Часть третья. Глава семнадцатая

Едва мы очутились на палубе корабля, как светлый принц был уже рядом. Он помог мне выйти из паланкина и препроводил в просторную каюту на нижней палубе.

- Как только мы выйдем в открытые воды, я пошлю за тобой, - вымолвил брат государя, не спуская с меня своего восхищенного взгляда. - Вместе с тобой я хочу полюбоваться зеленым нефритом воды и неба. Тебе будет дана возможность взглянуть на мой остров из дальней дали, а также вблизи, на подходе к берегу, и по достоинству оценить его природную красоту.

- Ваша Светлость! Ваше чувство прекрасного настолько утонченно, что я теряюсь от одной мысли, что не смогу в полной мере проникнуться предметом Вашего восхищения, как он того заслуживает, - проговорила я, краснея от стыда. Мне приходилось лгать Драгоценной особе и за эту ложь я легко могла поплатиться головой. - Мне не терпится увидеть Ваш остров, чтобы по достоинству оценить его красоту. Непременно поднимусь к Вам наверх, как только обозначится долгожданный берег, где возвышаются стены Вашего прекрасного дворца! - С этими словами я склонила голову еще ниже, чтобы мои глаза не выдали моего притворства.

В чувственном порыве Принц подхватил края моих рукавов и поднес их к своему лицу, но тут же, словно опомнившись, выпустил их из своих рук и поспешно вышел. Не успела затворится дверь за братом Короля, как в каюту проник мой возлюбленный, страстно играя взглядом прекрасных глаз.

Он отправил служанку за вещами на другой конец палубы, закрыл дверь на задвижку и дрожа от нетерпения, приблизился ко мне.

- Я вижу, ты очень сдружилась с братом Его Величества! Принц не отступает от тебя ни на шаг. Теперь, чтобы приблизиться к тебе, мне нужно заручиться согласием Драгоценной особы. Говорят, теперь тебя называют возлюбленной Его Светлости?

Я припала к груди Черного Феникса: края наших одежд спутались, а их ароматы смешались.

- Ты уже прислушиваешься к чужим наветам, любимый? - проговорила я, невольно роняя слезы. - В прошлом ты не был так осторожен, откровенно общаясь со мной на пирах, не замечая колких насмешек именитых особ. Почему ты оставил меня, не предупредив о своем отъезде? Эти дни в разлуке с тобой были для меня настоящей пыткой. Я думала, что мы уже никогда не увидимся. Государь Агатовый Пояс не мог вынести печали на моем лице. Своей настойчивостью он пытался скрасить мое одиночество, но при этом он не выказывал нетерпения. Мне пришлось скрывать свои душевные муки, чтобы не рождать в его сердце невольную тревогу. И так же тщательно мне приходится скрывать свою радость при виде тебя, любимый!

- Как же нам теперь встречаться, чтобы не давать повода для сплетен? - вздохнул Черный Феникс в таком глубоком отчаянии, что мое сердце сжалось от беспредельной тоски. - Боюсь, нам не позволят, как прежде, беспечно бродить в дворцовом парке, взявшись за руки, или ехать бок о бок на резвых конях, - вымолвил он едва слышно.

- Любимый, не предавайся унынию раньше времени, - сказала я не совсем уверенно. - Если Небо соединило нас, оно пошлет нам помощь. Ну а если впереди нас ждет разлука — что же мы сможем поделать в этом случае! Видно, должны мы смиренно снести этот удар судьбы и не роптать, подобно неразумным детям.

- Похоже на то, что Небо готовит меня к новым испытаниям. Оно не подарило мне счастья соединиться с феей с Коричной горы, уже и тебя выхватывает из моих рук! - мой возлюбленный так обхватил меня и прижал к себе, словно боялся, что невольный ветер унесет меня прочь.

- Тот не обретет счастья в этом мире, кто не увидит в замысле Неба тайный знак, - попыталась вразумить я господина своего сердца. - Фея Снежный Нарцисс наверняка знала все перипетии твоего странствия  на этой земле, но не открыла их тебе, дабы ты не смог свернуть со стези, проложенной для тебя Небесным Велением. Ежели ты, любимый, ропщешь на несправедливость Небес, то что остается делать мне, слабой женщине, для которой этим миром уготованы одни лишения?

Мы оба залились слезами, сплетая тонкие рукава наших одежд.
Тут явился посыльный с приглашением от Его Светлости. Принц Агатовый Пояс просил меня подняться на верхнюю палубу. Я кликнула служанку, привела свое платье в порядок и поднялась наверх. Черный Феникс последовал за мной.

На палубе, возле резного борта, вкруг государыни Жемчужинки и главной фаворитки Короля тесным кольцом толпились придворные дамы. Я приблизилась, и дамы тут же почтительно расступились, давая мне возможность пройти к Драгоценной супруге государя. Но едва они увидели Черного Феникса, как тут же окружили его с радостным щебетанием, в волнении от избытка чувств прижимая к груди руки, спрятанные глубоко в рукава. Я поприветствовала государыню и госпожу фаворитку и, с затаенным от страха волнением, устремила свой взгляд на приближавшийся остров. Издали он походил на бесподобный сапфир в серебряном обрамлении пенистого прибоя. Желто-зеленой небо сердоликовой радугой возвышалось над островом, оттеняя переливчато-нефритовый шелк моря. Над нашим кораблем парили алебастровые чайки, а суетливые крачки пронзительно кричали, садясь на перила из красного дерева и на огромные весла, надолго зависавшие в тяжелом взмахе.

Море было спокойным, и ход корабля был почти не заметен, только берег острова с каждой минутой становился все ближе. Уже скоро можно было различить красивую бухту с  нависшими над ней красными и белыми скалами, украшенными силуэтами причудливо изогнутых карликовых сосен.

Вдруг придворные дамы засуетились и поспешно выстроились вдоль борта, склонившись в учтивом поклоне. Эта суетность была вызвана появлением Его Величества и младшего брата государя. Принц был облачен в необычайно красивое одеяние: халат из переливчато-лилового атласа с глубокими разрезами по подолу, сквозь которые виднелись ярко-красные шаровары; на ногах — туфли из змеиной кожи, с высоко загнутыми носками. Поверх халата была надета удлиненная безрукавка цвета терракоты, расшитая мелким узором золотой нити, а по нижнему ее краю свисала жемчужная бахрома; такая же накидка, из прекрасного жемчуга, покрывала плечи и грудь Его Светлости; в ушах принца красовались серьги с ажурными подвесками из слоновой кости и более мелким жемчугом; волосы Его Светлости были собраны  в красивый тугой узел и украшены двумя золотыми заколками в виде летящих фениксов.

Высочайшие особы приблизились к дамам, и я, вместе со всеми придворными, склонилась в почтительном поклоне. Неожиданно Агатовый Пояс ласково взял меня за руку и, выведя из общего круга, встал со мной рядом, удерживая меня за локоть.

- Морской Дракон спит в своей подводной пещере, - вымолвил принц, простирая руку в направление Сапфирового острова. - Ни тучи, ни ветер не омрачают нашего последнего перехода к заветной цели. Еще несколько часов, и все придворные Его Величества станут зваными гостями в краю, где не случалось доселе смут и разорительных войн. Воистину, станет благословенной эта земля, когда ее  коснутся стопы моего Драгоценного брата и приближенных его Двора, которые подобны сонму небожителей, сошедших с западных Небесных гор. Но мое сердце наполнено великой радостью лишь в одном — покои моего дворца будут украшены присутствием госпожи Лунной Яшмы. Ради этого стоило проделать изнурительный путь в Северную столицу и столь же нелегкий путь обратно!

- Его Высочество вот-вот лишиться разума от счастья, - тайно шепнула мне государыня Жемчужинка, стоило принцу отвлечься на какой-то вопрос госпожи фаворитки. - Он еще надеется, что ты войдешь в его покои с благословения Его Величества. Неразумно, сестрица, столько времени держать именитую особу не посвященным в свои сердечные дела. Когда откроется правда, боюсь, кому-то из вас троих придется заплатить большую цену за молчание.

- Не думаю, что правда осчастливит принца и убережет от позора меня и князя, - ответила я, не скрывая своей тревоги. - Но я верю, что Небо не оставит меня, как и  прежде, и все разрешиться само собой. Каким бы не был конец, я возблагодарю судьбу, если каждого из нас минует осмеяние и позорная смерть.

- Но что ты предпримешь, когда принц попросит у государя дозволения на брак с тобой? Старший государь уже давно намеревается сосватать тебя какому-нибудь родовитому вельможе. Желание Его Светлости укрепит его намерение.

Государыня Жемчужинка не стала дожидаться моего ответа. Поспешно отвернувшись, она взмахнула шелковыми рукавами, призывая верных служанок препроводить ее в королевскую каюту.

Украдкой я бросила взгляд на Черного Феникса, которого вновь окружили дамы: все они смеялись, перешучиваясь, - их совсем не страшило водное плаванье к незнакомой земле.

Принц Агатовый Пояс подошел ко мне, коснувшись моей руки.

- О чем ты грустишь, несравненная душа? - спросил он ласково. - Посмотри, как веселятся дамы Двора!  Видно, влюблены они в князя Бобовой долины все до одной! Да и он, словно фазан среди курочек, старается угодить каждой, не скупясь на приветливое слово. Мое же внимание — только для тебя! Ни за что теперь не отпущу от своей руки!

Я вся обомлела от этих слов. Я чувствовала, как мой возлюбленный сгорает от ревности; но разве смел он приблизиться ко мне, разве смел теперь, не таясь, перекинуться со мной томным взглядом?

С каждой минутой берег острова становился все ближе. И вот, наконец, стих шум огромных весел. Придворные дамы и кавалеры, заполонившие палубу, пришли в необычайное волнение. Им уже не терпелось сойти на твердую землю.

Все восторгались необычайной красотой открывшегося взору побережья и с удивлением взирали на людей, толпившихся у пирса. Должно быть, это были слуги и приближенные наместника Сапфирового острова.

Принц Агатовый Пояс не спускал с меня глаз. Едва мы сошли на берег, он пригласил меня в свой огромный, золоченый паланкин, который держали на плечах двадцать крепких, молодых носильщиков в необычных коротких одеждах кирпичного цвета зеленой отделкой. Паланкин был открыт со всех четырех сторон, поэтому во время продвижения я могла видеть различные  прелестные уголки незнакомого пейзажа и движущуюся походную процессию, в которой смешались блеск и изысканность двух дворцов — столицы и  Сапфирового острова.

Другого такого чудесного места, как этот остров, вряд ли можно было сыскать в нашем обширном государстве. Собственно, весь остров являлся естественным природным парком, облагороженным заботливым вниманием придворных садовников и лесничих; даже самое маленькое пространство здесь было тщательно ухожено: примыкая к самым стенам дворца, пышная растительность подчеркивала великолепие жилых построек; невиданные по красоте растения хорошо сочетались с искусственными каменными горками  и водопадами. Морские сосны росли здесь вперемежку с душистой магнолией и обильно цветущей горной азалией; огромные белоснежные акации возвышались над кустами пламенеющего гибискуса. От роя ярких мотыльков и пестрых пташек рябило в глазах.

Воистину, это было  место небожителей. А когда принц Агатовый Пояс предоставил в распоряжение Двора Его Величества свой чудесный дворец, все пришли в неописуемый восторг: он был под стать столичной резиденции, а по убранству, в чем-то, мог перещеголять и ее. Дерево и камень этого великолепия сочетались подобно тому, как мед сливается с маслом. Даже парки нашей северной столицы казались скромными палисадниками в сравнении со здешней изысканностью: каждый выступ, холмик или искусственная горка радовали взор неповторимыми оттенками ярких цветовых пятен. Павильонам, беседкам и башенкам не было числа, и ни одно сооружение не повторяло другое. Дамы и кавалеры при дворе принца одевались с большим вкусом и изяществом; их одеяния были столь же яркими, подобно цветам, птицам или бабочкам. Здешние последователи модных стилей в одеянии не признавали спадающих рукавов и стягивающих поясов, а на открытых шеях носили украшения из обилия драгоценных камней и золота.