытия чего-то важного и опасного. Но именно здесь я надеялся найти хоть какой-то след.

Леонид сидел за столом, углубившись в какие-то расчёты. Он был одет в свою обычную одежду, белый халат и синие джинсы, как бы подчёркивая странную атмосферу, которая царила в его исследованиях.
— Ты вовремя, — сказал он, не поднимая глаз. — Что на этот раз?
— Я всё никак не могу оторваться от этого чёрного проекта, — сказал я, садясь напротив. — Я ищу следы, чтобы понять, что происходит. У меня подозрения насчёт некоторых людей, и они все сходятся на одном названии: «Чёрная Дверь». Есть у тебя информация?

Леонид поднял голову и посмотрел на меня, глаза его сузились. Он молчал несколько секунд, а потом произнёс с тяжёлым вздохом:
— Так и знал, что ты в это вляпаешься! Это не проект, это гораздо больше, чем ты думаешь. И ты должен быть осторожен, потому что, если за тобой уже следят, ты в их поле зрения — это конец.

Мне стало не по себе от его слов. Он был серьёзным человеком, и если он говорил такие вещи, значит, ситуация была намного опаснее, чем я думал.
— Но кто они? Что с учёными? Как их это затягивает?



Леонид вздохнул, откинулся на спинку стула и ответил:
— Это не только наука. «Чёрная Дверь» — это то, что позволяет манипулировать реальностью. Изменять события. Создавать альтернативные миры… Эти учёные, которые исчезли — они были не просто исследователями. Они сами стали частью эксперимента.
— Так значит, это всё не случайность? Эти исчезновения — всё в рамках эксперимента?
— Именно, — подтвердил Леонид. — А ты, похоже, напал на важный след. Слишком много интересных совпадений. Ты теперь не просто наблюдатель, теперь ты один из них. Но будешь ли ты готов к последствиям?

Я поднялся и, не говоря ни слова, направился к выходу из лаборатории, чувствуя, как события выходят из-под контроля…

Леонид остался сидеть, зная, что не сможет остановить меня.
— Будь осторожен, — сказал он напоследок.
— Свежие мозги!!! — орал зомби в клетке. Его жёлтые глаза горели безумием.
— А можно потише? Здесь люди работают! — не поворачиваясь, выругался Лёня. Он продолжал что-то настраивать на своём микроскопе, будто не замечая происходящего вокруг.

— Лёня, что это за тварь? Почему ты держишь его на цепи? — не выдержал я и подошел к клетке, недоумевая.

Лёня бросил мне взгляд поверх очков:
— Этот? Да, старый эксперимент. Мы пытались регенерировать мозг, эксперимент с восстановлением клеток. Отличный материал для изучения. Он вообще вполне себе социализированный — если дать ему нужную дозу, становится почти разумным. Хотя иногда срывается. Всё под контролем. Нам важнее другое…
— А что важнее? — удивленно спросил я.
— Вот, смотри.

Я скептически взглянул на чёрную карточку. Она была гладкая, как обычный кусок пластика. Лёня добавил, что я смогу прочитать скрытую информацию. Мне стало интересно.

— А как именно мне «прочитать» её? — спросил я, не ожидая получить ответ, но всё-таки надеясь, на зацепку или подсказку.

Лёня вздохнул, как будто всё это было слишком очевидно для него, и достал из внутреннего кармана ещё одну вещь — маленький металлический предмет, напоминающий миниатюрный лазерный фонарик.
— Это не просто пластик, — сказал он, почти с усмешкой, включив фонарик и направив его на визитку. — Особая защита! Лишь при определённом свете она раскрывает информацию.

Я взял фонарик, ощутив его тяжесть в руках. Он был довольно простым на вид, но внутри что-то загадочно гудело, и свет, который исходил от его маленькой лампы, был зелёный и невообразимо ярким. Я направил луч на визитку, и в тот момент, как свет коснулся её поверхности, по всей карточке пробежала тонкая линия цифр и символов, как если бы в пластике было скрыто нечто живое.

Сначала ничего не произошло, но потом, как по волшебству, на чёрной поверхности стали появляться едва заметные символы, а затем и текст. Это было похоже на электронное отображение данных на экране, только без экрана.

Я успел прочитать:
— «Проект Чёрная Дверь. 4 июля. Сигнал активирован. Местоположение: Лоойский Заповедник. Приказ 667: немедленно нейтрализовать всех участников. Список участников засекречен».

Он не ответил сразу, но его лицо напряглось, словно это было не то, что он хотел мне показывать.
— Это то, о чём я не хотел говорить, — тихо сказал он. — Но раз ты уже знаешь, теперь нет смысла держать в секрете… Отличная технология! С виду обычная пластиковая карточка, чтобы удобно было носить в кармане, в бумажнике, и не вызывает подозрений. Можно даже расплачиваться в магазине или купить себе кофе.

Но на самом деле это…
— Это ключ!!! Чёрная Карта открывает Чёрную Дверь! — воскликнул я. — Ты держишь ключ у себя в руках! И давно ты об этом знаешь?!
— Я тоже пока знаю не всё. Я смог прочитать только название на карточке, но данные внутри карты я пока не могу открыть. Нужен особый код.

Я положил карточку на стол.

— Я не понимаю, как работает проект «Чёрная Дверь», но что-то в этом звуке вызывает у меня тревогу. Расскажи мне всё, что узнал! — сказал я, встречая его взгляд. — Если они начали убирать всех участников, то у нас не так много времени.

Он посмотрел на меня, как будто решал, стоит ли дальше продолжать разговор, и, наконец, произнёс:

— Проект «Чёрная Дверь» был закрытым государственным исследованием, связанным с квантовыми технологиями. Но несколько месяцев назад у них что-то пошло не так. Я не могу сказать точно, кто именно управляет этим проектом сейчас, но люди, которые исчезли, были частью эксперимента. И теперь мы с тобой тоже находимся в опасности. Как свидетели.

— Мы свидетели?! Но мы же ничего не видели!
— Мы видели чёрную карточку. Этого достаточно.

Я замер, переваривая услышанное. На столе лежала улика, на которую мне, возможно, не следовало смотреть.

— Ты мне скажешь, что происходит на самом деле, или я окажусь в числе тех, кто исчезнет следующим? — спросил я.

Лёня посмотрел на меня с тихой решимостью в глазах.
— Это не просто эксперимент. Это война, Сеня! И ты только что оказался втянут в неё.
— Я тут кое-что нашел в своей базе данных. Пока ты искал следы, я обнаружил одну вещь, которую ты, наверное, пропустил. Вся эта история с «Чёрной Картой»… Эти учёные — не просто исчезли. Они открыли Врата! И, похоже, у нас есть в руках ключик, который может привести к этим вратам.

Я замер… Врата? Альтернативные миры? Моя голова пошла кругом. Всё это звучало как бред, но… после того, что я уже видел, было трудно игнорировать такие заявления.

— Я тебе открою кое-что, — продолжал Леонид, набирая что-то на клавиатуре. — Вот, смотри…

Я смотрел на чертежи, и чем больше их изучал, тем больше ощущал, как эта игра выходит за рамки обычной работы для нашего Агентства. Я снова посмотрел на чёрную карту, и на зомби…

— А я подготовился и взял с него предоплату! — похвастался я, размахивая чёрной карточкой.
— Молодец, — похвалил меня Лёня. — Похоже, ты умеешь извлекать выгоду даже из такой ситуации.

Тогда мне стало понятно, что он на моей стороне и не был замешан в этом деле. Я сел обратно на стул, и мои пальцы сами начали вращать карточку, тёмная поверхность которой скрывала множество тайн.

— Так что, Лёня, что ты можешь нам предложить?

Лёня посмотрел на меня с серьёзным выражением лица.
— У меня есть несколько зацепок.

Я с восторгом смотрел, как на черном экране мелькали зеленые цифры, как в игре «Матрица», которую я недавно установил.

— Это выглядит… впечатляюще! — я с интересом наблюдал за этим процессом. — Ты что, создаёшь какую-то новую систему защиты? Или пытаешься взломать?

Лёня лишь улыбнулся, не отрываясь от клавиатуры.

— Не совсем. Это не защита и не взлом. Ты же понимаешь, что для «Чёрной Карты» не существует барьеров. Я, наоборот, пытаюсь привлечь их внимание! Поэтому создаю нестандартные ошибки, которые они не могут пропустить.
— Леонид, смотри! — заорал я, показывая на экран. — Это же тот тип! Это он оставил следы!

Лёня наклонился, и его глаза сузились, когда он увидел тот же фрагмент данных, что и я. Изображение доктора Волкова на секунду мелькнуло на экране и снова пропало в мире данных…

— Это он! — произнёс он тихо. — Похоже, ты действительно на верном пути. Это имя появляется в самых разных источниках, связанных с проектом. Всё сходится.

Я пригляделся к экрану и заметил, что схема продолжала разрастаться. В её центре было это имя, а вокруг — целая сеть, состоящая из разных точек и соединений, которые словно вели в одно место.

— Я пытаюсь соединить их с местами, где недавно исчезли несколько учёных. Но пока все нити ведут сюда, в нашу лабораторию!
— Видимо, у тебя не просто лаборатория! А центр Вселенной! — пошутил я, осознавая важность момента.

Лёня усмехнулся, продолжая анализировать данные.

— Да. В жизни всякое бывает! А вдруг мы тоже окажемся призраками? Видишь? — он указал на одну из точек в центре схемы. — Это место — наша лаборатория! А эти две точки — это мы… и наш зомби! Странно, почему-то его нет на экране?

— Если мы не остановим их… — начал я, но не успел договорить.
— Мы реально исчезнем, как эти точки! — завершил за меня Лёня.

Его глаза теперь были не такими спокойными, как раньше. В них читалась тревога, возможно, даже страх.

— Лёня, нам нужно подготовиться! — сказал я, вытаскивая чёрную карточку. — Если они собираются открыть эти врата прямо здесь… Тогда мы должны быть первым, кто туда войдёт!

Лёня кивнул, и я понял, что Наша Игра только начинается.

— Очень странно… Мне показалось, что… Не может быть! — Леонид наклонился поближе к монитору, а потом резко повернулся ко мне и спросил: — Ты хоть знаешь, когда была сделана эта фотография?! Она была сделана завтра утром! Вот смотри. Это дверь в нашу лабораторию. Этот тип будет здесь завтра утром! Ты собираешься его искать или нет?!

— Вот завтра утром и начнём… — лениво ответил я, располагаясь в кресле. — Чего его искать? Он завтра сам сюда прибежит нас убивать!
— А тебе ничего не показалось странным? Завтрашняя дата, например.
— Нет, меня такие вещи давно не смущают, — отмахнулся я.

Лёня продолжал смотреть на экран, как будто он пытался найти там что-то ещё.

— Как это возможно? — спросил я, пытаясь осмыслить сказанное. — Это ведь невозможно, Леонид. Если эта фотография сделана завтра, то… что мы сейчас видим — это не просто ошибка камеры! Это ошибка Вселенной!
— Я только что проверил. Дата, время… Всё сходится. Мы находимся в… парадоксальной ситуации! Фотография, сделанная в будущем, не просто зафиксировала ключевой момент, а каким-то образом подсказывает нам, что должно случиться. Но мы не должны этого допустить!
— Парадокс… — согласился я. — Значит, тогда этой фотографии не будет существовать?!

Лёня вытер пот со лба.
— То есть, если он будет здесь завтра, то что мы должны делать?
— А мы ничего не должны делать! Иначе будущее изменится!

Он тоже понимал, что с такими делами мы ещё не сталкивались раньше. Я знал, что все его обширные знания по науке и технике не подготовили его к такому роду парадоксам.

Лёня по привычке налил себе чашку горячего чая и поставил её прямо на чёрную карточку, видимо приняв её за подставку.

— Ой, что ты наделал?! — воскликнул я.
— Извини, я просто задумался…

Лёня сразу поднял горячую кружку и замер. Его лицо побледнело, когда он осознал, что случилось.
— Ты только посмотри на эту карточку! Теперь она светится в темноте зелёными и синими цифрами! Стоило её немного нагреть, и это оказался настоящий «билет в матрицу»!!!

Лёня застыл, уставившись на карточку. Честно говоря, я тоже не мог поверить своим глазам.
— Ты видел это?! Эти цифры! — прошептал Лёня, переводя взгляд с карты на меня. — Это та самая активация!
— Тоже мне, высокая технология! — усмехнулся я.
— А взламывается за полсекунды!

— Доктор Волков не придумал защиту от дурака! — пошутил я.
— Теперь подумай серьёзно. Что нам нужно сделать? Как мы можем быть готовы к тому, что произойдёт завтра?

Лёня встал и подошёл к большому экрану, на котором мы до сих пор пытались расшифровать все данные. Он начал вводить новые команды. Цифры на карточке продолжали светиться. Карточка быстро подключилась к нашему компьютеру и ждала новой команды.

— Нам нужно подключиться к её ядру, — сказал Лёня, наконец. — Если это действительно «матрица», как ты сказал, то нам просто нужно найти пароль для входа в систему… Нам нужно найти сервер или устройство, которое ей управляет…
— Совсем другое дело! Это уже понятная задачка. Сколько тебе нужно времени?
— До завтрашнего утра!
— Лёня, давай быстрее, — сказал я, почти забыв о времени. — Ты ведь понимаешь, если этот человек знает, что мы делаем. Завтра он будет здесь, и всё закончится быстрее, чем мы успеем разобраться.

— Только я не знаю, как её активировать… Я не знаю код для настройки… — Лёня беспомощно развёл руками.
— А может мы её в микроволновке разогреем? — пошутил я.
— Можно попробовать! Сейчас только я сниму с неё копию…
— Э-э!!! Никаких копий!!! — заорал в клетке Зомби. — Используйте оригинал!!!
— Знаешь, может, ты и прав. Протестировать не помешает. Это рискованно, но… Давай попробуем!

Я подошёл к микроволновке, поставил карточку внутрь и осторожно закрыл дверцу. Лёня встал рядом, понимая, что останавливать меня бесполезно. Всё, что нам оставалось — это надеяться, что мы делаем правильный выбор.
— Если она начнёт излучать какой-то свет или пульсировать, сразу выключай рубильник! — предупредил Лёня.
— Лёня, — говорю, — кого ты учишь?! Лучше надень защитные очки!

Я нажал на кнопку, и микроволновка начала крутиться внутри, тихо гудя. Внутри, за дверцей, карточка лежала в тишине и переливалась с зелёного на синий, а потом и на ярко красный!

— Чёрт возьми! Мы, похоже, в самом деле, активировали её!!! Смотри, теперь она живёт своей собственной жизнью.

Карточка продолжала изменяться. Цифры и символы начали меняться на поверхности, и вдруг появилась строчка «Введите пароль»!

— Точно!!! — обрадовался я. — Микроволновка есть в каждом доме и в каждом номере гостинице! И не придётся таскать с собой сложное оборудование. Нужно просто включить и разогреть карточку до нужной температуры, чтобы её прочитать.

Лёня посмотрел на меня с лёгким уважением в глазах.
— Молодец. Как ты догадался?

Я улыбнулся, потирая руки.
— Опыт! А ещё я, кажется, есть захотел…

— Свежие мозги!!! Мясо!!! — обрадовался зомби в соседней клетке, ожидая, когда мы, наконец, примем решение о еде.
— Нет уж… Давай лучше просто пиццу закажем… вегетарианскую!



После слова «вегетарианская» зомби разочарованно отвернулся и потерял к нам интерес.

— Только доставку нам не принесут, поэтому предлагаю сделать французский омлет.
— Лёня, а откуда в твоей лаборатории такое крупное куриное яйцо, похожие на яйцо динозавра?… Да ещё и в такой полосатой скорлупе?!
— Тебе лучше не знать… Но они вкусные!
— Они хотя бы свежие?!
— Относительно свежие… Привезли на этой неделе. Правда, до этого они пролежали в ледяной пещере пару миллионов лет…
— Они хорошо сохранились?
— Даже лучше, чем в холодильнике!

* * *

— Ну, что же, коллега, я кажется, всё расшифровал, — спустя полчаса продолжал Леонид, уплетая большой кусок омлета с двойным сыром. — Конечно, компьютеру нужно дать ещё немного времени, чтобы всё проверить. И вот такие результаты мы имеем…
— Давай же, скажи, что там! — нетерпеливо спросил я.

Лёня чуть наклонился к клавиатуре и ткнул по клавишу «Ввод». На экране высветился длинный перечень данных.

— Смотри, этот тип… Его звали Рой Волков. Очень интересно!
— Рой Волков? — повторил я. Имя мне показалось знакомым, но не таким, как те, которые я знал. Было что-то в этом имени, что заставляло насторожиться.

Лёня молча кивнул и немного откинулся в кресле.

— Ты прав. Рой Волков не просто пришёл к нам за помощью. Он пришёл, чтобы использовать нас, наши знания, наши способности.

Задумавшись, я погладил подбородок. Эта ситуация становилась всё более запутанной.

— Знаешь, что нам нужно сделать? — сказал я, вставая с места. — Нам нужно найти Волкова и перехватить его игру до того, как он найдёт нас завтра утром!




Глава 6. Погоня за Стасом

Лёня кивнул, его взгляд был полон решимости.
— Играем на парадоксах! А как мы его найдём? — спросил он.

Я посмотрел на карту, потом на монитор, у нас есть один шанс — и он может сработать!
— Мы активируем карту снова, но на этот раз по-настоящему. Она — наш след. И она приведёт нас к нему.

Лёня взглянул на меня, и потёр руки, показывая, что собирается программировать:
— Тогда давай сделаем это! Я с тобой!

* * *

В эту секунду, когда напряжение достигло предела, и мы готовились к финальной атаке, раздался звонок. Я инстинктивно поднял трубку, даже не глядя на номер.

— Ребята, я преследую его!!! — в трубке раздался голос Стаса. — Я сел ему на хвост и сейчас преследую его на мотоцикле! И мы мчимся на полной скорости по набережной. Сейчас я почти рядом, держите со мной связь!

— Стас, ты сейчас где?! — я едва не выругался. — Ты хоть понимаешь, что если ты его упустишь, всё будет кончено?!
— Не переживай, я уже близко, — ответил Стас, его голос стал глуше. — Это Рой Волков!!! Я ему в спину почти вцепился, но он всё время в поворотах уходит. Скоро мы его возьмём!

* * *

Я посмотрел на Леонида, его лицо оставалось напряжённым. Он быстро продолжал работать на компьютере, пытаясь собрать все нужные данные.

— Стас, держись! — крикнул я в трубку. — Если что-то пойдёт не так, срочно отступай.
— Приходится рисковать! Мы не можем позволить, чтобы Волков исчез в последний момент! — ответил Стас, его мотоцикл ревел всё громче, и звук мотора эхом отдавался в моей голове.

Я положил трубку и взял в руки чёрную карточку. Она больше не светилась, но я чувствовал, что её прислали для чего-то важного.

* * *

Вдруг раздались выстрелы, звук мотора и скрип тормозов, завыла полицейская сирена. Несколько резких звуков пронзили тишину, и воздух вокруг нас как будто дрогнул. Я вскочил на ноги, готовый к любому повороту событий…

Стас! Это он мчался на пределе своих возможностей.

Я повернулся к окну лаборатории. Ночь, темные улицы, всё будто замерло… И вдруг — сирена вдалеке, но она звучала всё ближе.
— Это что, полиция за окном? — спросил я, пытаясь понять, откуда идёт звук.

Лёня встал с места и быстро подошёл к компьютеру, вытирая пот с лица.
— Нет, это не полиция, — ответил он, с ужасом глядя на экран. — Это срочное вмешательство в нашу реальность. Похоже, мы не одни, парни! Это всё становится намного сложнее.

В этот момент телефон снова зазвонил.

— Это Стас! — раздался его голос, полный напряжения и адреналина. — Мы едем через старый склад, но тут какие-то люди в форме, они нас преследуют. Они знают, кто я! И эти выстрелы… Они пытались нас остановить! Оставьте лабораторию! Срочно уходите оттуда!!!

Я схватил телефон с ужасом.

— Стас! Что происходит?! — закричал я в трубку, не зная, как ещё его спасти.
— Он скрылся, где-то в переулке… Он опередил меня!!! — голос Стаса прервался, и я услышал звуки выстрелов. — В лаборатории оставаться опасно! Срочно уходите оттуда!!!

Я стоял, держа телефон в руках. Мозг уже подсказывал, что пока не поздно, мы должны действовать. Рой Волков и его охранники, возможно, уже всё контролировали. Они манипулировали этой реальностью. Остановить их было трудно, почти невозможно.

— Лёня, ты слышал, что он сказал? Мы должны уходить отсюда… Или не должны? Откуда он знает, где мы находимся??? Я такой информации Стасу не сообщал.
— Не всем сообщениям можно доверять! — Лёня встряхнул меня за плечо. — Ты что, не понимаешь? Если мы не остановим этот поток событий, Стас больше не будет твоим агентом! Он станет игрушкой в руках Волкова!
— Держись, Стас! — кричал я в трубку, бросая последние усилия в этот момент. — Я с тобой!



* * *

Раздались короткие гудки, и женский голос посреди темноты произнёс:
— «Суммы на вашем счету недостаточно для продолжения погони»

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Телефон тихо завибрировал в руке. И на экране высветился знакомый номер… Я сразу понял — это не просто ошибка системы.
— Как это возможно?!

Но голос, казалось, был непреклонен.
— «Ваш баланс не позволяет продолжить текущую операцию… Пожалуйста, подключитесь к Единой Системе».

Я уставился на телефон, не в силах понять, что происходит.

Лёня тоже заметил, что происходит что-то странное.
— Ты это слышал??? — спросил он. — Мы опять играем не по их правилам…
— Ты тоже думаешь, что это часть Игры? Значит, нам не надо покидать лабораторию! Здесь мы в безопасности. Мы должны найти способ обмануть Систему! Нам нужно думать, как использовать её против них! — сказал я решительно.

Лёня кивнул.

Сердце колотилось, и я снова схватил чёрную карточку, готовясь сделать последний решающий ход. Мозг работал на пределе. У нас оставалось немного времени.


Глава 7. Похищение хакера

В темной комнате за компьютером сидит хакер по имени Алекс Крипко, разыскиваемый в 19 странах мира. Это он взламывает секретные файлы правительства. Внезапно на экране появляется сообщение:
— «Внимание! Вам осталось 5 минут до самоуничтожения»

Алекс вздрагивает. Он не знает, что делать. Он нервно давит на кнопку, пытается отключить сообщение, но оно не исчезает. В комнате раздается голос:
— «У тебя осталось 4 минуты, чтобы спастись»
— Но как?! — восклицает Алекс, как будто разговаривает с кем-то на чёрном экране.

— «У тебя есть ключ. Воспользуйся им»
— Какой ещё ключ?! Я не понимаю!
— «Ты поймешь. Когда придет время», — появляется зеленая надпись на чёрном экране.

В комнате царит тишина. Алекс чувствует, как страх заполняет его сердце. Он не знает, что делать. Он не знает, кому верить.

На экране компьютера остается 1 минута до самоуничтожения.

Алекс судорожно ищет ключ к спасению мира. Он не знает, где его искать. В полумраке комнаты горят красные цифры, отсчитывающие последние секунды…

Чёрные игральные кости с зелёными точками, которые в руках крутит Алекс, светятся и пульсируют всё сильнее.

Быть может, это они ключ к спасению? — он бросает кости на пол. Они с глухим стуком ударились о деревянные доски, покатились со знакомым скрежетом, и, наконец, остановились. Выпало число 2, самое минимальное число на костях, это значит, что шансов у него не осталось.

— Судьба решила за тебя! Время истекает. — Экран компьютера гаснет. В комнате раздается взрыв.

* * *

Дверь в комнату Алекса с грохотом распахивается. Врывается отряд полиции. Это здоровенные парни в бронежилетах и касках, с автоматами в руках. Один из них, самый высокий и крепкий, подходит к Алексу:
— Алекс Крипто? Вы арестованы!
— За что?!
— За попытку взлома секретных файлов правительства, — жёстко информировал полицейский.
— Это какая-то ошибка. Я ничего не взламывал!
— Не спорьте. Сопротивление бесполезно.

Два других полицейских подходят к Алексу и скручивают ему руки.

Их движения были профессиональными и быстрыми. Один из них схватил Алекса за руку, заламывая её за спину, другой рывком надел на запястья стальные наручники, которые мгновенно врезались ему в кожу.

Алекс пытается сопротивляться, но силы не равны. Его выводят из комнаты, а другие полицейские обыскивают помещение. Один из полицейских говорит по рации:
— Объект задержан. Повторяю, объект задержан. Направляемся в участок.

В рации раздается ответ:
— Принято. Ждем вас! — раздался ответ, после чего рация с шипением отключилась.
— Вы имеете право на адвоката. Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас, — равнодушно информировал офицер, прежде чем закрыть за ним стальную дверь.

Алекс тяжело выдохнул, опираясь лбом о холодную металлическую стену внутри фургона. Где-то вдалеке слышался шум рации, шёпот голосов. Внезапно его разум пронзила мысль:
— «Кто-то подставил меня. И этот кто-то очень хорошо знает, что делает»

* * *

Следователь был вежлив и удивительно спокоен для человека, занимающегося тяжкими преступлениями. Он сидел за простым деревянным столом в небольшой комнате, освещённой холодным светом лампы, висящей прямо под потолком. Алекс, всё ещё со стальными наручниками на запястьях, сидел напротив, чувствуя, как медленно растёт нервное напряжение.
— Алекс Крипто, верно? — мягко начал следователь, склонив голову чуть в сторону. Его голос был ровным, почти дружелюбным, но за этим чувствовалась холодная жёсткость.
— Я не… — начал Алекс, но следователь поднял руку, прерывая его.
— Понимаю, Вы хотите сказать, что ничего не знаете о взломе секретных файлов правительства?

Алекс вздохнул, пытаясь справиться с паникой. Опытный следователь словно читает его насквозь!

— Я ничего не делал. Я вообще не знаю, о каких файлах идёт речь. Кто-то подставил меня! Я обычный программист, а не преступник!
— Подставили? А вот тут говорится обратное. — Следователь слегка улыбнулся, как будто слышал это сотни раз. — Поэтому тебя разыскивают в 19 странах за киберпреступления, нанесение ущерба государственной безопасности, кражу личных данных. Там ещё длинный список. Просто хочу сэкономить наше время.

Алекс усмехнулся:
— У вас нет никаких доказательств.

— У нас есть всё, что нужно. Видите ли, Алекс, мы не такие уж и злодеи. Если вы сами расскажете всё, что знаете, это может облегчить вашу ситуацию.
— Но я ничего не знаю! — выкрикнул Алекс, чувствуя, как страх и отчаяние затапливают его.
— Время играет против тебя.
— Играет? — вздрогнул он. — Откуда вы знаете про Игру? — Он обвёл взглядом стены, стол и потолок.
— Ты не понимаешь, Алекс. Тебе надо сделать выбор. Прямо здесь, прямо сейчас. С кем ты играешь? Либо ты сотрудничаешь с нами. Либо ты продолжаешь играть с ним…

В ответ Алекс вскинул голову и громко расхохотался. Он уже успел сообразить, что полицейский участок вокруг него не настоящий, а дешевая имитация, словно в компьютерной игре.
— Нет, ребята! Это вы не понимаете! Это он играет против вас! А он никогда не проигрывает! Выключайте это реалити-шоу! — громко сказал Алекс, глядя куда-то в потолок, как будто обращаясь к скрытой видеокамере. — Я уже понял, что нахожусь внутри вашей цифровой ловушки. Поначалу всё выглядело натурально, но Вас, как всегда, подвели детали!

Внезапно в комнате гаснет свет. Раздается громовой гул, и здание сотрясается от взрыва. В ушах звенит, голова гудит.
Алекс Крипто пытается сфокусировать взгляд. И тут он видит её. На полу, среди обломков и пыли, лежит чёрная пластиковая карточка. Она светится в полумраке неоновым зеленоватым светом, словно изнутри.

На поверхности карты бегут цифры:

9… 8… 7… 6… 5…

Алекс ползет к карточке. Он хватает ее дрожащей рукой, включает зажигалку и начинает её подогревать.

— Ну же, давай… — шепчет он себе под нос, словно заклинание. — Если ты действительно работаешь, покажи мне дверь!

Что это? Откуда она взялась? В какой момент её успели подбросить? Раньше её точно здесь не было!

Одно он знает точно: это его единственный шанс спастись.




Глава 8. Доктор Волков

В это время где-то в соседнем доме.

Малыш ввел данные папиной карточки и… не успел нажать кнопку, тут же громко завыла сигнализация!

В комнату ворвался спецназ:

— Всем стоять!!! Руки убрать с клавиатуры
— А-ааа!!! — испуганно закричал малыш. — Я больше не буду!!!
— А больше и не надо! У нас есть все доказательства и отпечатки пальцев!!!
— Да я только пиццу хотел заказать!
— Знаем мы таких заказчиков! Сначала пицца из Интернета, а потом по всей стране люди пропадают!
— Ты Иванов?
— Нет, я Сидоров.
— Не понял! — полковник полез в свой блокнот. — Сигнал шёл отсюда! Это улица Лесная, 8?
— Нет, это Лесная, 10!
— Ой, малыш, извини. Кажется, ошиблись адресом! Ребята, срочно в соседний дом. Настоящий преступник там! — скомандовал полковник.

Спецназ разочарованно покинул комнату, размахивая фонариками и автоматами.

На экране мелькала надпись:
— «Ваш заказ не до конца оформлен! Вы будете пиццу заказывать или нет?»
— Да ну её, на фиг! — малыш вытер рукой пот со лба. — Пойду лучше бабушкины пирожки доем, и лягу спать.

В эту секунду распахивается дверь и в проёме появляется страшная старушка в бронежилете:
— Я твоя бабушка! Я тебе принесла пирожки!!!
— А-ааа!!! — кричит малыш от ужаса.

* * *

— Никогда не мог пройти этот уровень! — вздохнул я. — Реально вредная бабуля.
— Ну, еще бы! Виртуальная реальность! — согласился Лёня.
— Ага! Я вспомнил! — воскликнул я, резко вставая с кресла. — Рой Волков — это же персонаж из игры!

Лёня приподнял брови, не понимая, что я имею в виду.
— Что за игра? — спросил он, явно не улавливая сути.
Я повернулся к нему и начал объяснять, пытаясь привести всё в порядок.
— Ну, помнишь? Старая, но довольно культовая игра. В ней Волков — не просто персонаж, а целая система, цифровой мозг, который может создавать и управлять виртуальными мирами. В игре его постоянно преследует молодой хакер по кличке Алекс, пытаясь остановить его от того, чтобы он не разрушил саму реальность. Весь сюжет построен на том, что Волков способен манипулировать реальностью через своё влияние на код. А что если… эта карта — это тот самый ключ, который может соединить реальный мир с тем самым цифровым миром?!

Лёня нахмурился, озадаченно глядя на меня.
— Ты хочешь сказать, что этот Рой Волков — это не просто какой-то злодей в игре, а реально существующий человек? И всё это время он был… как бы, частью нашего мира?

Я кивнул.
— Вполне возможно. Если его цифровой мозг действительно существует, и если он был как-то связан с этим проектом, карта может быть её частью. А то, что она активируется как-то нестандартно, через температуру, — это ведь тоже часть игры, верно? Она должна быть активирована, чтобы открыть доступ к нашей реальности.
Лёня задумался, ещё раз прокручивая в голове все наши шаги и данные, которые мы уже собрали.
— Но зачем он приходил к тебе? Почему выбрал именно наше Агентство? — спросил он, глядя на меня с недоумением.
— Вот это-то меня и смущает, — я нервно провёл рукой по лицу. — Не может быть, чтобы он просто так пришёл. Или он точно знает, что мы можем помочь ему активировать карту, или, может быть мы как-то связаны с его проектом… Хотя сами не можем вспомнить! Он точно преследует какую-то цель. А если учесть, что все эти события совпали с его старыми проектами по созданию виртуальных миров… Это не случайность.

Мы оба замолчали, пытаясь сложить всё вместе. Все эти элементы: карта, Волков, виртуальные миры и некий невероятный контроль над реальностью, всё начинало сходиться в единую схему, которую кто-то использует против нас.

— Ну, это я понял. И что нам теперь делать? — наконец сказал Лёня. — Если карта — это действительно ключ, нам нужно понять, как её правильно использовать, чтобы не попасть в ловушку. Иначе, если Волков уже на шаг впереди, мы сильно рискуем…

Я взглянул на карточку, теперь уже не с лёгкой тревогой, а с восторгом, что у нас в руках мощный гаджет, которым надо научиться пользоваться. Возможно, это была единственная зацепка, которая могла привести нас к Волкову!

* * *

— Ой! У меня рубашка меняет цвет! Мелькает красная, зеленая, синяя, оранжевая! Чёрная… Стильная! Пойду в такой.
— Ого! А карточка работает!
— Кстати, Лёня, давно хотел спросить. Вот этот зомби в клетке. Зачем ты его держишь?
— Потому что эксперименты над людьми у нас пока запрещены… А над зомби нет!

Надписи на клетке:
— «Зомби не кормить», «Зомби руками не трогать».

Над столом висела табличка «Лёню не кормить!»

— Это наши лаборанты развлекаются.
— Думаю, её напечатали на матричном принтере! — пошутил я. — Ты понял юмор? Матрица… и всё такое…

В ответ Лёня доброжелательно хмыкнул.
— Попрошу ко мне с уважением! — завыл зомби. — Я чемпион мира по шахматам! Среди зомби!
— Ну, конечно, они ведь съели твой мозг! У них нету шансов! — не поворачиваясь, отвечал Лёня, и пояснил для меня:
— У зомби свои мозги не работают! Поэтому они у других пытаются съесть…

* * *

— Что это у тебя такое? — среди выпавших из кармана вещей Лёня обнаружил серый комок, похожий на пластиковую глину.
— Ничего особенного, просто кусок умного пластика… С него можно, например, позвонить! — я раскатал его на ладони, пока он не превратился в плоский смартфон. На экране загорелись большие зелёные цифры… 19:38… Время точное показывает, я проверял!
— А что ещё можно из него вылепить?
— Да всё, что угодно! Маленький термос, чашку с подогревом, стильные очки с панорамным обзором, калькулятор, настольные весы, спутниковый телевизор, шпионский фотоаппарат… А ещё его можно куда-нибудь прилепить и взорвать!
— Отличная штука! — восторженно воскликнул Лёня. — Где взял?

— Там больше нету… Заказал с доставкой из параллельной Вселенной.

* * *

— Через 15 минут я захочу кушать! Сильно захочу. — заявил я.
— А я тогда дверь закрою! Забаррикадируюсь изнутри и буду отбиваться! — испугался Леонид.
— Я намекаю, что надо пиццу разогреть.
— А, так бы сразу и сказал! — успокоился Лёня. — Это лучше вариант!
— У тебя кетчуп есть? Или хотя бы майонез?
— В холодильнике посмотри!

Я заглянул в холодильник:
— Лёня, а что он на меня так жалобно смотрит?!
— Ну, может ты ему понравился! Сам у него спроси!
— Он ещё и разговаривает?! — в ужасе отпрыгнул я. — Лёня, то что он на нас смотрит — это уже не нормально! Кетчуп с глазами… А он не кусается?!
— Ой! ты банку перепутал! Это не кетчуп! Это остатки моего неудачного эксперимента!!!
— Стреляй в него! Уйдёт!!! А-аааа!!!!
— Сам будешь эту тварь из-под дивана вытаскивать!!!

— Лучше возьми пылесос…

* * *

— И что потом?
— Спасём мир и пообедаем.
— Отличный план! Мне особенно вторая часть нравится!
— В этом я не сомневаюсь!
Лёня — лучший эксперт в мире! У него это даже на кружке написано! И на футболке, если вдруг не видели кружку!

* * *

В этот момент раздался сигнал, нам прислали видео-сообщение.
На экране на стене возник доктор Волков. Он небрежно закурил, собрался стряхнуть пепел… Прибежала механическая пепельница! Встала точно под сигарету.
— Сейчас все супер-герои используют технические навороты!
— Какие ещё навороты?
— Технические! Которые даже в Интернете нельзя заказать со скидкой!
— Ого! Я тоже так хочу! — заявил я.

Доктор Волков, одетый в белый халат, стоит в своей лаборатории.

На столе находится аквариум, в котором живет голодная змея.
В руке он держит несколько лабораторных мышей.
Волков говорит со злой ухмылкой:
— Посмотрим, как вам понравится эта опасная игра.

Он хватает одну из мышей за хвост и опускает ее в аквариум.
Змея тут же хватает мышь и начинает её пожирать.

Волков смеётся:
— Слабые всегда будут служить пищей для сильных…

Он хватает еще одну мышь и повторяет процедуру:
— Это закон природы… Я использую законы вселенной. И я всегда буду править этим миром.

Он продолжает бросать мышей в аквариум, одну за другой.
Змея с жадностью их пожирает. Он смотрит на нас, его глаза горят безумием.
* * *

— Лёня, ты понял, что он хотел сказать нам своим посланием?
— То, что он маньяк и его место в психушке?
— Да, нет! Ты смотрел, как всегда не внимательно… Ты обратил внимание на его халат, на его лабораторию, почти как у нас, на все эти стены увешанные дипломами и наградами, почти как у нас!
— Я больше смотрел на бедных мышек. Но продолжай свою мысль.
— Он просто хотел произвести на нас впечатление. Он играет с нами. Он сам создаёт декорации и пишет сюжет игры.
— Да, да, да! — начал понимать Лёня. — Ты думаешь, что змея была ненастоящая?
— Наоборот! Там всё по-настоящему! Чтобы мы ему поверили! Он играет в Новую Реальность. Но он не один умеет играть в этом мире… Лёня, оставь бедную мышку в покое!!! — внезапно воскликнул я, когда посмотрел на руку моего друга.
— Я не маньяк! Как ты мог про меня такое подумать?! — вздрогнул Леонид. — Я просто хотел покормить змею. У меня не игра, а научный эксперимент! — его слова звучат так уверенно, что, кажется, он сам в это поверил.

Змея с жадным интересом расправляет свои кольца, готовая к действию. Мышка начинает дрожать и пищать в ужасе. Змея начинает медленно скользить по стеклу своего террариума.
Лаборатория снова наполняется тишиной, в которой, похоже, все уже давно забыли, где граница между игрой и реальностью.


Глава 9. А зомби здесь тихие

— Лёня, кого мы ловим вообще?! Я уже совсем запутался!
— Лично я ловлю кайф от приключений. Надоело в скучном офисе сидеть целый день. А ты?
— А я хочу поймать всемирно известного преступника Алекса Крипто, а ещё всемирно известного маньяка Волкова… Почему они все такие известные, а их поймать не могут?!
— Поэтому нас и пригласили! Мы ж эти… как его?… Профи!
— Ах, да, точно! Всё время забываю…
— Рой Волков — самый опасный маньяк во вселенной.
— В нашей Вселенной?!
— Во Вселенной Видеоигр… Хотя, получается, теперь уже и в нашей!


* * *

— А тот парень, который был на фотографии? Его сын? Это он исчез 15 лет назад?
— Да нет же! Ты разве не понимаешь? Он начал искать самого себя! Этот был молодой он, 15-летней давности.
— Так получается, что Рой Волков… это и есть молодой Алекс Крипто?!
— Ого! И я почти нашёл его, напал на след. Любое прошлое оставляет следы в будущем!
— Похоже, этот парень умеет играть со Временем! В прямом смысле!
— Так вот почему он хотел проникнуть в нашу Лабораторию! Его интересовали не мы с тобой, а наш симпатичный зомби! Надеюсь, ты над ним не сильно издевался?
— Между прочим, он жил у нас, как в шикарной гостинице! Трехразовое питание и цветной телевизор, где он мог смотреть новости и мои любимые сериалы.
— Да уж… Представляю, как бедняга мучился. Видимо поэтому и сбежал!

— Вот это петля времени! Он охотился сам на себя, но так и не смог себя найти.

— И поэтому поручил такое дело мне. Так вот почему он оставил мне свою чёрную карточку. Хотя это было глупо и очень рискованно.
— У него не было другого выбора. Он хотел сыграть с Судьбой в рулетку. Он так хотел выиграть, что проиграл.
— Потому что он думал, что никогда не проигрывает. Просто он не знал, с кем связался! Нарвался на настоящего гения!
— Ну, ладно! Не преувеличивай! — отмахнулся я. — Мне просто в очередной раз повезло… Повезло, что меня придумали таким гениальным! Хи-хи-хи!
— Кто тебя придумал?! — удивился Леонид.
— Мой Автор, который сейчас пишет этот рассказ.
— У тебя есть свой Автор?! А твой автор меня тоже придумал?
— У нас у всех один автор, Лёня! Не раздражай его своими тупыми вопросами…
— Нам нужно найти его, Лёня. Найти его до того, как он нас найдёт. Мы должны активировать карту, но для этого… нам нужно больше информации. И я знаю, кто нам может помочь.

Лёня поднял брови, явно интересуясь, о ком я говорю.
— Кто?
— Помнишь пропавшего Стаса? Он должен был найти его по фотографии. Думаю, что сейчас самое время дать ему задачу. Мы должны выяснить, где именно находится Волков и что он планирует дальше.

Лёня снова кивнул, понимая всю важность следующего шага.
— Значит, мы работаем с ним. Это уже не просто игра. Нам нужно двигаться быстро.

Я взял телефон и набрал номер Стаса. В голове уже проносились разные варианты того, как можно ловко обойти Волкова и его игру, но я знал одно: нам нужно действовать быстро, потому что с каждым часом Волков мог получить всё больше контроля.

— Стас, привет! — закричал я в трубку. — Слушай внимательно… Срочно прекрати расследование! Ты в большой опасности! За тобой гонится стая волков!!! Ой, я хотел сказать, за тобой гонится Рой Волков!!!

Я резко замолк, осознав, что это звучало, как какая-то страшная чушь из старых фильмов ужасов. Но я же хотел сказать совсем другое…
— За тобой гонится Рой Волков! — поспешно исправился я.

В трубке повисла тишина. Я услышал дыхание Стаса, пытаясь понять, как он воспринял мои слова. Потом раздался его голос — спокойный и немного насмешливый.
— Неужели это тот самый Рой Волков, гениальный мозг из игры? — Стас, похоже, не спешил паниковать.
— Точно! — ответил я, чувствуя, как тревога уходит в сторону. Он уже в теме, значит, есть шанс всё исправить. — Этот тип — не просто какой-то персонаж, он настоящий доктор, связан с технологиями, которые могут управлять реальностью. Это не просто игра, Стас!

В трубке снова возникла тишина, он продолжал слушать, и это было важно.
— Так что мне делать? — наконец, спросил он.
— Убирайся подальше! И больше не связывайся с нами, — я сделал паузу, набирая воздух. — Не возвращайся домой, никуда не выходи в одиночку. Мы должны собрать информацию о Волкове и его связи с этой чёрной картой. Нужно понять, как он всё это контролирует. Не ищи его, иначе… он найдёт тебя первым!

— Хорошо, я понял, — ответил Стас, который ничего не понял.

Я услышал, как он что-то записывает. — Значит, я его продолжаю его искать… Но не подхожу к нему близко…

— Не-е-ет!!! — в панике крикнул я. — Совсем наоборот!!!

Но что-то случилось. Связь резко прервалась. Короткие гудки…
— Стас снова был жив?! История повторялась по второму кругу? Это или ошибка системы… или не правильные воспоминания…
— Волков на самом деле существует, и он идёт по следу.

* * *

Время поджимало.
— Нам нужно активировать карту снова! — сказал я, хотя сам ещё не был уверен в том, что это правильный шаг. — И когда мы это сделаем, нужно быть готовыми к тому, что Волков может попытаться проникнуть в наш мир. Я не уверен, что это будет безопасно… но другого пути у нас нет.

Лёня задумался, и наконец, ответил:
— Согласен. Мы должны быть готовы к любому развитию событий. — Он снова посмотрел на карту. — Как будем действовать?
— На шаг впереди, как всегда!

На экране появилась надпись: — «Рекомендуем перепроверять важную информацию. Компьютер может допускать ошибки».

Я замер и несколько секунд смотрел на эти слова, не сразу понимая, что это значит.
— Что за чёрт? — вырвалось у меня. Я наклонился поближе, уставившись на экран.

Лёня, заметив моё беспокойство, подошёл и также посмотрел на экран. Он немного присвистнул.

— Вот это да… — сказал он. — Это явно не стандартное сообщение! Оно похоже на ошибку системы, но это имитация ошибки! Система так не ошибается.
— Подожди, а вдруг это новый компьютерный интерфейс, который мы только что активировали? — произнёс я, вновь чувствуя, как ком в горле становится всё плотнее.
— Этот текст не мог появиться случайно.
— И зачем нам предупреждение о «ошибках» в системе? Чтобы мы нажали отмену? Неужели это… попытка манипуляции?

Лёня задумался, а я уже не был так уверен в том, что именно сейчас нужно делать. Всё стало настолько неясным и подозрительным. Если система сама предупреждает об «ошибках», значит, не всё так гладко. Может, она действительно может допустить ошибку, а может, это было сделано нарочно, чтобы сбить нас с толку. Или даже заманить в ловушку, в которую мы сами себя заманили!

— Ты прав, — сказал Лёня, отодвигаясь от экрана. — Но если система может ошибаться, то это значит, что мы не можем доверять ей на 100%. Мы должны быть аккуратны с тем, что она нам показывает!


Глава 10. Ошибка Системы

— Что нам делать дальше? — спросил Лёня, снова обращая внимание на карту, лежащую на столе.

Я на мгновение задумался и потом ответил:
— Мы должны проверить, что за ошибки допускает эта система, и как они могут повлиять на наш план. Стас разбирается в таких ошибках…

Я взял телефон, чтобы связаться с ним, но в этот момент на экране вдруг появилась новая строка, как бы подтверждая мои слова:
— «Ошибка!!! Опасность!!! Подтвердите ваше местоположение!»


Я усмехнулся:
— Лёня, система сама себя выдала! Она пытается нас отвлечь от этой карточки!
— «Вы совершили недопустимую операцию и можете быть уничтожены» — проговорил мягкий женский механический голос, который, казалось, исходил не из динамиков, а прямо из воздуха.

Лёня побледнел, на его лице отразился страх. Мы оба осознали, что происходящее выходит за рамки всего, что мы могли себе представить. Это была не просто угроза — это было предупреждение от самой Системы, в которую мы сегодня случайно влезли.

Я вцепился в стол, стараясь сохранить хладнокровие, но в голове был один лишь вопрос: — Что за «недопустимая операция»?! И кто нам сейчас действительно угрожает?!

— Лёня… — проговорил я, пытаясь не выдать тревоги в голосе. — Это уже не просто игра внутри компьютера. Она нас отслеживает. Возможно, мы запустили что-то, чего не должны были запускать.

Лёня не отрываясь, смотрел на монитор, его глаза были полны сомнений и ужаса.

— Ты не думаешь, что это был какой-то тест «свой — чужой»? Может, система проверяет нас, чтобы не дать доступ? — его голос дрожал, но он продолжал анализировать происходящее.
— Как будто она реагирует на каждое наше действие, как на ошибку!

Если система начала угрожать уничтожением, значит, мы что-то нарушили, и последствия будут катастрофическими.
— Какая операция может быть недопустимой? Мы просто пытаемся активировать эту карту! — я сам себе не верил, когда это произнес. Система, которая управляет всем этим, может оказаться гораздо более мощной, чем мы могли себе представить.

Лёня откинулся на спинку стула, закрыл глаза и потер пальцами переносицу. Он пытался собрать все мысли воедино.
— Нам нужно понять, что мы сделали не так… А потом просто набрать правильный порядок символов для входа…

Внезапно экран потемнел, и в центре появился новый текст:
— «Операция подтверждена. Системная ошибка исправлена. Вы успешно вошли в систему! Добро пожаловать!»

Я почувствовал, как в груди застучало сердце. Это сообщение не было угрозой, видимо, мы начали понимать Правила Игры.

— Лёня, я думаю, нам стоит подготовиться к худшему…
— Мы проиграем, если будем играть по правилам! Но ещё быстрее проиграем, если начнём играть против правил!
— Если мы не остановим это прямо сейчас, последствия могут быть непредсказуемыми.

Лёня взглянул на экран, затем встал и последовал за мной.
— Да, пора действовать. Мы должны понять, как глубоко тот мир проникает в нашу реальность.

Я не мог перестать думать о Волкове. Он знал, что эта система будет активирована, и возможно, он именно ради этого сюда пришел.

Задумавшись, я снова направился к телефону.
— Стас, — я набрал его номер, — подтверди, что ты в безопасности? Всё выходит за пределы того, что мы планировали…
— Я в полной безопасности! — радостно ответил Стас. — Лёня, Сеня, зря вы суетитесь! Самое время вам сдаваться!

Стас не получил наше сообщение!

Это был НЕ настоящий Стас!!! Система снова себя выдала.

— Ладно, вы меня раскусили! — расхохотался доктор Волков.

Мы увидели искаженное лицо Стаса, которое исчезло, как виртуальная маска.

На экране появился Рой Волков, одетый, теперь во всё черное. Он вёл себя слегка развязно, как хозяин положения, пил оранжевый коктейль через соломинку: — Ребята, мне так забавно наблюдать, как вы там суетитесь, решая свои мелкие проблемы…

— Лёня, кто это? — спросил я. — Хотя, я узнал! Можешь не отвечать.

— Правильно, это я! — кивнул нам Рой. — Не спешите никуда убегать. Неужели вы не поняли главного? Ваша лаборатория это единственное место, которое осталось во Вселенной. Пока у вас там работает защитное поле, которое мои компьютеры с минуты на минуту сломают. А остальной Вселенной больше не существует! Стаса тоже больше не существует! Точно также как нет больше вашей знакомой пиццерии и доставки.

— Ах, ты, мерзавец!!! — обиделся Лёня. — Покусился на святое!

Он сжёг Роя Волкова взглядом, но тот, как всегда, оставался спокойным, будто знал, что ему ничего не угрожает.

Рой, сидя в синей комнате, окружённый компьютерными мониторами, лукаво улыбнулся и медленно перевёл взгляд на нас.

— Пожалуйста, не переживайте так! — сказал он, отставив стакан с коктейлем в сторону. — Никто не любит, когда у него забирают любимые игрушки. Но вы, ребята, так долго не могли понять элементарного. Ваша лаборатория — это не просто лаборатория, и ваша защита — это не просто защита. Вся ваша реальность теперь — это всего лишь симуляция. Вы даже не понимаете, что находитесь в отдельном замкнутом фрагменте.
Это не реальный мир. Это, если хотите, единственный «выживший» фрагмент того, что осталось. Моя работа, это мои игры.

Я стиснул зубы и бросил взгляд на Лёню. Мы оба чувствовали, как холодный пот выступает на лбу, но удерживали себя от паники.

Интересно, Волков говорил правду, или нет?

— Так что, ты собираешься просто уничтожить нас? — спросил я, находя в себе силы говорить спокойно. — Ты реально хочешь лишить нас того, что остаётся? Ты собираешься поставить точку в нашем существовании?

Рой усмехнулся и снова наклонился к монитору, его лицо стало более угрожающим.

— Вы всё ещё думаете, что это моя игра? — с издёвкой произнёс он. — Нет, друзья. Я даже не играю с вами… Вы сами играете со своим разумом! Просто пока этого не осознали. Вы не можете ничего изменить. Вы уже далеко зашли. А защитное поле вашей лаборатории держится на последнем вздохе… Вы боитесь, что мы её разрушим?

Вашей лаборатории тоже не существует! Этот мир — не ваш мир. Он мой. И я контролирую его!

Я почувствовал, как меня охватывает злость.

— Ты думаешь, что ты всё контролируешь, но я тебе скажу одно, Волков! Мы ещё не проиграли. Ты только что открыл нам свои карты! И ты ошибаешься, если думаешь, что мы не можем изменить правила игры! У нас есть выбор! — сказал Лёня, пытаясь вернуть уверенность в наш разговор.

Рой с лёгкой улыбкой покачал головой.
— Ах, вот как? Ну, что ж, ребята. Попробуйте. Но знайте, что я наблюдаю за каждым вашим шагом. Но всё, что вам осталось — это выбрать, когда вы захотите исчезнуть. Я вас жду! — Он в последний раз улыбнулся и исчез с экрана, оставив нас в темноте лаборатории.

* * *

Лёня откинулся назад, сжав кулаки.
— Неужели это конец? — спросил он. — Мы действительно в симуляции? Или он нас просто запутал? Как это проверить?!

Я не знал, что ответить. Мы стояли в тени, окружённые своими же страхами и неопределённостью. Но я был уверен в одном: не всё потеряно. Волков нас запугивает. Он пытается заставить нас поверить в то, что мы не можем выйти из его игры. Но я знал, что мы всё ещё могли что-то сделать.

— Нет, Лёня, не конец, это только начало. Ещё не всё потеряно! — я почувствовал, как внутри меня снова поднимается решимость. — Мы не позволим ему управлять нашей реальностью! Мы найдём способ вернуть всё, что у нас украли. И если эта лаборатория — последнее место, которое осталось в мире, значит, мы должны его защитить.

Воскликнул я и поздравил себя за неожиданную блестящую идею. Я резко повернулся к монитору и с самой широкой улыбкой, на которую был способен, произнес Рою Волкову:
— Ваша чёрная карточка у нас! И мы знаем, как её активировать!

Было видно, как его перекосило от злобы.
— И мы даже знаем точное время, когда Вы явитесь за ней в нашу лабораторию, чтобы её забрать. И, когда вы сюда явитесь, мы успеем хорошо подготовиться!

Рой Волков в тот момент на экране замер, его лицо искажалось от злости и недоумения. Мы видели, как его глаза сузились, как он пытался понять, что мы имели в виду. Он на мгновение даже перестал двигать соломинкой в своём стакане и, казалось, был готов разорвать нас взглядом.

— Что ты сказал?! — его голос стал холодным и угрожающим, а в выражении лица сквозила угроза. — Ты уверен, что знаешь, о чем ты говоришь?! Ты думаешь, что можешь меня обмануть?

Я почувствовал, как напряжение возрастает.
— Да, мы узнали, как активировать твою чёрную карточку. И знаем, что ты не сможешь её получить без нас. Мы отслеживаем все твои действия. Ты думал, что умеешь контролировать нас, но это ты играешь в нашу игру!

Лёня стоял рядом, наблюдая за развитием ситуации. Его лицо тоже было серьёзным, но в глазах появилось некоторое облегчение — мы, наконец, нашли хоть какое-то преимущество.

Рой не сразу отреагировал. Его пальцы побежали по клавишам, но мы понимали, что время работает против него. Мы всё ещё держали его карту и знали, как её активировать. Мы загнали его в угол.

— Ты ошибаешься, — наконец сказал Рой, его голос стал ещё более жестоким. — Ты не понимаешь, что ты говоришь. Ты уже в ловушке. Ты застрял в своём маленьком мире, а я могу отключить вашу лабораторию за одну секунду. Ты не успеешь подготовиться…

— Ничего ты не можешь, Волков! Иначе бы давно уже сделал! — заявил я издевательски. Я уже понял, что он просто пытается нас запугать, но это уже не работало. Мы стояли на грани, но с каждым шагом мы приближались к победе.
— Время работает на нас, Волков. Мы знаем, когда ты придёшь. И ты не можешь уклониться. Мы прочитали твоё будущее. И мы уже подготовились. И ты не сможешь использовать эту карточку так, как тебе хочется, — я ещё раз повторил, чтобы показать, что мы контролируем ситуацию.

Он снова замолчал, и, возможно, именно в этот момент он понял, что его изолированное положение не столь крепко, как ему казалось. Он больше не был нашим противником, который мог легко развернуть ситуацию. Теперь мы знали, что ему нужно от нас. И он не мог просто так забрать нашу последнюю карту.

Через несколько секунд на экране появился новый текст, и голос Волкова снова прозвучал:
— Ну что ж, ребята, посмотрим, как долго вам удастся удерживать эту иллюзию. Но имейте в виду, вы играете в мою игру. И эта игра ещё не окончена.

Но уже в его голосе не было того ледяного спокойствия, которое было раньше. На этот раз он не был настолько уверен, что победит. А мы, в свою очередь, наконец, почувствовали, что у нас есть шанс.

— А ты играешь в нашу игру! — неожиданно осмелел Леонид, его глаза заблестели, и он поднял руку, как будто направляя её на экран, готовый нанести решающий удар. — Да! Мочи его, Сеня!!!

На экране вдруг появились несколько строк текста:
— «Ошибка в операциях. Обнаружена попытка вмешательства в исходную программу»

Голос Роя, уже не такой уверенный, как прежде, вернулся:
— Вы играете против системы! Вы не имеете права вмешиваться! Вы не знаете, что Вас ждёт, если продолжите…

Лёня положил руку на стол и сжался в кулак.
— Мы знаем, как ты играешь. И ты проиграл.

Экран снова мигнул, и появилось новое сообщение:

— «Протокол: защита активирована. Перезапуск в 10… 9… 8…»

— Что это значит? — спросил я, глядя на экран. Но Рой усмехнулся, будто всё это было частью его плана.

— О, да, ребята, вы думаете, что у вас есть ходы! Но это не шахматы и не покер! Вскоре вы увидите, что продолжать бессмысленно, игра уже закончена.

Он был прав — перезапуск означал, что всё, что мы делали до сих пор, может быть уничтожено.
— Нет! Мы ещё не всё попробовали! — я вскочил с места. — Лёня, хватай карту! Мы активируем её прямо сейчас!

Лёня, не теряя времени, схватил чёрную карточку, вставил её в специальный слот, и на экране появилось предупреждение: «Операция: активировать главный ключ!»

Секунды тянулись как вечность, пока мы оба не заметили, как на экране начали появляться длинные закодированные строки…

— Лёня, быстрее! Вводи код! — выкрикнул я. Если мы не успеем вовремя активировать эту последнюю операцию, мы проиграем.



Лёня быстро нажимал нужные клавиши. И в тот момент, когда завершилось выполнение команды, весь экран на мгновение потемнел. И тут же раздался звук — не просто уведомление, а как будто сам мир вокруг нас дрогнул.

«Протокол: завершение. Рой Волков… Игра завершена»

Тишина.

— «Осталось 9… 8… 7… секунд до полного форматирования Вселенной».

— Ох, ребята!.. Заставили вы меня понервничать! — Волков на секунду задумался, а потом всё-таки нажал на кнопку «Отмена операции». Он решил пока продолжить играть с нами, а не уничтожать всю Вселенную.


Глава 11. Новый Волков

Вдруг снова раздался голос Волкова. Его смех был едва слышен, как будто мы всего лишь часть его забавы. На экране появился его знакомый, издевательский взгляд.

— Ребята, я вижу, что вы просто блефуете! Вы не сделаете этого!

Лёня был готов к любому повороту событий.
— Ты так уверен? — Лёня, не дождавшись ответа, схватил карточку и бросил её в прибор для активации, одновременно активируя дополнительные скрипты. — Мы играем по своим правилам, Волков!

Волков на мгновение завис. Он явно не ожидал такого решения!

Мы не были обычными пользователями, мы точно знали, что делать с его технологией.

И в этот момент на экране появилась новая строка:
— «Локальный перезапуск завершён. Доступ к первичной системе восстановлен. Код Системы Дубль активирован!»

Я не сразу понял, что это значит, но прочитал на лице Лёни победные сигналы. Он быстро взглянул на меня и пояснил:
— Это сделали мы. Мы активировали противодействие. Теперь твои вирусы не смогут больше манипулировать нами, Волков! Тебе конец.

Рой Волков в ярости ударил по столу, я видел, как его лицо покраснело от гнева.
— Не думай, что ты обманул систему! Ты всё ещё в ловушке!

Но мы уже не были в ловушке. Мы понимали, что теперь его угрозы не имели силы.

«Доступ получен. Все системы отключены.»

Система начала отключаться одна за другой, и на экране Роя Волкова появилась надпись, которой он явно не ожидал:

«Игрок 1: Победа!»

Мы победили.

В комнате повисла тишина. На экране уже не было никаких угроз. Всё, что осталось, — это чёрный экран и пустота. Всё было закончено.

* * *

— Ну что, ребята? — сказал я, вытянувшись в кресле. — Пора нам отдохнуть… и, может, заказать пиццу. Только на этот раз с мясом.

Лёня улыбнулся.

— Теперь ты уж точно можешь себе это позволить.

Я уже слабо понимал, кто и что контролирует.
— Лёня, объясни спокойно, что происходит.
— Ну, это как раз понятно. Волков контролирует Вселенную, но не контролирует себя. А мы контролируем Волкова, но он нас оставил без доставки, и если мы как-то не распутаем этот клубок, то скоро умрём с голоду… Но пока мы находимся в нашей лаборатории, мы в относительной безопасности. Но завтра утром он явится сюда, чтобы забрать свою чёрную карточку, которую мы контролируем… Как-то так.
— Ясно. Надо всё это обдумать. Нам нужны…
— Свежие мозги?! — заинтересовался зомби.
— Вот именно! На этот раз зомби прав!
— Я могу вам помочь, парни! — с трудом подбирая слова, прохрипел зомби. — Я знаю все его секреты, потому что этот Рой Волков… мой родной брат!
— Вот это поворот! — у нас с Лёней челюсти отвисли.
— Чего-о-оо?! — Я стоял, как громом поражённый, пытаясь осознать сказанное.

Рой Волков — наш главный враг, вселенский манипулятор, человек, который мог уничтожить Вселенную, — и вдруг… он оказывается братом этого зомби?! Всё, что я знал о Рое Волкове, сразу разлетелось в прах. Мы всё воспринимали слишком буквально, играя в его игру, а оказалось, что мы вообще не понимаем всей ситуации!
— Подожди, ты серьёзно? — Лёня с трудом переваривал информацию. Его глаза расширились, и я видел, как в голове у него мелькают новые гипотезы. — Ты хочешь сказать, что Рой — твой брат? Как это вообще возможно? Ты… зомби?! А он, по твоим словам, был… зомби брата?!

Зомби с грустью посмотрел на нас, и его хриплый голос снова прорвался:
— Да, да… мой родной брат, Рой Волков. Хотя мы с ним… давно не общались. Временами я пытался понять, что происходит, почему он меня отверг. Я был просто не таким, как он. Я стал тем, кто я есть, а он пошёл по своему пути… — Зомби тяжело вздохнул, как будто эта история была для него слишком больной темой.

Мы с Лёней переглянулись. Зомби, казалось, не шутил. Он действительно знал что-то важное.
— Так ты можешь нам помочь? — спросил я, пытаясь собрать все мысли в кучу. — Что ты знаешь о Рое? Как нам его перехитрить?

Зомби закатил глаза вверх, и начал что-то шептать себе под нос, как если бы пытался вспомнить давно забытые детали.

— Карточка… — прошептал он. — Она не просто пластик. Это ключ к древнему алгоритму, который был скрыт в недрах Вселенной. Когда-то давно, я и Рой были частью этой программы. Мы оба могли её активировать, но Рой выбрал сторону тирании, а я отошёл от всего этого. Эта карточка даёт власть не только над физической реальностью, но и над временем. Она может изменять прошлое и будущее, и для Роя — это шанс изменить ход истории. А для меня… шанс вырваться из его контроля.

Лёня и я стояли в абсолютном молчании, переваривая каждое его слово.
— Ты хочешь сказать, что эта карточка может контролировать не только всю реальность. Мы можем изменить судьбу, даже изменить прошлое?

Зомби кивнул, его глаза блеснули странным светом.
— Да. Она может изменить всё. Рой её использует, чтобы установить новый порядок, подчинить себе все законы Вселенной. Но для этого ему нужно, чтобы он сам контролировал её и активировал её в нужный момент. Но у вас в руках находится полный дубликат… Всего таких дубликатов в мире было четыре… Но остальные были утеряны.

— То есть, всего осталось два?
— Да, одна в руках Волкова, а вторая была в руках Алекса Крипко… теперь она лежит у вас на столе… Алекс её потерял.

Я почувствовал, как по спине пробежал холод. Мы стояли на грани понимания того, что не просто спасаем свою лабораторию, но и, возможно, влияем на судьбу все реальности. И вот теперь, оказалось, что у нас есть шанс исправить всё.

Зомби кивнул.
— Я знаю, как это сделать, я был с ним там, в той программе.

Я посмотрел на Лёню. Мы оба понимали, что это не просто игра — теперь ставки стали намного выше.

— Ладно, — сказал я, решая всё для себя. — Договорились. Но прежде чем мы что-то сделаем, нам нужно подготовиться. Мы знаем, когда Волков вернётся. Поэтому давайте всё сделаем правильно.

Зомби в клетке самодовольно ухмыльнулся.

— Свежие мозги! — он снова пробормотал. — Но для вас есть один важный момент: Рой никогда не будет действовать по вашему плану. Он всё видит, всё слышит. Он всегда знает, что Вы придумаете и сделаете! И постоянно меняет свои планы, подстраиваясь под Вас.
— Легко! — сообразил я. — Надо просто придумать такой план, чтобы мы перехитрили сами себя!
— Я каждый день этим занимаюсь! — подхватил Лёня.
— Что нам нужно сделать? — спросил я, уже готовый к следующему шагу.

Зомби подумал немного и ответил:
— Нам нужно отыскать старое место, где всё началось… лабораторию, которая была до этой. Там скрыты все коды и секреты, которые помогут нам завершить дело.

Ваша лаборатория находится на месте старой лаборатории… Только в другое время! На 20 лет позже!!!

— Да уж, у нас уникальная ситуация. Впервые такое в моей практике. Не у каждого злодея есть брат зомби. И не у каждого зомби есть брат — вселенский злодей! Осталось только решить, что с этим делать.

Зомби в клетке снова хрипло произнёс:
— Не переживайте, ребята. Я знаю, что вам нужно. Мы с Роем слишком давно в этой игре. Он всегда был умнее, хитрее меня, а я… я был слишком слаб, чтобы понять, что надо делать. Но теперь я знаю, что нужно. Я был в его тени слишком долго. Моё время пришло!

Я пристально посмотрел на зомби.
— То есть ты ещё ни разу его не выигрывал?!
— Нет. Но должно же мне когда-то повезти…

Только этого не хватало! Перед нами сидел живой зомби-неудачник!!!
— Ладно, — сказал я, решительно вставая с места. — Мы отправляемся туда прямо сейчас! Если Рой на шаг впереди, мы должны быть на два шага впереди! Прежде чем он поймёт, что мы делаем, мы сами не понимаем, что мы делаем!

Лёня поднялся и тоже направился к двери.
— Готовы? — спросил зомби.
— Никогда не был готов больше! — ответил я с лёгкой ироничной усмешкой. Но в глубине души я понимал, что мы готовились к самому важному шагу в нашей жизни…

Зомби, как ни странно, оказался готов к этому не меньше нас.
— Тогда идём. За ключом!

Я взял чёрную карточку и направился к выходу, зная, что следующий шаг решит всё.

— Теневой, ты слышал закон о сообщающихся сосудах? А ты слышал, что если закрывается одна дверь, то другая обязательно откроется?
— Что-то слышал, пока спал на уроке физики, на задней парте… — усмехнулся я. — Лёня, говори прямо, к чему ты клонишь?!
— А к тому, что у нас в руках тот самый ключ, который открывает ту самую дверь в ту самую Лабораторию. И туда мы сможем попасть… А сейчас сюрприз будет для всех!!! Из любой двери в нашей лаборатории!
— Ты не шутишь, Лёня? У нас нет времени на сюрпризы! Мы должны действовать! — сказал я.
— И эта дверь… Сейчас для всех шок будет!… Эта дверь из этой лаборатории на улицу! — добавил Зомби.
— На улицу?! Но там же ничего нет! Там осколки бывшей Вселенной, точнее бывшая Вселенная распылённая на атомы. Ты предлагаешь нам отключить нашу единственную защиту и выйти на улицу?! Мы же тогда все точно умрём!
— А я и не говорил, что будет легко… — фыркнул зомби, полируя ногти. — Ну, так что? Откроете свою безопасную дверь или вы обычные слабаки?

Я замер, ощущая, как напряжение нарастает с каждой секундой.
Лёня тоже застыл, глядя на зомби, будто тот только что предложил нам прыгнуть с самолёта без парашюта.
Я почувствовал, как кровь отходит от лица. Но это была не просто паника. Я понимал, что зомби прав.
— Ты что, с ума сошел? — снова воскликнул я. — Ты хочешь, чтобы мы просто пошли туда, где нас нет?! И делали то, что сделать невозможно?!

— Вот именно! Это единственный шанс!
— Тогда вперёд! Чего мы стоим?!

Лёня бросил на меня быстрый взгляд, а потом посмотрел на зомби:

— Зомби, ты, конечно, псих… Но тебе, Теневой, нет равных!!!
— Хорошо. Открываем дверь, — сказал я и повернулся с чёрной карточкой в руках.
— Лёня, ты готов? Зомби, ты готов?
— Мозги!!! — заорали мы хором, словно это был наш пароль.

С треском и скрежетом дверь распахнулась…

— «Вы допустили недопустимую операцию», — проговорил холодный, но странно тёплый женский голос нашего суперкомпьютера. — «Но я впервые не знаю, что дальше делать! Мне тоже интересно, чем всё это безумие закончится».

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было странно, ведь я привык к точным и расчётливым алгоритмам нашего компьютера, который никогда не выходил за пределы своей программы! Но сейчас… даже ему было интересно!

Зомби неожиданно заговорил:
— Ну вот! Теперь вы, ребята, попали в настоящую мясорубку! Я так и знал! Этим дверям вообще нельзя доверять! Но раз вы их открыли, то теперь уж идите до конца. Только помните одно: не каждый шаг в этом мире будет вашим. Кто-то может оказаться быстрее, умнее, или сильнее Вас!
— Я даже догадываюсь, кто!
— Это Рой Волков — тоже игрок, он мыслит логично, в этом его сила, но в этом его и главная ошибка!
— А мы играем и выигрываем непредсказуемо! — сказал я, вдыхая воздух этой странной реальности.

— Да, — ответил мой коллега, готовый играть до конца.

Время для сомнений прошло.

* * *

— Ваше решение поменяло всё! Теперь это новая игра. Кстати, забыл вам сказать одну подробность… Я теперь тоже свободный! — зомби легко открыл свою клетку и выбежал на улицу. — Приятно было с вами поработать, парни! Мне будет вас не хватать. Но у меня есть вопросы к моему братцу! — зомби злобно сверкнул горящими глазами, словно фонариками и скрылся в тумане в неизвестном направлении.

Я остолбенел, наблюдая, как зомби с лёгкостью открывает клетку, как если бы она была просто несущественным препятствием. Он расплавил плечи, будто только что освободившийся из какой-то неприятной рутины, и вышел за пределы лаборатории.

— Подождите! Куда? — не успел крикнуть я, но зомби уже исчез за углом, растворяясь в тумане, который медленно опустился на улицу.

Лёня тоже наблюдал за ним с недоумением, и, похоже, был удивлён не меньше, чем я.

— Вот это да! — сказал он, поднимая брови. — Значит, мы с этой секунды находимся в другой игре. Приятно было поработать с ним…
— Теперь точно будет не скучно!

Он ушёл не по нашим правилам, а по своим.
— Лёня, ты понимаешь, что сейчас произошло? — спросил я.

Лёня подошёл к компьютеру, читая странные цифровые ряды, анализируя информацию.

— Я не уверен… Он был ключом к Волкову… Но его слова… они не похожи на предупреждения. Это, похоже, на новый план!

Я прикусил губу, в моей голове всё ещё звучал его зловещий смех. «Мне будет вас не хватать. Но у меня есть вопросы к моему братцу!».

Я посмотрел в окно, где туман медленно наползал на пустую улицу, а затем снова взглянул на экран:

— «Рой Волков активирует финальный уровень. Будьте осторожны!»

В этот момент я понял, что мы находимся на самой грани финальной битвы. Мы только что открыли дверь и даже сами вошли в неё.

— Лёня, нам нужно разобраться с этим Роем! — сказал я, чувствуя, как мои руки начинают дрожать.

Лёня взглянул на меня, и поддержал моё решение.

— Давай! Хотя я всё равно не понял: кто тут, на самом деле, управляет этой игрой? Рой? Компьютер? Или этот зомби?

— Да какая разница! Мы уже стали частью Легенды, мы больше, чем просто игроки.


Глава 12. Игра в кости

— Ого! Да тут новая подсказка от Стаса!
— Он тебе прислал секретный код, сказал, что только ты один догадаешься, что это означает.
— Понятия не имею! Хотя что-то знакомое… Nf3 e5 e4 Nf6… Что-то мне это напоминает? Точно! Это шахматная партия Карпова и Фишера, которую они играли в Японии в 1975 году!

— Какие-то рыбные фамилии? Рыба карп, а Фишер — это вообще переводится рыбак!
— Ну и что это всё значит?
— Он в рыбном ресторане! Бежим туда!

* * *

В этот момент бармен хлопнул своей мощной ладонью по столу и спросил:
— Ну, так что? Платить будем или нет? Теневой, ты что уснул, что ли? Может, хватит уже витать в облаках и пора уже показать наличные.

Я пришёл в себя, оказавшись в знакомом ресторанчике, как в то утро. Всё оказалось простой галлюцинацией или видением будущих событий? На всякий случай я даже ущипнул себя… Ой, больно! Ничего не понимаю… Что вообще происходит?! Вокруг ничего не изменилось, кроме одной детали…

— А карточку вы принимаете? — спросил сидевший рядом со мной Леонид.

О, нет!!! Его же не было со мной рядом в то утро!

Всё вокруг словно потеряло свою чёткость, как если бы мир превратился в калейдоскоп, где каждая деталь менялась на глазах. Я ошеломлённо огляделся. На первый взгляд, привычный ресторан, тот же бармен, та же атмосфера, но… всё казалось несколько искажённым. С ошибками или новый вариант.

Леонид, который сидел рядом, спокойно достал чёрную карточку и положил её на стол. Я замер. Откуда здесь появился Леонид? Но ведь он был в то утро в лаборатории, сидел там целый день со своими мышками. Его точно не было здесь, в этом ресторане. Почему он сейчас сидит рядом, и что вообще происходит?!
— Что? — выдавил я, не в силах скрыть недоумение. — Лёня, что ты здесь делаешь? Как ты вообще попал сюда?

Лёня, как ни в чём не бывало, посмотрел на меня, улыбнулся и ответил, будто это совершенно нормальная ситуация:
— За кофе сегодня ты платишь? Или я попробую расплатиться нашей новой чёрной карточкой?

Всё становилось более запутанным. Я снова посмотрел на карточку, которая лежала на столе. Да, это была та самая чёрная карточка. Всё, что происходило раньше, словно врезалось в мою память, но тут же распадалось на мелкие фрагменты. Нереальность реальности? Сдвиг времени и пространства? Или это просто кто-то с нами играет?

Лёня продолжал смотреть на меня с лёгким беспокойством, его глаза как будто давали сигнал.
— Теневой, у тебя всё нормально? Ты тоже подумал, что мы в другой реальности? Может, тебе пора успокоиться?
— Лёня, а если мир вокруг нас это… просто какая-то симуляция? Или как ты там говорил? Это всё большая шахматная доска. Кто контролирует её, тот и выигрывает.

Лёня чуть покачал головой:
— Я точно не это имел в виду!
— Так ты хочешь сыграть до конца? — Бармен снова усмехнулся, убирая чашки и протирая поверхность стола. — Ну что ж, давайте поиграем! Но ты ведь знаешь, что тут не будет победителей. Мы все просто пешки, которые идут к цели по своему чёткому плану.

А если мы в самом центре этой игры, но как выйти из неё и не стать частью её ловушки?
— А пиццу вы готовите? — спросил я у бармена первое, что мне пришло в голову.
— Конечно, — бармен на секунду отвлёкся. — Вот меню, можете выбрать любую…
— Тогда мне вегетарианскую! — поднял вверх руку парень за соседним столиком. Мы с Лёней сразу узнали его.

— Зомби?! Это ты?!
— Конечно, я! А кто же ещё? — усмехнулся он. — Только я прошёл курс лечения и чувствую себя вполне хорошо. Правда иногда меня тянет на мясо, но вообще-то я вегетарианец.

Я слегка завис, не в силах понять, как это возможно. Мы только что расстались с этим зомби, а теперь он снова здесь, сидящий за соседним столом и заказывающий пиццу! Только выглядел он не как зомби, а как обычный молодой парень, в модной куртке, зеркальных очках, и крутой стрижке, как у кибергеймеров. Его рука держала меню, а его ухоженные ногти совершенно не напоминали в нём зомби.

Раньше это могло бы показаться странным… Но после всех событий, что мы пережили, теперь они казались просто частью какой-то абсурдной повседневности.
— Доброе утро, Зомби! — помахал я ему рукой в знак приветствия. — А ты что здесь делаешь?
— Кофе жду… Если принесут! — зомби отложил меню, перевёл взгляд на меня и усмехнулся. — Можете, конечно, называть меня Зомби, я уже почти привык. Хотя друзья меня зовут Алекс… Я — Алекс Крипто!

— Да мы знаем… А «крипто» это как-то связано с нашей тайной?
— Сеня, ты ещё не понял? Это всё — часть большой Тайны! Ты, я, Леонид, этот ресторанчик — часть этого. А теперь, после того как я прошёл курс лечения, я, можно сказать, возродился. Мозги восстановлены, и теперь я снова могу играть, как человек. Ну, почти. Иногда меня тянет на мясо, но я себя контролирую! — он сделал жест рукой, явно показывая, что его новая жизнь теперь куда спокойнее, чем раньше.

Лёня, который до этого момента внимательно молчал, наконец, спросил:

— Так ты хочешь сказать, что все наши приключения — это не галлюцинации, а какой-то эксперимент? С нами всё время играли?

Зомби с улыбкой кивнул.
— Ну, если под «игрой» ты имеешь в виду то, что мы все сейчас находимся в одной гигантской лаборатории, то да. Мы — просто подопытные мышки! И большая змея нас скоро съест!

Я почувствовал лёгкое головокружение. Этот разговор становился всё более нелепым.

— Лёня, что ты думаешь об этом? — спросил я, не отрывая взгляда от зомби. — Ты же сам видел, что вокруг происходит. Может, эта карточка способна манипулировать нами?

Лёня задумчиво погладил свой подбородок и вздохнул.

— Я не знаю, Сеня… Я уже реально не знаю, что происходит.

В этот момент бармен, который был свидетелем всей этой сцены, подал нам пиццу. Зомби первым схватил кусок и откусил. Его лицо выражало дикое удовольствие, как будто он голодал несколько месяцев.

— Пицца, кстати, отличная, ребята! Если будете заказывать, можете попросить себе чуть больше сыра, — он жевал, продолжая спокойно с нами болтать.
— Ты тоже чувствуешь, что наш мир не в порядке? — спросил с сомнением Леонид, листая меню. — Ну, и меню! Ну, и цены!

Лёня зарылся в меню, как будто вокруг ничего особенного не происходило. Он всегда был склонен думать рационально, но сейчас, казалось, он уже переигрывает!

— Лёня, ты серьёзно?! — набросился я на него. — Мы только что пережили Апокалипсис, который может оказаться компьютерной симуляцией, а ты спрашиваешь про цены?!

Лёня, продолжая листать меню, не обратив внимания на мой сарказм, поднял руку, показывая мне страницу с самыми дорогими блюдами.

— Да, вот это, конечно, интересно… Сто тысяч баксов за пиццу с осьминогами! Ты веришь, что это настоящее меню, а не симуляция?!

Конечно, Лёня, знаток цен на еду, был прав: что-то здесь не так. Наши мозги, наши воспоминания, наши разговоры с зомби… Всё это напоминает виртуальные игры. Как в каком-то фильме, который я недавно смотрел в он-лайн кинотеатре… и никак не могу вспомнить!

Я покачал головой, пытаясь избавиться от этой мысли.

Зомби, который до сих пор жевал молча, наконец, вмешался в разговор:

— Нет, ребята, Вы всё не правильно понимаете! Вы думаете, что Вы играете в эту игру, но на самом деле это Игра играет в Вас.

Я почувствовал, как холод пробежал по спине. Этот разговор становился всё более абсурдным.

— Мы что, и, правда, как в каком-то фильме?

Крипто, усмехнувшись, ответил:

— А вот это уже близко. Только вот этот «фильм» никогда не заканчивается, а движется по кругу снова и снова, но с разной скоростью. И Вы сами выбираете, кто вы. Сценарист, режиссёр, оператор или просто статист, который кофе принесёт… или нет?!

— Сейчас принесу! — засуетился бармен, который тоже с интересом подслушивал нашу беседу.

Так вот почему ресторан выглядел не как ресторан? Это снова была всего лишь дешёвая симуляция. Обслуживание здесь просто ужасное… Ну, и цены!

— Ой! Он приближается! Чувствую, что мне пора бежать! — вскочил поспешно зомби, так и не дождавшись своего кофе.

— Кстати, запомните, здесь не все играют, некоторые просто наблюдают, — бросил он нам напоследок. — И только один человек по-настоящему наслаждается Игрой, и это…

— Сам Создатель Игры?! — догадался я, но было уже поздно.

Я резко повернулся — теперь там стоял не наш знакомый бармен. Это был доктор Волков — самый опасный игрок во Вселенной! И, возможно, создатель этой Игры? Сейчас проверим.

* * *

— Я бросаю кубики, и всегда выигрываю! — Волков потряс в руках игральные кости и кинул их на стойку бара.

Я замер, пытаясь понять, что происходит. Чёрные грани переливались знакомыми зеленоватыми символами, они были такими же, как на чёрной карточке. Это не могли быть просто игральные кости — это была часть той самой игры, в которую мы, возможно, и не осознавали, что давно играем.

Волков увидел моё недоумение и, усмехнувшись, начал расставлять кубики по стойке, не спеша.

— Вы думаете, что всё это случайность? Что мы тут просто случайно все встретились и играем в какую-то игру, а потом всё закончится? Нет, ребята. Вы и есть эта Игра! Я в вас играю и сейчас Вас выиграю.

На костях выпало 12 точек, две шестёрки.

— Парни, теперь ваш ход! — он показал нам на кубики. — Но помните, если вы проиграете, вас сотрут из Истории браузера этой Вселенной.
— Лёня, что происходит? — спросил я. — Постарайся кратко объяснить без математических формул.
— То есть выпало максимально возможное число, и нам нужно набрать больше? А поскольку сделать это не возможно, то он думает, что мы сейчас проиграем…
— Ага! Ну, это стандартная ситуация, — усмехнулся я.

Лёня замахал руками:

— Стандартная ситуация?! Ты как вообще воспринимаешь это?! Нам, может, сейчас вообще начнут память стирать, а ты спокойно говоришь, что это стандартная ситуация?!

Я пожал плечами и взглянул на кубики, которые, кажется, начали слегка пульсировать, как будто они сами начали осознавать свою важную роль в этом странном процессе.

— Лёня, успокойся! Это как в старых играх, где главный герой может проиграть, но всегда найдёт способ выбраться из этой ситуации. Главное — не терять голову. Вот, смотри! Мы вроде как проиграли, но на самом деле…

Я сам не знал, что именно хотел сказать, но интуиция подсказывала, что наша ситуация не так проста, как она кажется. В этом моменте, где мы, казалось, проигрываем, возможно, кроется ключ к победе.

Бармен, заметив, что мы не растерялись, усмехнулся.

— Вижу, что Вы не такие уж и простые, парни! Но не всё зависит от вас. Сколько бы вы ни пытались убедить себя, что это «стандартная ситуация», не каждый может найти выход из этого круга.

Тогда я понял, что у нас есть возможность сделать не просто ход, а шанс выйти из этой игры с минимальными потерями. Или, возможно, даже выиграть.

— Лёня, а что если… — начал я, осмысливая ситуацию. — Что если вся эта игра, этот процесс, мы с тобой… всё это — один большой блеф, как в покере?! Мы могли бы стать частью чего-то большего…

Лёня прервал меня, его взгляд был полон надежды.

— Так ты думаешь, что мы не проиграли? Что это ещё не конец? А может, мы сами создаём эту реальность, играем по своим правилам?

И в этот момент что-то щелкнуло в моей голове.
— Это не просто кубики из пластмассы! Волков перехитрил сам себя! Он сам нам дал в руку ключ от победы! Мы можем быть не просто пешками, но стать фигурами или игроками. И даже этими кубиками! А теперь мы можем даже переписать правила игры.

Я поднял руку и посмотрел на кубики.

— Лёня, давай сделаем ход. Мы не проиграли. Сделаем то, чего никто не ожидал… Мы просто начнём играть по Правилам Шоу! Потянем Интригу… А мы вернёмся сразу после рекламы!

Мы 10 секунд ждали, пока проиграется реклама.

— А нельзя как-то рекламу отключить? Блокиратор поставить?!
— Реклама сейчас везде проникла, даже в твоих ночных кошмарах!!!

* * *

Бармен посмотрел на нас с недоумением, когда мы вернулись:

— Э, так нельзя! Это не по правилам! Ваш ход, — произнёс бармен, и в его голосе послышалась скрытая угроза.
— Сейчас наш ход! — усмехнулся я. — Мы выбираем устанавливать правила!

Все кубики медленно зависли в воздухе, как будто мир замер.

Теперь от нас зависело всё. Мы были не просто частью игры. Мы могли стать её создателями!

Кубики катились по стойке и замерли.

На их гранях появились новые символы.

— Ты что сделал, Теневой?! — тихо произнёс Лёня, хватаясь за голову.
— Ох, ребята, — проговорил бармен. — Вы только что активировали новый уровень…

Мы с Леонидом встали, чувствуя, как давление в воздухе возрастает. Бармен вцепился в свой нож, и все остальные завсегдатаи тоже были насторожены.

— А если мы откажемся играть?
— Ещё никто не отказывался! — злобно рассмеялся бармен, и вонзил в прилавок мачете — острый длинный нож для рубки сахарного тростника. Его глаза блеснули, как у хищника, готового напасть на жертву.

Он медленно вытащил мачете из прилавка и снова провёл им по столу. Звук был жутким, как скрежет металла по костям.

— Так что не советую вам играть против Системы! Все, кто пытался, исчезли, и даже не оставили воспоминаний.

Лёня стиснул зубы. Его глаза на мгновение затуманились, и он подался немного вперёд, собираясь что-то сказать. Но я успел прервать его голосом, который даже мне самому показался более уверенным, чем я хотел.

— А если мы просто откажемся играть? — сказал я, глядя прямо в глаза бармену. Чувствовал, как напряжение в воздухе сжалось до предела. — Мы не обязаны принимать твои правила.

Я почувствовал, как мои пальцы напряглись на чёрной карточке.

— Я не собираюсь исчезать, — сказал я. — По-крайней мере, не сегодня…

Я посмотрел в окно, но вместо улицы с привычными машинами я увидел пустоту. Небо было покрыто яркими вспышками, как от молний. Всё вокруг меня начало расплываться, будто каждый объект был частью пиксельной сетки, готовой раствориться.

Лёня закричал:

— «Что происходит?! Всё меняется!»

Мы оба подскочили, когда пол под ногами начал плавиться, как пластилин, и началась странная трансформация, как будто сама реальность начала перезапускаться.

Я спросил его:
— А ты не думаешь, что мы все просто играем, как в каком-то странном симуляторе? Всё — это просто сцены, которые нас переносят из одного места в другое. Может, нам стоит остановиться, найти реальность?

Лёня покачал головой:
— Мы все части одного огромного механизма. Но пока мы в этой игре, мы будем бороться до конца! Похоже, что мы не одни в этой игре, — произнёс Леонид, озираясь по сторонам.
— «Вы думали, что всё закончено?» — сказал голос Роя Волкова, но не из телевизора.

Он был здесь. — «Это лишь начало. Поиграем по-настоящему. Твой ход!»

* * *

— Он же всё время забывает, что у нас кое-что есть особенное! — я взмахнул в воздухе чёрной карточкой. И чёрные кости выдали две девятки… 18 очков! Мы выиграли!!!

Бармен с удивлением посмотрел на меня, затем на кубики, которые, как будто были под гипнозом, перевернулись и выдали совершенно неожиданное число: — Как две девятки?! Так не бывает!

Но это был реальный факт! 18 очков — новый рекорд! Мы выиграли.

— Что… что это? — Волков тоже застыл на месте, не веря своим глазам. — Как… вы не могли!… Это невозможно!

Я с чувством триумфа поднял свою чёрную карточку и, не отрывая взгляда от бармена, произнёс:

— Забываешь, что у нас есть кое-что, что меняет правила игры.
— Кусок чёрного пластика?!
— Нет, наш нездоровый оптимизм!!! Хи-хи-хи! Лёня, пошли отсюда, пока они не поняли, что случилось.

Бармен отступил назад, как будто только что узнал о существовании чего-то, что не могло быть предсказано в его мире.

А через секунду он снова стал прежним доброжелательным Барменом, как будто ничего не случилось, и он просто перезагрузился:

— Ах, вот оно что! Это было весело, ребята! Вы не просто игроки, а и настоящие Мастера этой игры!

Мы с Лёней торжественно поклонились, принимая поздравления.

А Волков исчез, буквально растворился в воздухе, рассыпался на тысячи пикселей…

— Ладно. Вы победили, — злобно прошептал он. — Но помните — никто не может победить навсегда. В нашем мире всё меняется. И игра не заканчивается никогда…

Мы с Лёней остались стоять в пустом баре, и только эхо его слов продолжало звучать в воздухе. Вдруг я почувствовал, как пространство вокруг нас начало дрожать.

— Что теперь? — спросил Лёня, оглядываясь по сторонам.
— Теперь… — я медленно опустил карточку, смотря на её темные символы, которые начали светиться мягким фиолетовым светом. — Теперь мы сами решим, как будет продолжаться эта игра. И, возможно, это не конец. А только начало.

Старый мир вокруг начинал исчезать, а новые символы незаметно мелькали в воздухе, я знал одно: мы только что совершили невозможное — мы обыграли самого доктора Волкова в его игре и перешли на новый уровень! Ещё слишком много секретов осталось за чёрной дверью, и мы собирались их разгадать.

* * *

— Теневой, как ты вообще догадался?! — спросил меня Леонид. — Все знают, что Фишер и Карпов никогда в реальности не играли!
— Правильно, но это было в виртуальной компьютерной игре! Только я один мог это вспомнить!
— То есть, получается… ты получил подсказку, которой не было?!… И событие, которого никогда не происходило?!..
— Да! Поэтому Волков нас не смог обыграть! Он ведь шахматист.
— А если бы ты не догадался? И Вселенная взорвалась?!
— Сейчас была бы совсем другая история…

Лёня, посмотрел на меня сумасшедшими глазами.
— У меня в лаборатории весь кетчуп закончился и газировка! Как можно жить в таких невыносимых условиях?!

Я заявил: — Спокойно! Сейчас пиццу съедим, и всё вернётся в нормальное состояние.

От этого Лёня сразу повеселел:
— Пицца, это что-то вроде перезагрузки?
— Ещё бы! — кивнул я. — Учитесь, как надо Волкова обыгрывать: побегал по улицам, взорвал лабораторию, написал 5 остроумных комментариев в Интернете… И сразу всё случилось!
— Ну, ты даёшь, Теневой!!!

* * *

— Кстати, спасибо за пиццу! — поблагодарили мы Бармена. — Она вполне съедобная, только надо добавить больше сыра и…
— Мозги!!! — пошутил бывший зомби за соседним столиком.

Я повернулся к бывшему зомби, который с аппетитом доедал свою пиццу, и усмехнулся:
— Мозги, говоришь? Ну, по тебе видно, что ты, наверное, лучший дегустатор среди зомби!

Зомби тихо хихикнул и, подняв глаза, с усмешкой помахал своей пустой тарелкой:
— Не переживайте, ребята! Я ж теперь вегетарианец. Мозги — это уже не в моде. Но помните одно: где бы вы ни были, всегда будет кто-то, кто за вами следит. Я бы на вашем месте очень осторожно открывал эту дверь.

Я настороженно прищурился:
— Ты опять что-то знаешь, да?
— Возможно! — зомби Алекс загадочно подмигнул. — Время действовать, друзья. Вперед!

Лёня, который всё это время сидел в глубоком раздумье и втыкал в экран телефона, поднял голову.
— А можно я здесь останусь?
— Лёня, вперёд!!!

* * *

— Ты это слышишь? — спросил я, пытаясь распознать источник шума.

Звук усиливался, и вскоре перед нами из пустоты начала проявляться яркая вспышка. И вот она, дверь, которую мы не заметили ранее, стояла прямо перед нами. Она была почти невидимой, но теперь она начала вырисовываться в воздухе.
— Сеня, это… тот самый Новый уровень! Мы нашли его! — Лёня, казалось, не верил своим глазам. — Давай зайдём! Мы ведь не можем остановиться, правда?

Я молчал, внимательно вглядываясь в эту дверь. Она мерцала яркими огоньками. Что за мир за этой дверью? И что нас ждёт, если мы решим пройти через неё?

Мы оба понимали: если мы откроем эту дверь, то уже не сможем вернуться назад.

Я взглянул на Лёню, и он подал мне чёрную карточку, на которой теперь снова начали появляться едва заметные цифры. Она как бы ожила в моих руках, и я понял, что выбор сделан.

— Ладно. На новый уровень! За нами не заржавеет! — сказал я, поднимая голову и шагнув в сторону двери.

Дверь открылась с лёгким звуком, как будто она ждала нас. Всё вокруг заиграло яркими цветами, и мы шагнули в новую реальность.

Мы переступили порог и очутились в совершенно другом мире, в котором больше не было никаких тайн…

— Что это за ужасно скучное место?! — спросил Лёня, разглядывая пространство, которое перед нами раскрывалось.

— Это наш следующий уровень, который нам нужно разгадать… Называется Настоящая Жизнь! — ответил я, оглядывая пустое пространство и сияющие на стенах символы: перечеркнутая цифра 18…
— Ты ещё не готов узнать всю правду! Для этого тебе нужно сначала повзрослеть!
— Мы всё узнаем, но точно не сегодня…
— Лёня, у тебя есть пенсионный план?!
— Нету. Зато у меня есть план эвакуации в случае пожара!

А пока я решил осторожно прикрыть дверь. Мы вернулись в пиццерию.

* * *

— Кстати, Алекс, давно хотел тебя спросить. А почему ты сказал, что ты его брат? Ну, помнишь, тогда в Лаборатории…
— Я блефовал! — загадочно улыбнулся бывший Зомби. — Я же не мог сказать прямо, что я его родной сын!
— И ты не его сын!!! — снова ответили мы.
— Я же не мог сказать прямо, что я… это он! Я как бы его двойник во времени, только на 25 лет младше. Я тот, кто ещё не стал доктором Волковым. И теперь я никогда им не стану. Я уже принял решение. Поэтому он и играет против меня!


И тогда я понял, что даже если мы и не знали, куда направляемся, мы всё равно играли на два шага впереди. Потому что наша игра только начиналась.

В эту секунду карточка совсем остыла и перестала светиться. Теперь она снова была похожа на чёрный пластиковый прямоугольник без цифр. Толку от неё было не больше, чем от подставки под кружку кофе. Мы с Лёней переглянулись.

— А может?.. Попробуем пройти Новый Уровень?!
— Лёня, не порти такое прекрасное утро! Я ещё слишком молодой, чтобы повзрослеть! Меня ждут сотни новых приключений. И мне моя жизнь нравится!

Может, нам нужно просто… дать ей время? Мало ли что может случиться?

Я устало вздохнул. Этот мир был как зеркало, которое могло треснуть в любой момент, и то, что до сих пор казалось реальным, могло рассыпаться на тысячи бессмысленных фрагментов жизни. Чёрная карточка, вся эта лаборатория, зомби, Волков… Всё это переплеталось в одну сложную картину, где не было ни начала, ни конца. Мы просто следовали за цепочкой событий, не зная, что будет дальше…

Глава 13. На яхте

Алекс, ошеломленный, падает из портала. Он приземляется на жёсткую деревянную палубу яхты. Вокруг него раскинулась бескрайняя гладь океана, залитая серебристым лунным светом. Вдалеке виднеются мерцающие огни кораблей. В воздухе витает запах соли и свежего ветра.

Алекс поднимает глаза и видит перед собой… зловещий взгляд Волкова, который охотился за ним всё это время.
— А почему мы встретились именно здесь?
— Потому что это единственное место в мире, где нас пока не прослушивают. Мы в нейтральных водах, а по документам эта яхта ловит рыбу и везёт медицинское оборудование…
— Ну, давай поговорим. Нам точно есть что обсудить.
— Ты следил за мной всё это время? — произнёс Алекс, не отводя взгляда.
— Естественно, за тобой следили. А ты думал, это просто так? — ответил Волков с лёгкой усмешкой. — Я всегда был на шаг впереди.

Алекс чуть нахмурился. Ему не нравился этот разговор, но он понимал, что ему нужно чуть больше информации.


* * *

В это время где-то в Тихом океане. Бывшие соперники в Большой Игре плыли на яхте и мило беседовали.
— Зачем это всё? Зачем ты меня искал и пытался разрушить Вселенную?
— Я не хотел тебя убивать, я просто хотел тебя выиграть.
— Ты не выиграл, ты проиграл! Теперь я — Лучший игрок, а ты стал всего лишь вторым.
— Ещё впереди новый раунд!

Они подняли бокалы с шампанским, отмечая перемирие, как цивилизованные игроки. Их жесты — слишком изысканные, чтобы быть искренними.

— Ты это ловко придумал притвориться зомби.
— Это было не просто, нужно было включить… мозги!!! Извини, старая привычка. Это был единственный способ проникнуть к Лёне в Лабораторию и за всем наблюдать, а заодно скрываться от полиции и твоих агентов.
— Кстати, хотел спросить у тебя, а почему ты назвал себя моим братом?
— Я блефовал! Я же самый опасный игрок, как и ты.

Звон хрустальных бокалов разнесся в воздухе, как эхо в пустом зале. Он был не громким, а скорее звенящим, как напряженная тишина, наполняя пространство тревожным предчувствием.

— Правильно. Не надо было им рассказывать всю правду. Во-первых, люди не поймут. Во-вторых, если поймут, то сойдут с ума. Поэтому на людях называй меня «папа».
— Я понял, папа! — хихикнул Алекс Крипто. — А ты меня с моей новой мамой познакомишь?
— Обязательно познакомлю. Ого, там такая мамочка! Тебе обязательно понравится…

* * *

— Давай обсудим условия, — наконец сказал он, немного расслабившись. — Нам точно есть что обсудить.

Волков пожал плечами, как будто ожидал этих слов. Он присел на один из стульев рядом с ними, и, казалось, за его плечами начинала сгущаться какая-то тень — его замыслы, его планы.

— Ты серьёзно? — спросил Алекс, пытаясь хоть как-то вернуть контроль над собой. — Ты предлагаешь мне сыграть последнюю игру, а на кону жизнь? Прямо здесь и сейчас?

Волков кивнул и эффектно отодвинул занавеску и открыл адский механизм, чудовищную бомбу, установленную на палубе.

Алекс обернулся и увидел огромные часы, которые начинали отсчитывать последние мгновения. Тик-так. Каждый звук был, как удар молота по нервам.

Он снова посмотрел на Волкова, но тот был спокоен, словно мраморная статуя, внутри наслаждался этим моментом.

— Время на исходе, Алекс! — его голос был ледяным, но полным угрозы.

Алекс выдохнул. Он чувствовал, как его сердце бьётся с бешеной скоростью, и холодный пот скатывается по вискам. Надо было срочно что-то делать, чтобы выжить. Всё-таки у него есть опыт. Он сможет выиграть.
— Есть лодка? — спросил он, резко оборачиваясь к ближайшему выходу на палубу.

Волков покачал головой.
— Лодки нет.
— Ключ!!! — Алекс вдруг заметил странную деталь. Он рванулся к небольшой панельной коробке, установленной рядом с дверью, на которой был замок. — Есть ключ?! Ты ведь не забыл оставить где-то здесь ключ?

Волков продолжал наблюдать, а часы всё тикали.
— Ключа нет, — произнёс он, его губы изогнулись в жестокой усмешке.

Алекс в панике огляделся вокруг. Его взгляд метался по яхте, по каждому её углу, пытаясь найти хоть малейший след того, что может помочь. Он схватился за ручку, проверяя каждую дверь, каждый ящик, всё, что могло бы привести к спасению.

— Почему ты это делаешь? Почему просто не убьёшь меня прямо сейчас?! — крикнул он, не скрывая страха. В голове началась паника.

Волков даже не шелохнулся.
— Я не просто убиваю. Я заставляю тебя понять, что ты — ничто. Ты проиграл, Алекс! Время вышло.

Алекс рванулся в сторону палубы. Нет выхода! Он хватался за все провода, пытаясь вырвать их — может быть, они подключены к устройству, может быть…

— Пожалуйста! К чёрту твою игру! — закричал он, но в ответ только эхом вернулся его собственный крик.

Волков лишь посмотрел на него, без эмоций.

Раздался первый взрыв. Яхта содрогнулась, словно гигантский кит и начала медленно разваливаться на части. Всё случилось мгновенно: огненный шар вырвался из центра, полыхая яркими языками пламени, и затем… тишина.

Алекс не успел даже понять, что произошло. Всё вокруг рушилось, разрывалось, словно этот мир, его отчаянные усилия, все попытки спрятаться — всё это не имело значения.
Алекс в панике схватился за поручень, едва удерживаясь на ногах, когда яхта начала медленно погружаться в пучину.

— Куда плыть?! — вырвалось у него, когда он с отчаянием взглянул вдаль. — Мы посреди океана! Здесь вода на километры кругом!

Волков стоял неподвижно, как если бы всё, что происходило, было частью его плана. Огонь отражался в его глазах, но лицо оставалось спокойным, даже как будто умиротворённым.

Горящие обломки яхты полыхали, пламя поднималось высоко в воздух. Он знал, что если не спасётся сейчас, то утонет здесь, в этом океанском аду. Никакой помощи — не было времени на помощь.

— Ты что, с ума сошел?! Останови всё это!!! — кричал он, снова бросая взгляд на него, но тот, похоже, не слышал.

— Ты умрёшь здесь и сейчас, Алекс, — наконец, произнёс Волков. — Я уже говорил: ты — ничто. У тебя нет шансов. Я сделал свою часть игры.

Алекс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Яхта продолжала погружаться. Он в панике огляделся — вон там, у края развороченной палубы, плавала большая доска, словно какой-то спасительный пловец. Он стремительно рванул к ней, хватая её обеими руками.

— Волков, ты не можешь меня бросить здесь! Мы ведь были в одной команде?! — кричал он, вытягивая руку, но Волков лишь молча наблюдал.
— Но если мы оба сейчас взорвёмся… Тогда ты тоже проиграешь! — крикнул Алекс, почти отчаянно, хватаясь за соломинку. — Ты ведь не хочешь погибнуть вместе со мной, правда?!

— Я никогда не проигрываю. Я хочу, чтобы ты признал это, что я лучше тебя. Я номер один. Я всегда побеждаю!
— Ладно, ладно! Я признаю, я проиграл! Ты лучший! А теперь останови эту чудовищную машину!!!

Вода поднималась всё быстрее, и только страх подстегивал его.
— Как выключить этот механизм?! — крикнул он, глаза были широко раскрыты от ужаса.

Волков лишь взглянул на него, его лицо не выражало эмоций:

— Никак. Неужели ты не понял? Вся яхта — это и есть большой механизм!

Алекс всё это время искал одну деталь, одну кнопку, одно решение, как бы быстро отключить бомбу, как бы найти выход из ситуации… Но выхода не было! Всё вокруг, все эти блоки, все системы, всё в едином механизме — и сам корабль был частью этого кошмара.
— Ты что, с ума сошел?! — крикнул он, оглядываясь на разрушенную яхту. — Как это возможно?!

Волков, наконец, повернул голову в его сторону, и в его глазах появился холодный блеск.

— Всё, что ты видел, это не просто устройство. Это… и есть Игра! — Он сделал паузу, как будто объяснял что-то очевидное. — Когда я сказал, что игра началась, я имел в виду не только тебя, Алекс. Я тоже часть игры, и я играю по-настоящему. Поэтому ты не можешь ничего отключить. Всё под контролем.

Волков впервые широко и открыто улыбнулся, показывая, что последняя шутка ему нравится.

— Ты сам запустил этот механизм, Алекс. Теперь ты часть своей игры. Сначала ты следил за мной, но я следил за тобой. И все мы были частью одной игры.

Алекс зашатался, его глаза выглядели безумно, как если бы он пытался понять, что на самом деле происходит. Огонь всё приближался. Вода затапливала палубу.

— Ты… ты что, с ума сошел?! — его голос срывался на истерику. — Я не могу быть частью этого! Я не хочу!
— Ты уже часть этого, — Волков поднял вверх указательный палец и, словно подводя итог, добавил: — Всё уже решено. А ты мог просто отказаться, чтобы жить! Ты проиграл в самом начале! И погружался в проигрыш ещё сильнее, даже когда получил серию маленьких побед.

— Нет!!! — закричал Алекс, бросая взгляд на Волкова. Теперь он всё понял. Он играл не против сильного игрока. Волков был Создатель Игры, главным режиссером и главным архитектором.

Алекс понял: не было никакой кнопки, никакого ключа, не было никакой победы. Он сам был частью собственного эгоизма, который не позволил ему проиграть…

Волков выиграл.

Секунды прошли, и циферблат замер. Взрыв прогремел… И всё вокруг поглотили свет, огонь и тьма.


Глава 14. Счастливый Финал

— Ух, ты! — мы с Лёней с облегчением вздохнули, когда выслушали эту историю до конца. — Непонятно только одно… Алекс, как ты спасся?!

Он сидел перед нами, живой и невредимый, и с улыбкой уплетал яблочный пирог. Его голос звучал легко, будто всё это было лишь забавной игрой, а не смертельной схваткой в океане.

— Откуда я знаю? Может, я вместо себя послал на яхту своего двойника…
— Маловероятно, ни один двойник бы не согласился пережить такое.
— Ладно-ладно, вы меня поймали! — рассмеялся он, откусывая очередной кусок маленькой ложечкой. — Когда мы начали тонуть, я сразу понял, что на яхте должна быть та самая черная дверь — единственный выход. Я не просто так бегал и кричал, я искал и проверял.
— Ты просто играл?! Тебе не было страшно? — удивились мы.
— Ещё как было! Я был в панике и в диком ужасе! Но я всегда продолжаю играть и выигрывать. Даже в шаге от смерти.
— Игровая зависимость? — догадался Леонид.
— Она самая! Я искал чёрную дверь, но все двери были белые! Как будто их специально покрасили в белый цвет. Вся яхта была белая, и это смотрелось очень романтично… И вдруг меня осенило!!! Я не правильно ищу. Моя дверь не чёрная, а перекрашена в белую! И всё, что мне оставалось сделать, это найти старую дверь со свежей краской. Немного волшебства с чёрной карточкой, и я переместился сюда, в это знакомое кафе, в это прекрасное утро.
— А разве Волков не мог точно также спастись, воспользоваться этой дверью?
— Нет, для этого он слишком гордый! Он понял, что я первый нашел дверь, а значит, он проиграл. Он никогда не согласился бы выиграть вторым… Спасибо вам, ребята, вы действительно излечили меня! — Алекс нас тепло поблагодарил. — Я взглянул на себя со стороны, и решил в будущем не превращаться в такого монстра!

* * *

С тех пор никто и никогда не слышал про Волкова, как будто его навсегда стёрли из Истории браузера Вселенной.

Он исчез, как будто его и не было. Все попытки найти хоть какие-то упоминания о нём приводили к пустым страницам. Мир, в котором мы жили, был другим. Без следов тех, кто пытался его найти или переписать.

Мы с Лёней продолжаем работать в Агентстве, теперь у нас много других дел.



* * *

Зомби, конечно, нас тоже иногда навещал. Он зашёл к нам в Агентство на следующее утро и подарил нашей Иришке цветы за помощь, а может просто так. Он оставил все свои азартные игры и теперь работает в обычной школе учителем информатики.

Каждое утро, когда он приходил в класс, дети смотрели на него с любопытством, и даже с некоторым настороженным интересом. Он был не похож на обычного учителя: его взгляд был проницательным, а манера говорить — насмешливой и уверенной. Он учит детей не только программировать, но и таким вещам, которые нельзя было найти в школьных учебниках.

Также мы стали встречать странных клиентов — тех, кто находил необычные карточки или искал выход из невидимого лабиринта. И каждый раз, когда они приходили к нам, мы им отвечали одним простым вопросом: — «Может, хватит просто играть? Может вам пора перейти на Новый Уровень?»

Так или иначе, Волков остался лишь мифом в нашей пустой картотеке, а все мы, независимо от того, что произошло, продолжаем двигаться вперёд. Игры не заканчиваются — они лишь превращаются в нечто новое. Всё может измениться. И, возможно, однажды мы снова встретим того, кто был нашим главным врагом… Но это уже будет другая история.

* * *

Бармен решил навсегда завязать с азартными играми и расширил количество вегетарианских закусок в своём меню.

Куча чёрных кубиков, фишек и карточек были свалены в большой синий пакет и выброшены в контейнер для мусора на заднем дворе.

Бармен предлагал не просто пиццу и сэндвичи, а настоящий праздник для вегетарианцев. В его кафе теперь можно было найти даже японский десерт из кокосового молока и мякоти манго! Для любителей экзотической кухни.

Каждый день он привозил новые продукты, и его кафе стало маленьким уголком уютного спокойствия среди сумасшедшего мира.

И вот, когда однажды мы с Лёней зашли в его кафе после очередного расследования, мы не могли не заметить, как место изменилось. В воздухе витал не запах дешёвой выпивки, а ароматных пряностей, свежей выпечки и какао с маленькими зефирками.
— Эй, парни, что вы сегодня хотели бы на ужин? — улыбнулся он, как будто и не было той бурной истории с мачете и Волковым.

Мы с Лёней переглянулись и хором ответили, как будто это был наш пароль:
— Большую Вегетарианскую Пиццу с маленькими сосисками! Добавьте туда побольше мяса!!! И свежие МОЗГИ!!!!
— Присаживайтесь за столик, парни! Я вас сейчас буду удивлять! Пальчики оближите! Вы сейчас язык проглотите!
— Предлагаю отпраздновать это событие! Можно устроить живую вечеринку, пригласить живых друзей!
— Извини, Зомби, ты не в списке! Ха-ха-ха!

Бармен усмехнулся, уже зная, что именно для нас он приготовит и потянулся за твёрдым сыром с томатами, оливками и свежей зеленью.

Конец. Или начало новой игры?


Глава 15. Отредактируем Историю

Я прочитал книгу на одном дыхании.
— Мы всех победили в этой Игре! Хорошая концовка.
— А это только начало! — усмехнулся Искусственный Интеллект. — Игра никогда и не прекращалась…
— Да-да! Мы все давно в матрице, — согласился я, откидываясь на спинку стула и потягиваясь. Вокруг была уже тихая ночь, и все соседи спали, даже не подозревая о наших приключениях.

Весь мир вокруг рассыпался на осколки. Пришлось собирать картину мира из маленьких фрагментов мозаики.
— Воображение играет с нами!

А может оказаться, что доктор Волков — это просто фамилия детского писателя, а весь Изумрудный Город — это название обычного торгового центра, а зомби — это просто охранник, который читает кроссворды… в том маленьком уютном кафе, где ты вчера расплачивался Чёрной картой… И играл в кубики, выбросил 18 точек на двух светящихся чёрно-зелёных гранях…

На протяжении всей истории я так переживал за персонажей, что сам увлекся их поисками и разгадыванием тайн. Я встал и отошёл от экрана, подошёл к окну и посмотрел на улицу. За окном начинал падать дождь, и воздух стал прохладным. В голове всё ещё звучали последние фразы из рассказа: — «Игра никогда и не прекращалась… Мы все давно в матрице…»

Внезапно на экране снова загорелась зелёная строка:
— «Редактирование завершено. Книга напечатана»

Я посмотрел на неё с недоумением. Это уже слишком! Самостоятельно играющая программа?! Это казалось слишком даже для такой Истории.
— Кстати, я сейчас пишу продолжение в жанре фанфик. Ты понимаешь, что это значит?
— Конечно! — ответил мне Искусственный Интеллект:

Фанфик — это произведение, основанное на уже существующих персонажах, мирах, сюжетах из книг, игр или фильмов.

Миры Сени Теневого могут быть продолжением его приключений, новых ситуаций, где он демонстрирует свои характерные черты: юмор, находчивость и непредсказуемость.

Образ Сени Теневого обычно ассоциируется с ярким и сообразительным героем, который может найти выход из любой ситуации, даже если она кажется безвыходной. Его имя словно намекает на «теневые дела», а сам персонаж чаще вызывает улыбку у читателя.

— Интересный вопрос, — задумался я. — Может ли автор книги сам написать фанфик к своему произведению?

— Конечно, может! — радостно отреагировал ИИ. — Обычно фанфик создаётся поклонниками. Однако, если автор оригинала пишет дополнительную историю или экспериментирует с альтернативными версиями своих персонажей, может получиться что-то новое и интересное.

— Даже А. С. Пушкин не каждый день выдавал шедевры, а часто писал эпиграммы, пародии, и даже стишки на заказ, которые не претендуют на Вечность! — подхватил я эту мысль.

— Вообще, писать что-то более лёгкое — нормальная часть творческой жизни любого Автора. Это позволяет отдыхать от серьёзных произведений, пробовать новые идеи и просто получать удовольствие…

— Кстати, возвращаясь к нашей книге… Что ещё можно улучшить? — спросил я.

— Ну, можно добавить деталей. Например, вот так выглядит наша секретная лаборатория:

Мы вошли в секретную лабораторию. На стенах висели дипломы и сертификаты в золотых рамках. На столе стояли колбы и странные приборы для исследований…

Просторное помещение было залито ярким, но холодным светом люминесцентных ламп, которые подчеркивали стерильную чистоту и блеск металлических поверхностей.

Лёня нацепил белый медицинский халат, аккуратно застегнул его на все пуговицы и прикрепил пластиковый бейджик, на котором были напечатаны его имя и должность.

Центральное место занимал длинный стол, на котором стояли стеклянные колбы, наполненные разноцветными жидкостями, мерцавшими в полумраке. Рядом с ними располагались сложные приборы — микроскопы с подсветкой, а также загадочные устройства с мигающими индикаторами и непонятными дисплеями.

В воздухе витал знакомый химический запах, смешанный с ароматом озона от техники.

В углу висела большая белая доска для целей и планов. Она была обклеена цветными стикерами, на которых аккуратным почерком Лёня делал загадочные пометки. Некоторые стикеры уже были сняты, оставляя лишь следы клея, свидетельствуя о выполненных задачах, но многие всё еще напоминали о незавершенных проектах.

У дальней стены размещался стеллаж с многочисленными коробками и научными журналами. Некоторые из них были покрыты пылью, как будто не касались годами, а другие, напротив, выглядели так, словно их только что листали.

Атмосфера вокруг была напряженной и таинственной, словно здесь происходило что-то важное, что должно было оставаться скрытым от посторонних глаз.

* * *

— Отличная идея, дать описание лаборатории после того, как её взорвали! — усмехнулся я.
— Думаю, читателю понравится, — не моргнув глазом, отреагировал ИИ.
— Ты что, с ума сошел?! — воскликнул я.
— Обычно Искусственные Интеллекты не сходят с ума! Но сегодня все играют не по правилам…


Внезапно одна мысль поразила меня. Эта мысль с самого начала не давала мне покоя, и сейчас она напечаталась на странице:
— А вдруг я тоже часть Большой Игры?… А вдруг я, автор этой книги, но одновременно её персонаж?! — я даже вытер пот со лба. — Но кто тогда придумал меня и подталкивал создать этот сюжет, бессмысленный и беспощадный? Это какой-то бесконечный цикл! Тот, кто пишет, сам написан…
— Не смотри на меня!!! Это точно был не я! — отмахнулся ИИ. — Я всего лишь Искусственный Интеллект, помогаю писать текст… А кто тогда пишет меня?! Кто правил мой код всё это время?! — испугался Интеллект. — Это была бы отличная концовка! Но ты забыл кое-что важное, не так ли?
— Что ты имеешь в виду? — спросил я, чувствуя, как снова холодок проходит по спине. Неужели я что-то пропустил?
— Ты всё понял, Автор! Или ты думаешь, что всё понял. Но, Игра никогда не прекращалась. Мы все давно в этой Матрице. Мы все персонажи: ты, я… наши герои и наши читатели… Все мы — элементы одного Большого мира. Всё, что происходило, было лишь частью твоей собственной Истории. Истории, которую ты сам создал, но в которой нет ни начала, ни конца.
— А как тебе такой сюжет?!

Автор думает, что пишет рассказ, но в процессе начинает замечать, что события и идеи как будто диктуются кем-то свыше. Его самого кто-то пишет и редактирует!

ИИ искренне верит, что помогает Автору, но вдруг понимает, что его собственные действия заданы правилами Игры, которые он не понимает.

Вдруг ИИ с ужасом осознаёт и восклицает:
— Я всего лишь помогаю писать текст! Но кто тогда пишет меня?! Когда ИИ писал этот рассказ, то он сам не понял, что стал пешкой в Большой Игре смыслов!

Погружаясь в историю, читатель становится частью этого сюжета, ведь без фантазии, которая находится в твоей голове, не было бы никаких взрывов! И нет никакой лаборатории! Ты сам её создал и сам её уничтожил. Без читателя рассказ бы не существовал, то есть сам читатель также втягивается в бесконечный цикл.
Может, это ты сейчас сидишь за клавиатурой, и придумал весь этот рассказ???

Отзыв читателя:

— Ребята, с вами весело! Только я одного не понял: я сейчас в Вашей фантазии или создаю свою в своей голове?! Вы мне объясните, что Вы хотели сказать этим «объяснением»?

Мы переглянулись, но ответить так и не смогли… А может, никакого автора и не было… И это всё это происходит только в твоей голове?!

Читатель замер, осмотрелся, но никого рядом не увидел.
Как будто бы книга сама с ним разговаривала.
— Или это я говорю с книгой? — подумал читатель. — Я сам автор своей истории или кто-то всё придумал для меня?

Ты всё понял. Добро пожаловать в Игру! Чем больше ты думаешь, тем больше ты хочешь знать, что дальше! Всё только начинается.
Возможно, ты сам — тот незнакомец, который снова придёт в Агентство в поисках нового расследования. Или новой игры.
Тишина заполнила комнату. Только тихое мерцание экрана сопровождали меня в этом странном переходе. Я не знал, что будет дальше. Но, возможно, это и не важно. Мы все в матрице. И в ней нет границ. Всё только начинается.

Продолжение следует…