Призрачная надежда. Глава 9

Бар «Сицилия» располагался всего в трёх кварталах от космопорта Звёздный, занимая первые два этажа четырёхэтажного дома на улице Амотору. В последние годы это заведение пользовалось большой популярностью как у местных жителей, так и у гостей Селены, проделавших долгий путь по бескрайним просторам космоса. Посетители ценили его за хорошую кухню по умеренным ценам и возможность время от времени подзаработать.

С порога «Сицилия» встречала атмосферой старой доброй Италии, смешанной с современным шиком. Здесь не было места суете: приглушённый свет, мягкий джаз и аромат свежесваренного кофе создавали идеальный фон для долгих бесед и неторопливого отдыха. Первый этаж, с массивной барной стойкой из тёмного дерева и уютными кожаными креслами, располагал к непринуждённому общению. Второй этаж, более уединённый, с небольшими столиками и диванами, идеально подходил для свиданий или тихих встреч.

Бар принадлежал Роберту Лучано, сыну отставного военного. Несколько лет назад сеньер Лучано выкупил заведение, пришедшее в упадок, и сумел вдохнуть в него новую жизнь. Если отец Роберта лишь возобновил работу бара и наладил его работу так, чтобы семья Лучано держалась на плаву, то сам Роберт многократно приумножил успехи отца, добившись стабильной и высокой прибыли. «Сицилия» дышала жизнью и притягивала посетителей из разных слоёв общества — здесь были рады и успешным бизнесменам, и простым рабочим.

Именно сюда Джон Картер и привёл Елизавету Лон в поисках своего приятеля.

— Судя по твоему лицу, Ленивца тут нет, — заметила Елизавета, когда они оказались в уютном, со вкусом обставленном зале «Сицилии».

— Нет, — подтвердил её догадку Джон. — Зато есть тот, с кем мне совершенно не стоит встречаться в ближайшее время.

— И кто же это?

— Седой, — прозвучал ответ на вопрос Лизы, но совсем не от Джона.

Голос принадлежал крепко сложенному мужчине, возникшему за спиной Картера словно из ниоткуда и в одно мгновение сжавшему его горло.

— Джекпот! — радостно воскликнул незнакомец, легко приподняв Джона над полом. — Босс обещал двести долларов в местной валюте за тебя. И бочонок пива сверху, если притащим быстро.

На слегка полноватом лице сияла неподдельная радость. Возможно, именно поэтому он и не заметил, что его действия произвели на спутницу Картера странный эффект. Совсем не тот, на который можно было рассчитывать. Лиза не закричала, не бросилась на помощь и даже не отступила. Она лишь спокойно наблюдала, а затем, слегка улыбнувшись, ошарашила противника идиотским вопросом:

— Малыш, тебе по яйцам каблучком давно не прилетало?

— Чего?! — опешил незнакомец.

Джон, хорошо зная как того кто держал его за горло так и девушку, находящуюся рядом, и понимая, чем всё закончится, хрипло попытался предупредить:

— Она не шутит!..

Но было поздно. Лиза сделала полшага вперёд — и её нога метнулась к сокровищам противника со скоростью, которой тот явно не ожидал. Миновав трепыхавшегося Картера, каблук угодил точно в цель.

Раздалось громкое:

— Ох е!..

Малыш выпустил Картера и согнулся пополам. Боль была адская. Повезло лишь в том, что на Елизавете Лон не оказалось туфель с каблуками. Хотя и ботинок, в который она была обута, тоже оказался не подарком.

Нужно отдать должное незнакомцу: получив сокрушительный удар ниже пояса, он не сдался. Его правая рука, словно змея, метнулась к Елизавете, пытаясь прижать её к стене. Забава выходила  из-под контроля, и Малыш хотел всё прекратить.

Те, кто хорошо знал Николая — именно так звали «Малыша», — знали и его добродушный характер. При отличных физических данных он редко влезал в неприятности и не любил драк, предпочитая уделять время пилотированию и инженерии. Джон Картер быстро сообразил: знакомый просто развлекается, надеясь сорвать награду от Седого, и вредить ему по-настоящему не собирается.

Елизавета же подобных тонкостей не знала. Для неё всё происходящее было прямой угрозой. Летящую к ней руку она восприняла именно так. До намеченной цели Малышу не хватило каких-то десяти сантиметров — мешало дуло пистолета, упёршееся прямо под его левый глаз.

— Не надо, — спокойно сказала рыжеволосая бестия, покачав головой.

— Ладно, ладно, всё, — пробормотал Малыш, отступая назад и держась за ушибленное место.

— Седой — это кто? Контрабандист? — спросила Лиза, повернувшись к Джону.

Картер кивнул.

— Что у него за корабль?

— У него их несколько, — хрипло ответил Малыш. — Вас какой интересует?

— Даже так, — с оттенком радости произнесла Елизавета, махнув пистолетом в сторону мужчин, и вполголоса добавила: — Ну, пошли знакомиться.

Ошарашенные лица обоих мужчин так развеселили дочь Матвея Леопольдовича Лон, что она едва удержалась от смеха.


***
Перед изумлёнными взглядами Седого и Хана, только что закончивших ранний завтрак, появился Джон Картер — со слегка ошарашенной физиономией. За ним шёл Малыш с виноватым видом, а следом — рыжеволосая девушка с пистолетом в руке.

— Вот так так, — протянул Седой, не вставая из-за стола.

Девушка спокойно прошла к свободному стулу и села, не дожидаясь приглашения. Джон и Малыш остались стоять, словно провинившиеся школьники, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая то на Лизу, то на Седого.

— Вот он, — Лиза указала на Малыша. — Сказал, что ты, — кивок в сторону Седого, — обещал деньги за Картера.

— Обещал, — подтвердил тот. — Так ты за деньгами пришла? На охотницу за головами ты как-то не тянешь.

— Я ей и  не являюсь, — пожала плечами Лиза. — Просто стало любопытно, зачем он тебе так нужен. Двести долларов — всё-таки неплохая награда.

Седой откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди, помолчал,подумал и всё же ответил:

— Он у меня груз перехватил. А значит — и заработок. Его предупреждали: не тронь товар, не суйся с грузом на Леду, а он не послушал. Вот и хочу наглеца  проучить, чтоб другим неповадно было мои контракты перехватывать.

Лиза повернулась к Картеру:

— Это он за последний рейс говорит, на Леду?

Картер кивнул:

— Да, за него.

— Всё верно, — добавил Седой.

На лице Лизы появилась улыбка, от которой у Хана внутри что-то неприятно ёкнуло. Он напрягся, готовый вмешаться, если девушка вздумает угрожать капитану. Но в этом не было нужды: Лиза лишь подняла пистолет дулом вверх — демонстративно, но без вызова — и спокойно убрала его в кобуру под лёгкой накидкой.

— Меня Лиза зовут. Поговорим?

— Поговорим, — кивнул Седой. И, указав на спутников: — Это Хан, мой первый помощник. А пилота все зовут Малыш.

— Так и зовут? — удивилась Лиза.

— А ты не… — начал было Малыш, но Лиза перебила:

— Не знала. Ладно, проехали. Вернёмся к делу. Вот он, Картер. Можете благодарить.

Такой поворот рассмешил Седого. Он хохотнул и хлопнул ладонью по столу:

— Думаю, ты меня не поняла, Лиза. Я его не наградить хочу. Наказать.

— Всё я поняла, — спокойно ответила она. — Только вот ты, Седой, не всё знаешь. Если бы не он, ты лишился бы не только груза, но и корабля. А может, и всей команды. А то и жизни.

— С чего бы это? — насторожился Седой.

— Несколько  дней назад Леду захватили. Пять боевых кораблей неизвестного происхождения взяли под контроль планету и часть системы. Если бы ты сам туда сунулся с этим грузом — там бы и остался.

— Так вот почему с планетой связи нет уже несколько дней? — вставил Хан.

— Именно. Связь блокируют. Как — не знаю, но она не проходит, — подтвердила Лиза.

— Это правда? — спросил Седой, глядя на Картера.

Тот кивнул:

— Всё так, как она сказала.

— И как же ты оказался на Селене? — с иронией прищурился Хан.

— Он прилетел со мной, — пояснила Лиза. — На гоночной яхте. Пришлось ему её пилотировать, чтобы вывезти меня. Его корабль остался на Леде.

Седой задумался. Повернул в руках полупустой стакан и произнёс:

— Всё это, конечно, важно. Но убытки я всё равно понёс. А я, как-никак, бизнесмен.

— Ах, вот оно как, — усмехнулась Лиза. — Тогда давай говорить как бизнесмены. Какая сумма контракта на доставку груза?

— Две тысячи семьсот пятьдесят галактов, — без запинки ответил Седой.

Картер подтвердил кивком.

— Значит, за вычетом транспортных и портовых расходов прибыль вышла не больше девятисот, верно?

Ошиблась она всего на сотню — в его пользу — и Седой решил не уточнять.

— Примерно так, — кивнул он.

— Тогда моё предложение такое: Картер возмещает тебе двадцать процентов от чистой прибыли. И вы расходитесь мирно.

— А тебе это зачем? — прищурился Седой.

— Скажем так: Картер помогает мне в одном деле, и он мне нужен — целым и невредимым. Так что, как насчёт двадцати процентов?

Лиза глянула на Картера.

— Приемлемо, — коротко сказал он.

Седой усмехнулся:

— Сорок — и по рукам.

— Двадцать пять, — парировала Лиза.

Седой провёл рукой по подбородку:

— Тридцать пять.

— Думаю, честно будет сойтись на тридцати, — предложила Лиза, глядя Картеру прямо в глаза.

Седой прищурился, оценил её хватку, улыбнулся:

— Что скажешь, Картер? Договорились?

— Договорились, — кивнул Джон.

— Прекрасно, — подвела итог Лиза. — Значит, вопрос закрыт. Деньги у него есть, как расплатитесь — решайте сами. А теперь более важный вопрос: сколько у тебя кораблей, Седой, и где они сейчас?

— Похоже, ты мне не только Картера предлагаешь, но и работу хочешь подсунуть?

— Хочу, — подтвердила Лиза, посерьёзнев. — Так что с кораблями?

Седой был опытный торговец. И прекрасно понимал, что эта рыжеволосая не так проста, как кажется. Он указал Картеру и Малышу на свободные стулья. Дождался, пока они сели, и сообщил:

— На Селене два корабля. Один класса "Дельфин" — уже загружен, стартует завтра утром. Второй класса "Мурена" . Он  после ремонта, ждёт, не дождётся, когда его выведут в космос. Есть ещё корабль класса"Медуза", но он прибудет сюда не раньше, чем через пять месяцев. Так что за работа?

— Мне нужно забрать кое-кого с Леды. А вашей задачей будет отвлечь на время захватчиков. В идеале необходимо— четыре, а лучше пять кораблей. Небольших, быстрых. С экипажем, который  не побоится рискнуть.

— Стоп-стоп-стоп, — перебил Малыш, замахав руками. — Если я правильно вас понял, Леду захватили военные. Боевые модули, флот. Наш корабль против такого противника не потянет. Нас в пыль сотрут, даже не заметив.

— Тут он прав, милашка, — поддержал его Седой. — У нас нет серьёзного вооружения. Даже задержать их на долго  не сможем, не говоря уже о том, чтобы пробиться и вытащить вас обратно. Лезть в такое — безумие. И даже хорошие деньги этого не стоят. Прости, Лиза, но мы тут врят ли сможем помочь.

Этот ответ её ничуть не смутил. Рыжеволосая девушка спокойно наклонилась вперёд, задержала взгляд на Седом и тихо сказала:

— А если я уравняю шансы и вооружу корабли?

Сначала повисла тишина. В головах у мужчин мелькнули картинки —Гранаты, пулеметы, базука... Ни одно из предположений даже близко не отвечало реальности.

— И чем же? — наконец усмехнулся Седой, явно не веря в услышанное.

— Плазменные пушки третьего поколения, системы противокорабельной защиты SKAYNEX и комплексы ближнего боя «Немезида».

Хан поперхнулся кофе и уставился на неё:

— Да вы шутите?

— Ничуть, — спокойно ответила Лиза. — Я готова вооружить корабли и заплатить по тридцать тысяч галактов каждому кораблю, что согласится участвовать в миссии.

— Тридцать тысяч?! — хором выдохнули Седой и Хан.

— Тридцать, — повторила она, чуть улыбнувшись. — Каждому кораблю. Но оружие в оплату не входит. После операции его нужно будет  возвратить. Взамен — ремонт и модернизация судов за мой счёт.


— Если действительно вооружишь корабли — мы согласны. Хан, нужно передать контракт на доставку товара на Бармицу Борисовичу. Тогда мы сможем участвовать двумя кораблями. Уладим это сегодня?

— Сделаю, — ответил помощник. — Ты говорила, что нужно четыре или пять кораблей. У меня на Селене есть родственник, у него "Раптор" и ещё одна "Мурена". Если не ошибаюсь, оба корабля сейчас здесь. Попробую связаться с ним — может, он согласится.

— Ещё можно Ленивцу эту работу предложить, — вставил Малыш. — Он как раз искал подработку. Сорок минут назад ушёл из бара. Его корабль рядом с нашим на космодроме. Я могу к нему заглянуть.

— Годится, — кивнула Лиза. — Если всё получится, необходимое количество кораблей соберём. Остался последний вопрос — по тебе, Джон.

— А что по мне решать? — удивился Картер.

— Ты выполнил свою часть сделки: доставил меня на Селену, помог найти корабль. Теперь решай — идёшь с нами или уходишь.

До этого Джон не задумывался о будущем. Всё происходило слишком быстро, чтобы строить планы. Вопрос Лизы заставил его замолчать на целую минуту. За столом воцарилась тишина.
— Я в деле, — наконец сказал он. — Я хочу вернуть свой корабль. Он мне очень нравится.

А ещё я хочу вновь увидеть серо-зелёные глаза Аманды, — добавил Картер про себя.  Участие в экспедиции даст мне такой шанс.

— Отлично, — отозвалась Лиза. — Тогда так. Малыш, на тебе — Ленивец. Иди на его корабль и попробуй договориться. Хан — на тебе твой родственник и контракт с Борисовичем. Картер — отправляйся на "Шустрик" и подготовь его к небольшому перелёту. А мы с тобой, Седой, направляемся к вам на корабль. Надеюсь, найдётся отдельная каюта для избалованного клиента.

— Через восемь часов собираемся у Седого. Мне нужно точно знать, кто участвует. Если всё по плану — стартуем через двадцать четыре часа.

— И куда летим? — задал вопрос, интересующий всех, Малыш.

— Планетарная система Малькар, — ответила Лиза.

— Там нет обитаемых планет, — заметил Хан.

— Верно. Но там есть оружие, которое нам нужно. И помощник, способный быстро и надёжно внедрить его в системы ваших кораблей.

— Это что, военная база? — на всякий случай уточнил Седой.

— Не военная, — покачала головой Лиза. — мы летим на Сат-Тану.

— Куда? — переспросил Хан.
— Сат-Тану, — вставил Седой. — Бродяги космоса называют её Сатаной. И не зря. Там даже тараканы не выживают. На ней невозможно жить.

— Отправитесь со мной — убедитесь, что это не так. Попробуете проникнуть туда без меня — и не вернётесь. А теперь за работу. Дел много, времени  мало.

— За работу, — поддержал Елизавету Лон Седой. Все направились к выходу.