Про деда Макара

История о том, как один человек обрел свою силу, веру в себя и стал обучать других тому, что сам осознал, пережил и принял.
Первая часть трилогии Про деда Макара.

 Глава1. Проводник

Извилистая тонкая тропка вела деда Макара через степь. Конца и края не было видно. По обе стороны тропки кипела жизнь. Столько живности уж и не помнит дед когда было. Но на тропку ту никто не решался ступить. Ни трава, ни животина какая. Потому что тропка та непростая была.

Долго ли коротко ли шёл дед, да повстречался ему молодой человек на пути. Сидит на пеньке и вздыхает. Хотел мимо пройти дед Макар, да сердце доброе не позволило. Начал расспрашивать он человека:
- Кто такой? Как звать? Откуда путь держишь? Да зачем? Чего хотел?

- Звать меня Михаилом. С далёких земель я. Отсюда не видно. Учусь уму разуму. Хочу жизнь познать, да зачем я на Земле. А чего хотел? Тебя я искал дед, всю жизнь искал. У тебя и буду учиться.

- Вот те на! На кой черт ты мне сдался. Обуза. Мне и одному идти неплохо. Ну да ладно. Там видно будет. Пошли. Чего расселся-то. День поди не резиновый. Макаром меня зови. Да говори поменьше, а слушай больше, коли учиться решил.

И пошли они уже вдвоём по тропке. Дед почти всю дорогу молчал, но иногда рассказывал что-нибудь интересное. Многое конечно непонятно было. Но Михаил не переспрашивал. Боялся разгневать старца. Слушал, запоминал.

Долго шли. Михаил диву давался, сколько же всего дед знал! И как мир устроен, и желания как правильно загадывать, и найти себя как, чем заняться надо, да сколько раз в день.

Остановился дед Макар, ученик ему чуть в спину-то и не врезался. Подняв голову, Михаил увидел, что стоят они на развилке. Дорога, по которой шли, так и идёт прямо, а от неё маленькая дорожка берет свой путь неведомо куда. Только дорожку ту не видно почти. Трава высокая скрывает да деревья.

Тут дед Макар и говорит:
- Ну все, Мишаня, дальше сам. Свою тропку прокладывай. Я тебе все рассказал.
Не ожидал Михаил такого поворота:
- Как же так? Я думал мы всю жизнь вместе идти будем?

- А зачем? Своего опыта-то как набираться будешь? Иди-иди, примени хоть какую-то часть того, что я дал, - ответил дед.
- Мы больше не увидимся? - не верил Михаил.
- Я думал ты умнее, - Грустно сказал старик. - Увидимся, коли дойдёшь до следующего уровня. Ты так и не понял? Не старик я вовсе. Я принимаю такой образ, который ты хочешь. Могу прекрасной девой стать.

Дед обернулся девой прекрасною. У Михаила аж дыхание перехватило.
- Ну?! Чего уставился-то? Не до знаний уже? - рассмеялась дева.

А смеялась дева голосом деда Макара, что привело сразу в чувство парня.
- Проводник я твой, - уже серьезно сказал дед Макар.

Слыхал Михаил, что проводник необычный будет, но никто толком ничего рассказать-то не мог.
- Ну так вот, держи задание Миша. Поброди по Земле, да собери людей, охочих до знаний да расскажи чего сам узнал. Как и что делать знаний у тебя достаточно. Главное говорить нужно начать, оно и польётся само. А человек тебя сам найдёт. Ты же меня нашёл. Ну, ступай. Жизнь не резиновая поди.
- А можно спросить, дед Макар? -  решился задать вопрос Михаил.
- Ну наконец-то! Решился спросить. А то я уж думал экого дурака ко мне занесло! Давай уж свой вопрос.
- Почему степь? Почему ты по степи идёшь? Если ты тот самый, ты же можешь выбрать все, что захочешь?!
- А степь и хочу! Запах мне её нравится. Выжженная солнцем полынь особенно пахнет. Ну, не дорос ты ещё до таких знаний. Придёт время расскажу. Иди уже, тебя люди заждались.
- А лет тебе сколько? - расхрабрился Михаил.
- Ты откуда взялся, невежда-то такой? Откуда припёрся? Триста наверно, да я и не считал. Иди уже, дубина стоеросовая. Наговоримся ещё. Устал я от тебя. Последнее время таких, как ты и присылают только. Что ж поделать. А учить-то надо. Знания передавать.

И только тут замечает Михаил, что развилок много. Не замечал их раньше он. Уходить не торопится. Уж больно интересно с дедом, расставаться не хочется. И спрашивает он:
- А почему развилок много? Они для таких же как я? А где остальные тогда?

Дед уж сердиться начал:
- Ты уйдёшь, окаянный?! Или я сейчас посохом мудрым-то огрею! В миг образумишься! А ну иди уже! Пока добрый я...

И ушёл Михаил. А дед Макар ему долго вслед смотрел, опершись на посох, и думал о чем-то...



 Глава2. (Не)умная Маша

Дождался дед Макар, когда за горизонтом скроется Михаил. А то неровен час принесёт его обратно. Покачал головой и пошёл дальше своей дорогой, бормоча под нос, что вот время раньше было! Какие люди приходили к нему! Один Боня чего стоил! Весь мир хотел поработить! Вот это сила! Вот это масштаб! А сейчас че?? Хочу квартиру в ипотеку, хочу машину и дачу на Мальдивах! Тьфу!
А Сашка? А Володька? Мммм, хороши ребята. Стихи какие писали! Моя школа! Жаль ушли рано. Им бы писать да писать! А Володька-то как матерился! Учителя своего превзошёл! Ну, это и хорошо. Это и правильно. Ученики и должны превосходить своих учителей. Иначе-то как? Что ж я за учитель тогда?

А эти, Алик с Николаем?! Ой, головы! Как приятно было с умными-то людьми пообщаться! Квантовые поля, энергии, вибрации... Эххх! Приободрился Макар. Кого ни вспомни, все с талантом да изюминкой. Значит и в Михаиле что-то есть. Не может быть по-другому. Если сюда дорогу нашёл, однозначно что-то в нем есть. Проснулся значить.

Тут сзади раздаётся всхлип. Дед Макар чуть не подпрыгнул от неожиданности.
- Что б тебя! Раз туды тебя нихай! Ты откуда взялась-то?

Перед ним стояла женщина лет тридцати пяти, с растрепанными волосами и заплаканными глазами. Она явно не понимала где она и что происходит. Придя немного в себя, она начала икать.
- Оттуда, - махнула она рукой в сторону леса.
- Че припёрлась-то? Пространство портишь. Не люблю нытиков. Ох как не люблю! Посохом огрел бы, да баба ты!
- Не очень-то вы дружелюбный. А мне про вас по-другому говорили! Ик!
- О как! Не Михаил ли? Говорил-то?
Женщина аж икать перестала от удивления, чему несказанно обрадовался дед Макар.
- А вы откуда знаете? - спросила она.
- Ого! Быстро он! Эхх, не ошибся я! Сразу почуял, что есть у парня талант. Значит скоро припрется опять. - и улыбнулся  довольный. А, взглянув на заплаканное чудо, покачал головой.-  Че поделать-то, время такое. Что ж, доля моя такая. Будем работать с тем, что есть...
- Что вы там бормочите? Я не понимаю.
- Кто ты, да зачем пришла, говорю. - отвлёкся от своих мыслей дед.
- Аа. Маша я. Оттуда. - и опять махнула в сторону леса.
- Ааа, оттуууда. - повторил дед. - Ну это многое объясняет. А че хотела-то? Че надо здесь? Я не звал. Чего припёрлась-то?

Маша достала огромный носовой платок, высморкалась и открыла было рот, чтобы сказать, да деда рядом не оказалось. Он уже по тропке шёл дальше. Маша поторопилась догнать его. А то никак опять искать придётся. А вдруг уже не найду никогда больше? - испугалась она.

Догнала и следом идёт.
- Так я, - начала было она, да дед прервал её.
- Больше помалкивай, да слушай че говорить буду. Не люблю нытиков и болтунов. Коли услышишь, весь мир для тебя откроется. А коли нет, дак и терять нечего. - и пошёл дальше.
- Дак вы же не дослушали зачем я здесь!?

Можно подумать что-то новенькое скажет.
- Ну, давай, излагай! Аж интересно стало. Что же ты такого новенького расскажешь, чего я не слышал ещё. Жги, подруга!

У Маши опять дар речи пропал. Ну никак не ожидала она, что дед такой, такой...

- Какой? Ну, че молчишь? - спросил Макар.
- Эээ...
- То то же! Заткнись и внимай уже, а то так дурой и останешься. - и пошёл дальше, а Маша за ним ковыляет. Молча уже.

Дед Макар много чего говорил. Про природу, про Вселенную, как что устроено, да размышлял много. Как ни обернётся, а Маша то в одну сторону смотрит, то в другую. Как будто и не слушает его вовсе. Остановился и наблюдает за ней. А она не сразу-то и заметила, что дед стоит и молчит.
- Че делаешь?, - спросил Макар.
- Дак пока идём по пути бабочек пересчитать можно, да травинки разгладить! Поле-то не ухоженное какое-то!
- Ты на себя посмотри, Кикимора! Поле у неё не ухожено! Ты волосы-то давно прибирала??

Молчит Маша, не понимая, чего дед взъелся.
- Вот сейчас, что мешает говорить? То не заткнешь тебя, то слова не вытянешь! Сказать нечего? Что может быть проще? Слушать, слушать, слушать, запоминать, да идти и делать! Не готова ты ещё, не нагулялась.
- Я готова! Готова! Я исправлюсь!
- Ты даже не спросила как звать меня. Надо ли тебе это все вообще??
- Ой! И правда. Это я от неожиданности, растерялась. Как звать вас?
- Макар я. Дед Макар. Можно просто Макар.
- Ааа, ясно.
И пошли они дальше. Дед давай дальше рассказывать что да как на этом, да на другом свете устроено. Ещё шуточками приправляет. Идёт довольный, аж самому себе нравится. Эк, я сегодня удалой молодец! Почуяв опять что-то неладное, оборачивается, нет Маши.
- Раз тудыть едрена мать! Где она опять!?

Пригляделся, а Маша старушке что-то рассказывает.
- Я сейчас! - крикнула она деду.
Управившись, подбегает к деду:
- Ну все, я готова дальше идти!
- Ты, Маша, добрая очень, но дура, к сожалению...
- А как же добрые дела? - изумилась она.
- Я и говорю - добрая ты. Да дура. Потому что здесь ты, чтобы научиться уму разуму! А старушку ту, я испытанием привлёк. Испытывал тебя. Отвлечешься али нет. Средоточения тебе не хватает.

Призадумалась Маша. Да пошли дальше. Пришли уже почти, да опять дед Макар почуял, что нет Маши за его спиной. Оглянулся, ну, так и есть! Спит! Улеглась на бревнышке, что вдоль дороги путники положили, да храпит, что ветки трясутся, да шишки еловые падают. Присел и дед Макар рядом. Достал варган и давай мелодии извлекать. Да красиво так! Заслушаешься. Тут и Маша проснулась.
- Че это? Что это за штука такая? - спросила она.
- Выспалась? Ну Слава Богу. Вот я и говорю, учиться тебе да учиться ещё! А дорога твоя вона идёт, - и махнул в сторону леса.
- Как такое может быть? Я ж из него и вышла?! Мы по кругу что ль ходили? Как так? Удивилась Маша.
- Всё круги. Просто у кого-то они поболя будут, а у кого-то, как у тебя. Иди-иди, пора уже. Поумнеешь, дак придёшь ещё.

Отправилась Маша в лес, обратно, откуда и пришла. Дождался дед Макар, когда скроется фигура за деревьями, да вздохнул облегчённо. Да уж, Михаил. Парень-то ты талантливый, да опыта у тебя ещё маловато...

Ну, в путь! А то работы непочатый край.

 Глава3. Приметы

Шёл дед Макар, шёл. День шёл, неделю, год. Не суть. Решил присесть на пенёк да отдохнуть.
Прикрыл глаза. Птички летают, гомонят на разный лад.
- Эк, какие довольные носятся, трещат без умолку, - улыбнулся дед. - Много в этом году им пропитания разного. Урожайный год выдался. Хороший год...

Тут на тропке возникает знакомая фигура и потихоньку приближается к нему.
- А-а, Марь Гаврилна, здра-а-авствуйте. Куда путь держите?
- Так тебя искала, Макар Степаныч. Девок тут на дороге встретила, шибко умные попались. Тебя спрашивали, как найти. Расскажите, помогите. Ты знаешь меня, абы кого к тебе не приведу. А эти приглянулись мне. Может грамотностью своей, а может ещё чем. Ну и решила я им помочь. Вона поодаль стоят, ждут когда позовём.
- Ну так зови, раз привела. Че уж там, выслушаю.

Подходят две. Красивые, с виду уверенные. А как к деду подошли, так замялись чего-то.
- Зачем пожаловали? Что хотели? Может ошиблись и не я вовсе нужен?
- Нет, вы. Нам про вас рассказали. И нам интересно стало. И мы решили лично познакомиться.
- О, я что скоморох какой, что ли? Интересно им стало. Поглазеть пришли из любопытства? Ну? Поглазели, так и идите дальше своею дорогой! Некогда мне тут лясы точить, - начал сердиться старик.
- Нет, мы не поглазеть. Нам совет ваш нужен, - не отступали девки.
- Вона как! А чего это я вам советы буду просто так раздавать? Заслужили что ли?

Девки ещё больше замялись, переминаются с ноги на ногу.

- За сорок перевалило, а все стесняетесь.
- Нам больше тридцати пяти никто не даёт!
- А мне и говорить не надо. Я вас насквозь вижу. И души ваши, и намерения. Так что знать-то я знаю зачем пришли, да только от вас услышать хотел.
Девки глаза в пол опустили и украдкой на деда поглядывают.
- Ну? Че? Воды в рот набрали? Ну да ладно. Одни вы чего-ль такие. Отдохну чуток да пойдём. А вы тоже можете с дороги отдохнуть.
Девки встали в сторонке и по сторонам озираются. Дед исподволь наблюдает за ними.

- Ну. Отдохнул я. Пойдём.
- Дед Макар, так дождик скоро! Может обождать-то?
- Это вы как учуяли?
- Да не учуяли вовсе. А помним со школы, когда ласточки низко летают, то это к дождю! - выдали девки в один голос и стоят довольные. Проявили перед дедом знания свои.
Да дед-то непростой был. Читал много, да видел дальше.
- О как! Эк, какие девки-то умные! А почему, знаете?
- Что почему??
- Ну, почему низко летают и это к дождю? - прищурился дед.
- Ну так наверно чуют дождь, боятся молний или ещё чего.
- Хэх! - усмехнулся дед. - Насекомых там много просто! Обед у ласточек! Где еда, там и летают. Давно это известно уже, что не связаны ласточки и дождь. Э-эх! В школе-то вас научили, а думать - нет.
И пошёл дальше по тропке дед Макар. А девки за ним, покрасневши да опустивши глаза. Не понравилось девкам-то, что дед больше них знает. Да ничего не сказали. Не прошли и версты, как заголосят:

- Ой, дед Макар! Дед Макар! Дальше нельзя!!
- Че это??
- Кошка чёрная дорогу перебежала! Ты не видел что ли?
- Тьфу! Бабы недалёкие! Видел и че? Почему идти-то нельзя?
- Нужно переждать!
- Чего переждать-то?
- Чёрная кошка, перебегающая дорогу, к несчастью! - заговорщически сказали девки.
- А че шёпотом-то говорите? - подыграл им таким же тихим голосом дед
- Ну так чтобы не привлечь!
- И-и? Дальше-то че делать?
- Обождать надо. Кто другой пройдёт, либо обход искать.
- А вы вопросом не задавались, что кошке нет никакого дела до вас. Она просто шла по своим кошачьи делам.
- Ну так с детства нам говорили...
- А вы до сих пор верите. А узнать тямы не хватило-то. Ну и ну.

И пошёл дальше. Девкам деваться некуда было, они и пошли следом, в надежде, что дед первый идёт, значит и несчастья на его голову посыпятся...


 Глава4. Вся соль

Притомились девки. Есть захотели. А Макару все ни по чем, как будто ни есть, ни пить не надо. Идёт себе, идёт. Мысли вслух разные говорит.

Идут, переглядываются девки. Уж и сомневаться начали, а надо ли это все им? Да отставать потихоньку. Дед идёт, а сам-то знает, чего за спиной творится. Молчит, выжидает, что дальше будет. А те плетутся позади. Косынки-то уж набекрень, раскраснелись, задохлись, спотыкаться начали.

Ладно, - думает дед, - Всего помаленьку. Испытания тоже надо уметь давать.

Остановился Макар и говорит девкам:
- Устал я, отдохнуть пора. Мне-то не как вам, не тридцать пять, чай! - и усмехнулся.

Те сразу на землю и повалились. Лежат стонут:
- Ой, устали! Ой, сил больше нет!
- Так мы ещё и идти не начали! А они скулят уже! Че дальше-то будет? - ответил дед.
- Может поедим? - предложили девки.
- Вы и еду притащили??
- Ну да! - удивились они. - А как без еды-то?
- А вы на сколько приперлись-то, если не секрет??
- Так на всю жизнь!
- На кой-черт вы мне сдались на всю жизнь?
- Мы учениками твоими будем! - гордо выдали они.
- Так ученики на то и ученики, что научились, да сами мастерами стали! А не всю жизнь на шее учителя сидеть! Чтобы превзойти однажды учителя своего. Да чтоб он знал, что знания те не зря давал. Иначе все без толку. Это, как сажать семена, а всходов нет, а плодов и подавно.

Сидят девки. Луп-луп глазами. Ничего не поняли. Какие всходы? Одно поняли, что проголодались жутко! А тут дед со своими плодами да ростками. И так есть охота!

- Мы кушать хотим! - осмелели девки.
- Так ко мне сюда не жрать приходят! Я другую пищу даю! Вы точно меня искали? Может все-таки путаете?

Заплакали девки, да горько так. Сжалился дед.
- Ну, полно вам. Хватит слезы-то крокодильи лить. Доставайте, че у вас там покушать имеется.

Обрадовались девки. Слез как не бывало! Давай доставать из сумки бутерброды да пирожки разные. А дед смотрит на них, прищурившись, да под нос ворчит что-то. А девки не замечают. Заняты очень. Тут заполошились что-то.

- Потеряли че? - спросил дед.
- Соль забыли!! Как без соли есть-то теперь??

Дед полез в свою видавшую виды сумку и достал маленький тряпичный мешочек.
- На-те!

Довольные девки схватили мешочек и давай развязывать. Да от радости-то выронили из рук и просыпали. Давно дед Макар такого ужаса в глазах не видывал. Ручонки к губам прижали и смотрят друг на друга.
- Вы чего? Че случилось-то?
-..., - тишина в ответ.
- Че молчите-то, окаянные?
- Боимся слово сказать. - говорит одна.
- Просыпанная соль - быть ссоре!- вторит другая.
- И долго так молчать надо? - спросил дед.
- Не знаем,- переглянулись девки.
- Соль в давнишние времена что золото была! Только у бояр всяких да у купцов на столе стояла. Простому люду в диковинку. И если уж счастье такое случилось, соль на столе, то и просыпать её было, значит несчастье накликать. Несчастье, ссору. А вам сказали к ссоре, так вы до сих пор и боитесь! А почему вопросом не задавались. Вот и вся соль, как говорится, знаний ваших. Что за люд пошёл бестолковый?

И пошёл дальше, ни слова не говоря больше. Версту прошёл, две, три, нету девок. Постоял, облокотившись о посох свой, подождал. Вздохнул грустно:
- Ну, че. Один я опять остался. Да мне не привыкать уж.


 Глава5. Незнакомец

Шёл дед, да не долго. До первого пенёчка. Не просто это знания носить. Передавать их надо, делиться. А то под грузом таким и согнуться-то запросто можно. Какой в них толк-то, в знаниях, ежели в себе держишь? Как куркуль. А знания они свободу любят. А не передашь, как в болоте и утопнет все, мхом все порастёт, да заилится. Бр-р.

Вздрогнул дед Макар от таких мыслей. Грустных мыслей. Ждал он все, что из-за поворота выйдет сейчас кто.
- Вот он-то мне и нужен. Толковый. Думчатый...
- Нет такого слова! - сказал кто-то в кустах.
- Это кто ещё мне тут? Что за черт? - обернулся дед и стал вглядываться в кусты. А они густые такие, ничего не видно. Только два горящих глаза и видно там.
- Не черт я! - обидчивым голосом сказал незнакомец.
- Так черт и есть, если боишься на свет выйти! - подначил дед.
- Не черт я! И слова такого нет в русском языке! - стоял на своём незнакомец.
- Много ты понимаешь в русском языке-то? - усмехнулся дед.
- Может и немного, но слова такого знаю, что нет.
- А теперь есть! Нравится, так на заметку возьми, а коли нет – нечё подслушивать тогда! И думать мешать! - начал сердиться дед.
- Это я-то мешал?! Это ты пришёл и сел здесь! А я спал себе, никому не мешал. А ты ворчать начал да разглагольствовать!
- Не ворчал я, а думу думал. Я люблю подумать да поразмышлять. И тебе советую.
- А слово то, думчатый, не от слова думать? - спросил незнакомец.
- Вот с этого и следовало начать, а не базар разводить! - упрекнул незнакомца дед. - Да поздороваться. Али тебя не учили вежливости?
- Здра-а-а-авствуй, дед Макар!
- О как! - удивился дед.- Ты меня знаешь, а я тебя нет!
- Митрофан я! А тебя все здесь знают.
- Митрофанушка значит...
- Пффхшшшш!, - возмутился незнакомец. - Не смей меня так называть! Я - Митрофан! Сурьёзный, между прочим, тип.
- А ну, иди сюда бес! А то посохом огрею по пятаку твоему мокрому, чтоб неповадно было в следующий раз! - чуть повысив голос сказал дед Макар.

Надо признаться, дед Макар никогда не кричал и голос не повышал. Силища голоса его такова была, что и шёпотом скажет, трава пригибается. Не в крике сила. А в силе, которую ты в голос свой вкладываешь.

Сухой треск, хлопок и тишина. Испарился незнакомец.
- Тьфу, чертовщина!
- Не черт я! - крикнул из пустоты обидчивым  голосом все тот же незнакомец.

Пустился в путь дед Макар, а то с этим чертом каши не сваришь. Он бы и поговорил с удовольствием, да обидчивая больно нечисть попалась. Тьфу!

То ли раньше дело было, огреешь посохом, а они в услужение просятся. А сейчас что? Самостоятельные черти пошли. Самозанятые! - ухмыльнулся дед.
- А ты и не просил поговорить-то, да с собой не звал! Я бы пошёл. А начал сразу посохом грозить.
- Раз тудыть тебя нихай, чертяка! Опять ты!
- Я, я, Митрофан я.
- А ты умничать влез, да не показываешься. А я с такими разговоры не веду. Выйди на свет, покажись, да там посмотрим. Смотри-ка, гордый какой! Позва-а-ать надо было! Сам-то чё попроситься? Переломился че-ль?
- А вот! Гордый! Ты деда моего ещё не знал.
- Потом расскажешь. Марь Гаврилна идёт.
- О-о-ой, вижу нравится тебе она.
- Много ты видишь, смотрю я! Глазастый какой! Да трусливый! - ответил дед.

Опять треск, хлопок и пропал незнакомец.

- Здоровьичка вам, Марь Гаврилна. С новостями какими, али так?
- Я по делу, Макар Степаныч.
- Тили-тили тесто, жаних да невеста!! - загорланил из кустов незнакомец.
- Кто это? - подпрыгнула Марья Гавриловна.
- А-а-а, черт один, - махнув рукой, сказал Макар.
- Я не черт!! А меня представить надо! Али тебя не учили вежливости? - дразнился незнакомец.
- Знать я тебя не знаю, чтобы представлять-то! Явись на свет, чертяка, а там видно будет.
- Митрофан я, Марь Гавриловна! - вкрадчивым голосом сказал незнакомец.
- Сурьёзный тип, но трусливый! - как бы между прочим подытожил дед.
- Пф! - отреагировал незнакомец.
- Да ну тебя к лешему, - отмахнулся опять дед.
- Пойдём отсюдова, Марь Гаврилна. А то черти совсем распоясались.


 Глава6. Изба с краю

Стемнело уж. Деда Макара ночь никогда не останавливала. Но раз уж так случилось, что не один он, значит на ночлег попроситься надо в избу какую.

Дошли они до первой деревни, да постучались в избу, что с краю дороги. Пустили путников хозяева добрые.

- Вечер добрый, хозяева гостеприимные! - говорит дед.
- И вам добрый, дед Макар! - отвечает старший. - Куда путь держите?
- Эк, как! И здесь меня знают!?
- А как не знать-то! Молва впереди вас бежит, известно дело.
- Надеюсь молва-то добрая?
- Разная, дед Макар. Разная. Не серчай на меня. Правду говорю.
- А зачем мне на тебя-то серчать, дубина ты великовозрастная. - Нахмурил лоб дед, да пустился в думы думные.

Не обиделся мужик на слова такие. Знал он, что дед Макар не со зла это. Доброй он души человек. А говорит так, чтоб нечисть от себя сразу отвадить, да тех, кто остался, сокровищами-то бесценными одарить.

- Мудрый ты мужик, смотрю. Доволен я,- сказал дед. - Да что это я?? А где же Марь Гаврилна?
- Притомился ты, бать, с дороги. Отдохни. Жена твоя с моей Акулиной о чем-то толкуют, да на стол собирают. Бабы ведь. Всегда разговор найдется.

Хотел Макар сказать, что не жена ему вовсе Марья Гавриловна, да не стал отчего-то. Промолчал. И ещё раз отметил, что мужик-то непростой перед ним.

- А тебя-то как звать? Меня ты знаешь, а я тебя первый раз вижу, - спохватился дед.
- Андреем меня кличут. Много люду всякого повидал. Изба-то наша с краю, значит и путники все к нам идут. Кто воды испить, кто душу излить, а кто и переночевать. Вот и слыхал от них, есть такой дед Макар. Да слыхал разное. Кто благодарен тебе. Пока по свету ходит, будет всем жаждущим разъяснять, как найти тебя. А кто зло затаил. Потому что у самого сердце нечисто, потому и разум затуманен. От таких и ждать нечего. Ни себе добра, ни другим. О тебе говорить будет гадости всякие.

- Хм-м-м.

Ничего не сказал дед на это. Присел на лавку, что у порога стояла, да оперся на посох. Всегда так сидел. Удобно ему. Спина прямая, да не затекает.

- Дед Макар, к столу пойдём. Проголодались поди? Сейчас Акулина моя на стол накроет,- и ручищами-то своими показывает, что вот мол, стол-то.

Здоровенный детина этот Андрей, что богатырь. И добродушный. Детишки вокруг него носятся, а он не ругает их. Незлобливо так прикрикнет, а они, взвизгнув от удовольствия, ещё пуще носиться начинают. А сама мала вскарабкалась на коленки-то к нему и за бороду дёргает. А он улыбается. Любил дед Макар таких людей. Мало таких. У них в доме всегда добром пахнет.

Пока бабы хлопотали, Андрей решил продолжить разговор:
- Были тут недавно две девки. Румяные, красные. Да недолго были. Торопились они очень. Но от обеда не отказались.
- Я даже знаю про кого ты, Андрейка, молвишь, - усмехнулся дед. - Торопились, говоришь? Хэх! Но пожрать время нашли. Хэх!
- Да, и ещё одна была. Машей назвалась. Хорошая девка. Акулине она очень уж понравилась. Уговаривали её на ночлег остаться, да та отказалась. Сказала вернуться сюда ещё успеть надо! Потому и времени у неё мало. Средоточению пошла учиться. А чего ему учиться-то? Зачем куда ходить? Вон, вышла в поле с косой, да средоточайся сколько хош! Иль корову подои! Но люд нынче городской пошёл. Не слышат нас. Деревенщиной кличут, да своему уму разуму пытаются научить. Да и эх! - махнул рукой Андрей.

Тут и Акулина с Марьей подоспели.

- Чем богаты, тому и рады! Кушайте, гости дорогие! - сказала Акулина.

Хорошо сидят. Разговор течёт. Понравилось тут деду. Хорошие хозяева. Добрые. И в доме-то все у них ладно. Чистота да порядок. Обвел дед Макар избу взором и заметил, что на печке кот чёрный спит, свернувшись калачиком. Да шибко того кота напоминает, что дорогу перебегал давеча.
- Неужто тот самый? Да мало ли котов в округе? - сказал дед Макар.
- Может и немало, но наш Митрофан один такой! - ответил Андрей.
- Митрофан!?? - удивился дед.
 
На что кот лениво поднял голову, посмотрел на деда и, перевернувшись на другой бок, свернулся опять калачиком.
- И чем же ваш кот так уж примечателен? - спросил дед.
- Крысолов он знатный. За ним с других деревень приходят, просят помощи. Давеча тут двух крыс поймал, да принёс на крыльцо. Показал мне, - ответил Андрей.
- Крыс, говоришь... И давно ли крысы в ваших краях? - прищурившись сказал дед.- Нехорошо это. Ох, нехорошо.
- Знаю, дед Макар, знаю. Да ничё поделать не могу. Благо Митрофан помогает. Умница он наш. Спаситель. Иначе без запасов мы остались бы в зиму.
- Митрофанушка... - тихонько сказал дед, решив проверить свои догадки.
- Пфшшшшш! - слегка приподняв голову, сказал кот.
- Вот те на! Я думал он у нас глухонемой! Не мяукал даже ни разу! А тут, мне показалось, ответил тебе, бать! Крысы может, думал, ему что повредили. Маленьким совсем его подобрали, истерзанным, да Акулина моя выходила его. С тех пор и живёт с нами. А крыс, я думал, в благодарность таскает. Вот те на!


 Глава7. Ночной разговор

А кот дальше спать. На их болтовню внимания не обращает. В ночь отсыпается. Не иначе опять на охоту собрался.
- Ну и леший с тобой, - буркнул дед.
Да поздно уж, засиделись. Хозяева давай полати готовить к ночлегу, а дед Макар во двор вышел да сел на лавочку и задумался. И Марья Гавриловна вышла следом.
- Мы с тобой так и не успели поговорить. Ты чего хотела-то? Чего молчала всю дорогу?
- Дак, знаю, Макар Степаныч, что не любишь ты, когда отвлекают. Ведь в головушке твоей о-ох сколько мыслей разных, да дум великих. Вот и ждала удобного момента. А торопиться мне некуда.
- Ох ты, Марь Гаврилна, идеальная женщина, - улыбнувшись, сказал дед.

Засмущалась Марья Гавриловна. Да тут Милёнка на коленки к ней карабкаться начала. Девчушка Андреева.
- Ты чего не спишь? - строго так дед Макар говорит.- Мала ещё, спать пора!
А та сидит на Марьиных коленках, пальчик насасывает да глазищами своими на деда посматривает.
- Глазищи отцовы-то! Вырастешь, знания тебе передам, ежели захочешь. Гляжу любознательная ты да бойкая, не боишься ничё! Такая мне и нужна преемница. А ты, Марь Гаврилна, что конкретно узнать-то хочешь? - заинтересовался дед.
- Всё-всё! Всё, что ты знаешь, то и я хочу.
- Так это нетрудно. Ходи по свету да с людьми общайся. Помогай, чем сможешь. Да в радость делай. Если не в радость, то это не помощь никакая, а вред один.
- А чем же я помогать буду? - удивилась Марья Гавриловна. - Я же ещё не научилась у тебя?
- Иногда с человеком просто поговорить надобно. Существо он такое, этот человек. Ему постоянно что-то надо. Но вот поговорить нужнее всего. Может и половина вопросов да проблем сама собой отвалятся.

Встал дед Макар с лавочки, взял посох свой да суму и говорит:
- Ну, всё, Марь Гаврилна, пора мне. А ты спать ложись. Завтра свидимся.
- Так ночь на дворе, Макар Степаныч!? Куда ты в ночь-то? Опасно ведь!
Засмеялся дед Макар и отвечает:
- А кого бояться-то? Чертей что ли? Дак они неприкаянные, им тоже поговорить надо. Часто и решается-то разговором всё. Животных бояться? Так они сами нас боятся! Дак и я по тропке хожу, куда животина боится ступать, потому что людом от неё несёт. И я, в свою очередь, их границ не нарушаю. Людей надо бояться, а не чертей да животных каких. Но с человеками у меня и разговор особый. Не каждый выдержит. Меня они боятся, меня, Марь Гаврилна. Да и что ночь? Относительно всё в мире этом. Это у нас ночь, а на другом конце - день! А вдруг помощь кому нужна будет? По тропке пройдёт, да не встретит меня? Ну, доброй ночи вам! Пошёл я.
- С Богом, Макар Степаныч! - грустно ответила Марья Гавриловна.

Но слова эти дед Макар не слышал уже. Шёл в сторону тропки своей, да думу думал. Про ночь, про страхи, да чертей разных. Тут как тут последний и объявился...

 Глава8. Дорога под звездами

 Идёт дед Макар к тропке своей, да ощущение складывается, что не один идёт. Неужто Митрофан на охоту вышел, да следом идёт?
- Митрофанушка! - тихонько позвал Макар. Да в ответ тишина.
- Ну да ладно, - подумал дед, - объявится ещё.

 Остановился дух перевести, да на небо взглянуть. Особенно деду Макару ночное небо нравилось. Когда тучек да облаков нет, далеко видно, звёзд много. Завораживает красота такая. Думы разные ещё лучше думаются. Не отвлекает мирская суета. Особенно хорош час перед рассветом, когда ночная жизнь стихает и сменяется жизнью дневной. В этот час самые светлые мысли-то и приходят.

 - А запах хорош! - встал на колени дед Макар да провел рукой по выжженной траве. Остановил ладонь на тёплой земле, согретой ещё днем палящим солнышком.
 - Дождя бы тебе, - сказал дед и вздохнул полной грудью.
 - Пфшшш! Дождь! Мокро! Сыро! Ни погулять, ни птиц пошугать!
 - Тьфу! Чертяка! Так и знал, что объявишься! - почти обрадовался дед.

 В последнее время стал дед задумываться, что надоело ему одному ходить. Столько уж знаний накопил, тяжело становится. Поэтому и шаг медленней и остановок больше. Вот бы освободиться, да передать книжки ценные, того и гляди шаг ускорится, да молодеть начнет! На другой уровень перейдет! За другими уже знаниями. А эти пусть преемник уж передаёт. Пора.

Поэтому обрадовался он знакомому голосу. Да говорит:
- Так и будешь в потьме прятаться? Али выйдешь уже? Луна не солнце, чай!
- Выйду, если пообещаешь кое-что мне, - сказал незнакомец.
- Ты ещё и торговаться будешь со мной? - спросил дед.
- Я по-другому не могу. Али не знаешь ты, что обмен нужен?
- Слыхал, да только обмен с теми бывает, кого раскрыть не вышло. А тебя-то я давно понял кто ты есть на самом деле!
- Ну и кто я? - нагло спросил незнакомец, до последнего думая, что дед просто хитрит.
- Кот. Зовут Митрофан. Да кот непростой. За какие-то дела, уж не знаю добрые или нет, но учитель твой обратил тебя в кота. Да помер. А передать тебя не успел кому. Вот и бродишь ты неприкаянный.  Ищешь на земле, кто человека из тебя опять сделает. Да не все тебе подойдут, потому что с характером ты. Да-а-а, не встречал я ещё такого грамотного, да наглого...

Из темноты вышел кот и начал тереться о ноги Макара.
- Ой, вот только давай без этого! Чего надо-то, бесовская твоя натура?!
- Мур-р мур-р-р-р....
- Не буду я из тебя человека делать! И не выпрашивай! Больно строптивый ты! Да и неблагодарное это дело, - строго сказал дед.
- А ежели без характера, так и неинтересно. Что с квашней дело имеешь. Характер, между прочим, признак богатого рода!
- Оно и видно! Шибко грамотный!
- Возьми, дед, с собой. Я тебе пригожусь!

Подумал дед, посмотрел на кота. А тот сидит, в глаза-то не смотрит, хвостиком землю подметает.
- Ладно, видно будет. Пойдём уже, а то дел много. Не хозяин я тебе только!

Пошли молча. Кот впереди бежит, да оглядывается. Как будто боится, что дед свернёт куда и оставит его. Подбежал к деду, да решил рядом идти.

Тут кот и спросил:
- Дед, а дед? А чего это ты так землю трогал, да вдыхал?
- А тебе-то чего? - вздохнул опять дед.
- Во-от, опять сейчас вздыхаешь!
- Не поймёшь ты!
- А ты попробуй! Объясни! Вдруг пойму. Я учёный кот в седьмом поколении!
- Ну да, ну да! Я ещё деда твоего не знал!
- Ночь долга, расскажи! - пристал Митрофан.

Любил дед запах степной. С детства ещё любил.
- А чем степь пахнет?- спросил он кота.
- Полынью! Цветами! - выпалил кот.
- Свободой! - задумчиво ответил дед.
- Это как?
- Я и говорил, не поймёшь!
- Свобода она как воздух... Не хватает его и дышать трудно становится. А с избытком, так в голове дурман, - задумчиво выдал Митрофан.

Дед удивлённо посмотрел на кота и сказал:
- Может и ошибался я в тебе, Митрофан. Может и дорога у нас с тобой длиннее будет. Время покажет.
Почти дошли уже до тропки Макаровой, как остановился кот и говорит:
- Не могу я, дед Макар, дальше идти.
- Тьфу! Опять голову кружить начал! То возьми с собой, пригожусь, то не пойду! Что ещё за гадание на ромашке? Пойду-не пойду! Ох, не люблю я таких, что сумлеваются. - рассердился дед.
- Не серчай, дед Макар! Надо мне, - грустно сказал кот.

И, не прощаясь, исчез. Треск. Хлопок. И тишина. Остался дед Макар один, да до тропки уже рукой подать. Вон и фигура чья-то виднеется на тропке-то.
- Интересно, кто на этот раз? - подумал дед Макар и зашагал быстрее.

 Глава9. Колдун

 Еще издалека в предрассветном тумане увидел дед Макар странную фигуру в капюшоне. Само собой как-то шаг замедлился. Не то, чтобы дед Макар из робких был. Да нехорошее предчувствие было. Не со всеми-то видеться ему хотелось. Явно фигура смотрела на него. Чего ему, интересно,  понадобилось? Ох, не к добру это всё, не к добру...

- Чего тебе? - недобро спросил дед Макар.

Звали фигуру в капюшоне Соломон, но местные называли Колдуном. Знал он, что дед время ценил, да болтунов не любил. На праздные разговоры время свое драгоценное не тратил, поэтому и не церемонился, а перешёл сразу к делу.
- Всё-то ты знаешь дед Макар. Всё и всех. Видал парня тут? Митрофаном звать.

Не знал видимо Колдун, что лестью-то не купишь старика.
- А если и видал, тебе-то что с того? Я много чего знаю, да много всего вижу. Но знанием своим не тороплюсь делиться.
- Казимира помнишь? Мага-чародея? - спросил Соломон.

Скривился дед Макар. Не любил он этих званий-приставок перед именем. Какой он маг, к чертям? Это разве маг был? Так, знал кое-что из того мира, сходил на ту сторону, да узрел, как там. Да разве этого достаточно? Знаний-то нет! Можно таких делов наверетенить! Потом разгребай. А простому люду это в диковинку. Не все могут там побывать, вот и возвеличивают таких почём зря. А новоиспеченные колдуны и довольны, эго свое почёсывают. Тьфу!

- Должен он мне был, - продолжал Колдун.- Вот и сказал я ему, учеником своим и расплатишься. Да помер невовремя.
- Невовремя? - прищурившись повторил старик.
- Ну, может и не так сказал, - начал искать слова Колдун.
- Может ты хотел сказать не своей смертью умер-то? - не отступал старик. - Время-то знаешь у каждого свое.
- Мне пора, - и не успел дед слова сказать, исчез Колдун во тьме предрассветной.

Так вон оно что. Не знал Соломон, что Казимир Митрофана в кота обернул! Спасти хотел. Теперь понятно стало почему кот в услужение не пошёл, как обычные черти. Потому что не чертом вовсе оказался. И характер проявлял больно смело. Черти себе такого не позволяют. Знают с кем дело имеют. Стало быть надо теперь с Митрофаном повидаться. И чем быстрее, тем лучше.

 Глава10. Грибное место

 Светало уже. Пошёл дед Макар обратно к деревеньке. Быстрее пошёл. Шаг легче как будто стал. Оттого ли, что увидел с чем дело иметь придётся или от того, что про Митрофана узнал. Недолго его знал, а как-то по душе он ему пришёлся. Может характером своим, может любознательностью или умом пытливым. Чувствовал дед, что Митрофан достоин знаний тех будет. Шибко он его самого напоминал. Однажды встанет на тропку вместо меня, а я дальше пойду. Спокойно так стало ему на душе.

Идёт улыбается да на небо поглядывает. Вроде как дождь собирается. Наконец-то. Нужно, нужно. Пролить. Смыть. Очистить пространство-то.

- Апчхи! - раздалось справа от него.
- Будь здоров, Митрофан! - даже не посмотрев, сказал дед.
- А откуда ты знаешь, что это я? - удивился кот.
- А кто ещё? Знал я, что ты меня на обратной дороге ждать будешь, - и дальше пошёл.

Молча идут. А кот все на деда посматривает, заговорить хочет, да не знает как. Исчесался весь от нетерпения.

- Ой, да говори уже! А то, так и до поносу недалеко! - недовольно сказал дед.
- Не знаю я как сказать, - замялся кот.
- Либо говори, либо исчезни уже, окаянный! Не люблю я когда суету пустую разводят.
- Кто тебя там на тропинке ждал? - спросил кот.
-  А чё? - прищурился дед.
- Да так. Неприятный тип. Холодом от него веяло.
- Испугался чё ль?
- Да не-е-е. Любопытно просто.
- А-а-а. Ну раз любопытно просто, значит и не надо тебе это.

Погрустнел кот, голову опустил и идёт рядом с дедом. Молчит. И дед молчит. Ждёт, когда кот сам расскажет про дела свои тёмные.

- Дед, а дед? Ну неужели ты сам рассказать не хочешь? Да меня спросить, куда засобирался вдруг так? Почему исчез? - нетерпеливо сказал кот.
- А мне зачем? Мне-то помощь не нужна. А ежели я так к каждому приставать буду, да помощь свою разбазаривать, то и гроша ломаного стоить она не будет. Обесценят её. Вот когда в сам деле-то приспичит, тогда и расскажешь и помочь попросишь, и выполнять будешь все, чё велено, и отблагодарить не забудешь. А сейчас чё? Не очень-то тебе и надо получается, - объяснил дед.

Не пришлось долго ждать. Митрофан видимо был не из терпеливых, да действительно приспичило знать.
- Ладно, дед. Слушай, - начал было кот.
- Погоди, - перебил дед, - Не надо мне тут плакаться и басни рассказывать. Не терплю я этого.
- Да понял я, понял. Расскажу, как дело было. Только давай сначала навес какой найдём, а то дождик накрапывает. Шибко мне дождь не нравится!
- Где же мы в поле навес тебе сейчас найдём?
- Знаю недалеко тут одно место. Грибное. Вот там и укроемся, - тихо сказал кот.
Недолго шли. Дед и не знал, что место такое чудное совсем рядом есть. Поляну земляничную прошли да к небольшому лесу вышли. Зашли они вглубь. А там паутины огромные, да одна красивее другой.
- Будто соревнование у них какое. Кто красивее и больше паутину сплетет! - дивился старик.
- Может и соревнование. Непростой это лес, как и тропка твоя. На твою травка да животина никакая не ступит, а сюда люду человеческому ход закрыт, - пояснил кот.

И тут дед заметил, как кот преобразился. В поле-то он как будто пришибленный слегка был, взъерошенный, а тут похорошел прям. Шерстка прилегла да заблестела. Да и говорить стал как будто певучее, растянуто. Будто сметаны хозяйской натрескался и лежит на солнышке довольный.
- Погоди, Митрофан. Ежели сюда ходу нет человеку простому, как же тогда пустили меня??
- Видимо не такой уж ты и простой. Значится это не только я что-то не договариваю, но и ты! - довольно сказал кот. - Я ведь тоже по тропке твоей ходил, али не приметил?
- Приметил, но не сказал. У каждой истории свой час. И твоей истории свой час придёт.

Шли они шли по такой же тропке, что на Макарову похожа. По обе стороны деревья да травы зеленью переливались на разный лад.
- Ты говорил, Митрофан, что место грибное будет. Там и укроемся. Где место-то это? Да и гриба ни одного не встретили до сих пор!
- А мы уже в нем. Весь этот лес и есть то место. Грибное. Али ты не заметил, что дождя здесь как не бывало?
- И правда! - изумился старик.
Настолько его необычный лес увлек, что про дождь-то он и забыл.
- А дальше зачем идём? Здесь и переждем, а то иди потом обратно, время теряй, - разворчался дед. - А грибы здесь при чем? Ни одного не встретили ведь!

А кот, все таким же довольным голосом мурлычет:
- Пришли уже. Познакомить я тебя хотел с хозяином этого дома.

Вышли они из леса на залитую солнцем поляну, посреди которой стоял гриб-исполин.

 Глава11. Хозяин леса

 Смотрел дед Макар, не веря глазам своим. Гриба такого не видывал он раньше никогда. Не бывает таких больших! Чудеса! Подошёл поближе, потрогал. Действительно, настоящий гриб! Даже пахнет по-настоящему! Чудеса да и только!

Почуяв на себе взгляд, дед обернулся. Так и есть. Стоял перед ним человек без возраста. Могло быть ему и двадцать лет, могло быть и сорок, и шестьдесят. Дед никак понять не мог, как такое может быть? То ли молодой, то ли старый. Кожа гладкая, да глаза шибко мудрые. И вибрирует с головы до ног. Смотришь, а от него, как круги на воде, расходятся волнами очертания тела. Не видывал никогда такого дед. Спроси и рассказать-то не сразу сможет. Понять такое надо, переварить.
- Ну, здравствуй, дед Макар! - сказал человек, да только губы его не пошевелились даже.

Макар от такого чуть не сел на землю. Дед его рассказывал когда-то, что встречал людей, с которыми говоришь будто мысли их читаешь, да губы у них не шевелятся.

- Будем знакомы. Хозяин леса я. О тебе наслышан. Великое будущее у тебя. И время твоё не скоро придёт. Долго пробудешь здесь, помогая людям. Да ты это и сам все знаешь.
- М-м-м-н-м, - невнятно пробормотал дед.
- Понимаю, понимаю, - спокойно и даже как-то холодно, однотонно говорил Хозяин леса, - Ничего, ничего...

Волны лесного хозяина расходились в разные стороны все дальше, и дальше. И вот уже деда и кота, и все пространство вокруг окутало приятной негой. Дед чувствовал себя так, будто к родителям в избу зашёл. И так захотелось спать! Как всегда бывало, когда придёшь к ним, расскажешь как поживаешь, да что новенького, мамка накормит досыта да расстелит одеяло под яблонькой, чтобы передохнул. Ложишься ты и проваливаешься в такой глубокий сон, что проснувшись думаешь, спал поди тысячу лет.

Уснул дед. Как младенец уснул. А проснувшись, увидел кота на всё той же полянке и лес вокруг. Ни гриба огромного, ни лесного хозяина, никого. И тишина. Звенящая тишина.

Помнит дед, как снилось ему много чего. Хозяин лесной рассказывал что-то, а дед вопросы задавал. Много вопросов. Столько всего накопилось! Узнать хотел. А проснувшись и не помнит. Про себя не помнит. А вот про кота почему-то ответы не забыл. Да там и помнить особо нечего было. Сказал Хозяин леса, что человеком Митрофан обратно сам станет, ежели поймёт кто он есть и примет это. Всей душой примет. А пока не принял, будет скитаться по земле в чужом обличьи...

Рассказал то дед Митрофану. Поник кот.
- Чего ты? - спросил дед? - Раньше времени-то пригорюнился?
- А как я узнаю кто я на самом деле? Был учеником, звать Митрофаном.
- А чем ты занимался, будучи человеком?
- Учителю помогал. Поручения разные выполнял. Да на него посматривал. Он-то мне работенку лёгкую давал. Унести -принести что.
- А нравилось тебе помогать-то?
- Нравилось. Хотел как учитель стать, когда узнаю всё. Да ток боялся я Колдуна. Тёмный он, нехороший.

Шли обратно, а грибов-то видимо-невидимо! Да один краше другого!
Убедиться видимо Хозяин хотел, что с чистыми помыслами мы в лесу этом, да потому и показал грибочки. Да не стал дед Макар собирать их. Как нужны будут, так приду ещё раз в место это чудесное. Хорошо здесь. Спокойно.

Вышли дед с Митрофаном из лесу-то, а дождь и закончился. Да пахнет вкусно полевыми травками и цветами. Да воздух прозрачнее как будто стал. Да и они как будто другие вышли. Обновлённые. Навсегда что-то поменялось в них. Осталось вспомнить что.

 Глава12. Ярмарка

 Двинулись дед с котом в сторону деревни. Дед как всегда больше молчал, чем говорил. Кот довольный бежал впереди. Хвост трубой, улыбка с морды не слезает.
- Митрофан! - позвал дед кота.
Удивился Митрофан, чего это дед вдруг?
- Что?
- Иду я вот и думаю..
- Да ладно?? - съязвил кот.
- От я тебя посохом-то огрею! - но незлобливо сказал дед. А кот на всякий случай уши прижал. Ну не мог он промолчать. Что ж поделать. Характер такой.
-Так вот, иду я и думаю, - повторил дед и серьёзно так на кота посмотрел, - откуда лес этот появился? Не было его здесь! Я эти места как свои пять пальцев знаю! Да и ты откуда знал про него?
- Подслушал. На тропке твоей двое разговаривали. Кто они не знаю, не спрашивай. Так вот один другому и говорит, что есть такой лес. ЧуднОе место. Всяк кто туда войдёт, выходит другим! Я и подумал, что это место меня в человека обернет. А один идти боялся. Вот и заманил тебя туда.
- Ну, я сразу говорил, трусливый ты. Не ошибся!
- Ну, а как? Это ты ничего не боишься, да все знаешь. Ростом не велик, да все тебя боятся, будто ты Диавол какой. А я маленький и всего лишь кот. Мало ли чего там встретилось бы.
- А если бы я не пошёл? Если бы не дождь? Что бы делал?
- Ну, придумал бы. Я знаешь какой выдумщик!? - гордо сказал Митрофан. - Казимир за это и любил меня. И терпел ошибки всякие, недостатки..
- Значится, откуда лес появился не знаешь ты? Интересно получается...
Задумался опять дед.
- Знаешь, Митрофан, я же тоже не сразу себя нашёл.
- Ты??! Мне казалось ты родился сразу... Кстати, а кто ты? Ну, то что дед Макар знаю. Что приходят к тебе за знаниями всякими тоже знаю. А вот как работа твоя-то называется?
- Жизнь! Я просто живу и помогаю другим. Вот за тем и приходят ко мне, потому что сами не знают как. Потому и объясняю. Да и не люблю я это слово. Работа. Разве хорошее дело назовут так?
- Так как ты себя нашёл? Как понял, что хочешь жить?
Посмотрел дед Макар на кота, а будто и не на него смотрел, а в душу его, вглубь. И ответил Митрофану:
- Когда понял, что такое смерть.

Замолчал дед Макар. Шёл, смотря куда-то вдаль. А кот не унимался. Ему-то надоело быть котом! Он обратно хочет! Человеком стать!
- Дед, а дед? И-и-и? Что дальше-то?
- Вот ты неугомонный!
- Тебе не понять!! Ты котом не был! - обиженно сказал Митрофан.
- Много ты знаешь!
- А что? Был?? - удивился кот.
- Пока себя искал, кем только не был. Ну, не в этом суть.
- И-и-и?
- Тьфу! Говорю же чертяка! Сбил ты меня. Вот на ту мы тропку повернули или прошли уже? Пропустили?
- А мы не в деревню идём?
- А ты не видишь?
- Нет. Я не понимаю.
- А как же ты на охоту ходил? Да в соседние деревни бегал? Да не заблудился ни разу?
- Почему ни разу? Я такого не говорил! Я поэтому и пропадал надолго. Мамка с батькой уж и не ждали меня. Думают сгинул. А я дорогу ищу.
- И как находил?
- С местными говорил. Они и помогали.
- С местными?
- Ну да! Мышками да собаками, а ночью и с путником каким запоздалым. Но, люди вообще странные. Пугаются сразу. Огреть чем-нить норовят. А я ж дружелюбный!
- Ну да, странные. Ты ж себя со стороны не видел! Чертяка он и есть чертяка! А с котами местными не разговаривал что ль?
- Тупые они. Поговорить не о чем.
- А-а-а, ну да, ну да.. - прищурившись сказал дед.
- Так куда идём? - начал по сторонам вертеть головой кот.
- Во-о-он туда. Не подвёл меня нюх. Правильно повернули, - обрадовался дед.

Вдали виднелись деревянные ряды, где велась оживленная торговля. Издалека уже слышен был гул голосов. Да леденцами и сахарной ватой за версту несло. Ускорили шаг путники. Шумно, ярко, весело на той ярмарке было. Кто что продавал. Кто поделки, кто кур да поросят, кто картины расписные, а кто и на картах гадал. Кто во что горазд. Тут и цирк был. Танцующие медведи да верблюды заморские. Любит народ на цирк посмотреть. Стоят потешаются.
- Ярмарка? Ты меня на ярмарку привёл? Продать что ли хочешь?
- Нет, не продать. Знакомый у меня тут есть. Ему тебя и оставлю. А через время наведаюсь к вам. Узнать что да как.
- Избавиться от меня захотел? Надоел я тебе? Уж лучше к бате уйду, да крыс опять таскать буду.
- Не будет крыс скоро. Уйдут. Туда уйдут, откуда и пришли. А вернёшься, значит быть тебе котом всю жизнь!

Хотел было кот сбежать, да что-то его останавливало. Любопытство наверно.
- Ладно. Посмотрю. Где этот твой знакомый? - опять начал головой вертеть кот, как будто пытаясь догадаться куда идти.

На окраине ярмарки стояла небольшая избушка, наспех сколоченная. С виду как будто и нежилая. Да только дорожка протоптанная говорила, что люд сюда захаживал часто. Зашли в ту избушку и дед с котом.

 Глава13. Сон деда Макара

 В избе никого не было. Тишина. Ни мышь в углу не скребет, ни половицы не скрепят под ногами. Аж жуть. Нечего тут делать, нужно возвращаться на ярмарку.

Выходят, а уже ночь на дворе. Как так? Неужто мы столько времени в избе провели? И ярмарка до сих пор не свернулась? Как днём оживленно, торговля вовсю продолжается.
Пошли они по рядам. Вдруг встретят того самого, знакомого деда Макара.
- А кого мы ищем? Кто он? Как звать? - не выдержав, спросил кот.
- Не знаю, - серьёзно ответил дед.
- Как так, не знаешь? - даже остановился от удивления кот.
- А так! Не знаю,- ответил дед, продолжая среди толпы выискивать знакомого.
- Что же это за знакомый, что ты не знаешь, как он выглядит и как звать его?? Такое разве бывает? - все удивлялся кот. - Как ты его повстречал тогда?
- Он сам меня нашёл. Да сказал, что в избе этой живёт на окраине ярмарки. Как нужен будет, сказал прийти и найти его. Да вот только окромя места ничего и не помню больше. Ни лица его, ни зачем прийти надо было.
- Почему ты меня тогда сюда привёл, раз не помнишь ничего?
- Чувствую, что надо так. Поможет он. А как поможет? Там видно будет.

Ходили, ходили они по рядам, пока не поняли, что по лабиринту какому ходят. Странному лабиринту. Ни конца, ни края, ни поворотов. Идёшь, идёшь, идёшь словно по кольцу. Надоедать уж стало и тошнить немного.
- Долго ещё? - начал жалиться кот.
- Не знаю, - каким-то не своим голосом ответил дед.

Хотел уж было он развернуться и назад пойти, как перед ним выросла фигура.

Высокий, в белой свободной одежде, с длинной ухоженной бородой и широкой улыбкой, старец. В руках его был посох огромных размеров. Дед удивился, как он с таким посохом ходит-то? Тяжесть такую таскает? Старец как будто мысли его прочитал. Поднял посох над землёй, да обвёл пространство вокруг себя, что закрутилась пыль маленькими вихрями. Да с лёгкостью посох-то держал, будто и не весил он нисколько.
- Вот так чудеса! - дивился дед Макар. - И я бы так хотел.
- И ты так можешь! - засмеялся старец, да клубы пыли в вихрь уже поднял. Только вихрь этот не разрушает ничего вокруг, а как сквозь стены проходит.
- Где же мне посох-то такой взять? - удивился дед. - Да силы, чтоб держать его?
- Вера. Вот твоя сила и посох. Как поверишь, будешь, как я, управляться и с вихрями, и даже со смерчами.

Хотел было дед спросить когда все это ждать-то? Уж и так ему казалось, бесконечность к старцу его вела. Да исчезло все. С этими вихрями и исчезло.

Кот сидел рядом и обиженно смотрел на деда.
- Ты чего? - недовольно сказал дед.
- Про меня-то ты забыл. По мою душу мы сюда пришли, - и отвернулся.
- Ты чего? Плачешь что ли?? - удивлённо спросил дед.

И не успев услышать ответ, понял, что ночь стала настолько тёмной, что не стало видно ни кота, ни ярмарки, ничего вокруг. Чернота. Пустота. Тишина...

Очнувшись, дед услышал рядом суетившегося кота:
- Ну наконец-то! В себя пришёл! На, водички попей! Я уж думал не вернёшься никогда! Испужался не на шутку!

Хлопочет кот. То воды принесёт, то платком носовым дедово лицо обдувает. Туда-сюда ходит и причитает, что страшно было, чуть один не остался на всем белом свете.

- Да успокоишься ты, али нет, окаянный? И так голова до сих пор кружится! - сел дед, да облокотился о стену избы. - Что было-то?
- Не знаю, - сказал кот. - Помню мы в избу вошли, никого здесь не было. Тишина жуткая. Решили на ярмарку вернуться. Дверь открыли, а на дворе ночь уже. Тут на пороге ты осел и уснул. Не успел я спохватиться, как сам уснул.
- А с чего ты взял, что я спал? И что ты спал? - спросил дед.
- Ну а что ещё? - удивился кот. - То, что видел я, могло только во сне прийти...

 Глава14. Сон кота

 И поведал кот сон свой. А может и не сон вовсе. Будто идёт он по лесу глухому. Куда идёт, да зачем не разберешь. Но будто путь-дорожка ведёт. Деревья огромные, высокие, да тесно так прижавшись друг к другу стоят, будто места им мало было. Непонятно день или ночь. Из-за крон деревьев неба-то и не видно. Жутко должно быть, да почему-то не страшно. Совсем. Скорее любопытство ведёт. А что дальше? Что за деревьями?

Вдруг из-за деревьев показалась морда медвежья. Кот остановился, но заметил, что страха-то нету! Интересно. И двинулся навстречу косолапому. А медведь стоит в нерешительности. Убежать или остаться?
Подходит кот к медведю и говорит:
- Ну, здравствуй! Как звать тебя?
- У-у-у-у-у, м-м-м-м-м! - жалобно так медведь промычал.
- Меня Митрофаном звать. Ты не здешний, как я понимаю, - как будто и не заметил кот, что медведь говорить не может.

Медведь в ответ помотал головой.
- А я в деревню иду. Говорят, там кудесник один есть. Помочь может каждому заблудшему. Ну, не в смысле в лесу заблудившемуся, а, знаешь, душе заблудшей, - разговорился кот.
- М-м-м-р-р-р, - мычит мишка. А в глазах чуть не слезы стоят.
- Помочь тебе чем? - спрашивает Митрофан.

Да мишка совсем что-то поник. Слезы капают, а слова вымолвить не может.
- Что же делать? Как помочь-то тебе? - размышляет кот.
Тут замечает гул какой-то. Пошёл кот в ту сторону, откуда звук шёл. В нескольких соснах от них на ветке дерева улей висит. Да пчелы, не обращая на него никакого внимания, носятся по делам своим. Да улей высоко так висит, ветки с земли лапами не достать. Лезть надо. Да лезть умеючи. Понял тут кот, что как-то медведь и этот улей связаны. Подходит он к мишке и спрашивает:
- Ты пытался на дерево залезть?
- М-м-м-м-а-а-а, - ещё горше заревел медведь.
- Понятно все! - тут и увидел Митрофан всю картину.

Медведь захотел есть и решил залезть на дерево, полакомиться медом. Да силы не рассчитал. Улей высоко висел. Даже Митрофану влезть туда постараться надо было. А тут медведь! На попу-то косолапый и шмякнулся. Вот сидит и ревёт. Кушать хочется, да ещё теперь и попа болит.
- Да-а-а, дела-а-а, - сказал кот. – И что мне с тобой делать теперь?
Думал, думал Митрофан и надумал. Медведи малину ещё любят. Надо бы малину найти. Нюх мне поможет. Благо я кот.

Не прошло и часа, как вышли они на широкую светлую поляну, на которой лапой ступить было нельзя, чтобы не раздавить ягоду-другую малины. Медведь, радостно заревев, залетел с разбегу в малиновый рай и с головой скрылся. Только шевелящиеся кусты подсказывали где мишка в сей момент. А кот, улыбнувшись, пошёл своей дорогой дальше.

Идёт довольный, что медведю смог помочь:
- А тот ведь даже слова сказать не мог! А я понял!
Вдруг слышит всхлипывает кто-то.
- Может показалось? - подумал Митрофан. Но плач усилился. - Не показалось.

И тут внезапно перед ним оказывается огромный дуб с развесистыми лапами-ветками. И на нижней ветви сидит русалка.
- Вот те на! - удивлённо воскликнул кот. - Ты откуда здесь?

А русалка сидит и плачет.
- Говорить-то можешь? - спрашивает кот. - А то, кто его знает, может тоже немая.
- Могу, - всхлипывая, отвечает она.
- Чего ревешь?
- Грустно мне, - и опять в слезы.
- О-о-ой, баба - дура. Чего из-за этого реветь что ли? - сморщившись сказал кот.
- Тебе не понять! Воды нет, чешуя совсем блеск потеряла! Да гребень потеряла! Волосы не чесаны!! А-а-а-а!!! И-и-и-и!!!
- Ой все, хватит! Хватит!! Я сейчас с ума с тобой сойду! Перестань реветь и скажи, что тебе нужно, чтобы ты успокоилась?
- Воду. На море хочу! Ну и гребень, волосы расчесать.
- А как ты здесь-то оказалась?
- Замуж вышла, да неудачно. Иван Царевич сказал, что плачусь много и оставил меня здесь на ветке. Авось найдётся добрый молодец и поможет.
- Понятно. Скоро буду! - сказал кот и убежал. А убегая, слышал,  как вдали, русалка ещё пуще завыла.
- Надобно помочь бабе. А то пропадёт совсем. Красивая дура. Так, где бы молодца достать?
И тут деревья расступились, да открыли ему путь к деревне. Большая деревня, богатая. Избы одна другой краше. А посередке стояла самая большая изба. Там будто купец какой жил. Вот туда кот и побежал.

Зашёл во двор, да сразу-то не заметил, что не кот он вовсе. А тот самый Митрофан, каким и был когда-то. Тут навстречу ему выбегает краснощекий молодец и говорит:
- Ты чего здесь шастаешь? Частные это владения. Или тебе милостыню дать?
- Там в лесу на ветке дубовой суженая твоя сидит. Тебя дожидается. Гребень ей принеси расписной и жить вам поживать, да детишек наживать. А если не ошибся я и она твоей суженой окажется, тогда и посмотришь, милостыню дать, али одарить покраше чем.

Ускакал довольный молодец в чащу лесную и вернулся оттуда с царевной румяной.
- Ты точно ту нашёл? Русалка там была! - прищурившись, сказал кот.
- Была русалкой, да со мной она царевной стала!

А та довольная рядом с молодцем стоит, глаза долу опустила, раскраснелась вся.
- Спасибо тебе, Митрофан. Век не забуду как помог ты мне. Сгинула бы я там. Проси, что хочешь! Мы с Алексеем все для тебя сделаем!
- Благодарствую, да только помочь вы мне  не сможете. Человеком хочу остаться. Устал я котом бродить по белу свету.
- А почему не можешь сам остаться? - спросил Алексей.
- Дак, если бы знал как! - чуть не плача отвечает Митрофан.
- Ну, сейчас же ты человек! Подумай, почему обернулся, да в кота не торопишься вернуться?
- И правда! Почему?
- Ну, вспомни, может что особенное делал давеча, - спросил молодец.
- Да! Ты же ко мне ещё котом приходил! А здесь уже я тебя человеком встретила, - подсказала русалка.
- А ты? Как девицей красной стала? Русалкой я тебя оставлял, а тут красавица, что глаз не отвесть!
- Вера, Митрофанушка! Вера! И ты так можешь! Как поверишь, так сможешь в человека обернуться. А если придёт кто недобрый, то котом и вертаешься обратно.

Хотел было кот спросить во что поверить-то надо, да вдруг ночь наступила. Потемнело все вокруг. Ни неба не видно, ни звёзд. Не разберёшь где верх, где низ. И очнулся в избе. А рядом дед Макар, о стеночку опершись, сидел. Да спал еще...

- Вот и всё. Теперь ты свой сон расскажи, - попросил Митрофан.
И поведал дед Макар свой сон. Помолчал кот немного и заговорил:

- Я думал дед, ты все на свете знаешь. И на этом, и на том. А ты постоянно вопросы задаёшь. И дуракам, и мудрецам. Понимаю, мудрых спрашиваешь. Они вон и совет дельный дадут, да мудрость скажут на вопрос твой. А дураков пошто спрашивать-то?
- Много ты понимаешь, как я посмотрю. Да че-то за советом к тебе немногие - то торопятся.

Кот уши прижал и молчит. Ответить не нашёл что.

- А затем дураков и спрашивать, чтобы понять, где мудрость, а где глупость. Хотя бывает и у дураков чему поучиться следует.
- Это чему это? - очень удивился кот.
- А вот хотя бы радости! Что ни случись, дурак радуется. От того и хорошо у него все. И проблем никогда нету.
- Нравится мне, дед Макар, с тобой  разговаривать. На все-то у тебя ответ готов!
- Потому что слушаю много, да спрашиваю у людей. Вот так спросишь, а человек тебе все и рассказал. Сам говорит и на свои вопросы сам ответы-то и находит.
- А ещё, дед Макар, гляди. Сны-то у нас какие диковинные. Да как отличаются! Тебе значит наимудрейший всея Вселенной пришёл, а ко мне? Медведь с русалкой? Где справедливость-то? Я тоже хотел бы с Тем самым поговорить!
- Не дорос ты ещё с Тем самым разговаривать! Не поймёшь.
- Дед, а заканчиваются-то сны одинаково! Тебе уверовать нужно и мне! - не унимался кот.

И тут он понял, кем стать хочет! Говорить он может! Да не просто говорить, а так, что никто так ладно, да складно и не может больше! Что не только человек его поймёт, а даже и животина любая!
- В Думу пойду! Царю-батюшке советы буду давать!

Обернулся кот, да не полностью! Хвост исчез, морда человеческая. Ну как морда. Уже лицо наверно. И непонятно как называть-то? То ли недочеловек, то ли недокот.
- Ох, ты ж! Молодец, Митрофан! Но почему только наполовину?? Как тебя называть-то теперь? Коточел? - усмехнулся дед.
- Издеваешься, да?? Мне к душеправу надо, срочно! У меня травма! Душевная травма!
- А я тебе что? Не подхожу? Я почище любого душеправа буду!

 Глава15. Фон дер Кот

 Тут истерика у Митрофана и приключилась. Бегать давай вокруг Макара, да причитать:
- Жил себе, жил котом! Тебя послушал! И вон теперича что!   У-у-у-у-у!

А дед Макар идёт потихоньку. Да так, чтоб на кота не наступить. Благо хвоста теперь нет. Только разве что лапу отдавить может.
- Как я на людях покажусь?! Засмеют! - продолжал причитать кот.
- А с чего ты взял, что кому-то есть до тебя дело? Все только собой и заняты. На кой черт ты им? Что за персона важная? - спросил дед у кота.
- Я, я, я, - задумался кот. - А правда, кто я? Что я? Никто получается?
- Ну потешатся над тобой, да отвернувшись, забудут. И будут думать о себе любимом. А как выглядел? На платье пятно не видел ли кто? Голова не прибрана. Да мало ли ещё какой чепухи в голове. А ты попробуй думать не о том, что хвоста нет, да морда человеческая. А о том, что это новый вид котов такой! Ты ж учёный кот! Вот так и говори. Жил мол за границей, у известного тамошнего учёного барона фон дер Шницке. А сюда по обмену приехал. Наш Васька туда отправился, а ты - сюда. На других поглядеть, да себя показать! Вот, смотрите пока здесь я. А то за всю жизнь ничего интереснее-то и не увидите!

Понравилась так коту идея эта! Пошёл, хвост трубой. Ну, как хвост. Это он по привычке зад свой отклячил, как будто хвост на том же месте ещё. Гордо понёс зад свой! Так как-то.

- Ты, Митрофанка, это. Не зазнавайся! - усмехнулся дед. - А то так уверуешь в знаткость свою, что и правда за границу соберёшься обратно ехать. К несуществующему барону!
- Не переживай, дед. Не зазнаюсь. Пойдём скорее на ярмарку. Хочу котом учёным себя показать!

Вышли они из избы, а день-то как будто и не заканчивался. Спрашивает кот у Макара:
- Не пойму, мы сколь в избе пробыли-то? Будто время остановилось! Вон девка румяная стоит, леденцами торгует, как и вчера. А может и не вчера. На том же месте!
- Может не на том же? И вчера все-таки? Или девка другая какая? - спрашивает дед.
- На том же. На том же! И девка та же! Я её сразу приметил! И платок-то на голове все тот же, в цветочек.
- Дак один у неё платок. Вот и надела сегодня тот же, - не сдавался дед.
- Не один. Платье-то не крестьянское. Из купцовых она. А у тех платков надевай, надевай, не перенадеваешь.
- Да откуда ж ты так успел разглядеть-то её?
- Понравилась она мне шибко. Вот и приметил, - покраснел кот.
- Эх, Митрофан! Не смущайся! Глядишь и ты ей понравишься! Женитесь, да заживёте припеваючи.

Кот посмотрел удивлённо на деда.
- Чего смотришь? На лице теперь все написано! - усмехнулся дед.
И ещё пуще Митрофан раскраснелся.
- Ладно тебе. Хорошая, добрая девка. Одобряю. Коли должно вам быть вместе, так и будете. А сейчас с собой разберись. Кто ты? Кот, али человек все-таки? Так чего там со временем-то? - напомнил дед.
- Дак, вроде все сказал, - ещё смущаясь ответил кот.
- Слышал я про такое, да сам первый раз увидел. Дед мне рассказывал. Искривление времени и пространства. Вот и не зря говорил тот знакомый, что войдёшь в избу эту и другим станешь. И все вокруг другим станет.
- Ты мне этого не говорил! - обиженно сказал Митрофан.
- Так и ты мне про лес не все рассказал сразу. Так что, не обижайся. Идём уже. Дел много.

Пошли они через ряды, да в сторону выхода с ярмарки. Тут перед ними барин с женой оказались.
- Это что за невидаль? - удивлённо спрашивает барин, - Что за чертовщина?
А кот помнит, что ему дед-то говорил и стал умничать:
- Я - кот учёный. Из заграницы прибыл. По обмену. Кот Васька к моему барину уехал, а сам меня сюда отправил. Себя показать, да на других посмотреть! Барин мой - тоже учёный. Фон дер Шницке. Если вам о чем-нибудь это говорит.
Да гордо так сказал, как будто всю жизнь при бароне науки изучал разные.
- Ну? И? - спрашивает барон.
- Что? И-и? - удивился кот.
- Что дальше-то? Что показать хотел-то? Что аж из заграницы приехал!
- Ну, так себя! Видали вы таких котов здесь? Хвоста нет, морда человеческая, говорю. Кстати, я ж говорю с вами! Много ли вы котов говорящих видели? - разошёлся Митрофан.
- Ой, говорит он. Удивил. Наш Василий и не такое мог! Особливо,  когда голодный! Вот и рад я, что он уехал к твоему этому, как его? Фон Шницкену! А то одолел, окаянный! Рот не закрывался!
- Говорил много? - уточнил кот, толкнув заодно деда Макара, что эк мол, как он с именем-то угадал!
- Ел много! Не прокормили бы мы его! Вон пусть Шницкен твой заботится теперь о нем. А нам С Алёной Ивановной, женой моей, ещё об Агриппине Алексевне позаботиться надо. Вон она, красавица наша, леденцами торгует. Самостоятельная. Сама, говорит, все. И на учёбу заработаю, и на заграницы. Уеду, маменька с папенькой, в страны заморские. Вот так вот, - грустно сказал барон. - Жениха ей достойного хотим. Заморского желательно. Этот, твой барон, не холостой случаем?
- Холостой, - быстро ответил кот.
- А достойный? - дальше расспрашивает барон.
- А давайте я ему передам, что вы его в гости ждете! Что понравился, мол, кот ваш! Ждём и вас с визитом! - довольно улыбнулся Митрофан. Вот это он придумал! А к тому времени поди найдётся, как человеком стать да за барона иностранного выдать себя.
- А давай! Тебя-то звать как? - опомнился барон, что с котом-то и не познакомился. А в гости уж зазвал. Действительно учёный кот. Не каждый мог так барона заговорить-то.

Замешкался кот, а дед и говорит:
- Маркиз фон дер  Штутденбутерброден.

Кот, барон и жена его, выпучив глаза, глянули на деда Макара.
- Ой, эти коты заморские! Тьфу! Еле выговоришь. То ли дело наши. Васьки, Тимошки, Митрофанушки, – прищурившись, сказал дед.
- И то верно. Заняться им там нечем что ли? За границей этой. Язык сломать можно. А вас как звать-величать? - пришёл в себя барон.
- Дед Макар я, - сказал дед.- Ну хоть кто-то обо мне не знает.
- Не тот ли дед, который уму разуму учит, да по тропке ходит?
- Тьфу ты, и сюда уж молва дошла.

 Глава16. Следы
 
 Тут барона окликнул кто-то и они с женой, спешно попрощавшись, удалились. Пошли дед Макар и Митрофан далее к выходу пробираться. Тут кот и говорит:
- Дед Макар, а помнишь говорил здесь оставишь? А оно вон как повернулось. Вот и пиши себе дела потом!
- Дела писать надо, да убиваться коли не выполнено не надо.
- Так зачем их писать-то, коли не выполняешь? - не понимал Митрофан.
- Для ориентиру. Ежели совсем писать ничего не будешь, так и на одном месте просидишь, не сдвинувшись. А так, написал  три дела, авось все три и выполнил. Молодец. А может и всего одно. И тоже молодец, - разъяснил дед.
- Не понимаю я тебя, дед, иногда.
- Так тут и понимать нечего. Делать начни. Все, что сказал, так и делай. А там видно будет.

Так за разговором и дошли до окраины ярмарки. Кот опять говорит деду:
- Придумал! На сегодня первое - стать человеком! Второе - стать Маркизом! И третье - пойти свататься к родителям Агриппины Алексевны! Дай карандаш с бумагой! Надобно записать!
- Эк, разошёлся! Толку-то что запишешь. Я тебе сразу скажу, так ничего не выполнишь. Дела-то хорошие, но больно уж великие! День не выполнишь, два не выполнишь и разочарование наступит. Начни с делов поменьше. Но таких, которые махонькими шажочками к великим будут вести.
- Та-а-ак! Это мы сейчас придумаем!

Задумался кот, да в голову ничего не приходит. Он опять деда и спрашивает:
- Дед, а дед? Не выходит ничего.
- Ты вроде говорил, что понял как человеком стать.
- Понял. Говорить я умею складно да ладно. Любого заговорю. И собирался в Думу пойти, к царю-батюшке! Котом учёным при дворе буду! - разошёлся кот.
- А кто тебя пустит-то к самому царю! Думаешь так просто что ли? Здрасьте, я хочу быть вашим учёным котом! И сел рядышком. Так что ли?
- Выдумаю что-нибудь,- уверенно сказал кот.
- Ну так попробуй, коли уверен,- ответил дед.- Только давай в деревню сначала вернёмся.

Тут только они заметили, что на тропке следы какие да ведут в сторону деревни, где Марья Гавриловна дожидается. Не видывал дед такого ещё. Сколько путников проходило по тропке, да следов никто не оставлял.
- Наследил кто-то знатно,- задумчиво сказал дед.
- Что не так? Ну следы. Эка невидаль! - не обращая внимания на задумавшегося деда, кот пошёл дальше.
- В том-то и дело, что невидаль. Много ты понимаешь, Митрофан. Почему по-твоему травинки здесь не растут?
- Ходят все туда-сюда, бродят, топчут. Как они вырастут-то?
- Много ли ты тропок видывал? Да на тех, по которым простой люд ходит, да телеги катаются, травка-то всё одно пробивается. А эта тропка непростая. Не может травка-то здесь расти. Травке земля нужна, опора. А эта тропка? Разве эфир опорой назовёшь?
- Какой такой эфир? Ой, дед, мудреные слова ты все какие-то говоришь...
- Ты ж учёный вроде кот, а таким словам простым не научен!

Кот присел и уставился на деда внимательно. Мол, давай, рассказывай. Объясняй.
- Не могут здесь следы оставаться. То же, что по облакам идти да следы оставлять.
- Дак, а как же мы с тобой здесь тогда? Как ходим? Как люд разный здесь появляется?
- Всё расскажу, Митрофан. Да не сейчас. Время ещё не пришло.
- Ну следы, и что? Кто-то смог наследить. Где здесь зло кроется?
- А вот в этом ты, Митрофан, как никогда прав! В том-то и дело, что кроется. Пойдём скорее до деревни. Андрея предупредить надобно.

 Глава17. Свободный художник

 Ускорили шаг дед с Митрофаном. Уж печные трубы показались на горизонте. Кот, аки чёрная пантера, бежал впереди. Дед поспешал за ним. Тут в поле, под палящим солнцем, средь трав, цветов и шмелей, приметил дед фигуру в шляпе. Приблизился посмотреть кто там средь поля-то стоит. Просто так никогда здесь никто не шастал.

Подойдя ближе, заметил дед перед фигурой треногу деревянную. На ней стояла картина.
- Здоровьичка вам, добрый человек! - сказал дед Макар.
- И вам не хворать,- ответила фигура.
- Кто вы да откуда в наших краях диковинных? - спросил дед.
- С окраинных земель на севере я, - ответила фигура и опять уставилась на горизонт.
- А что здесь делаете?
- Пишу. Картины пишу. Художник я.
- Это я и так понял. Почему здесь? И как оказались-то в этом месте?
Оглядевшись по сторонам, художник ответил:
- Куда принесло вдохновение, там и пишу. Куда хочу, туда иду. Я свободен! Видимо так надо было.

Заметил дед движение со стороны деревни. Не до художника уж было. Шли несколько человек. Марья Гавриловна, Акулина да Андрей.
- Неспроста это, - сказал дед Макар.
Еще издалека заподозрил дед неладное. Лица у всех хмурные да быстро идут. Бабам пришлось даже подолы подобрать, так торопились.

- Дед Макар, мы уж переживать начали! Утро настало, а вас с Митрофаном и нет. Митрофан-то каждое утро у порога сидел с подарк... ,- говорил Андрей, да на полуслове осекся, когда подошёл ближе и кота увидел, - Что за чертовщина?
- Ты, Андрейка, не боись. Сейчас все расскажу.

И поведал дед им и про Колдуна, и про избу на ярмарке, и про недопревращение кота да про следы непонятные на тропинке.
Слушали они да диву давались.

- Как же так? Митрофана Акулина котёнком малым нашла, истерзанным. А он и не котёнком вовсе оказался! - всё удивлялся Андрей.
- Спасли вы его. Видимо так и должно было быть. Жив остался. Историю может расскажешь уже свою, Митрофан? Самое время.

 Глава18. История Митрофана

- Давай все как есть, без утайки,- сказал дед Макар.
- Да рассказывать-то особо нечего. Лучшими друзьями были Соломон с Казимиром. Здесь их больше, как Колдуна и Мага знают. Имена они свои не очень принимали.

Так вот. Колдун-то посильнее был. Да позлее. Постоянно моего Казимира уговаривал в дела тёмные влезть. А тот сопротивлялся да не сильно, потому что любопытство-то все одно одолевало. И вот как-то раз ушли они надолго. Куда и зачем  не успел Маг рассказать мне. Оставил меня дома за старшего и был таков. Знаю одно, спускаться надо было куда-то. Долго спускались видимо. Потому что нескоро вернулся учитель мой. Да и вернулся запыхавшийся. Второпях начал вещи собирать да не успел. Колдун в двери постучал. Единственное, что помню, как  обернул меня учитель в кота и в окно выпрыгнул. Долго мы так бежали по полям да по болотам разным. Устал Казимир. Нашел избу какую и заночевали мы там. А наутро я один проснулся. Не было нигде учителя моего. Ждал я его долго. Не знаю сколько времени прошло. Да, не дождавшись, побрел куда глаза глядят. А уж недалеко от деревни Андреевской на меня крысята напали. Кое-как отбился от них. Благо Акулина Гавриловна меня подобрала. Я чуть дух не испустил. Такая история вот,- грустно закончил Митрофан.
- Так Казимир может ещё и жив? - спросил удивленно дед Макар.
- Не знаю. От Колдуна мало кто уйти может,- ответил кот.
- Время покажет,- заключил дед.

И тут только дед заметил, что художника и след простыл. А на месте треноги камень стоит да надписи какие-то светятся.

 Глава19. Камень

 Подошёл дед к камню и прочитал вслух:
- Налево пойдёшь - жену найдешь. Направо пойдёшь - смерть обретешь. Прямо пойдёшь - сокровища отыщешь.

Тут и остальные подошли. Смотрят на камень и каждый о своём задумался.
- Как в сказке. Без камня никак, - съехидничал кот.
- Будет тебе, Митрофан, - сказал дед задумчиво и обошёл вокруг камня, - Как в сказке да не совсем. В сказках всегда три пути-дорожки были. А тут ещё и четвёртый путь имеется!
- Вниз спустишься - огребёшь знатно, - прочитал Андрей. - Вона как! Не слыхивал я такого!
- Странно все это, - продолжал дед Макар. - Не сходится что-то. А что не пойму.
- Ну что? Куда пойдём? - спросил Андрей.
- А может не пойдём? Вернёмся в деревню, а камень этот закопаем? - предложила Акулина Гавриловна.
- Твоя правда, Акулина, свет душа моя! - сказал Андрей.
- Чует сердце моё неспроста это. Художник этот, теперь камень. Да камень-то непростой. Что это за путь вниз? Да и где он? Налево, направо да прямо есть тропки. А вниз где?

 Глава20. Кто куда

 Оперся дед Макар о посох свой да задумался.
- Загадка, да и только. Не так всё просто здесь. Для того так замудрёно, что не каждый туда спуститься может, - начал рассуждать он вслух. - А ежели не каждый, значит нужно понять кому туда надобно и самое главное зачем.
- А нам что делать, пока ты дед Макар загадки разгадываешь? - спросил Андрейка. - Может, чтобы время не терять, мы пока по другим дорожкам пройдёмся? Нам вот с Акулиной дом справить надобно новый. Прямо нам надо, сокровища отыщем и тот же час назад вернёмся. Добро?
- А я пойду налево, да буду суженого дожидаться, - сказала Марья Гавриловна.
- Дед Макар, ты про смерть-то не рассказывал,- подошёл поближе к деду кот. - Думаю самое время рассказать, как ты понял, что такое смерть? Идея мне пришла, может мне направо сходить и я жить начну после этого? Может я и не живу вовсе? Может поэтому я кот до сих пор?

Помолчал дед Макар, подумал, посмотрел на другов своих да говорит:
- Эк как вы поделили-то тропки уже меж собой. По-вашему мне спускаться надобно?
- Ты, дед Макар, самый мудрый и умный среди нас. Разберёшься. А ежели кто из нас туда пойдёт? Уж и не известно вернётся ли вообще оттуда, - сказал кот.- Что это за тропка такая? Вниз? Диковинно, однако. А ты много повидал да читал. Одна надёжа на тебя!
- Складно говоришь, Митрофан! Не предавай себя! Обязательно к царю-батюшке сходи, думаю ко двору придёшься и на всю жизнь там останешься.
- Благодарствую, дед Макар. Послушаю тебя. Вот дела все уладим и пойду.
- По мне так Андрею туда дорога. Он вон богатырь какой,- прищурившись сказал дед.

А Акулина за рукав Андрея тянет в сторону сокровищ, да приговаривает:
-Нечё ему там делать. Нам прямо надо да поскорее.

Андрею неловко стало перед дедом, да жену ослушаться не мог он. С ней ему жить дальше. А дед Макар мудрый, всё поймёт.
Пятясь потихоньку назад Андрей всей своей богатырской мощью камушек-то и уронил. Как ещё Акулина-то отскочить успела!

Тут и увидели все провал в земле и ступеньки, уходящие глубоко в подземелье, до дна которого свет не доставал.

- Будь по-вашему. Идите кто куда. А мне, значиться, туда надобно, - и ткнул дед Макар  посохом в провал. - Не поминайте лихом.

И стал спускаться. Долго спускался. Дневной свет давно пропал из виду. Темнота. Чернота. Тишина. Как в избе тогда. И тут вдруг забрезжил свет впереди. Будто огоньки горят. Так и есть. Подойдя ближе, увидел дед слева и справа от себя лампадки висят и осторожно так туннель этот освещают. И увидел на стене и на полу следы. Да точно такие же, что давеча с котом у ярмарки видели.
- Интересно получается... Кому это надо да зачем?- не успев подумать, почувствовал дед Макар как земля из-под ног уходит. Понял он, что падает. Вся жизнь перед глазами пронеслась. - Вот и всё. Так оно видимо и надо...

Сколько прошло времени неизвестно. Очнулся дед на полу всё того же туннеля. На стенах так же тусклым светом мерцают лампадки. Посмотрел вверх. В потолке дыра. И конечно не видно конца и края. Темно очень.
- В преисподней я, не иначе! Живым после такого не остаться. Да и посоха своего нигде не вижу, - шёпотом сказал дед.- Куда теперь идти? Налево? Направо? Куда дорожка выведет?

И тут он услышал шаги. Тихие, осторожные, но явно приближающиеся к нему. Чиркнула спичка и в свете пламени дед увидел Михаила...

 Глава21. Бал-маскарад

- Ну, здравствуй, дед Макар, - сказал серьёзно так Михаил.
- И тебе не хворать,- ответил дед. - Эк, важный ты сейчас стал! Прям не узнать. Неужто всему научился? Али обучил кто другой?

Не ответил Михаил на то.
- Некогда мне разговоры разговаривать. Пойдём уже. Там заждались тебя уж,- сказал он. Да как-то безжизненно-то сказал.
- Все-таки по мою душу приписочка та была. Стало быть я и должен был сюда спуститься.
- Всё-то ты знаешь, да не всё оказывается. Я-то думал ты всемогущий! А оказывается тебе самому ещё учиться и учиться, - как-то даже с презрением сказал Михаил.
- Так только дурак может сказать про себя, что всё знает, - ответил дед.
Снова промолчал Михаил. Шёл как-то тоже странно. Будто неживой. Мороз по коже пробежал у деда Макара.  А тут ещё заметил он в стенах дырочки маленькие. Интересно, что это? Не понравилось ему всё это. Но деваться некуда, пришлось идти за ним. Назад дороги-то тоже нету. А там видно будет.

Дальше шли молча, пока не вышли в огромную залу, увешанную такими же лампадками, как в туннеле. Посреди стоял длинный стол, за которым сидели знакомые лица. Девки, с которыми давеча повстречался, Акулина с Андреем, да Марья Гавриловна с котом. Да только у всех лица странные, как и у Михаила. Не живые какие-то. Маски.
- Присаживайся, дед, - сказал Михаил.
- Что это за балаган тут? - недовольно забурчал дед.- Некогда мне рассиживаться. Меня там ждут. Столько времени потерял впустую.

И только стал замечать, что в стенах не просто дырочки. Светятся там огонёчки маленькие, злые. А местами мордочки остренькие торчат.
- Крысята! - дошло до Макара.
- Здесь тебя тоже ждали. Так что садись, разговор долгим будет, - ответил Михаил.
- Стоять я привык. Мне так больше нравится. Жаль только посох куда-то задевался. Опираться на него удобно было.
- Жаль, что только за этим ты посох использовал свой, а не по назначению. А может и к лучшему. Для меня, - сказал знакомый голос и из туннеля вышла знакомая фигура в капюшоне.
- А-а-а, Соломон. Кто ж ещё, как не ты, - спокойно сказал дед.
- Давно не виделись, - ответил Колдун.
- Ну, как сказать. Я ещё не соскучился. К делу давай. Нечё мне с тобою рассиживаться, - ответил дед.
- Ты, Макар Степаныч, как всегда. Всё куда-то идёшь. Всё кому-то помочь надо. А у меня, как видишь, никуда не ходил, а вон, - махнул в сторону стола Колдун, - сколько гостей прибыло.
- Я, Соломон, обманом к себе людей не зазываю. Они сами приходят. Потому что, походив по свету да попробовав знаний разных, ко мне идут за правдой.
- Кому нужна правда твоя?! Никому! Разве счастливее человек станет, если знать будет всю правду про себя?
- Счастливее. Просто он сам об этом не знает. Мало таких, кто до правды доходит. А ещё меньше тех, кто счастлив после неё. Но ради этих я и хожу по свету и буду ходить, пока земля меня носит. Мне ж не количество надо да самоцветы какие за это. Я наслаждаюсь этим. Я этим живу!
Так чего хотел-то от меня?
- А то и хотел, чтобы за стол один с нами сел. Там разносолы, яства да напитки заморские. А там и поговорим. Польётся беседа, так сказать. А затем бал-маскарад устроим. Все при масках своих, никому и переодеваться не надо, - ухмыльнувшись сказал Колдун.
- Что-то гости-то у тебя невесёлые какие-то! - заметив, сказал дед, - А ну, выкладывай, Соломон. Чего время тянуть?
- А что выкладывать-то? И так все ясно. Предлагаю по-хорошему к нам присоединиться. Будешь на меня работать да бед не знать.
- А если откажусь?
- А ежели откажешься, то здесь и останешься. В царстве моем подземельном.
- И как же ты меня удержишь?
- Фу, это просто. Без посоха своего да без помощников никто ты. Всего я тебя лишил. Даже тела. Так и начертано тебе там лежать, где и упал. А душа твоя со мной останется. Так что соглашайся по-хорошему, иначе хуже будет.
- Дак куда хуже - то? Ученики мои тебе прислуживают, - дед глянул укоризненно на Михаила, а тот как в пустоту глядит. - Други мои за столом сидят. Я не я тут стою.
- Отказываешься, значиться, по-хорошему. Ну и ладно. Ну и хорошо. Мне же лучше. Мешаешь ты мне, ох, как мешаешь! С твоими правдами да знаниями! Я - великий маг! Я хочу быть единственным, кто будет помогать людям! - сказал Колдун, повышая голос.
- Если бы ты помогал! Делать людей слепыми это разве помощь?
- Им нравится! А это самое главное! Они сами так хотят, а я им просто-напросто помогаю! - перешёл почти на крик Колдун.
- Ты вон с собой сначала разберись, Соломон. Нечего к другим с помощью лезть, коли в себе сумлеваешься! Из себя вышел! И ты ещё говоришь о великой силе своей??
- Надоел ты мне! Хватит! Замолчи же! Душу твою я забираю себе!! Будешь служить мне до скончания веков!

Запищали тут крысята в норках своих, налетел вихрь тёмный, затушил все лампадки. Темно стало и холодно. Зловещий смех Колдуна разнесся по всему подземелью. И тишина настала. Звенящая тишина.

Сколько времени прошло, никто не скажет. Может вечность, а может всего лишь миг. В темноте время особенно ощущается. И тут вдруг в этой мёртвой и вязкой тишине раздался уверенный голос деда Макара:
- Знаешь, Соломон, в одном ты просчитался. Ты слишком самоуверен и туповат, раз не заметил, что сила моя не в посохе, не в теле да не в друзьях, которых ты обманом к себе заманил! А в Духе моем!

И с этими словами озарилось подземелье светом ярким да посильнее света самого солнца. Да громом окатило так, что трещины по стенам пошли да земля осыпалась. И тут из туннеля появился дед Макар, а за ним виднелось бледное лицо мага-чародея Казимира. Соломон, обернувшись крысой, исчез в потоке крысиных лапок, спешно убегающих в туннель от этого невозможно ослепляющего света и громкого звука. Послышался хлопок, треск и Михаил тоже исчез.
- Знаешь, Казимир, друг мой, что в этом всём больше всего меня опечалило? Мишаня. Верил я в него. Хорош парень, способный. А оказался крысом. Знатно я конечно получил под дых, неожиданно. Но, знать урок мне будет на будущее. Доверяй, да не расслабляйся. Ну что? Маски сняты! Теперича проще будет, друг мой. Теперича проще...

 Глава22. В погоне за желаниями

 Поднялись наверх дед Макар, а с ним Казимир, кот, Марья Гавриловна да Андрей с Акулиной. Много у них вопросов было друг к другу да сил не было спрашивать. Тяжёлое выдалось время. Сколь так прошло никому неведомо. Час, два, а может и год. До деревни молча дошли. Зашли в избу Андреевскую да и повалились без сил кто где.

Тут ребятишки Андреевские подсуетились. Старшенькие баньку натопили, младшие незатейливой еды на стол собрали. Чудеса творит русская банька. Сил придаст после дороги долгой да дня тяжёлого. Парок банный да веник берёзовый всю усталость выгонят, а хвойный дух сил придаст. Будто и не было ничё. Ни дороги дальней, ни переживаний каких.

Собрались за столом большим посередь избы. Вроде отпускать потихоньку начало. Тут Андрей и говорит:
- Ну, кому-то надо начать. Начну с нас с Акулиной. Пошли мы прямо. Надеялись злато да какие другие сокровища встретить. А тут Михаил. Приходил он в нашу избу отдохнуть да дальше пойти. Рассказывал про тебя, дед Макар, да знания твои. Оттуда и знаем его. Так вот, говорит он нам, что шёл, шёл, деда Макара снова искал. Да нашёл наконец-то. А с ним беда. Выручать надобно срочно. Показал путь в подземелье да мы сразу-то и не сообразили, что обман это. А как во тьму ступили, так и не помним ничего. Будто во сне всё было. Помним только свет, после которого ты пришёл. Вот и всё, - развёл руками Андрей. Акулина сидела, низко голову склонив.
- Не тьма вам глаза застила, а злато, - сказал дед Макар.
- Твоя правда, Макар Степаныч, - понуро сказал Андрей.

Тут сказать больше и нечего.
- Ну, Марь Гаврилна, может ты продолжишь? Нашла суженого-то? Али нет? - ухмыльнулся Макар.
- Я все поняла, Макар Степаныч. Сама виновата. Замуж сильнёхонько хотелось. А тут иду, - осеклась Марья Гавриловна и замолчала.
- Чего молчишь? Продолжай. Как дело было? - сурово сказал дед.
- Не могу я тебе правды сказать.
- Коли не можешь, не место тебе за столом одним со мной,- продолжал дед, глядя исподлобья на неё.
- Э-э-эх-х-х, - тяжело вздохнула Марья Гавриловна и продолжила. - Тебя я на дороге повстречала. А ты мне и говоришь, что вот, мол, убедилась? Я твой суженый. Я, дура, и обрадовалась. И не смутило, что в подземелье ты меня зазвал. Полетела за тобой, сломя голову.
- Да, одно верно ты подметила. Дура. Замуж за человека идут! А не за образ о нем!
- Э-эх-х-х, - вздохнула Марья Гавриловна и тоже свесила печально головушку свою.
- Митрофан? - окликнул дед. - А ты что скажешь? Тебя-то как черти обвели вокруг пальца?
- Дак ясно всё, как день. Пошёл себя искать, а тут Казимир. Вот, мол, я здоров-невридим. Давай оберну тебя в человека. А ты знаешь, как я этого хотел! Как мечтал! Как устал быть котом! И настолько хотел, что даже сомнений никаких не было, когда учитель мой в подземелье меня зазвал. Мол, прячется он там от Соломона. Не подумал я, что это он самый и есть.
Не видел никогда дед Макар кота таким подавленным. Когда промолчать надо да покладистее быть, дерзил. А тут искренне-грустные глаза и признание, что да, одурачили вот.
- Погнался ты, Митрофан, за халявой. Нет, чтоб в себе разобраться самому. А пусть вон, кто-нибудь, за меня мою же глупость да слабохарактерность разгребёт.
Обвел глазами другов своих дед Макар, вздохнул да говорит:
- Отпустили вы меня одного в подземелье тёмное. Порешали кому куда надобней и не лучше-то того Михаила оказались. За желаниями своими погнались, а желания сами за вами гоняться будут, коли держать их не будете хваткой мёртвой. Ну, да ладно, не злопамятный я да быстро отхожу.  А жизнь вас сама научила. Это лучше слов любых. Коли на веру не принимаете мои слова, значит будете своей тямой думать.
- Тямы-то и не хватило. Ничё, Макар, молоды ещё. Придёт мудрость, - вступил Казимир.
- А пока тямнота да невежество, - буркнул дед. - Да уж, друг мой, надеюсь с годами ума прибавится.
- Дед Макар, про себя расскажи! Очень уж интересно, как тебе удалось Соломона победить? - восхищённо сказал Митрофан.
- Не победил я его. Прогнал только и всего. Наберёмся сил вот да справимся. Да, Казимир? Теперь-то мы учёные. А историю я вам завтра расскажу. Спать пора.

 Глава23. Новый день

 Утро настало. Проснулся Митрофан, а деда Макара и нет в избе. Ни разу не видел, чтобы спал он. Ни как ложится, ни как встаёт. Вышел из избы, а дед Макар на лавочке сидит подле дома да, как всегда, опершись на посох.
- Утра доброго, Митрофанушка, - сказал дед Макар, не оборачиваясь.
- И тебе, дед Макар. Вот сколько тебя знаю, всегда удивляюсь, как ты угадываешь кто за спиной твоей? - восхищённо сказал кот, даже забыв фыркнуть на то, что дед назвал его Митрофанушкой.
- А чего тут угадывать? Ты осторожно всегда дверь отворяешь, будто опасаешься чего-то. Или кого-то. А шаги бесшумные, будто бы и не человек. А знаешь ли, котов в избе почитай ты один. Математика нехитрая, - усмехнулся дед.
- Ну да, ну да, - нараспев сказал кот, - Но как бы то ни было, иногда мне кажется, будто и не человек ты вовсе.
- Это почему же это? - удивлённо засмеялся дед.

Первый раз кот увидел как дед Макар смеётся. Зубы белые, ровные. Загляденье! Он и уставился на деда Макара.
- Митрофан, я всё понимаю, но в рот так заглядывать неприлично для кота учёного! -  усмехнулся дед.
- Извини, дед Макар, - смутился кот.
- Ну, будет тебе. Продолжай.
- Для твоего возраста зубы у тебя больно красивые. Целые да белые!

Тут от души засмеялся дед. Нравился ему Митрофан все больше и больше. Чем нравился? Да, Бог его знает, искренностью своей да честностью наверно.
Еще больше смутился Митрофан.

- Сам говорил, что лет тебе триста. У нас люди и в пятьдесят, как клячи старые. А тут три сотни лет!! А все как лошадь на ярмарке! - обиженно сказал Митрофан, не понимая, чем деда так рассмешил.
- Тогда уж конь. Какая ж я лошадь, - всё смеялся дед. - Ты бы ещё кобылой назвал!

Тут уже и Митрофан засмеялся:
- Это я, не подумав, сказал.

Вышла Акулина и позвала к столу.
- Чему это вы так смеётесь? Чему радуетесь? Расскажите. Думаю, нам тоже интересно будет.
- Да вот, Митрофан говорит, будто конь я! На ярмарку мне надобно ехать, - усмехаясь сказал дед.
- Не так всё было! - перебил Митрофан. - Говорил я деду Макару, что не выглядит он на возраст свой. Глаза вон ясные с искринкой, зубы белые да ровные!
- И Соломона прогнал из пещеры той. Я видела, как по-молодецки подскочил к нему, - вступила Марья Гавриловна.
- Не надобно пятнадцати годов быть, чтобы глаза ясные были да тело прыткое. Важно, каков ты внутри. Коли тьмы да грязи по самую макушку, откуда прыткость возьмётся? Ежели грязь грузом неподъемным к земле клонит? Да глазам ясными отчего быть, коли затуманены они тьмой непросветной?

Промолчали все, каждый о своём задумавшись. Первой молчание прервала Акулина:
- Давайте поедим уже, а там видно будет. А то стынет каша.

Ели молча. Затронул видимо дед Макар каждого за живое. И Андрейка с Акулиной, и Марья Гавриловна, и даже нетерпячий Митрофан, все глаза в тарелку опустили и жуют. А дед смотрит на них да свою думу думает.
Поели, убрали со стола. Андрей самовар принёс. Аромат шишек еловых на всю избу разнёсся. Акулина с Марьей сластей всяких на стол понаставили. И варенье земляничное, и баранки, и конфеты сахарные заморские. Каждый себе по душе найдёт что-то.

- Да что ж такое, дед Макар, вы и к чаю не притронетесь? Вы же совсем ничего не ели? Кстати, ни разу не видела, чтобы вы у нас хоть кусочек чего съестного проглотили! - говорила Акулина, пытаясь вспомнить, ел ли вообще дед Макар у них.
- Вот и я про это! Не человек он!! - довольно подпрыгнув, провозгласил кот. - Не спит! Не ест! Соломона одолел!
- О, боги! Темнота, да и только. Обязательно не спать и не есть, чтобы сверхчеловеком али с другой планеты быть? Это вы спите, пока петух не клюнет в темя! Всю жизнь и проспите так, не видя чудес вокруг да брюхо набивая.
- А как же тогда? Ежели спать охота? Да печь так косточки греет сладко, - потянувшись, сказал Митрофан.
- Да как же от чая на шишках еловых отказаться с вареньем свежесваренным земляничным? - удивлённо сказал Андрей.

- Да и с детства мы так привыкли. Так родители наши жили, да бабки с дедками, - недовольно сказала Акулина, беря на руки Милёнку свою.
- Что же делать нам? Как быть? Подскажи! - подытожила Марья Гавриловна.

- Спасибо на том, что хотя бы слушаете меня да спрашиваете иногда. Вижу, что не по нраву вам то, что я говорю и как говорю, - глянул на Акулину дед Макар, а та покраснела вся сразу да глаза отвела. - Да делать нечё. Коли не будить никого, один и останусь здесь. А человек - он ленивый. Только кнут понимает да редкому лакомству радуется.

Тут уж покраснели все. А дед довольно усмехнулся и продолжал:
- Ну? Что? Даже спорить никто не будет? Чего так? Митрофан? Ты же всегда слово против найдёшь? Чего молчишь?
- А тут и спорить нечего. Твоя правда, - ответил Митрофан.
- Во-о-от, уже хорошо. Это мне нравится. Вы даже не заметили, что Казимира нет с нами и вопросом не задались, где он.

Переглянулись все. Акулина ахнула.
 - И правда, не заметили! - запереживала Марья Гавриловна.
- О чем и разговор, что разум ваш затуманен. Вы все серчаете на меня, что мол грубый такой да правду всегда говорю. А ежели лукавить буду? Буду ли я это? Вот вопрос! Вы думаете я в одночасье все узнал? Умным-разумным родился? Ну, что-то конечно и от природы-матушки досталось. Но много чему ещё с детства научился. Ибо любопытным был да шибко деятельным...

 Глава24. Детство Макара

 И тут поведал дед Макар о детстве своём.

- Были у меня друга два верных. Петька да Жорка. Оба длиннющие были. Только Петька худющий словно жердь, а Жорка поплотнее, повесомее. Всё на троих делили. И улов, если на рыбалку ходили. И нагоняи получали тоже на троих сразу. Родители не делили нас на своих и чужих. Все были как свои. Да деревенька маленькая была. Жили как одна большая семья. Если кто в город поехал, список тому давали кому чего прикупить. Девки ниток да тканей заказывали. Ну а мы блёсна да леску в основном.
Кот устроился поудобнее на печи, ожидая интересный и длинный рассказ. Нравилось ему деда Макара слушать. Голос у него приятный, магический что ли. Слушаешь, слушаешь и в полудрему проваливаешься. А воображение у кота хорошее было. Будто на фильм в кинотеатр сходил. Да иногда подмурлыкивал, будто соглашаясь с дедом Макаром. Миленка к матери на коленки забралась и уснула в тот же час. Марья Гавриловна подперла подбородок руками и глаза прикрыла. Да и вообще обстановка в избе стала дремотно-сладостной. Знаете такое ощущение летом в полдень после сытного обеда, когда даже птички не щебечут за окном. Всё замирает. Такая нега накатывает. Хорошо так. Умиротворенно. Одному рассказчику, казалось, всё ни по чем. Не властны над ним соблазны земные.   
Он и продолжал дальше, пока остальные в полудрему погружались.

- Помнится, как пошли за речку на аэродром местный. Смотреть как самолёты взлетают, взобравшись на яблони.
- Подожди, дед Макар, как самолеты? Так тебе не триста лет? Шутки всё? – перебил старика кот.
- Мал ты ещё, Митрофан, не поймёшь.
- А вдруг пойму. Расскажи, дед Макар, пожалуйста!

Но старик, не обращая внимания на мольбы кота, продолжил рассказывать:
- Яблоки казались такими вкусными, будто в своём саду вкуснее не едали. Но нет. Домой совсем не хотелось идти. Здесь интереснее. Можно мечтать и никто тебе слова не скажет. А дома что? Сразу мамка или батя скажут, что сидишь, мол, в облаках витаешь. Сходил бы лучше воды натаскал. Хотя с утра натаскал уже. Да кур покормил и корову на луг отвёл. Да просто не любили они, чтобы без дела сидели. А может и просто не любили. И так у каждого из нас. Что Петьку взять, что Жорку. Жорке больше всех досталось конечно. Поесть он любил, за что и получал. В семье шестеро детей было да еды не хватало. Плохо жили, скудно. Вот и сбегали с друзьями то на речку, то в лес, то на самолёты смотреть. Самолёты конечно у нас любимым развлечением было. Аэродром работал только по воскресеньям. Вот мы и ждали, как праздника. Бывало, что пилот разрешит в кабине даже посидеть. Потом полночи уснуть не можешь. Всё представляешь, как летаешь по бескрайнему небу. Важный такой. А на земле все тебя уважают, здороваются. Ты же не кто-нибудь. А лётчик!

Еще один случай был. Заигрались мы допоздна. Я на луг, а коровы уже нет. Страшно было домой воротаться, да делать нечё. Пошли все втроем. И други мои верные пошли, чтоб одному не досталось.
- И чё? Досталось? - спросил Андрей участливо.
- А то! - ответил дед.- Ещё как! До сих пор помню. Только мы на горизонте появились, мамка уж и веник приготовила. Берёзовый. Вот кто первый попал под руку, тому и досталось. Даже слушать не стала.
- А корова что? - тут уже и Митрофан проснулся.
- А что корова? В хлеву была уж. Чё ей будет-то. А мы бежали стремглав через сады да заборы соседские. Да потом чрез кусты терновые. Ветки по лицу хлещут, царапая в кровь, а мы и не замечаем. Бежали пока из сил не выбились да так в терновнике и уснули. Вернулся я домой под утро да лёг в кровать, будто всю ночь там и спал. А одежда-то вся разодрана, словно со зверем каким воевал. Да лицо все в царапках. На утро уже с отцом разговор был. Ну как разговор. У того на все один ответ был. Розги. Ты чего, Акулина?

Все головы к Акулине сразу же повернули, а та в слезах вся и говорит:
- Как так с ребятенком-то можно? Не по-человечески.
- Да ладно уж. Давно это было. Тогда по-другому и не знали как, - вздохнул дед Макар.
- Да уж. Да уж, - только и вымолвил Андрей.
- И где же теперь други твои верные? - спросил Андрей.
- Тут самое интересное и начинается, - прищурившись молвил дед Макар.

 Глава25. Побег

- Годов до шестнадцати, уж и не помню точно, прожили мы в деревне той, - продолжал свой рассказ дед Макар, - Парни мы стали видные, да тесно нам стало в деревеньке родной.

Решили мы в град-столицу поехать. На людей посмотреть да себя показать. Собраться-то мы собрались, да отпускать нас не шибко торопились. Отец мой против был и мать тоже. Эт Жорке хорошо. Его отъезду только обрадовались. Одним ртом меньше. А у нас-то в семье были я да сестра мала. В образование у нас не шибко верили, жили по старинке. Домашнее хозяйство, лес да поле - вот главная забота. И что же получается, уеду я, моим совсем тяжко придётся. И у Петьки та же беда. Но жажда до знаний была сильнее. Любил я и читать, и с новыми людьми общаться. А в деревне нашей что с одним, что с другим скудно было. Ну, сказано - сделано. Чё долго думать здесь. Договорились встретиться в самое тёмное время ночи у одинокой берёзы. Как только все уснули, собрал я нехитрый узелок, повесил на плечо да в путь двинулся. Ночь была звёздная, ясная. Далеко проглядывался путь мой. От того и шёл быстро, да пришёл раньше всех. Сел под березой и стал ждать остальных.

Вдруг воздух прорезал одинокий крик и тут же всё стихло.
- Жорка! - тихо сказал я.

Вижу спешит ко мне фигура знакомая. Петька.
- Бежим, Макар. Беда приключилась! - запыхавшись крикнул издалека Петька.

Я, не раздумывая, подскочил и побежал за Петькой. Добежали мы до кустов терновых, что на окраине деревни росли. Там и увидели Жорку.
- Что случилось? - спросил я Петьку.
- Не знаю. Я впереди шёл. Встретились мы на тропке уже, перед терновником самым. Стали продираться чрез него. Тут Жорка как вскрикнет! Я обернулся, а он лежит. И не дышит. Я испугался и побежал к березе, где встретиться договорились. Знал ведь, что ты там уже,- дрожащим голосом сказал Петька.
- Что делать будем? - спрашиваю.
- Не знаю. По-хорошему домой надо вернуться,- с сомнением в голосе сказал Петька.
- Не поверят нам,- твёрдо ответил я. - И сбежим, на нас подумают.
- Что делать тогда? Может похороним и в столицу? Как и планировали. Кто узнает? Так и будут думать, что сбежали все вместе. А его родня вряд ли ждать будет.

Одно я заметил, как-то спокойно я рассуждал в тот момент. Ведь это мой лучший друг. С рождения росли вместе. А обсуждаем с Петькой, что дальше делать, будто на рыбалку собираемся. Передёрнуло меня от таких мыслей. Петьке не сказал ничего. Тоже не знаю почему. Может ничего не чувствовал, потому что и терять не приходилось никого? Так и стоял молча, смотря на землю под ногами. Светало уж. Петька заволновался ещё сильнее.
- Ну? Ты со мной? Последний раз спрашиваю! - нервно сказал он.
- Не могу я так. Как его бросить? Да и понять надо что случилось.
- Одно знай, не по моей вине беда приключилась. Я пошёл, пока не поздно. Прощай, - как-то неестественно сказал Петька, будто и не он говорил. Словно и не знал я друга своего все эти годы.

И ушёл. Вот так я в то утро потерял двух друзей сразу. Так и сидел рядом с Жоркой, пока солнце высоко не поднялось и не стало припекать нещадно. В какой-то момент потемнело всё вокруг и я погрузился в темноту...

 Глава26. Заброшенная изба

- Очнулся я в избе. Утро ли, вечер ли, не разберешь. За окном голоса какие-то. Шумно, весело. Любопытство разбирало выйти во двор и посмотреть. Что там? Цирк приехал что ль? Не вовремя как. В деревне сегодня узнают какое горе ночью приключилось...

Я был уверен, что очнулся в тот же день в родительском доме. Отчасти так и было, да только не в тот же день, а спустя месяц. Тогда я и познакомился с тем, кто наставил меня на мой путь. С ним ходил по тропе, пока не решил он, что готов я. И ушёл, сказав напоследок, что будет приходить лишь из большой надобности. Вот такая история.

Замолчал дед Макар. И остальные молчали, каждый о своём что-то думая.
- Подожди-подожди, дед Макар! Это что всё?! А дальше? Как родители приняли известие? Петька что? Да и наставник твой откуда взялся? Как звать его? Ты договаривай! – затараторил Митрофан.
- Нечё базар разводить. Делом займитесь, а мне по делам надо. Как вернусь, может и расскажу ещё чего, - взял посох, суму перекинул через плечо и ушёл из избы.

Идёт по тропке, а погода радует. Ни тепло, ни холодно. Само то по делам ходить.
- А тебе чё надо? Сказал же по делам пошёл! - почуяв кошачий дух за спиной, сказал дед Макар.
- Не могу я тебя одного отпустить. Здесь от меня толку нет, а тебе вдруг пригожусь, - замурлыкал кот.
- Ты это перестань! Не люблю, когда навязываются!
- Ты обожди, дед Макар. Не серчай. Вот вернёмся, если не пригожусь, то и не пойду больше с тобой никогда! Договорились?
- Ладно, - подумав, сказал дед. - Посмотрим, что из этого выйдет. Хотя, привык я уже один ходить.
- А теперь у тебя я есть! - довольно сказал кот.
- Уж и не знаю к радости это или...

Дед многозначительно замолчал и посмотрел на реакцию кота. Тот не ответил ничего и дальше шли молча уже. До самой ярмарки.

-  Опять ярмарка? Я не хочу больше! Мне прошлого раза хватило, я ещё не отошёл! - засуетился Митрофан.
- А я и не звал тебя с собой. Не хочешь, назад воротайся значит,- говорил дед Макар, даже не останавливаясь.
- Ла-а-адно. Иду, - недовольно буркнул кот.

Напрямую к заброшенной избе пошли дед Макар с Митрофаном. Дорога уже известна была.
- Один я зайду. А ты снаружи обождешь,- сказал дед коту.
- С удовольствием, - довольно промурлыкал кот.

Зашёл Макар в избу, а там все как прежде. Ничего не изменилось. Та же темнота и пустота. Решил присесть за стол, да свечу зажечь. А то сколько времени ждать неизвестно.

Старец в белых одеждах появился на пороге довольно быстро, озарив светом своим всё вокруг.
- Ну, здравствуй, Макар! Зачем пожаловал? - громогласно спросил он.
- Говорил ты мне, помнится, ежели случится такое, чего решать не знаю как, так и прийти к тебе.

На его фоне Макар казался очень маленьким.
- И что же случилось? - спрашивал старец и как бы между прочим стал хозяйничать в избе. Огонь развёл в печи, да самовар поставил подле неё. На стол скатерть постелил. Видимо встреча обещает быть долгой.
- Даже не знаю как сказать. Что-то не то происходит. Не понимаю. До этого момента всё понимал я, ходил по тропке, людей наставлял. А сейчас мне бы самому кто помог,- сумбурно говорил дед Макар.
- Угу, продолжай. Я слушаю, - продолжал суетиться белый старец. - Где-то тут варенье было!

Дед Макар замолчал и удивленно посмотрел на старца. Тот, почуяв пристальный взгляд, остановился и разразился громким смехом.
- Что? Думал такие, как я только сидят с умным видом и учат? Нет конечно. Я такой, как и все. Обычный. И ты такой, как все. Только у нас с тобой знаний особенных поболя будет.
- А как тебя звать? - вспомнил Макар как Митрофан интересовался именем старца.
Но почему-то самому Макару не пришло ранее в голову имени спросить.
- Меня не зовут. Я сам прихожу. Только тогда, когда надо. Пока сам человек справиться может, то и я не нужен. А что это вдруг? До этого не спрашивал. Василём называй меня. Хотя имени у меня нет. В наших краях без надобности это. Люди выдумали по имени обращаться, потому что знания растеряли все.
- Так надобности и не было, потому и не спрашивал. А как приспичило, так и вот.
- Давай чай пить, а там видно будет. Покумекаем опосля над печалью твоей, - сказал Василь и начал разливать чай по кружкам...


 Глава 27. Чай с земляничным вареньем

 Чай в самоваре на шишках еловых да с земляничным вареньем это ни с чем не сравнимое удовольствие. Забыл уже Макар вкусы детства своего.
- Слишком ты Макар усложняешь всё.
- А как иначе? Работа такая.
- Какая работа?

Дед Макар глянул на Василя с изумлением. Что за вопросы? Будто не знает он чем Макар занимается.
- Ну? Так какая? - переспросил Василь.
- Ну, так людям помогать, - ответил Макар.
- Вот я и говорю усложняешь. Что ж теперь ни пить, ни есть что ли совсем? Как же ты будешь людей учить?
- Я много не ем. Сухарик да водичка, и будет. Здесь не особо хочется.
- А я и не о том.
- А о чем тогда? - не понял Макар.
- Ежели будешь на одних сухарях да воде, что же ты сможешь людям дать коли сам не знаешь ни вкуса, ни запаха? А здесь совсем по-другому всё ощущается. Ярче. Да ты сам попробуй. Разве можно объяснить ощущения на пальцах, ежели есть возможность почувствовать?
- Так я ведь уму разуму учу, а не как пищу вкушать правильно! - возмутился Макар.
- Ой, Макар...Вот мудрый ты, да есть чему и тебе поучиться, - вздохнул Василь.

Насупился дед и сидит молчит. Непонятно было как связать несовместимые на его взгляд вещи.
- Ты ко мне зачем пришёл тогда? Попробуй сначала как говорю, а потом уж разглагольствовать будешь.

Отведал Макар варенье земляничное да чаем запил.
- Ну? Что скажешь? - спросил белый старец.
- Сладко, вкусно, - без особой радости сказал дед.
- И всё? Мда-а. Ну что ж. Будешь сюда приходить каждый день в одно и то же время. Сам над самоваром хлопотать да варенье из погреба поднимать. Я пока больше не нужен. А как почувствуешь о чем говорю, так и я не заставлю себя ждать.

Макара это немного озадачило. Пришёл важный вопрос решить, можно сказать вопрос жизни и смерти, а его заставляют варенье есть! Это сколько дней пропадёт?! Что Соломон натворить успеет за это время? Сможет ли Макар разгрести да дыры залатать опосля?

Видя растерянный взгляд Макара, Василь поспешил успокоить его.
- Не кручинься. Доверься мне. Ты пришёл за помощью ко мне и я тебе уже помогаю. Слишком долго ты один ходил по тропе. Нужно с теми общаться еще, кто выше на ступенях. Тогда и не растеряешь ни себя, ни знания свои, а приумножишь в разы. Ведь возомнил ты, что знаешь уже всё на свете, вот и поплатился. Хорошо ума хватило вовремя гордыню в суму припрятать да ко мне прийти. Поэтому слушай меня, Макар, - чуть повысив голос, сказал Василь, - Делай как велено, иначе на том помощь твоя людям и закончится. Себя бы спасти успел!

Василь неторопливо встал из-за стола, взял посох свой и пошёл к двери.
- Да, - сказал он, обернувшись, - со стола прибери. Негоже в гостях бардак разводить. Могут и не принять в следующий раз.

И ушёл. Сидел дед Макар за столом, пока самовар не остыл да только потом собираться начал потихоньку. Прибрал со стола, варенье в погреб опустил и, оглядев напоследок избушку, решительно открыл дверь на улицу.

 Глава 28. Вчерашний день

 Вышел дед Макар из избы довольно-таки ретиво, кот аж в сторону отпрыгнул.
- Пойдём, - только и сказал коту дед и устремился быстрым шагом в сторону леса. Кот еле поспевал.
- Какие тебя там мухи покусали? - поинтересовался кот.
Дед ничего не ответил. Долго ли, коротко ли шли, неведомо. Пришли они к лесу дремучему.
- Это ещё что? И зачем? Нам что туда идти? - запереживал кот.
- Подумать мне надо, Митрофан,- спокойно ответил дед.
- А я и не Митрофан. Я - Тимофей, - сказал кот.
- Ай, - махнул рукой дед на кота и пошёл вглубь леса. Кот трусцой побежал за ним.
- А чё? Я ничё. Чё машешь-то? - не отставал кот.
- Да надоел ты уже со своими шуточками.
- Так я серьёзно. Тимофей меня звать если, зачем мне обманывать?
- Опосля разберёмся. Я здесь, чтобы подумать.
- В дремучем лесу?? Кто же думает в таком месте?
- А кто не думает в дремучем лесу? - вопросом на вопрос ответил дед.

Не знал кот что на это ответить и просто шёл молча. Дед Макар забредал все глубже и глубже. Кот не вытерпел и спросил:
- А мы не заблудимся?
- Со мной - нет, - уверенно ответил дед.
- Ясно.
- И помалкивай давай. Лес любит тишину.

Шли они, шли и набрели на избушку.
- Опять изба??!  Да что ж такое-то? Опять торчать там будешь незнамо сколько? - заголосил кот.
- Нет. Не буду. Я туда и заходить не буду.
- А чё тогда?
- Вот неугомонный!! Ты дашь сосредоточиться или нет? Вот окаянный! Огреть бы тебя! - начал раздражаться дед.
- Чё такие все манерные пошли? Чуть что, сразу огреть! А поговорить? А спокойно объяснить? Конечно, огреть-то проще. За бедного кота некому заступиться, - жалился кот.

Дед Макар не обращал на него никакого внимания и что-то искал вокруг избы. Кот перестал жалиться и заинтересовался, что это там дед потерял. Но спросить не решался. А вдруг действительно огреет.

Ходил, ходил дед. Посохом что-то там ворошил в траве, вслух вздыхая и охая.
- Ладно, пошли к Андрею значит.
- А что это ты тут искал? Может я чем помогу? - решился спросить кот.
- Вчерашний день. Да не нашёл.
- Как знаешь, - не стал более кот лезть под шкуру деду.

И собрались они в деревню идти, к Андрею с Акулиной. Тут им и преградили путь.
- Травяные дикари..., - прошептал дед.

 Глава 29. Травяные дикари
 
 Шерсть у кота вздыбилась. Он попятился и, наткнувшись на пень, зашипел.
- Приветствую вас, о великий вождь Ктупху, - сказал дед Макар.

Со стороны это выглядело забавно. Странные растения с изогнутыми стеблями стояли перед дедом и котом, наклоняясь то в одну сторону, то в другую. Будто порывы ветра играли с ними. Но в лесу была тишина и такого ветра здесь быть не могло.

Вперёд вышел видимо главный этого племени. Стебель у него был мощнее, чем у остальных, но ближе к цветку он резко утоньшался и прогибался, напоминая шею какой-то несуразной птицы. Цветок же очень сильно напоминал человеческую голову. Только нос был неестественно длинный.

Вождь недобро смотрел на деда. Да и дед не сказать, что с распростертыми объятьями кинулся к вождю. Так и стояли друг напротив друга, глядя прямо в глаза. Казалось, что шла борьба взглядами. Кот непонимающе смотрел то на одного, то на другого. Но разговор всё же был, только не вслух. Общались дед и вождь мысленно.

«Что тебе понадобилось на нашей земле?» - строго спросил вождь.
«Великий вождь Ктупху...»

Вождь резким и громким смехом перебил деда. От такого резкого звука птицы, прятавшиеся в ветвях высоких деревьев, взмыли в небо с недовольными криками.
«Почему ты называешь меня этим странным именем?» - перестав смеяться, спросил вождь.
«Но, насколько я знаю, вас называют Ктупху», - ответил дед Макар.
«О боги, кто тебе это сказал?» - подняв к небу коротенькие листики, спросил вождь.
«Так люди, кто ж ещё?»
«А сам ты что думаешь?»
«Не знаю даже. Наверно вас спросить надо. Как вас зовут?»
«Вроде дед уже, а глуп ещё.»

Деда Макара задело это. Не считал он себя глупцом. Разве глупец поймёт, что перед ним вождь? Да не абы какой, а самих травяных дикарей?

«Нет у нас имени. Это для вас, людей, нужно всё именем нарекать. Вы этому особый смысл придаёте»,- продолжил вождь.
«Почему-то же вас назвали Ктупху?»- не сдавался Макар.
«Мы не говорим на человеческом. Только мысленно. Как с тобой сейчас. А назвали нас так по тому звуку, который стебли наши издают. И то мне кажется звук больше на "ку-упху-у" похож. Но не это важно, а то, что слышать разучились. Давно я вот так с кем-нибудь не разговаривал. Так вернёмся к моему вопросу. Что ты здесь ищешь? Это наша земля и без спроса нечего здесь рыскать.»
«Прошу прощения, не знал я. Впредь буду спрашивать разрешения.»
«Я ведь и наказать тебя могу! Да не буду. Понравился ты мне. Знаю, что не так ты прост да норовист к тому же еще, а со мной разговариваешь с уважением. Не так уж ты и глуп. Ладно, придётся слова свои обратно взять.»
Дед Макар удивился очень. Разве вожди так поступают?
«Что смотришь так, Макар? - ухмыляясь спросил вождь. - Думал я не умею признавать ошибки свои? Научился, иначе был бы глупцом я.»
«Вождь, а почему вас дикарями называют? Вот сколько разговариваем, а ничего дикого я в вас не заметил.»
«А дикари по-твоему что? С криками носятся да разрушают всё вокруг?»
«Как-то так, да.»
«Это я тебе расскажу после того, как скажешь, что на нашей земле забыл.»
«Сам не знаю. Чутье привело.»

И поведал дед Макар историю свою с позабытыми вкусами и запахами детства. И что пока не вспомнит, не одолеть ему тёмную силу.
«Не подвело тебя чутье. Знать не простой ты человек, Макар.»

 Глава 30. Переход

«Знаю, как помочь тебе. Видишь ту избу на поляне?» - спросил вождь.
«Вижу конечно», - ответил Макар, посмотрев на избу.
«Зайдешь туда одним, а вернёшься совсем другим человеком.»
- Опять в избу? Я угадал? Что ни случись, в избу надо зайти, - проворчал кот.

Вождь сердито глянул на кота, а тот мигом за деда спрятался.
- Помолчи, Митрофан, - сказал дед.
- Я - Тимофей, - поправил кот.
- Митрофан, Тимофей, черт тебя разберёт! - начал сердиться дед, а кот уши прижал. - Изба - особое место! Переход из одного мира в другой.
- Как же так? Не видел я в своей избе никакого перехода! - вмиг выпрямив уши, выскочил из-за дедовой спины кот.
- Как же не видел? На улице внешний мир, а дома - семья. Чем не другой мир? - спокойно объяснял дед.
- А-а, и всё что ли?
- А что ещё надо?
- Я-то думал волшебство какое-нибудь там!
- А чем семья тебе не волшебство? Каждый день только и колдуешь над очагом семейным, чтобы тепло в доме было да уютно.
- Тепло и уют я люблю.
- То-то же. Только я о другом тепле и уюте говорю. Ну да ладно, тебе и так пойдёт.
- Что значит тебе и так пойдёт?? Я не глупый!
- А я и не говорил, что ты глуп.
- Намекал! - обиженно сказал кот.
- Вот я тебе сейчас задам, окаянный, - погрозил посохом дед Макар. - Отвлекаешь меня!

Послышался треск и кот исчез.
- Слава богам, отдохну от него, - проворчал дед под нос и пошёл в сторону избы.
- Обожди, Макар, - сказал вождь.
 
Дед обернулся, ожидая увидеть вождя там, где он остался. Но тот оказался прямо перед ним. Макар чуть не присел от неожиданности.
- За что ты с ним так? - поинтересовался вождь.
- А чего он нос суёт, куда не следует и появляется откуда ни возьмись! - сердито бурчал дед.
- Наверно ты и сам таков?
- Как это?! - удивлённо поднял брови дед. - Нос сую везде и появляюсь неожиданно?
- Ну да. Обычно нас в других то раздражает, что не нравится в нас самих. Вот и подумай. За что так на кота ты? Он любопытный, а ты себя в детстве вспомни.

Задумался дед, а вождь продолжил:
- Ну, пора. Иди уже в избу, а там видно будет. И помни, увидишь там то, что подправить нужно.
И пошёл дед. Дошёл до избы, открыл дверь и оглянулся. Кота не было видно.
- Странно, что в разговор с вождём не лез. По обыкновению свои пять копеек всегда вставлял, - сказал дед Макар вслух, но и тут в ответ тишина. - Наверно крепко обиделся.

Дед зашёл в избу и прикрыл тихонько дверь за собой. Внутри было тихо и темно, хотя на улице вовсю светило солнышко. В избах раньше между комнат дверей не было. Шторкой занавешивали и всё. Вот из-под шторки такой и увидел дед, как начал пробиваться слабый свет.
- Есть кто? - негромко спросил он.

Ответом была тишина. Только свет стал ярче.
- Что за чертовщина?

У Макара и в мыслях не было развернуться и уйти, не боялся он, наоборот, решительно пошёл в сторону комнаты, где уже ярко что-то светилось и отдёрнул шторину.

- Этого не может быть! - прошептал дед.

За шторкой была улица. Но не абы какая, а родной деревни. Вон родительский дом стоит, а рядом дом Петьки. Ярко светило солнышко. На небе ни облачка.
- Здорово, Макар! - помахал издалека кто-то очень похожий на друга Жорку. - Айда быстрее, а то не успеем. Дядя Вася сказал пораньше сегодня улетит. Макар, ну чего ты медлишь? Ты нарочно? Я один уйду тогда!

С трудом делая шаги, как это бывает обычно во сне, Макар шёл в сторону Жорки.
Столько вопросов было к нему! Лишь бы ответы нашлись на них...

 Глава 31. Жорка

 Может, ну его. Пусть один идёт? Куда он зовёт? Куда торопит? Но жажда получить ответы на свои давние вопросы была сильнее и Макар продолжил путь.

Кое-как он добрался до места, где стоял Жорка. А тот уже дальше побежал. Туда, где кусты терновые чернели. Дед двинулся за ним, тяжело переступая ногами.
- Что ж ногам-то так тяжело? Будто камни какие привязаны к ним.

Посмотрел на ноги свои, а там и вправду камни. Ноги каменные!
- Как это? Что это? - остановился дед Макар.
- Макар, я здесь! - помахал из кустов Жорка. - Иди сюда.
- Да как же я пойду? Ноги совсем непослушные стали.
- Ты боишься!
- Чего это я боюсь?
- Сюда идти боишься!
- С чего это я должен бояться идти туда?
- Ты же знаешь, что меня давно нет. Вот и боишься! - и рассмеялся задорно так, будто и не было всех этих лет, длиною в пропасть, между детством и взрослой жизнью.
Прав был Жорка. Не хотел Макар далее идти. Что он там увидит? Да и зачем?
- Зачем, говоришь? - повторил Жорка, - Да затем, что камни твои легче станут...

 Глава 32. Мужчины плачут

 Шагнул дед Макар в кусты терновые и будто опять в том дне оказался, когда они с Петькой Жорку нашли. Еще несколько шагов и вот оно то самое место. Солнышко так же припекает, как и в тот день, а в кустах прохладца.
- Но где же ты, друг мой? Отсюда махал мне. Я это место никогда не забуду, хоть ночью разбуди.

А ему Жорка отвечает:
- У одинокой берёзы я. Сюда беги!
- Беги! Молод будто я!

Дошел дед Макар до берёзы, откуда собирались путь начать три друга, но и тут Жорки опять не оказалось.
- Да что ж такое-то!

А Жорка опять ему из кустов машет. Поди, мол, обратно сюда. Пошёл дед. Чего ему делать-то ещё.

Немного осталось до того места дойти, где Жорка лежал, как дед и говорит:
- Всё, братец, убегался я. Поди не шестнадцать уже, как тебе.
- Так и мне не шестнадцать. Поди на то самое место. Здесь буду ждать тебя.

Пришёл Макар, а там Жорка сидит, травинку во рту мусолит. Как живой.
- Что же ты такое говоришь? - возмутился Макар, стараясь не выдать волнение из-за неожиданной встречи.
- Ты здесь ходил уму-разуму набирался, а я по ту сторону. Так же людей вожу, как и ты. Учу, объясняю, рассказываю.
- Тогда выглядишь так почему? Словно и не прошло всех этих лет!?
- А ты?
- Что я?
- Ты на себя посмотри-то. Сколько лет по-твоему прошло с моего ухода? Ты-то почему, как старик выглядишь?

Передернуло деда от той лёгкости, с которой Жорка обо всем этом говорит.
- Не засекал.
- Но всё же? Мне интересно.
- Интересно ему! Всей деревней тебя оплакивали! Тебя это не интересует?
- Не об этом сейчас. И не новость это для меня. Всё видел. Всё знаю. А вот планы наши расстроил, это да. Прости. Но зато узнали кто Петька есть на самом деле. Так?
- Верно говоришь.
- Значит есть в потере плюсы.
- Да что ж ты, Георгий? Разве в потере могут быть плюсы? В один день двух лучших друзей потерял!
- Ну, то что ты не захотел видеть тогда, твой выбор.
- Растерялся я. Да испугался.
- Согласен. Я тоже. Не понимал ничего. Видел тебя, руками махал, а ты меня не слышал и не видел. Ну так а сколько тебе годов-то? - не унимался Жорка.

Присел дед Макар рядом, травинку сорвал и тоже в рот засунул. Спокойно как-то на душе стало. Вот он рядом сидит, будто и не терял своего друга. Слезинка скатилась по щеке Макара. Он украдкой вытер её и заговорил:
- Триста шестьдесят. В том году было.
- О как!
- Как-то так.
- Угу. А на аэродром бегали, помнишь?
- Конечно помню! 
- А я вот что-то не помню, чтоб в семнадцатом веке самолёты летали. Хоть и тройка по истории была, - выплюнув травинку, сказал Жорка.
- Не летали.
- Значит не может тебе быть столько лет. К чему это? Образ такой что ли? Чтоб ученики уважали что ль?

Рассмеялся Макар. Громко, заливисто. От души.
- Не думал. Само как-то вышло. Долго здесь брожу просто, вот и кажется год за десять проходит.
- Оно по тебе и видно.

Сорвал Жорка новую травинку и давай в руках крутить. То ли мысли какие вертелись, сказать чего хотел, да не решался, а может ещё чего. Повертел, повертел, да в рот засунул и опять её жевать начал. Макар тоже молчал. Миллион вопросов хотелось задать, да что-то мешало.
- Ладно, Макар, спрашивай. Рано или поздно придётся нам всё рассказать друг другу. Так чё тянуть-то?
- Не знаю я, - вздохнув, ответил Макар.
- Понимаю. Не доверяешь мне. Это правильно. Мало ли. Может я, как Петька, ещё тот упырь окажусь, - как-то невесело посмеялся Жорка.
- Есть такое. Я вообще никому не доверяю.
- Это ты зря. Доверять нужно. А жена как же?
- Так нет у меня жены.
- Зря...
- А говоришь, всё знаешь. Вот про жену не знал почему-то.
- А я так далеко и не смотрел. Знал, что жив-здоров. А вот как готов будешь, там и поговорим, расскажешь. Вот и сидим, говорим, - улыбнулся Жорка.
- Да уж. Неожиданная встреча.
- А я вот обзавёлся. Аглая зовут.
- Кем? Женой?! - дед Макар вытаращил глаза на Жорку. - Да как такое возможно??
- Возможно. Там не всё так, как ты себе представляешь. Оттуда всё по-другому видится. А с Аглаей моей душа в душу живём. Помогаем друг другу и доверяем. Ну это как-нибудь в другой раз расскажу. Идти мне пора. Успевай задать один вопрос или пошёл я, -вставая, сказал Жорка.

Что же спросить? Столько всего узнать хотелось! Почему молодым вижу, а годы его идут? Жену нашёл там. Как это возможно? Почему сейчас свиделись?
- Макар, ну же?! - поторопил его Жорка.
- Почему ушел ты так внезапно? - выпалил Макар.
- Так время моё пришло. Не всем жить по триста шестьдесят годов, - подмигнул он Макару.
- И всё? Вот так просто? А я-то думал, задумал кто чего. Легенды про это место всякие ходют.
- Есть в легендах смыслы, но моя история проста. Был Жорка, да всё на этом свете сделал уж. А вот на том свете заждались меня. Там дел много. Не переделаешь.
- Но это несправедливо! Как это сделал всё?! Тебе жить да жить бы ещё здесь! Столько планов было! Да и человек ты хороший, каких поискать еще.

Слезы потоком хлынули из глаз Макара. Отвернулся он от Жорки. Не должны мужики слезы свои показывать. Подошёл Жорка и обнял Макара. Со всей дружеской своей любовью обнял.
- Макар, не надо стесняться слез, что по друзьям плачутся. Поплачь, легче станет.

Еще горше заплакал Макар, в голос, как не позволял себе ни разу.
- Даже если меня рядом нет, знай, я всегда за твоей спиной. Поддержу, помогу всем, что в моих силах.

Утер глаза Макар, обернулся, а Жорки нет уж рядом. Но на душе так легко стало. И потянуло в избу ту, из которой сюда пришёл. Знать, пора возвращаться пришла. Побежал Макар, да с лёгкостью такой. Шестнадцатилетним так не бегал. От каменной усталости и следа не осталось. Знал он, что не последняя это встреча с Жоркой. И вопросы свои он задаст. И про Петьку ещё поговорят, подумают, как с другом своим опять свидиться, да потолковать с ним о том о сём. А потолковать много о чем надо было.


 Глава 33. Банька
 
 Зашёл дед Макар в избу обратно. Темно, что ночь на дворе. Не помнил он, чтоб жарко так было, когда сюда первый раз заходил. Слишком жарко. Пекло.

«Будто в бане. Жарко, да влажно», - подумал он.
- Здоровьичка, дорогой гость. С дороги, аль по делу? - послышался из темноты голос.
- По делу я, - осторожно ответил дед.
- Значит, береза,- задумчиво сказал голос.- Ну и чутка эвкалипту добавлю. Расслабиться тебе надо. Тяжела встреча была. Чувствую.
- Кто ты? - спросил Макар, отметив для себя, что нет ни страха, ни тревоги. Наоборот легче становится.
- Дак, банщик я, известно дело, - удивлённо ответил таинственный голос.- Готовься, а я пока парку поддам.
- Дак, темно же. Что ж ты меня в темноте парить будешь что ль?
- Мне свет и не нужен. Я и в темноте вижу. В темноте твоих страхов и боли. Это твоя темнота, не моя.
- Это как? - не понял Макар.
- А вот так. Пока не отпустишь боль, так и будет темно. Готовься и приходи в парную.
- Так как же я её найду в темноте-то?
- Надо будет, найдешь. Не мне же это надо, - сказал банщик и зашаркал, удаляясь. Скрипнула дверь и наступила тишина.

Стоял Макар в кромешной темноте. Что значат слова банщика? Как отпустить? Ежели б я знал! Я бы не ходил с этой болью всю жизнь.

«Придётся наощупь искать дверь в парную. Хотя, что это я? У меня же посох есть! И сила.
Будто разум мой затуманился»,-размышлял Макар.

Сосредоточился он на силе своей. Закрыл глаза, хотя это и без надобности было. Развел руки в стороны и стал ждать появления света ослепительного.
Но шло время и ничего не происходило.

- Что не так? Столько раз я проделывал это. Почему сейчас не выходит? Что не так?

Услышал дед Макар скрип двери и приближающиеся шаркающие шаги.
- Банщик! Почему я не могу силой воспользоваться? Видимо изба не даёт?
- Эк ты, на избу переложил. Крепко же тебя пережитое держит. Тогда дубовые веточки запарю еще. Для аромату.
- А почему ты меня не услышал? Я только с учениками голосом общаюсь, а с остальными это без надобности.
- А ученики твои кто?
- Кто? - недоумевающе спросил Макар.
- Ну, так люди. Обычные люди. До той поры, пока не примут силу свою.
- Ты - не дух? Не шаман? Не наставник? Обычный человек?

Засмеялся банщик:
- И такое может быть. Мне и так хорошо. В своём деле я мастер, а большего мне и не надо.
- А я думал все хотят всеведающими быть.
- А зачем? Это ж какая ответственность нужна, чтобы всё знать? Я лучше в одном, да специалист, каких поискать.
- Тоже верно.
- Ну так идешь? Или как?
- Да вот в сомнениях я.
- А что не так? Чего боишься?
- Ничего я не боюсь!
- Понятно. Угу. С болью своей боишься расстаться. Потому что расставшись, боишься забыть прошлое. Эхе-хее.

Слезы опять у Макара навернулись. Благо темно было, да всё равно отвернулся он от банщика, помня, что тот и в темноте всё видит, если верить ему конечно.

- А ты представь, что не забудешь. Будешь помнить всё-вс;, только боли жгучей не будет. Да жить захочется ещё сильнее!
- А если забуду?
- Будь по-твоему. Представь, что забудешь. Что случится?
- Память о друге предам.
- А если ты по-прежнему будешь помнить о нем, но без боли? В таком случае память предана не будет.

Задумался Макар, а ведь и верно.
- Можно по-разному помнить. Боль свою кормить и приближать встречу с другом. Обрадуется ли твой друг такому? - продолжал банщик.
- Жорка точно не одобрил бы.
- А ежели ты с радостью будешь вспоминать всё, что пережили вместе? Все добрые моменты и дела? Ведь это было? И никуда уже не денется. Это твоё прошлое. Легче станет?
- Должно легче стать, - всё одно сомневаясь, ответил Макар.
- А может дело не в предательстве?
- А в чем же тогда?
- А может нравится тебе таким по тропкам своим бродить и с болью в глазах вещать вновь пришедшим к тебе, какой ты умудрённый опытом. Вон сколько всего пережил и говорить им:      
- А ты сможешь так? Ну-ка, попробуй! Может и приблизишься ко мне на чуток,- спокойно говорил банщик.
- Да что ты такое говоришь? Неужто ты думаешь я до сих пор себя корю, что другу не смог помочь, чтобы бахвалиться пред учениками моими? Это ж как такое вообще возможно? Не по-человечески как-то.
- Значит просто жалеть себя нравится, - не отступал банщик.
- Не надоело ещё в угадайку играть? Душеправ из тебя конечно тот ещё! - начинал злиться Макар, - Пойду-ка я, пожалуй. Как-нить в другой раз загляну.

Дошёл он уверенно до входной двери, открыл её настежь и осознал, что шел-то до неё уже не в потемках. Не светло в избе стало конечно, но очертания кое-какие заметны были. Печь, лавки да окна и двери проглядывались. Много дверей.

Прикрыл Макар тихонько дверь и сказал:
- Прости меня, коли наговорил лишнего. Не огневайся.
- Да-а, говорили мне, что нрав у тебя непростой. Ну а что ж теперь? Все мы разные и это мне нравится.
- Так ты знаешь меня что ли? А чего сразу не сказал?
- Ежели сказал бы, тогда тем более ты мне не поверил бы. И слушать не стал бы. Так и остался бы слепцом.
- Так весь секрет был в том, что поговорить надо было?
- А это разве секрет? Вспомни, кому ты рассказывал переживания свои?
- Ну дак друзьям своим я кое-что рассказывал, - вспоминал Макар.
- А друзья твои что же? Тоже говорили тебе, что бахвалишься или жалеешь себя?
- Нет, такого не говорили. Не припомню.
- Ну так и не говорили вы значит. Это не разговор. Это скорее монолог. Ты рассказал ровно столько, сколько нужно, чтобы боль не отпустить. А я тебя за живое задел, да вопросы неудобные задавал. Вот ты и прозрел.
- Ну и работёнка у тебя. Это каждого вот так выслушай, да пойми, что скрывает.
- Дак я то чё. Ты сам всё и рассказал. Я только вопросы задавал.
- Не зря ты мастер.
- Ну, это ещё не всё. Завершить нужно обрядом.
- Каким ещё обрядом?
- Ну так исцеления. Закрепить, так сказать. Иди наконец-то в парную. Сейчас, я думаю, без труда найдешь.

И правда, только глянул Макар на двери, а нужная дверь сама просится открыть её.

- А остальные двери зачем? Что там? - полюбопытствовал Макар.
- Придёт время - узнаешь, - ответил банщик.

Подошёл дед к парной, отворил дверь и жаром обдало лицо и грудь его. Сбросив одежду всю, он уверенно вошёл внутрь.

Лёг на полок и закрыл глаза. Тело жаром обдавало, а внутри холод мертвецкий стоял. Того и гляди рот откроет и паром внутри заволокет всё.

Банщик умело орудовал вениками, попеременно то берёзовым проходился по всему телу, то эвкалиптовым над телом жар разгонял, да аромат нагнетал. Дубовые веточки он возле самого носа положил. Дыши, мол, Макар.

Неожиданно банщик мелодию затянул неизвестную, приговаривая про парок, да про здоровье.

Тело Макара потихоньку расслабляться начало. Сжатые в кулак пальцы, расслабились. А из груди вырвался лютый холод, на мгновение погасив пламя в печи.
Ощущение было словно время остановилось. Бывал Макар в банях разных, но такой заботы не встречал ни разу. Будто снова в родительском саду под яблонькой задремал.

- Ну, Макар, всё. Оставляю тебе  ушат с водой холодной. Ты пока полежи. Как готов будешь, облейся и тем самым завершишь обряд. А я тебя снаружи подожду.

Не хотелось Макару уходить отсюда. Но уже не потому, что держался он ещё за переживания свои, а настолько хорошо было здесь.

Банька потихоньку начала остывать, подсказывая, что пора собираться. Облился Макар ледяной водой, крякнул от удовольствия и вышел из парной.
- Банщик, нет ли у тебя одежи другой? В эту влезать желания больше нету.
-А то! Конечно есть. Ты только верни потом, как в своё переоденешься. Да чистым верни всё, а то не пущу больше.
- Ясно дело! Не дурак же я,- буркнул дед в ответ.

Одевшись в чистое, пахнувшее ветром свободным да травами душистыми, оглядел Макар избу. В окна свет пробивался солнечный. На полу котейка растянулся и мурлыкал довольно. На столе самовар стоял да разносились по дому ароматы разные. И шишек еловых, и земляники с полынью.
- Эк, как всё изменилось-то!
- Да так и было. Это тебе пережитое глаза застило, вот ты и не видел ничё.
- Вот это да-а. И не замечал ведь.
- Да и не жил, можно сказать. А сейчас заживёшь. Глядишь и женишься наконец-то. И жизнь твоя на лад пойдёт.
- Дак меня и сейчас всё устраивает.
- Ну-ну. На этом, Макар, достаточно на сегодня. Как-нить попозжа придёшь ко мне и потолкуем. А там видно будет устраивает или же опять что глаза застилает. Будь здоров! И с лёгким паром тебя!
- Благодарствую. От всей души!- ответил Макар.
- Мне пора, меня другие ждут. А ты не торопись, сядь чайку попей. Все угощения на столе.
- Спасибо тебе еще раз. На своём ты месте, человек добрый.

Улыбнувшись, банщик скрылся за одной из дверей. Было у Макара желание открыть другие двери, да не стал. Чувствовал он, что обернуться недобрым это может.

- Лучше я чаю попью, - довольно сказал он, беря в руки кружку в цветочек.

Закусывая баранками да вареньем земляничным, пил Макар чай вкусный и смотрел в окно, за которым виднелось поле с тяжёлыми золотистыми колосьями да лес густой вдали.

И тут Макар понял, что чувствует! Одуряющий аромат земляники и едва уловимый вкус полыни степной в варенье, запах свежеиспеченных баранок и необыкновенный вкус цветочного чая!
- Иван-чай, полынь, шишки сосновые чуть-чуть... - с радостью в голосе говорил Макар. - Как в детстве. Я снова чувствую!

И тут он увидел образ молодой барышни рядом. Она сидела, сжимая в руках такую же, как у него цветастую кружку и пила чай. А, посмотрев на него, зарумянилась вся, заулыбалась,  что у деда Макара аж дыхание перехватило.

- Что за наваждение? - удивился Макар.
А барышня ему ласково так отвечает:
- Любава я. И не наваждение никакое. Встретимся мы с тобой. Скоро. Имя моё запомни.
- Дак я тебя и так не забуду, - как мальчишка, засмущавшись и покраснев, бурчал себе под нос Макар. Образ тут же растворился в лёгкой дымке.

Допив чай, Макар прибрал за собой, улыбнувшись оглядел ещё раз избу, погладил на прощанье котейку, поблагодарил хозяина и баньку его, да вышел из избы. А снаружи так же всё. Ничего не изменилось, будто время здесь остановилось.
- Дед Макар?! Ты ли это? - воскликнул Митрофан-Тимофей.
- Я конечно. Кто ж ещё?
- Не гневись, но помолодел ты знатно! И походка бодрее стала, будто не тащишь на горбу мешок тяжеленный.
- А и правда, Митрофан. Легче стало. Да на душе светло, - заметил Макар.
- Вон что банька чудотворная делает, - присоединился к разговору вождь, - Стало быть пора и мне обещание своё сдержать. Расскажу я почему нас дикарями называют.

 Глава 34. Вера
 
 Сколько себя помню,- начал вождь,- всегда наше племя дикарями называли. Но есть и другие. У нас их высшим светом считают. Культурное общество. Мой дед рассказывал, что не всегда так было. Раньше, когда вас на Земле не было..
- Людей что ли? -уточнил кот.
Дед Макар и вождь зыркнули на него, а кот, не смутившись даже продолжил:
- Не, ну а чё? Я уточняю сразу, чтоб понятно было.
- Сложных, - ответил вождь.
- Чё? - не понял кот.
- Животных, людей, птиц...
- А-а, да так и говори. Непонятно же.
- Митрофан… - начал дед, да кот перебил.
- Тимофей я.

Тут дед не выдержал, да как щелкнет посохом, будто током, возле уха котовьего.
- Ай-я-я-я-яй! - запрыгал тот. - Ты чего делаешь-то?
- Я тебя предупреждал. И не раз. Уважай старших.
- Я на тебя жаловаться буду! В Верховный суд! До Гааги дойду! - обиженно причитал кот, нализывая пострадавшее ухо.
- Да хоть Милошу Раковичу! - уверенно сказал дед.
- Это кто?? - удивлённо спросил кот. Даже вождь с интересом посмотрел на деда, ожидая ответа.
- О-о, в наше время, Митрофан, знать этого неприлично! Ты же учёный кот. Сходишь в Гаагу и там узнаешь кто это. Вот прямо сейчас и иди. Чё время-то терять. Без тебя разберусь поди.

Кот обиженно глянул на деда и с хлопком исчез.

- А кто это? Милош Ракович?
- спросил вождь у деда шепотом.
- А я откель знаю! Слышал где-то. Может ко мне учеником приходил. Терпение моё лопнуло от невоспитанности и безнаказанности этого прохвоста.
- А мне он нравится. Характер чувствуется. Мало сейчас таких, с характером, стержнем внутренним, - задумчиво сказал вождь.
- И мне нравится. И характер я уважаю. Только можно по-разному уточнять и интересоваться. Где "извините, я перебью" хотя бы? Да и к вам, что за отношение? Что за "Так и говори"? Тьфу! Фамильярно как. К вождю же всё-таки обращается. Что за молодёжь пошла?!
- Так, Макар, от нас зависит какова молодёжь. Ты уж помягче с ним. Да, невоспитан. Да, лезет везде. Так ты объясни. На то ты и главный здесь. Не зря же он прибился к тебе. Авось и вырастет что путное из парня. А ежели шпынять его, да посылать за тридевять земель, то озлобится. Только и всего. Я ж тоже мог разговоры с тобой не вести, а сразу войском наступить. Но ничего, разговариваю да объясняю.

Стоял дед Макар, задумавшись. То ли прислушаться, то ли отослать кота куда подальше, чтоб под ногами не путался.

- Не знаю я, что нашло. Не скажу, что устал, но какая-то неудовлетворённость в деле моём. Что бы ни сделал, всё не так.

Вождь молчал и вместе со своим войском только покачивался от лёгкого ветерка.

- Ну, Митрофан! Сбил, окаянный! Продолжайте рассказ, вождь. Очень интересно.
- Нет, Макар. Не в Митрофане дело. Я говорил уже об этом. С собой разберись. Как разберешься, тогда и потолкуем.
Как тебе знания передавать, коли ты с собой не в ладу?
Не успел Макар ответить ничего, как растворились в тумане травяные дикари.

- Ну что ж. Значится потом узнаю историю эту. Хорошо один остался. А то ни сосредоточиться, ни подумать.

Тут Макар почувствовал на плече мягкое прикосновение руки чьей-то. Не спеша повернув голову вправо, увидел он женскую тоненькую ручку. Обернулся Макар, а перед ним Любава стоит. Рот открыл от изумления дед.
- Макарушка, принять тебе надо в себе любопытство, да невежество своё. Митрофан - часть тебя! Зарылся ты в себе глубоко, ой глубоко. Боюсь выбраться тяжело будет.

И растворилась, будто её и не было. Остался только едва уловимый запах земляники.
Дед закрыл глаза и вдохнул этот пьянящий аромат полной грудью. Присел на пенёк, чудом оказавшийся подле, закрыл ладонями глаза и задумался ,что за наваждение стало его посещать? И что это значит, что Митрофан его часть?

Так и сидел, пока с хлопком и треском кот не объявился.

- По мне скучаешь? Да не убивайся так, дед! Я тебя не брошу. Кому ж ты нужен ещё, как не мне, - и отскочил подальше сразу же, зная, что деду шутки его не по душе. Но тот даже не пошевелился.

- Дед, ты живой вообще? - запереживал кот.
- Да живой я, живой! Устал немного.

Кот, взяв Макара под руку, помог подняться и потянул в ту сторону, откуда пришли они. Идет и приговаривает:

- Пойдём до избы той, где тебе чай велено пить, пока не почувствуешь ароматы все. Глядишь изменилось уже что-нибудь, что-нибудь, нибудь, будь.

Кот остановился, заметив, что деда рядом нет. Обернулся, а дед  нахмурившись смотрит на него.
- Ты чего, дед Макар?
- Тебя как звать? - спросил дед.
- Тимофей я. Что за вопросы? Пока меня не было, память отшибло? Нельзя тебя одного оставлять.

Дед не пошевелился.
- А откель знаешь, что мне чай велено пить, да вспомнить всё?
- Ну так, - осёкся кот, понимая, что сболтнул лишнего. Глаза у него забегали, сел на задние лапы, а передние сомкнул и коготочками перебирает.

Дед Макар посохом своим как стукнет оземь, кот на четыре лапы встал. И дальше продолжал смотреть на деда.

Ещё раз стукнул дед посохом, земля трещинами пошла.

- Я не понял, ты меня пугаешь так что ли? - спросил кот.
- А чё, не боишься? - стукнув в третий раз, сказал дед и вокруг всё исчезло за ослепительно-белым светом.

- Не надоело ещё фокусы показывать, Макар? - сказал Василь. От неожиданности дед посох и опустил. Свет померк и опять стал виден лес, изба с банькой неподалёку да кот.

- А Василь где? - спросил у кота дед.
- Какой такой Василь? Не знаю никакого Василя.
- Голос я его слышал только что, - озираясь, сказал дед.
- А как выглядел этот Василь?
- Старец, как я, только ростом выше, да во всём белом.
- А-а, так видел я его. Он-то мне всё и рассказал. И кто такой этот Милош, и какое задание тебе дал, когда вы в избе чай пили, а я снаружи ждал.
- Ой, не верю я тебе, Митрофан. Или кто ты есть в самом деле?
- В этом и проблема. Не веришь ты никому. От того и один до сих пор. От того и помощники твои работу выполнять не будут, как надо.
- А почему верить надо тебе?
- Не надо. Вера либо есть, либо нет её.
- Так а как ее обрести, коли не веришь?
- Веришь ты, что я существую?
- Что за глупый вопрос? - усмехнулся дед. - Конечно. Ты же стоишь передо мной. Я тебя вижу.
- А ежели я уйду сейчас, будешь ли ты верить дальше, что я есть.
- Ну да.
- А как ты это поймёшь?
- Ну-у, ты же скажешь куда пошёл и я буду знать, что ты там-то.
- А ежели не скажу?
- Буду искать тебя, других кого спрашивать.
- А зачем? Зачем меня искать?
- Узнать куда и зачем пропал!
- Ясно. А ежели я скажу, что в одном месте, а буду находиться в другом?
- Узнаю, что обманул, веры тебе не будет. А не узнаю, значит вера моя пока с тобой останется. До поры, до времени. Ты чего кружишь-то всё вокруг да около?! Зубы заговариваешь! Как поверить тебе? Кто ты таков и что ты с миром ко мне?
- Да никак! Говорю же вера либо есть, либо нет её. Вот ты веришь, что ветер существует?
- Ха, конечно!
- А почему? - не унимался кот.
- Потому что, когда он есть, травинки колышатся, деревца кронами шеволят. Седину ворошит, играючи, тоже он. Кто ж еще?
- Вот и с человеком так же. По делам его понятно, верить ему или нет.
- Ну, знаешь ли, сомнительное сравнение, - поморщил свой нос дед.
- А вот ты в себя веришь?
- Верю, - сказал дед, но в глазах промелькнуло едва заметное сомнение.
- Значит и меня чего бояться, коли справиться можешь в два счета. Я же не ровня тебе. Всего лишь кот, который не может обернуться человеком.
- Эко ты как завернул! - восхитился дед Макар. - Я бы так не смог. Надо у тебя поучиться словоплетению!
- Вот стану человеком, пойду в университет преподавать... - размечтался кот.
- Ты же к царю-батюшке собирался идти?
- А может и к царю. Я ещё не придумал точно.
- Ой, кот! Закружил ты мне совсем голову. Пойдём до избы той, покумекать мне надобно. А по дороге расскажешь почему ты Тимофеем стал.
- Так я не стал. Я им и был.
- Вот про это всё и расскажешь.


 Глава 35. Старец или молодец?

 Шли кот с дедом Макаром быстрым шагом, а точнее сказать почти бежали. И ярмарки достигли раза в три быстрее, чем раньше ходили.
- Как-то теперь и дедом называть тебя неприлично, - сказал кот. - Не старец, а удалой молодец!
- А дедом меня зовут не по внешности, а по мыслям моим. Мне двадцать годов было, а рассуждал я на все сорок уже. Многие так говорили, вот и закрепилось за мной слово дед.
- А чего ходил тогда медленно так? А как в баньку-то сходил, так и прыть появилась. И помолодел вон как. Волосы только, как были белыми, так и остались.
- Так это не от возраста. А от того, что мысли просветлели. Очистился я. Сам не замечал сколько всякого накопил за эти годы. Но это совсем не значит, что я теперь всегда так бегать буду. К чему это? Ежели всегда будешь носиться, сломя голову, заметишь ли ты что вокруг?
- А сейчас тогда что же? Зачем мы сюда бежали, будто за нами черти гонятся?
- Молодость вспоминал, как мы с другами моими бегали. Эх, хорошее было время, - вздохнул дед Макар и улыбнулся.
- Ты и улыбаться чаще стал, - смотрел кот на деда с неподдельной радостью.
- Это что плохо?
- Ни в коем случае! Мне лично нравится. Глядишь и людей больше к тебе за знаниями придёт. А то слава-то была, что ты грубый, неотесанный мужик.

Дед взглянул удивлённо на кота:
- Но это же не так! Я строг и требователен.
- Это ты так про себя думаешь. А молва ходила, что ты много чего знаешь, да грубый. Хам, в общем, - сказал кот, подумав, что вся прежняя дедовья жёсткость испарилась. Но не тут-то было.
- От я тебя сейчас огрею посохом-то!
- Да за что?! Я, между прочим, выражаю мнение масс!
- А пошто мне массы? Я рад, что приходили те, кому действительно дело до знаний было, а не до моего характеру. Машу вот вспомни, хороша девка, далеко пойдет, прислушивалась к тому, что говорю.
- Эт которая неумная была?

Дед, зыркнув на кота, продолжил:
- А Михаил? Ну перспективный же малый?!
- Эт который на Соломонову сторону перебёг?

Откинув посох в сторону, дед с завидной прытью накинулся на кота. Тот, взвизгнув, отпрыгнул в сторону :
- Стой, стой, стой! Дед Макар, ну что такого я сказал? Я же констатирую фахт.
- Фахты он константирует!
- Да не константирует, а констатирует!

И тут до кота доходит, чего не хватает деду. Из-за чего он бросается на кота по чем зря.
- Дед, а дед? Пойдём на ярмарку.
- Это зачем ещё? - успокоившись и отряхнув от пыли одежду, сказал Макар.
- Ты мужчина вспыльчивый, горячий. По-хорошему жаниться тебе надобно. Но за неимением невесты, пока что будем применять другие методы.
- А ну, говори, чё задумал?
- А пойдём и увидишь, - хитро прищурившись, продолжал кот.

Макару стало интересно, что это кот задумал.
- Ну, пойдем. Только смотри мне, ежели по пустякам отвлекаешь меня!
- Не-е, тебе понравится.

Зашли они на ярмарку. Кот бежал впереди, поглядывая иногда назад, чтобы дед не потерялся из виду. Совсем скоро они пришли на площадку, где находились самые разные карусели, качели, а в центре вертикально стояло огромное чертово колесо и медленно крутилось.
- О-о, вот это да-а! - у деда глаза расширились от удивления. От изумления он даже рот приоткрыл.

Кот глянул удивлённо на деда.
- Дед Макар, ты что никогда аттракционы не видел?

Дед замялся, вдруг что-то интересное увидел на посохе и разглядывать давай.
- Ну, ты прям, как ребёнок! Пойдем, прокатимся!
- Куда?! - с ужасом отпрянул дед от площадки. - Туда?? Не-е, я туда ни ногой.
- Пойдем, пойдем! Тебе понравится.
- Как такое может нравиться!? Атрахционы какие-то! Чертовщина, тьфу! Иди, если хочешь. Я тут обожду.
- Без тебя мне туда дорога закрыта.
- Это почему ещё?
- Мал я. Таким маленьким, как я, вход только со взрослыми.

Дед скривился.
- Хитёр, стервец.
- Не, ну дед, ну чего ты. Глаза закроешь и будет всем счастье. Ну пойдё-ём. Ну пойдё-ё-ём, - начал  канючить кот.
- И кто ещё из нас дитё малое? Ладно, пойдём. Но это первый и последний раз, ус;к?
- Конечно-конечно!
Кот довольный опять побежал впереди, а дед с неохотой следом попл;лся.
- От, пройдоха, опять ведь вокруг пальца обвёл! Зубы заговорил, а так и не рассказал почему Тимофеем оказался.
- Всё расскажу. Он туда заберемся, на самую вершину, - ответил кот и указал лапкой на верх колеса. - И всё выложу, как на духу.

 Глава 36. Чёртово колесо

 Кот первым добежал до колеса чёртова. Дед Макар не спешил, до последнего оттягивая момент  подъема наверх, да и людей было не протолкнуться. Коту-то хорошо, он маленький. Прошмыгнет и не заметит никто. Подходя, увидел дед, что кот уже о чем-то с мужиком спорит.
- И что? Мне теперь покататься нельзя? - не унимался кот.
- Сказано, нет! Мал исчо, - даже не смотря на кота, ответил мужик.

Тут и дед Макар подошёл. Кот к нему кинулся:
- Не пускает меня мужик этот. Контролёр. Говорит мал я ещё.
- И что же, словонаходчивость даже твоя не помогла? - удивился дед.
- Даже слушать не хочет. Упрямый.
- Ну, значит, так надо, - развернувшись, сказал дед и пошёл к выходу.
- Дед, ты куда это? Я не понял. Ты что так и уйдёшь? Сдашься?
- А я и не хотел сюда. Это тебе покататься приспичило.
- Я очень хочу покататься! Тыщу лет не был на аттрахционах. А здесь чего? Сидел бы себе на сидушке, никого не трогал бы. А этот громила заладил нельзя, да нельзя.
- Ты, Митрофан, погоди. Работа у него такая.
- Я же для тебя старался! Хотел, чтобы ты отвлёкся! Ты не знаешь, что теряешь, раз ни разу не катался на чёртовом колесе, - и кот тихонько заплакал.
- Ну, ну, Митрофан. Будет тебе.

Не дожидаясь, когда успокоится кот, дед пошёл прямиком к мужику.
- Как звать-величать тебя, барин? - прищурившись сказал дед.
 
Мужик растерялся от такого обращения. Никто так ему ни разу не говорил.
- Так это, Потап я, - заикаясь отвечал детина.
- А по батюшке? - продолжал дед.
- Василич, - уставился на него мужик.
- Потап Василич, как мне на колесо адово попасть. Усю жизь прожил, а на такой машинке не катался.
- Не адово оно, а чёртово. Так, билетик, дедуся, приобрести надобно. Во-он в той будке, - указал куда-то в сторону мужик.
- Благодарствую. Благодарствую, - вежливо ответил Макар.

Пошли дед с котом к будке. Очередь стояла аж до самого выхода.
- О-о, Митрофан! Эт мы так до конца дней своих простоим. Народу сколько!
- Нет, дедушка, - повернулась к нему девочка лет двенадцати.- Идите прям;хонько к окошечку. Вам без очереди билетик дадут.
- За что это?
- А там всё и узнаете.
- Спасибо, - поблагодарил Макар девочку и пошёл к окошку. Очередь начала расступаться, пропуская деда вперёд.
- Благодарю, люди добрые, - обратился дед Макар к очереди и, повернувшись к окошечку, сказал уже кассиру. -
И вам, барышня, здоровьичка. 

Кассирша - молодая особа с большими зелёными глазами и доброй улыбкой поздоровалась в ответ.
- Мне бы билетик на колесо адово.
- Чёртово, дедушка, - поправила его девушка-кассир.
- А какая разница? - поинтересовался Макар.

Девушка не ответила, только тихонько посмеялась. Митрофан подпрыгивал, всё девушку разглядеть хотел.
- Ты чего распрыгался? - не выдержал Макар.
- Вам на сколько персон? - уточнила кассир.
- На две,- ответил он девушке и, обращаясь уже к коту, сказал. - Митрофан, слыхал? Ты тож персона.
- Оба взрослых или вы с ребёнком?
- Митрофан вроде как взрослый, а ведёт себя хлеще дитятки. Даж не знаю детский ему взять, али взрослый билет, - серьёзно говорил дед, а глаза-то смеялись.
- Всего вам доброго! Приходите к нам ещё, - улыбаясь, попрощалась девушка и дала два билета для взрослых.
- И вам всего доброго, - ответил дед, разглядывая билеты, и чуть не наступил на кота.

Тот отпрыгнул в сторону и угодил прямиком под ноги лошади. Та в испуге встала на дыбы и понесла телегу куда глаза глядят вместе с сидевшими там дамами. Народ с криками разбегались кто куда. Откуда ни возьмись гуси вздумали дорогу перейти да не вовремя. Лошадь уже остановиться не могла, но чтобы не переехать гусей резко свернула в сторону, опасно накренив телегу. Дамы в телеге голосили, что есть мочи. Гуси начали взлетать, а разбежаться-то негде. Кругом толпа. Хлопают своими крылищами, клубы пыли вздымают. Такая кутерьма началась. Дед со вздохом поднял свой посох, налетел ветерок. Лёгкий, освежающий, с запахом моря. И лошадь потихоньку успокоилась и остановилась. Гуси тоже успокоились и пошли своей дорогой. Пыль улеглась и всё вокруг начало возвращаться в привычное русло. На деда никто и внимания не обратил, подумали, что всё само собой разрешилось.

- Митрофан, ты чего распрыгался-то? Зачем под копыта лошади полез? Жить надоело? - начал ругать кота дед.
- Да это ты ж на меня чуть не наступил! Я и отпрыгнул! А тут лошадь эта не вовремя! А ты чего под ноги не смотришь? Чего там в билетах увидел такого? Ты что и билеты первый раз в жизни видишь?! - не уступал кот.
- Не в первый раз, но такие и ты вряд ли видывал.

А билеты действительно были загляденье. На бордовом матовом фоне золотым тиснением говорилось, что билет этот предназначен для путешествия в волшебный мир впечатлений, где вы почувствуете свободу полёта птиц и радость позабытого детства.
- Не думал я, что билеты на какие-то карусели столь замысловатые, - дивился дед.
- Дак, ты и на каруселях не был ни разу!
- Хочешь сказать, что ничего особенного?
- Нет. Особенные. Очень красивые. Но и аттрахцион необычный.
- Ну да, ну да.

Пошли они опять к колесу. Дед протянул билеты Потапу и пошёл к кабинке, а кот следом бежал. Тут раздался громким лаем возглас мужика:
- Куда?! С животиной нельзя!
- Как нельзя? У нас и билет есть!
- Билеты для людей предназначены, а это - кот!
- Ну, он необычный кот. Он особенный. Оборотень, - пояснил дед.

Дамочка, стоявшая за ними, истошно завопила, схватила ребятенка своего и убежала прочь.

- Вы мне щас всю публику распугаете! Потише с шуточками вашими! - тихо проговорил мужик.
- Потап Василич, пропусти. Я кота спрячу за пазуху, никто не увидит. Я один боюсь, а с котом не так страшно, - продолжал уговаривать дед.
- Ага, шоб Панас Петрович мне башку открутил?
- Да не узнает твой Панас Петрович! Мы прокатимся тихонечко и уйдём восвояси.
- И чего тебе дедуся на старости лет в голову взбрендило покататься? Чего там не видывал-то?
- А перед смертью свободу полёта птиц почуять и детство вспомнить, а там и умирать не страшно, - вспомнил дед на билете написанное.
- А-а, так бы сразу и сказал, - утирая слезу, всхлипнул Потап. - А то чё придумывать начал? Людей распугивать. Оборотни какие-то. Иди дедуся. Кота только в суму свою спрячь, от греха подальше.
- Спасибо, Потап Василич! Век не забуду, - поклонился Макар и вошёл в кабинку.

Колесо, медленно двигаясь, поднимало кабинку наверх.
- Дед, а дед? Он так и не понял, что я говорящий! - понял кот.
- Нет, Митрофан. Он понял, принять очевидное не захотел. Есть и такие. Вот перед ними чудо чудное, диво дивное, а они не принимают. Проще убедить себя, что показалось. Так жить проще, чем искать объяснение, почему вдруг кот заговорил. Главное, пустил нас, а уж верит он или нет, его право. Мир от этого другим не станет, но и его мир не изменится.

Кот внимательно выслушал деда, встал на задние лапки и, оперевшись на спинку сиденья, стал разглядывать всё вокруг.
- Дед Макар. Дед Макар! Глянь какая красотища! 

Но дед ничего не отвечал. Кот повернулся и увидел, что тот сидит с закрытыми глазами.
- Дед Макар, ты чего? Глаза-то открой, а то всё пропустишь так.
- Да чего я там не видел?
- Ты боишься!
- Ничего я не боюсь!
- Ха! Кто бы мог подумать, что ты высоты боишься?
- Ну и что с того? Ну боюсь! Что теперь, смеяться что ли? Можно подумать ты ничего не боишься.
- Я-то как раз всего на свете боюсь. А тут такая возможность подтрунить над тобой, что ты тоже человек, а не бог какой.
- Ой, Митрофан, я и не говорил никогда, что Бог я.
- Да знаю я. Это я от зависти.
- Ну, ладно хоть честно.

Дед Макар и не заметил, как в разговоре с котом открыл глаза. Он схватился руками за сиденье, ожидая панику и страх. Но ничего не происходило. Невольно дед начал разглядывать всё вокруг. Как раз их кабинка миновала верхушки деревьев, задевая любопытные веточки, которые так и норовили задеть катающихся. Поднимаясь всё выше и выше, дед всё больше изумлялся красоте здешних мест. Столько лет он бродил по тропкам, каждый уголок ему был известен, а сегодня будто заново открыл для себя мир этот. Вон деревня Андреева, а вон лес, где от дождя с Митрофаном прятались, а там баня, где недавно был.
- Спасибо тебе, Митрофан. Я думал меня уж ничем не удивить.
- А я говорил! - довольно поддакнул кот,- Только не Митрофан я.
- Вот, кстати и расскажи почему ты это не ты. Самое время.

 Глава 37. Тимофей

- Погоди, Митрофан. Что это там? - прищурился дед, глядя куда-то вдаль.
- Где?
- Дак вон там! Не помню я такого леса чернющего.
- Лес, как лес.
- Что-то не то в нём.
- Что не то? Не вижу я.
- Я тут кажный уголок знаю. Этого леса не припомню что-то.
-Так тебе и лет сколько?! Не мудрено запамятовать!
- Не так уж и много, чтобы забыть. Спустимся, туда направимся. Не нравится мне всё это.
Поднялась их кабинка на самую макушку колеса. И словно время остановилось. Несколько мгновений на самом пике показались вечностью. Слабые заигрывания ветра напоминали, что ты жив и мир вокруг не иллюзия. Деду понравилось здесь. Тишина, покой и свобода.
- Не обманули, ишь ты, - сказал дед.
- Кто? Ты о чем? - не понял кот.
- На билете сказано "почувствуете свободу полёта птиц и радость позабытого детства", - прочитал вслух дед.
- И? Почувствовал?
- Почувствовал. И многое вспомнил. Это хорошо. Это очень хорошо.
- Конечно хорошо. Помнить это вообще замечательно, - понимающе поддакивал кот.
- Не в этом дело, Митрофан. Я зашёл в тупик, из которого не видел выхода. А нужно было всего лишь вспомнить, что я живой ещё.
- Я ничего не понял.
- Молод ещё, поймёшь.
Кабинка, не спеша, приближалась к земле. Вот и до веточек деревьев можно рукой достать. И грустинка пронеслась холодком в груди, что вот сейчас они выйдут из кабинки на платформу и всё закончится. Всё волшебство. Всё останется там, на этом колесе.
- Спасибо тебе, Митрофан, - утирая слезу, сказал дед.
Кот удивлённо посмотрел на деда:
- Здорово же тебя колесо покрутило! Вежливым каким стал. Спасибо, Митрофан! Ни посохом не огрею, ни... Ты плачешь что ли? - прервал свой монолог кот.
- Это от ветра, - отмахнулся дед.
- Ну-ну, - не поверил ему кот.
Потапа они, к сожалению, не увидели. Выход с колеса был на другую сторону. Ну что ж, в другой раз значит. Направились дед и кот прямиком к тому лесу, что чернел вдали.
- Другие у меня планы были… - посетовал дед.
- Какие? Если не секрет конечно.
- Да не секрет. От тебя у меня и нет секретов. В избу вернуться хотел. С Васил;м увидеться. Мы так договорились, как всё почувствую, так в избу сразу и вернусь. И не пришлось чай пить бесконечно.
- Какой чай?
- Задачку задал мне Василь, пить чай с вареньем покуда вкусы не вспомню и ароматами вновь наслаждаться не смогу. Так вот, я думал, что буду в избу эту бесконечно возвращаться, чай пить, пока время моё не придёт. А получилось вона как.
- А-а, ну так про этот чай я уже знаю.
- А чего спрашиваешь тогда?
- Я думал нового чего. С тобой же не соскучишься.
- Ладно, пошли. Путь неблизкий.
Не успели они с ярмарки выйти, как чернота леса того тут как тут.
- Что за чудеса? С колеса того чернота на горизонте виднелась, а не успели спуститься, она перед носом уже. Как так? - недоумевал Макар.
- Это по мою душу пришли. Рано тебе ещё в тот лес идти. Не пришло время. До избы провожу тебя, да и прощаться будем.
- А тебе что там делать? В черноте этой?
- Живу я там. Скоро темнота здесь всё поглотит. Для тебя освещали. Показать, объяснить. А сейчас возвращаться пора. Не место тебе здесь. Пойдем. А то, поглотит тьма, не успеешь.
И пошёл кот в сторону избы, в которой дед Василя видел.
- Значит, ты действительно не Митрофан! Не может Митрофан и по ту сторону, и по эту быть. А как же я тогда? Я же смог.
-Ты смог, - только повторил кот.
- Не понимаю. Но почему?
- Скоро поймёшь. Ты - поймёшь.
- Значит, ты всё-таки Тимофей.
- Да. Митрофан этого мира. Считай отражение.
- Но почему же я остался Макаром? Или моё отражение здесь тоже есть?
-Нет. Тебе оно не нужно.

Так и дошли до избы. У Макара ещё больше вопросов появилось, чем было до прихода сюда.
- Я смогу сюда вернуться, когда захочу? - спросил дед, отворяя дверь избы.
- Нет.
- А почему же сейчас я здесь?
- Вопросы нужно было решить. Ты их решил. Если появятся вновь, то опять придёшь. Но это вряд ли.

Тем временем темнота уже обступила избу и начала потихоньку взбираться на крыльцо. Тимофей почти скрылся во тьме, только глаза горели зелёным светом да улыбка никак не исчезала.
"Так и останется в памяти моей", - подумал Макар и прикрыл за собой дверь, да вовремя. В ту же минуту тьма окончательно поглотила избушку.
Наощупь нашёл Макар свечи. Благо на столе оставлял их, как знал. Даже от слабого света свечи было так хорошо на душе. Ощущение, что всё идёт как надо, всё правильно.
- Нужно печь затопить да самовар поставить, - проговорил вслух Макар.
От того, что один в избе был, хотелось вслух говорить. Будто ещё кто рядом есть.
- Странно. Ведь раньше мне хорошо было одному. Лучше, чем когда рядом кто. Под ногами мешали да отвлекали разговорами пустыми. А сейчас что? Почему по-другому всё?
Хлопоча вокруг печи да самовара, не заметил Макар, что в избе не один уже. За столом тихонько сидел Василь и наблюдал за ним. Да долго не смог так, смутить побоялся.
- Здорово, Макар! Давно не виделись, - начал Василь.
- Здорово, здорово! - не отвлекаясь от приготовлений, ответил Макар.


Накрыв стол скатертью, начал он выставлять угощения. Всё, что в кладовой да в погребе было. Закончив, оглядел стол и поставил ещё одну чашку. Третью.
- Ещё кого ждёшь?
- И да, и нет. Скорее для... - помолчал дед и, не найдя подходящих слов, махнул рукой.
- Значит ждёшь. Встретил кого там? Любо-дорога сердцу которая?
Не ответил Макар. Молча стал чай по кружкам разливать. И про третью не забыл. А вдруг зайдёт гость нежданно.
- Ладно, не буду в душу лезть. Чую много успел порешать.
- Много, - только и ответил Макар, наворачивая баранки с вареньем и припивая чаем. От удовольствия он даже глаза прикрыл.
- То ли ты, Макар, от жажды так чай хлебаешь со сластями, то ли меня послушал и сделал всё как наказывал я.
- Хотел сделать, как велел, да вышло всё немного иначе.
И поведал Макар историю, приключившуюся с ним. Про баньку, Жорку, аттракционы и тьму непроглядную. Ну и про Тимофея не забыл конечно.
- Главное, Макар, что вспомнил каково это - жить! А уж делал, как я сказал или по-своему что получилось, не суть. У каждого своя дорога. Я рад, что ты Тимофея увидел.
- А могло быть по-другому?
- Могло.
- А кто он?
- Тимофей-то?
- Да.
- А что он сам сказал?
- Что он Митрофан, только того мира. Отражение.
- Ну да. Так и есть.
- Что это значит?
- А то и значит, что без Митрофана тебе никак.
- Я был между мирами, так? Между нашим миром, живым, и тем, куда уходят безвозвратно?
- Ну, я бы не сказал, что тот мир неживой. Не совсем так. Он другой. Непривычный нам. Иногда пугающий, но это от незнания.
- Помню договаривались мы, что...
- Я помню, Макар. Помню. Да только не нужен я уже. Ты и сам можешь решить вопрос с Соломоном. Теперь уже можешь. Только имей в виду, что не он главное. Он - часть всего. Как только поймёшь это, всё встанет на места свои.
Дед Макар встал из-за стола задумчиво и направился дровишек подкинуть в печь, чтобы светлее в избе стало.
- М-да-а, дела-а. Что-то чем дальше, тем вопросов только больше.
Ответом была тишина и внезапное ощущение одиночества. Обернулся Макар, а Василя и нет. Ушёл, не попрощавшись. Знать, надо так.

 Глава 38. Болото

 Оглядел комнату дед Макар. Нежилая, неуютная. Если бы не огонёк свечи, казалась бы совсем мрачной. Впервые он задумался о месте, куда хочется возвращаться. Что это? Возраст? Или мудрость? Но раньше такого желания точно не было. Ходил по тропам, встречал разных путников и было хорошо. Ни от чего и ни от кого не зависел. Новый день - новая тропа. Кто встретится на ней? Какие испытания ждут? А сейчас что? Тусклой искоркой промелькнуло желание осесть на земле какой-нибудь. Обзавестись домом, а там и семьёй...
Но тут дед резко замотал головой, будто пытаясь стряхнуть мятежные мысли.
- Что это я? Сентиментальным стал. Старею верно. Угу.
На скорую руку прибрал со стола, не обращая внимания на цепкие коготочки, скребущие потихонечку душу.
Окинул ещё раз взглядом избу и, рывком открыв дверь, вышел на улицу. Прохладный ночной воздух немного взбодрил деда, а ветерок ласково остудил пылающие щеки. В голове робко всплывали картинки той жизни, где Макар уже не один.
Он стоял на крыльце, закрыв глаза, и думал, если выйдет из избы, то мысли перестанут его одолевать. Но нет. Картинки становились всё чётче, а мысли увереннее.
- Что произошло? Что изменилось?
В темноте сверкнули жёлтые глазищи и к крыльцу осторожно приблизилась тень.
- Митрофан, доброй ночи!
- Доброй ли? - ответил кот.
- Да ты на меня не смотри. Всё хорошо со мной.
- Ты на себя не похож.
- Так сильно изменился?
- Ты извини конечно, но в избу вошёл ворчливый старик, а сейчас передо мной молодой мужчина средних лет. Правда седина осталась, а так бы и не узнал.

Непроглядная тьма была на дворе, но деду с котом это нисколько не мешало. Дед по-своему видел во тьме. Чуял что ли. И с закрытыми глазами безошибочно мог определить кто рядом с ним. Только вот в баньке оказия вышла. Видимо по ту сторону по-другому как-то или ещё что. Ему это пока не довелось узнать. Ну а Митрофан настолько давно котом ходит, что и в человека превратится в темноте будет видеть.

- Ну что, Митрофан, пойдем?
- А куда?
- Сам толком не знаю. Но что-то подсказывает, туда нам надо, - махнул дед рукой прямо.

И пошли они. Дед впереди, а кот чуть позади.
- Дед Макар, расскажи, что там было?
- В избе что ли? - спросил дед, хотя и так понятно было где.

И поведал дед Макар, как через избу попал в другой мир. Про Тимофея, баньку, Жорку, дикарей травяных. Промолчал за Любаву только. Слишком это личное. Да и про что рассказать? Как привидилась та, в ком души бы не чаял?
Долго шли. Уж забрезжил рассвет впереди. Поле прошли, а за ним лесок реденький, да снова поле. Не по тропке шли, а напрямки. Тихо вокруг, даже кузнечики не стрекочут. Говорят, последний час перед рассветом самый тёмный и тихий.
На удивление Митрофан молчал. Непохоже на него это.
- Митрофан? Чё молчишь? Ни словечка не вставишь?

Кот не ответил. Дальше шёл. Дед Макар остановился и посмотрел на него. В предрассветной дымке шерсть котовья казалась серебристой, неземной какой-то. Красивый кот, только слишком велик стал.
- Кот? Что-то раздобрел ты, пока меня не было. Неужели я так долго в избе пробыл?
- Недолго, но достаточно, чтобы успеть раздобреть.
- Митрофан, а ты ведь тоже изменился. Повзрослел. Нет, возмужал. Что же случилось, пока меня не было?
Снова лесок на пути у них стоял, но до него они не успели добраться. Кот под воду быстро ушёл. Макар сразу-то и не понял, что произошло. А когда дошло, уж поздно было. Ни посохом он не мог ничего сделать, да и тело вмиг по шею в воде очутилось.
Хватая ртом последние глоточки воздуха, в голове проносились обрывки мыслей: "Ничего не успел... Чем больше пытаюсь барахтаться, тем быстрее засасывает трясина... А как же Любава?.. Неужели так и уйду?.. Глупо... Как же глупо всё... "
Тягучая холодная жижа заливалась в уши. Дед сжал губы. Сознание сопротивлялось до последнего. Он запрокинул назад голову, чтобы в последний раз увидеть рассвет и поблагодарить этот мир за всё.
Скрылся в болотной трясине Макар и последнее, что он увидел было лицо Маши. Он хотел было что-то спросить, но болото поглотило звуки и увлекло его в свои крепкие объятья...

 Глава 39. Озеро

 Уходя всё глубже, видел Макар, как Маша что-то говорила ему, тянула руки, но было уже поздно. Слишком коварно болото. Мысли уже не носились хаотично. Наоборот, появилось спокойствие. Или неизбежность?
И тут проносится мысль, а Маша как тут? Почему она под воду не ушла? Да и вообще, как тут оказалась? Здесь тропки нет. Непонятно.
Что-то дна всё нет и нет. Глубоко болото. Не видно ничего вокруг. И вода будто не вода, а непонятно что. Вязкая тёмная масса. Словно масло какое растительное, только чёрного цвета.
А Митрофан где? В такой тьме и не найдешь его.
Сколько времени уж прошло? Немало. А дед всё продолжал погружаться. Руки на груди сложил и даже получилось немного расслабиться. Начал он догадываться, что болото совсем непростое.
Поначалу, конечно, паника приключилась. А с кем не случится такого? Не каждый поди день в болоте тонешь. А сейчас понятно уж, была бы обычная топь, то и его бы уже давно на этом свете не было. А он вон, жив-здоров.
Макар прикрыл глаза, всё одно ничего не видно вокруг.
"С закрытыми-то глазами даже ничего. Можно сказать приятно даже", - размышлял дед.
Вода уже не казалась холодной. Тело начала окутывать нега. Опять он увидел Любаву. Но уже не одну. Рядом стоял сынишка лет восьми, а на руках сидела дочурка. Дед расплылся в довольной улыбке.
"Упивается он тут счастьем своим небывалым! Чего делать-то будем?! "- услышал дед где-то далеко знакомый голос.
" Э-эй! Макар, ты хочешь здесь остаться что ли? "
Голос, как навязчивая муха, жужжал в голове. Почему бы ему не успокоиться? Неужели подумать не о чем больше? Все заботы и проблемы исчезли куда-то. Хорошо, тепло.
"Мда-а, я думал ты сильный. А оказалось что? Тряпка безвольная", - продолжал голос.
"Это что, обо мне что ли? "- промелькнула мысль.
"О тебе. О тебе. Подол бабий глаза застил", - продолжал подначивать голос.-"Тьфу! Мужик, как мужик был, а сейчас что? Растекся, как масло по блину горячему! "
Дед ухмыльнулся.
"И что? Всё теперь? Все старания, все усилия коту под хвост?! "- не унимался голос.
"Коту под хвост... Коту! Митрофан! "- зацепило Макара.
"Да-да! Ты о нём подумал? О Митрофане? Дело незаконченным осталось. А Соломон? Теперь совсем распоясается. Управы на него никто не сыщет. Пропад;м. Все пропад;м!"
И тут до Макара дошло, что слышит он свой голос. Это он пытается себя же разбудить! Собрав остатки сил в кулак, дед открыл глаза. По-прежнему ничего не было видно, но ощущение забытья начало спадать. Тело пробрал жуткий холод. От былой неги не осталось и следа.
"Так и сгину? И всё зря?! Все знания? Для чего тогда это всё было? Ну уж нет. Сам себя в это болото загнал, самому и выбираться! "
Картинки красивой и счастливой семейной жизни продолжали одолевать Макара, но он уже не бросался в них, как в омут с головой.
"Я хочу, чтобы наяву так было! Вот выберусь отсюда и найду Любаву свою! А сидеть здесь и мечтать не мой удел! Или я не дед Макар! "- уверенно сказал дед.
Заметил он, что вода в болоте светлеть начала. Утреннее солнце тихонько пробивало дорогу своими тёплыми лучиками. Окончательно проснувшись, дед огляделся вокруг. Неподалёку от себя он увидел Митрофана, будто застывшего в одной позе. Дед подплыл к нему, осторожно взял на руки и прижал к себе. Не думал он, что так прикипел к этому вредному чёрному сгустку шерсти.
«Надо выбираться отсюда и поскорее"
Дед закрыл глаза и, собравшись с силами, начал закручивать воду. Через несколько секунд всё болото превратилось в водяной столб, из которого вылетали старые отмершие водоросли, ил, грязь. Столб закручивался всё сильнее, мощнее, до тех пор, пока вода не стала чистой и прозрачной. Затем дед остановил движение и вода растеклась в озеро, которое облегченно вздохнуло, будто много лет ждало этого.
Макар потихоньку вышел из воды, обратив внимание, что у озера теперь есть твёрдое песчаное дно. А ещё появился прекрасный берег с жёлтым песком и кустами, создающими естественный шатёр, в котором можно укрыться от солнца в жару или дождика в ненастный день.
Макар положил кота на песок и сел рядом. Бросая мелкие камушки в воду, думал он о том, что произошло. Понятно, что болото это непростое было. Благо выбраться смог из него. А вот кот похоже не собирается возвращаться.
Митрофан вдруг начал дрыгать ногами и приговаривать:
- Мура моя... Мурка...
Дед легонько похлопал кота по щекам, а тот лапками дедову руку и обнял.
- Э-э, Митрофан! Давай очухивайся уже! Какая я тебе Мура!?
Кот приоткрыл глаза, не понимая, что происходит. Но, не увидев причин для пробуждения, снова их закрыл, продолжая находиться в сладком плену болота.
Только сейчас услышал Макар треск, будто костёр где горит. Тут же донёсся запах горящего дерева и травы. Так и есть. Возле шатра горел небольшой костер и что-то даже жарилось, вися на прутике над ним. Не веря глазам своим, дед подошёл ближе.
"Ну да, не показалось", - убедился он.
На прутик были нанизаны небольшие грибочки. А рядом с костром на листиках лежали свежесобранные ягоды. Дед перекусил и Митрофану оставил.
"Кто же это заботливый такой? "- думал Макар и внезапно вспомнил что, уходя под воду, видел Машу!
"Не ушла же она? Может где поблизости ходит? Хотя лучше бы её сейчас не оказалось рядом. Одёжу высушить надобно. А может это и не Маша вовсе, а кто другой".
Вспомнил дед, что в череде событий, совсем забыл он про одежду свою в суме. Обещал же банщику вернуть одолженное чистым. А тут и своя ещё не стирана, да, взятая на время, болотом пропахла и мокрая. Может что в шатре есть? Вдруг этот добрый незнакомец и одёжу оставил?
Зашёл дед в густые заросли кустов. А здесь прохладно так. Самое то укрыться от палящего солнца. Да и ночь переждать, если что, тоже можно. Дед не ошибся. На небольшом плоском камне лежали чистые рубаха и штаны с поясом. Он быстро переоделся. Одежда пришлась в самую пору.
- Надеюсь она мне предназначалась, - усмехнулся дед.
Выйдя из шатра, он прямиком направился к озеру. Нужно было привести в порядок остальные вещи. Бросил быстрый взгляд на кота, который продолжал спать, только уже лёжа на спине и грея пузо на солнышке. Дед опять усмехнулся. Хорошо так на душе было. Будто с болотом этим ушло всё ненужное. И легче стало. Развесив на кустах вещи, дед снова присел рядом с котом и стал ждать, когда тот соизволит выспаться...

 Глава 40. Самозванец

 Сидел дед Макар на берегу и вспоминал было здесь болото или нет? Не мог припомнить. Все дороги исходил он за столько лет. Мог с уверенностью сказать, что знает каждый уголок. Ан нет. Оказывается и здесь нет ничего постоянного. Не было болота, появилось, да ещё и в озеро потом превратилось. Не было леса - на тебе и грибами усыпанное вдобавок.
"Какие ещё ждут тайны меня на пути?" - думал Макар.
Недалеко в кустах хрустнула ветка. Дед подскочил от неожиданности и отступил назад. Не отводя взгляда от густой растительности, он руками искал на песке посох. Но его нигде не было. Пятясь потихоньку назад, он случайно наступил на кота. Митрофан, не успев проснуться, с перепугу побежал в кусты. Прямехонько туда, откуда донёсся звук хрустнувшей ветки.
"Да что ж такое! Опять на кота наступил! И где посох мой?"- лихорадочно думал дед. Он уже понимал, что может справиться и без него. Посох больше предназначался для придания себе важности, ну и для устрашения врагов.
Не найдя посох, дед встал и прислушался. Вокруг было очень тихо. Про такую тишину обычно говорят звенящая.
"Куда же запропастился кот?" - крутились с голове мысли.
Вдруг кусты зашевелились и послышался тонкий писк. Дед побелел и сжал кулаки.
"Не может этого быть... Крысы... "- подумал о худшем Макар.
Так и есть. Гордо подняв острые мордочки, из кустов вышла колонна крысят. На их маленьких спинках во всю длину колонны растянулся Митрофан, ещё не понимая, похоже, что происходит. Шествие завершал Михаил собственной персоной.
- Здравствуй, дед Макар!
Дед не ответил, исподлобья уставившись на Михаила.
- Не хочешь говорить со мной? Зол на меня? Можешь обижаться сколько душе угодно. А виноват только ты во всём.
Тут аж дед не выдержал:
- Я?! Я виноват, что вы с Соломоном творите?
- Конечно. Если бы не ты, не было бы всего этого. Мешаешь, палки в колёса вставляешь. Мы б уже давно здесь порядок навели.
- Знаю я ваш порядок! Портите да черноту распространяете! Болото твоих рук дело? Твоих?! - начал повышать голос дед.
- А чьих ещё? Надо же было куда-то собрать всю злость, обиду и печаль. И куда по-твоему это девать?
- А рассеять? А исправить? Ума не хватило?
-Твоё болото, ты и исправляй да рассеивай! - невозмутимо ответил Михаил.
- Что?! Ты что такое говоришь?
- Что слышал!
- От не хотел я, да придётся проучить тебя!
Закрыл дед глаза и начал вихрь закручивать, да на этот раз из земли. Михаил, не шелохнувшись, стоял и смотрел.
-Жаль, а я ведь считал тебя Великим! А тебе самому ещё учиться и учиться.

Дед остановился, а вместе с ним и вихрь. Мелкие камешки и песок попадали обратно на землю. Он открыл глаза и посмотрел внимательно на Михаила. А тот, щёлкнув пальцами, указал крысятам жестом на шатер. Те послушно понесли Митрофана в указанном направлении.

- Что-то ты больно быстро грамотным стал, - засомневался дед.- Кто ты?
- Михаил. Или ты забыл меня уже?
- Нет, не забыл. Только приходил ты ко мне, не зная ничего. А сейчас вон и крысами управляешь и меня учить вздумал. Откуда познания такие? Да ещё в такой короткий срок?
- Способный я. Учусь быстро. Было бы кому учить.
- А может ты самозванец просто?
- Зачем мне это? - удивлённо спросил Михаил.
- Ну так, под видом другого человека пришёл со мной расправиться, чтобы я не догадался. Умничать начал, а я тебя раскусил!
- Ну и кто же я по-твоему?
- Соломон!
- А почему ему самому не прийти к тебе? К чему все эти сложности?
-Откуда я знаю, что у него в голове творится? Зачем пришёл? Что надо?
- Помочь хотел.
- Что?! Помочь??! - не ожидал дед такого ответа. - И чем же, стесняюсь спросить, помогать собирался?
- Кругами ты ходишь. Запутался. Встретил Соломон Василя, да тот ему и подсказал, что прийти к тебе надо, про болото поговорить, с Митрофаном помочь. А Соломон сам-то прийти не решился, меня послал.
- Когда это он стеснительным таким сделался?
-Сила твоя, дед Макар, растёт. Боялся, что ты непоправимое наворотишь, да поздно будет. Вот и отправил меня, помощника своего.
- А-а, так ты у него на побегушках! А у меня учеником был!

На озере, неподалеку от берега, всплыл пузырь воздуха и, лопнув, окрасил воду вокруг в тёмный цвет. К этому времени из шатра вернулись крысята и, всё это действо увидев, запищали. Михаил, глянув на озеро, сказал:
- Вот, полюбуйся! Только всё очистил и опять намусорил.
- Я?? Ты хочешь сказать это моих рук дело??
- Ну-у, не рук, а мыслей! Злоба твоя выходит. Окружающую среду портишь. Свою между прочим среду.
- Погоди, ты про Василя упомянул. Он и с вами виделся?
- А почему нет?
- Он и тёмной стороне помогает... Предатель, - уже шёпотом произнёс Макар.
- Без темноты нет света! Не так ли ты своим ученикам говоришь?
- Всё верно. Да только не учу предателями быть!
- Ой, дед Макар, надо Соломона звать. Не хватает знаний моих объяснить тебе.
И пошёл Михаил обратно к кустам, оставив Макара одного со своими мыслями…

 Глава 41. Шептуны

 Долго смотрел дед Макар вслед удалившемуся Михаилу. Не было веры ему, ведь связался он не с кем-нибудь, а с самим Колдуном. В путанице мыслей совсем забыл Макар, что кот в шатре. А как вспомнил, побежал туда сразу, угрожая кулаком куда-то в небо и приговаривая:
- Вот я им, ежели чего Митрофану недоброе сделали! Ух, я им устрою!
Зайдя внутрь шатра, дед Макар увидел кота, лежащего на коврике. Живого и почти здорового. Левая передняя лапка была перебинтована. Погладив кота, дед присел рядом и стал ждать, когда тот очнётся. Ждать не пришлось долго. Почти сразу кот приоткрыл глаза и застонал.
- Очухался? Ну и хорошо. Очень хорошо.
- М-м-м, - в ответ простонал кот.
- Что такое? Болит сильно?
- Угу, - только и ответил Митрофан.
- Ладно, лежи отдыхай. Позже тогда зайду.
Кот, вытянувшись во всю длину, удобно улёгся и, положив голову на больную лапку, уснул в ту же секунду.
"Проснётся потолкуем", - подумал Макар.
Выйдя из шатра, собирался Макар на бережку посидеть, но сразу заметил, что кто-то опять приходил. В тлеющий уже костер были подброшены травы сухие да веточки.
" Полынь и можжевельник. Мои любимые ароматы", - пронеслись мысли.
Подле костра опять веточки с нанизанными грибами, а на листиках мать-и-мачехи черника горкой уложена.
"Кто же это такой заботливый? Да ещё так хорошо мои вкусы знает!" - думал Макар.
Никто ещё о нём не заботился так. Кто же это мог быть? Тут ещё заметил, что одежда вся аккуратно сложена и лежит на камне, а ещё никак посох его сверху? Огляделся Макар по сторонам, но вокруг тишина да и только.
"Странно. Очень странно. И посох сразу нашелся", - думал он.
Сложил дед вещи в суму, которые после баньки одалживал, а в своё переоделся.
-Теперича это стирать придётся, - взяв штаны с рубахой, в шатре найденные, пошёл Макар на озеро.
Чёрное пятно никуда не делось, не расплылось и, словно пустая глазница черепа, молча смотрело на него. Не по себе стало деду. Неужели Михаил прав? Но это что, значит признать правоту недругов своих? Конечно он понимал, что и недруги могут быть правы и знать тоже могут больше него. Но как же тяжело было признавать это. Ой, как непросто. Тут же вспомнился Василь.
- Как он мог? Я-то верил ему. Думал он только таким, как я, помогает...
Внезапно поднялся лёгкий ветерок и его дуновением принесло едва слышные слова:
- Безгрешен... Безгрешен... Посмотри... Посмотри...
- Что за чертовщина? - огляделся Макар. Совсем старый из ума выжил, голоса мерещатся!
- Посмотри тень...
- Не понимаю. Что значит посмотри тень?
- Тень. Ты...
Дед посмотрел на землю, но тени не увидел.
- Полдень же. Какая тень в полдень?
- Посмотри тень...
- Нету тени! Не-ту! - крикнул дед в пространство и уже самому себе шёпотом сказал. - Сам с собой говорю. Дожил!
- Ты Тень одно единое...
- Что?
- Тень Ты целое одно...
- Я и тень одно целое?
- Да-а-а-а, - довольно вздохнул шёпот.
- Это и так понятно, что мы друг без друга никак. И что с того? А-а-а, может речь про свет и тьму? Без тьмы нет света?
- Да-а-а-а...
- Откуда этот шёпот? - стало интересно Макару. Для начала он решил обойти кусты. - Может что-то за ними есть?
- Есть... Есть... - вторил ему шёпот, как эхо.
Пройдя несколько шагов, Макар вышел на широкую поляну и увидел каменные валуны. Маленькие камешки лежали группкой во главе с одним большим валуном, будто детский сад вышел на прогулку. Большие валуны держались по двое-трое, словно наблюдая за "малышн;й" издалека. Создавалось впечатление, что дед попал не на полянку с камнями, а в парк, где гуляют семьями. Просто люди каменные.
Лиц у валунов не было, но Макар был уверен, что шёпот исходил от них. Всем своим нутром он чувствовал незнакомую доселе вибрацию. Она не была похожа ни на вибрацию машин, ни какие известные ему музыкальные инструменты. Это было другое. Так они общались с людьми.
- Вы живые, - беззвучно прошелестел Макар.
- Да-а-а-а... - тут же услышал он ответ. - Мы расскажем. Мы расскажем всё. Всё знаем. Спроси... Спроси...
- Но, я не знаю, - растерялся дед.
- Знаешь... Знаешь..., - повторяли камни.
- Соломон. Где он?
- Тень...
- Не понимаю. Что тень?
- Ищи тень свою, найдешь Соломона...
- Благодарю вас, но, боюсь вы не очень-то помогли мне.
- Жаль...
- Да уж. Жаль, - дед развернулся и собрался вернуться к шатру.
- Жаль ты слеп...Слеп...
Макар не всегда понимал, что говорят ему камни. Язык был странным. Не хватало связующих слов. Из-за этого речь казалась какой-то ломаной.
- Лишнее... Мало времени...
- На связующие слова? - догадался Макар.
- Да...
- А куда вы торопитесь?
- Ты... Ты...
- А-а, я должен торопиться?
- Да-а-а-а, - вздохнули камни. - Иди... Митрофан ждёт... Потом спросишь... Думай...

Макар начал уже привыкать к такой необычной речи и более или менее понимать камни.
- Я обязательно вернусь!
Дед развернулся и быстро пошёл к Митрофану. Камни никуда не денутся. Успеется поговорить ещё. Лёгкий ветерок ворошил его седую шевелюру, словно провожая его и прощаясь...

 Глава 42. Всему своё время

 Дед Макар прибежал в шатёр, но Митрофана там уже не было. На коврике лежал развязанный бинт и стояла миска с какой-то пахучей жидкостью ярко-зелёного цвета.
Макар поторопился наружу и продолжил искать кота, но того нигде не было.
- Куда он ушёл? Или может что-то случилось? Может, кто-то пришёл и забрал его? - он и не заметил, как говорил вслух.
- Кому он нужен, кроме тебя, Макар, - рассмеявшись, сказал до боли знакомый голос. Дед повернулся и увидел Соломона.
- Явился, - только и промолвил дед.
- Ты не рад?
- Почему? Рад. Давно пора покончить с этим.
- Всё никак не успокоишься?
- Я тебя не понимаю, Соломон. Сколько помню, мы всегда друг другу противостояли. И тут вдруг ты предлагаешь то за стол один сесть, то успокоиться. Чего это ты добреньким стал?
- А как всё началось? Противостояние наше? Помнишь?
И тут Макар впервые растерялся, не зная, что ответить. Действительно. А как всё началось? Сходу припомнить и не мог. Быстро взяв себя в руки, он ответил Соломону:
- Ты мне зубья-то не заговаривай! Чего хотел?
- Поговорить хотел, Макар. По-человечески. Должен же кто-то первый шаг сделать. Время идёт. Проходят годы. Теряем годы. Ценные годы.
- Эк тебя в философию потянуло! Совсем стар стал видимо, - усмехнулся Макар.
- И это тоже. Да вот только сейчас начал понимать, что чего-то не хватает. Что-то не сходится. И каждый раз пути-дороги почему-то к тебе приводят. Как магнитом к тебе притягивает. А почему? Спрашивал Василя. Тот ответил:"Ступай к Макару и спроси". Будто у тебя ответ есть. У тебя есть ответ? - присев на пенёк, спросил Соломон.
- Нет у меня ответа. С тем же вопросом хожу, да не понял пока ничего. Думал Василь поможет, а после встречи с ним ещё больше вопросов возникло.
- И у меня так же.

Не помнил Макар, чтобы они с Соломоном вот так общались. Ни разу такого не было. Не знал он, что делать.
- А ты сам-то помнишь, почему мы враждовать начали? - спросил Макар.
- Нет. Давно меня этот вопрос мучает, но вспомнить никак не могу.
- Непонятно. Вражда есть, а причины нет. Так получается?
- Получается, что так.
- Дела... - погладив седую бороду, Макар всё же решил тоже присесть. Кивнув в сторону костра, он спросил Соломона, - Твоих рук дело?
- Не-е, это не я. Конечно, я сделал первый шаг, но не до такой степени, чтобы костёр тебе разводить да грибы жарить. Особенно после того, как ты на Балу отказался от угощений царских.
-Хм-м, кто ж тогда? - вновь задумался Макар.
- Женская рука, чуется мне, - улыбнулся Соломон.
- Да-аи-и-и, - махнул рукой Макар то ли от раздражения, то ли от смущения.
- Макар, ты прямо как дитё малое!
- А что?
- Ладно. Что делать-то будем?
- Не до тебя сейчас. Митрофана мне найти надобно. Потом и разговоры вести.
- Митрофан с Михаилом. Не переживай. Лапу подлечили. До свадьбы заживёт.
- Пока не увижу его своими глазами, не поверю тебе!
- Хорошо. Там он, - указав на шатёр, сказал Соломон.
- Врёшь! Я там был! Нет там Митрофана. Только повязки лежат снятые да жижа зелёная в миске. Отрава, не меньше. Он боялся тебя. Боялся встречи с тобой. По-хорошему говори, что с Митрофаном сделал?!
- Всему своё время, Макар. Так же, как и каждому по заслугам воздастся.
- Это точно, - удивился действиям Соломона дед Макар. Не верил он ему. Вот не верил и всё тут.

 Глава 43. Противостояние

 Стояли Макар и Соломон друг напротив друга. Глядели в глаза, не отрываясь. И каждый из них хотел прочесть своё во взгляде. Дед - увидеть подтверждение злых умыслов Колдуна, а тот, в свою очередь, возможность договориться.
Так бы и простояли неизвестно сколько, если бы не Митрофан. Макар не видел откуда он вышел. Будто появился из другого мира. Дед кинулся к нему:
- Митрофан! Митрофан!!
Голос у Макара дрогнул, а сердце защемило. Что это? Никогда он так не переживал за кого-то. Кот, прихрамывая, потихоньку ковылял навстречу. Дед хотел было взять кота на руки да не успел. Кот в тот же миг обернулся человеком. Удивлённый Макар отступил даже на шаг назад.
- Слава богам, Митрофан! Ты так долго ждал этого! - дед обнял Митрофана крепко-крепко и потрепал и так непослушную шевелюру.
- Да уж! Наконец-то. Но что произошло?! Я ничего особо не делал!
- Я делал! - из-за кустов появился Казимир. - Пора ужо порядок навесть.
- Здорово, друг! - сказал Соломон.
- И тебе не хворать, Соломон, - ответил Казимир и встал рядом с Макаром.
Тут из кустов и Михаил вышел да встал подле Соломона. Крысята, как и подобает свите, расположились неподалёку.
- М-м-м, всё интереснее становится. Где же, Макар, остальные? - нетерпеливо спросил Колдун.
Дед ничего не ответил. Смотрел на Соломона исподлобья и молчал, понимая, что близок конец. Но не его, а Соломонов. Нутром чувствовал, что не бывать разгулу силы тёмной.
Марья Гавриловна, Андрей и Акулина появились неслышно. Пока дед Макар думу свою думал да наперёд решал. Только почувствовал, что силы больше стало.
Налетел вихрь, повалив сосны вековые и явилась дева. Будто с вихрем вместе с неба спустилась. Лица видно не было, но ощущалась сила недюжинная.
«Кто это?» - гадал Макар.
- Приветствую, царица, - поклонился Соломон в пояс.
«Почему я лица не вижу? Может по голосу догадаюсь? Сказала бы хоть что», - думал дед.
Но дева молчала. Чувствовалось только, что Макара рассматривает пристально. Вихрь ещё не стих, и появился Василь, встав на зеркальную гладь озера, будто земля под ним.
«Должон быть третий», - промелькнула мысль в голове Макара. –«Судей всегда трое».
И тут же появился ещё один. В капюшоне, лица не видно, только глаза сверкают. Все притихли, ощущая власть всеобъемлющую. Тишина вокруг такая, что дуновение робкого ветерка слышно.
- Да-а, Макар, не разочаровал ты ожиданий моих. Мало кто до такого доводит, - сказал некто в капюшоне.
- До какого такого?
- До противостояния. Живут себе, подчиняясь добровольно одной из сторон. А ты вон что устроил. Редко я прихожу. Очень редко.
- А кто ты? - расхрабрился Макар.

Человек в капюшоне с интересом разглядывал Макара. Прошло немало времени, пока он ответил:
- Хорошо. Скажу. Не все удостаиваются этой чести. Да и подмен много. Может и я подмена?
- Нет. Я чувствую. Ты тот, кто ты есть.
- И кто же я?
- Тот, кто создал всё это?
Засмеявшись, человек в капюшоне ответил:
- Не-ет. У того, кто всё это создал, дела поважнее будут. Я всего лишь помощник.
- И на том спасибо. А с ним я увижусь? С тем, кто всё создал?
- А тебе зачем?
- Не знаю даже. Может... Понять... Вопросы задать... - растерялся Макар.

А действительно зачем? Никогда он не задавался этим вопросом. Ну увидит он самого главного и что?
- Мне задавай.

Не знал Макар какие вопросы задать. Ходил, ходил, уму-разуму учил, а сам, получается, такой же ученик?
- Макар, в этом зазорного нет ничего - учиться всю жизнь. Это хорошо. Хуже, если думаешь, что умнее всех стал.
- А я, получается, так и думал.
Тут опять ветер налетел и войско появилось зелёное.
- Травяные дикари! - радостно подумал Макар. Те в ответ кивнули и встали плотной стеной позади.
- Вижу, Макар, немало ты на светлой стороне нашёл своих. Но и на тёмной тоже немало. Осталось дело за малым, - проговорил некто в капюшоне.
После этих слов из кустов появился женщина, до боли напоминающая знакомый образ.
- Любава? Не может быть, - только и прошептал Макар.
Она прошла, посмотрев долгим взглядом на Макара, и присоединилась к Соломоновым приспешникам. У деда Макара пропал дар речи.
«Не может этого быть! Не может!!» - кричали в голове мысли.
Последней, кто вышел к противостоящим, была Маша. Дед в надежде глянул на неё.
«Уж она-то не подведёт! Маша за мною встанет!» - думал Макар.
Маша, не торопясь, вышла меж двух сторон и уверенно направилась к человеку в капюшоне...

 Глава 44. Чёрная дыра

 На мгновение, которое тянулось целую вечность, Макару показалось, что не битва их ожидает. Он не мог объяснить это чувство одним словом. Это и спокойствие, и уверенность, и сила. Но главное здесь спокойствие. Перед битвой, он был уверен, хочется доказать свою правоту, злость одолевает и гнев, обостренное чувство справедливости. А сейчас? Где это всё сейчас? Не было гнева, не хотелось никому ничего доказывать.
Зной опустился на вечерний берег озера. Ветер стих и в воздухе дрожало призрачное марево. Капелька пота, извиваясь, медленно сползала по спине Макара. Всё стихло. Голоса, движения, даже дыхание. И замерло. Со стороны выглядело так, будто это живая картина.
Молчание нарушил вождь дикарей:
«Макар, может не лучшее время, но мне нужно кое-что сказать тебе. Это мы исцелили Митрофана. Нашей целебной мазью, которую готовит шаман в исключительных случаях по рецепту своих предков».
-Та зелёная жижа? - уточнил Макар.
«Хех, жижа. Лучше уж варево», - ухмыльнулся вождь.
-Благодарю, вождь! И как я сразу не догадался, - склонил голову дед. - Век не забуду!

Вождь медленно вернулся обратно к войску своему. На его место встал Казимир.
- И мне нужно кое в чем признаться.
- Почему сейчас? - удивился дед.
- Самое время. А может и совсем не время. Не знаю, Макар. Но чувствую, время пришло.
- Не тяни, говори уже!
"Подойди Макар... Говорить... Говорить нужно... "- услышал дед зов камней. Судя по тому, что никто даже не отреагировал, слышал этот зов только он.
"Не могу я отлучиться. Не время сейчас. "
"Самое время... Самое...»
"Но как я уйду? А остальные? "
"Ты главный... Тебя дождутся... Начало и конец есть ты..."
С этими словами голос умолк, а Макар обратил внимание, что ничего не происходит. Все будто застыли. Соломон, вытянувшись во весь рост, стоит и смотрит куда-то вдаль. Маша подошла к судьям и стоит, будто ожидая команды говорить. Даже Митрофан, поддерживая рукой травмированную руку, стоит и молчит рядом. Казимир, собиравшийся что-то рассказать, застыл в безмолвном ожидании.
Макар медленно, шаг за шагом двинулся в сторону камней. Никто даже головы не повернул.
Выйдя на полянку, где первый раз увидел и говорил с шептунами, дед Макар удивился. Он был уверен, что камни были гораздо ближе к кустам. А теперь они как минимум на десять метров дальше. Камни-малыши были уже окружены камнями побольше, а остальные "взрослые" выстроились в ряд. Не понимая как такое возможно, Макар ждал, что скажет главный камень-шептун.
"Удивление... Чувствую удивление... Да-а-а... Умеем перемещаться... "
- Вот это да! А зачем?! - воскликнул Макар.
"Ожидание битвы... Ожидание... Долгое ожидание... "
- Вы подготовились к битве? К моей битве? И чью сторону вы приняли?
"Думай... Думай... Битва отменяется... " - шелестел голос.
- Как отменяется? Почему?
"Зачем битва...Все нужны...Все есть ты... "
- Не понимаю. Что значит "Все есть ты? "
"Каждый есть ты... Соломон... Митрофан... Глупец... Пойми... "
- А Маша? А Василь? И они - это я?
"Не-е-ет...Други...Учителя..."
- А Казимир?
"Сам знаешь... Смотри сердцем..."
 -Но всё же, не понимаю, вы же камни? Как я с вами общаюсь? И зачем вы перемещаетесь??
"Живые... Живые, как ты...Можем говорить... Можем ходить... Можем умирать... Мало кто видит... Мало кто слышит...Один видит...Миллион - нет..."
- Один на миллион? Я один из миллиона?
"Да-а-а-а... "
- Но, зачем мне это?
"Учись быть камнем..."
- Что это значит? Я не понимаю!
"Поймёшь... Позже... Встретимся... Всё сказал... Всё сказал... Иди... Возвращайся к себе... Смотри... Сердцем... "
Голос смолк. Опять Макар почувствовал усталость. Почему же так непросто разговаривать с камнями?
"Много вопросов... Слушай... Больше слушай... Меньше говори... "- ответил главный шептун.
- Благодарю вас, - сказал Макар и поклонился камням.

Вернувшись на берег, дед заметил ровно ту же картинку. Ничего не изменилось. Никто не сдвинулся ни на шаг.
"Что значит смотреть сердцем? "- думал Макар. Он закрыл глаза и прислушался. Сначала не было слышно ничего, но потом он стал различать какие-то непонятные, едва уловимые движения в воздухе. Там, где стоит Соломон, чувствуется упорство, твёрдость, словно камень там стоит. Там, где Митрофан, чувствуется жар, словно костёр горит рядом. А от дикарей травяных дуновение ветра прохладного чувствуется. Промелькнула мысль о четырёх стихиях. Огонь, ветер, земля и вода. Кто же тогда вода? Казимир? Да, но как-то не очень уверенно.
"Прав... Прав... Увидел... Ты увидел... Себя... "
- Как такое может быть? Соломон, Казимир, Митрофан это всё я???
"Войско травы тоже ты... "
- Но это невозможно!
"Открой глаза... "
Макар открыл глаза. Перед ним сидели только Василь, женщина, лица которой так и не видел Макар, и человек в капюшоне. Маша тоже была, но немного поодаль. Все смотрели на деда Макара. Остальные исчезли.
- Ну, Макар, появились вопросы? Или же мы пойдём? Знаешь ли, работы много, - спросил человек в капюшоне.
- Я жил, закрыв глаза. Не видел, не слышал.
- Макар, ты один из немногих. Не всем удаётся даже до сюда дойти.
- До куда? - не понял Макар.
- До уровня этого, не говоря уже о переходе на другие. Засиделся ты. Пора, - объяснил человек в капюшоне.
- Спрашивай. Мы же видим, что хочешь спросить, - сказал Василь.
- Как стало понятно, что я готов? - решился спросить Макар.
- А ты не заметил? Ученики перестали приходить. В борьбе да самокопании увяз. Даже из болота пришлось выбираться, - сказал человек в капюшоне.
- А шептуны? Это большое достижение услышать камни! - поддержал Василь.
- И увидеть свои стихии тоже не каждый сможет. А уж принять и подавно. Ты почти справился, - впервые услышал голос женщины, лица которой не было видно.
- Всё это подсказывало нам, что растёшь ты. Только помощь тебе нужна. Немного, - продолжил человек в капюшоне.
- Кстати, да, учеников-то я давно не видел, - пытался припомнить Макар, когда видел последнего и кто это был. - А как же Андрей с Акулиной? Они тогда кто?
- Помощники твои, как и Марья. У каждого могут быть помощники. Столько, сколько сможешь вынести.
- Вынести? - переспросил Макар.
- Ну да. Они же без дела не могут сидеть. Не будут расти с тобой, уйдут к другому. Отсюда и ответ на вопрос, почему одним всё удаётся, а другие на месте топчутся.
- О как! - задумался Макар и, немного помолчав, продолжил. - Соломона врагом считал. А это я? Сам себе врагом был?
- Твоя тёмная сторона. Та, которую ты принимать не хотел, не хотел видеть. Вот и не видел. Всё проще, чем мы иногда представляем, - человек в капюшоне пристально смотрел на деда. Глаз не было видно, но Макар ощущал это всем своим нутром.
- Отчего тогда Казимир так слабо водой ощущается. С ним-то мы в хороших отношениях.
- А что вода? Вода это умение наше с другими разговаривать. Вспомни, как ты с кем разговариваешь. Много ли у тебя знакомых, друзей? И многое понятно станет. Соломон вон как силён, значит и ты крепко на земле стоишь. Словно глыба каменная. Митрофан - сердце твое огнём запылало, растаяло. Вот и с Митрофаном у вас общение наладилось да Любаву встретил ты. Войско травяное. Здесь много всего. Сам поймёшь. Одно скажу, дышать ты стал полной грудью. Жизнь твоя изменилась.
Макар при упоминании Любавы зарделся весь, но, взяв себя в руки, продолжил:
- А Маша? Тоже помощник?
-Можно и так сказать, - переглянулись судьи и заулыбались.
- Придёт время и про Машу узнаешь, и про Михаила. Всему время своё.

Внезапно Макару захотелось сесть на песок, закрыть глаза и отключиться, отвлечься, забыться и переместиться отсюда. Многое для него неожиданным оказалось.

"Куда...Где быть...Место...Назови место..."
- Дом, где я чай пил с земляничным вареньем. Изладить его хочу. Баньку поставить рядом. Зажить по-человечески.
"И всё?... "
- Нет. Любава чтоб рядом была и кота на печке. Сил набраться, отдохнуть, подумать. Слишком уж неожиданны ответы на вопросы мои.
"Тому быть... Быть...Быть........"
Слышал Макар удаляющийся голос.
Открыв глаза, он увидел вдали ту самую избу. Из трубы шёл тоненький белый дымок. Дед Макар ускорил шаг, боясь, что это мираж и он сейчас растворится, оставив его лицезреть пустыню.
«А вдруг это действительно мираж? Мне голову напекло и всё это разыгравшееся воображение?»
Подойдя к избе, дед увидел кота, шибко уж напоминающего Митрофана. Он сидел на крылечке и умывался. Будто почуяв приближение Макара, из дома вышла Любава. Вытирая руки о передник, она крикнула:
- Макарушка, поторопись! Обед стынет!
На душе стало так хорошо и спокойно. Вот теперь всё. Точно всё. Нету какой-то незаконченности, незавершённости. Всё как надо. Тропка, весело извиваясь, бежала к избушке. Самая лучшая тропка. Дед Макар остановился, прикрыл глаза, подставив лицо тёплым лучам заходящего солнца, и глубоко вдохнул свежий вкусный воздух. Он хотел запомнить этот момент. Запомнить навсегда.
Неожиданно он почувствовал, что некая сила отрывает его от земли. Он открыл глаза и увидел, как его затягивает в чёрную дыру. Странно, но он не чувствовал страха или сопротивления. Было только ощущение свободы. А ещё уверенности. Да-да, уверенности. Что и это часть чего-то нужного, часть Великой задумки. Часть решённой задачи. Так просто надо и всё.
Время тянулось бесконечно. Макар смотрел по сторонам, стараясь зацепиться сознанием за реальность и найти объяснение тому, где он сейчас. Единственное объяснение, которое его удовлетворило, было то, что он в Космосе.
- Точно, я в Космосе. Но почему не видно звёзд? Где Земля? Луна?
Издалека он услышал обрывки мелодии. Он слышал её раньше! Точно! Он знал эту мелодию!
- Па-па-парапапа-па-пам...., - начал напевать он в ответ.
Мелодия слышалась всё ближе и ближе. В какой-то момент неожиданно появились звезды, но они проносились мимо с необыкновенной скоростью. Вот Луна. А вот и Земля!
Земля приближалась настолько быстро, что Макар не успевал осознать всего масштаба её огромных размеров. Издалека это был простой одноцветный шарик, но с приближением, Макар стал различать всё удивительное многообразие красок, рельефов. Горы, моря, океаны, леса. Сначала пятнами, словно юный художник пробовал краски на палитре. Но с приближением в пятнах стали различимы деревья, у морей появились чёткие линии берегов, в мегаполисах сновали туда-сюда люди. Макар зажмурил глаза, боясь, что сейчас он с бешенной скоростью врежется в землю. Он задержал дыхание. Удар и темнота...
Где-то совсем рядом монотонно что-то пикало. Он не знал чего ожидать. С трудом приоткрыв глаза, Макар увидел белоснежные очертания знакомых предметов. Холодильник в углу, шкаф, стол и стул, на котором кто-то сидел, оперев голову на руки. Кровать с белой простынью, под которой он видел очертания своего тела.
- Значит цел..., - подумал Макар.
Но, судя по тому, как кто-то подбежал к нему, соскочив со стула и роняя его, Макар предположил, что произнёс слова вслух.
- Сынок! Я сейчас, - он почувствовал, как по руке ударяются и разбиваются на множество частичек, горячие капли слез. - Я сейчас!
Всхлипывая, мама выбежала из комнаты, а Макар лежал и приходил в себя, потихоньку вспоминая, как взбирались с напарником по стене, говорили о чём-то, смеялись. Нельзя было работать в тот день. Обещали сильный ветер и грозу. Но сроки горели и, несмотря на опасность, пришлось лезть на верхотуру.
Сделать-то оставалось ерунда! До обеда закончить должны были. Внезапные сильные порывы ветра начали раскачивать стропы. Улыбаться и шутить расхотелось. Голова работала в экстремальном режиме - закончить работу или начать спуск? Решили все-таки спуститься, но было уже поздно. Очередным порывом ветра их, как марионеток, бросало из стороны в сторону, ударяя о прочные стекла бизнес-здания. В какой-то момент напарник сорвался вниз.
"Почему? Как? Страховка... ", - последнее, что помнил Макар.
В этот момент в комнату вошла целая делегация. Все в белых халатах. Из-за сильной близорукости Макар видел всё расплывчато. Мама, сев рядом, больно сжала руку. Видимо думала, если сильно сожмет, то он не уйдёт навсегда.
- Как вы себя чувствуете? - спросил один из белых халатов. Макар смог только медленно закрыть и открыть глаза, словно отвечая "хорошо".
Кто-то ощупывал ноги, кто-то считал пульс, кто-то смотрел зрачки, а кто-то, стоя в сторонке, перешептывался, выдвигая версии, как в таком случае можно было выжить и остаться невредимым.
- Вам повезло...Счастливчик..., - услышал Макар от кого-то справа. - Руки-ноги целы, оклемаетесь и вставать будем пробовать.
- Ну, отдыхайте, отдыхайте. Вам нужны силы..., - говорил кто-то слева.
Макар закрыл глаза. Его одолевали мысли.
«Сон ли всё то, что он видел там? Нет, не может быть это сном. Я всё помню. До мельчайших деталей", - думал он.
Засыпая, он дал себе слово, что всё увиденное и услышанное там, он не забудет и будет искать, как вернуться к своей тропе и как перейти на другой уровень. Еще столько всего предстояло сделать! Новый уровень, он был уверен, начинается с избы своей, в которой его будут ждать Любава и чёрный кот. Это не конец его истории. Это только начало.


Конец первой части