Санитары Галактики

Мы — Хранители. Наш долг, наша биологическая императивная программа — стерилизация. Когда-то и наша цивилизация пережила стадию неконтролируемого, ракового роста. Мы едва выжили, выжгли эту болезнь в себе каленым железом и дали Великую Клятву: никогда больше. Никогда больше молодая, агрессивная жизнь не будет угрожать гармонии спиральных рукавов.

Человечество стало нашим самым сложным пациентом.

Они не были самыми развитыми. Нет. Но они были… упругими. Изворотливыми. Как вирус, мутирующий быстрее, чем мы могли разработать антидот. Их дредноуты были грубыми, прожорливыми чудовищами, бросавшими в нас снаряды и примитивные лазеры. Мы ломали их, как дети ломают игрушки из песчаного камня. Один наш скаут-корабль класса «Коса» мог рассеять целый флот их «непобедимых» линкоров, просто пролетая сквозь их строй на субсветовой, его защитное поле разрывая атомные связи их брони в пылающую плазму.

Они называли это «Битвой за Солнце». Мы назвали это Стерилизацией Системы Терра.

Их последний флот погиб, не нанеся нам ни одного значимого поражения. Их мир-крепость, «Нептун», мы разобрали на атомы за семь стандартных циклов. Казалось, операция завершена.

Но мы ошиблись.

Человечество проиграло. Но оно не сдалось. Оно не подняло руки, не запросило пощады, как делали другие. Оно просто… исчезло. Рассыпалось. Они совершили тактический отскок, отступление в никуда, приняв стратегию, немыслимую для любого логичного вида: тотальная децентрализация и добровольный откат в дотехнологическую эру.

И теперь наша работа стала в тысячу раз сложнее. Мы — санитары, выискивающие бациллы.

Мой корабль, «Серп-XVII», парил над миром, который они называли Проксима Центавра b. Данные с орбитальных сканеров текли по моему сознанию холодным потоком.

— Признаки? — запросил я Центр.

— Неоднозначные, — ответил безличный голос разума-координатора. — Прерывистые радиоизлучения в узком спектре. Аномалии тепловой сигнатуры, не соответствующие известной геологической активности. Вероятность остаточной инфестации: 4.7%.

4.7%. Для нас это все равно что крик на площади. Достаточно для санации.

— Спускаюсь для верификации, — передал я и направил «Серп» в пепельную атмосферу.

Мы не бомбим с орбиты. Это неэффективно и расточительно. Болезнь нужно выжигать точечно, аккуратно, чтобы не повредить здоровые ткани планеты — она еще пригодится для заселения подходящей, неагрессивной жизнью.

Я вышел на низкую орбиту. Сканеры прочесывали поверхность с точностью до молекулы. И я нашел их.

Не города. Не заводы. Это были жалкие поселения, затерянные в горах. Они использовали керосиновые лампы, паровые машины, кристаллические детекторы для приема радиосигналов. Они отбросили себя на тысячу лет назад, надеясь, что мы примем смерть цивилизации за смерть вида.

Наивность. Преступная наивность.

Мой датчик уловил слабый, но четкий сигнал. Кто-то на поверхности передавал в эфир старую, цифровую запись. Я очистил сигнал. Голос, полный надменной иронии, голос их давно мертвого вида, звучал в моей кабине:

*«Человечество не ставит на карту ничто! Человечество играет на деньги! Оно играет на деньги, которые делает само, по правилам, которые сами же и придумывает!»*

Я отключил звук. Их безумие не поддавалось анализу. Они считали свою иррациональность доблестью.

Я активировал целеуказатель. Луч моего корабля, тонкий, как игла, невидимый и беззвучный, пометил источник радиосигнала — пещеру в скале. Второй луч пометил керосиновый завод. Третий — паровую электростанцию.

— Обнаружена инфестация, — доложил я. — Уровень угрозы: минимальный. Начинаю санацию.

— Подтверждаю. Выполняйте, — ответил Центр.

Я нажал на символическую кнопку в своем сознании. С орбиты, с математической точностью, выстрелили кинетические болванки. Ни взрыва, ни огня. Просто ударная волна, превращающая все в радиусе ста метров в мелкодисперсную пыль. Затем луч когерентного света выжег площадь до основания, сплавив скалу в стекловидную корку.

Тепловая сигнатура погасла. Радиосигнал умолк.

Я провел еще три аналогичные операции на континенте. Сантация завершена.

— Система чиста, — передал я.

— Подтверждаем, — ответил Центр. — Переход к следующей системе-кандидату по списку. Координаты загружены.

«Серп-XVII» плавно развернулся и на сверхсветовой ушел в черноту пространства.

Они думали, что, спрятавшись в пещерах и отказавшись от звезд, они выживут. Они считали, что их иррациональная воля к жизни — их величайшее оружие.

Но они не понимали самой сути санитара. Мы не злы. Мы не мстительны. Мы просто делаем свою работу. Мы бесконечно терпеливы и бесконечно внимательны.

И мы будем проверять каждую планету, каждую луну, каждую скалу в каждой системе этой галактики. Мы будем сканировать вечность, если потребуется.

Потому что рано или поздно даже самая осторожная бацилла совершит ошибку. Зажжет слишком большой костер. Передаст слишком громкий сигнал. Попытается снова построить звездолет.

И тогда мы придем. И снова выжжем ее.

Так будет всегда. Пока последний из них не умрет.