Юность

Автор: Айзек Азимов.
***
Рэд и Слим нашли двух странных маленьких животных на следующее утро после того, как услышали раскаты грома. Они знали, что никогда не смогут показать своих новых питомцев родителям.В окно ударили камешки, и мальчик
пошевелился во сне. Еще один, и он проснулся.

Он резко сел в постели. Прошли секунды, пока он осмысливал свое поведение.
Странное окружение. Он, конечно, был не у себя дома. Это было на улице.
за городом. Было холоднее, чем должно быть и там был зеленый в
окна.

«Слим!»
Зов прозвучал хриплым, настойчивым шёпотом, и мальчик бросился к открытому окну.

Слим не было его настоящим именем, но новому другу, с которым он познакомился накануне, хватило одного взгляда на его хрупкую фигуру, чтобы сказать: «Ты Слим».
добавил: «Я Рыжий».
Рыжий тоже не был его настоящим именем, но его уместность была очевидна.
Они сразу же подружились — быстро и безоговорочно, как это бывает у детей, которые ещё не достигли подросткового возраста, когда на их лицах ещё не появились первые признаки взросления.

Слим крикнул: «Привет, Рыжий!» — и весело помахал рукой, всё ещё протирая глаза после сна.

Рэд продолжал шептать своим хриплым голосом: «Тише! Ты хочешь кого-нибудь разбудить?»
Слим вдруг заметил, что солнце едва поднялось над невысокими холмами на востоке, что тени были длинными и мягкими, а трава — влажной.

Слим сказал, уже тише: «В чём дело?»
Рэд лишь махнул ему, чтобы он выходил.

Слим быстро оделся, с радостью ограничив утреннее омовение несколькими каплями чуть тёплой воды. Он выбежал на улицу, позволив воздуху высушить открытые участки тела, в то время как его обнажённая кожа становилась влажной от росы на траве.

Рэд сказал: «Тебе нужно вести себя тихо. Если мама проснется, или папа, или твой папа, или
даже кто-нибудь из рук, то это будет "Заходи, или ты подхватишь свою
смерть от простуды ".

Он точно передразнил голос и интонацию, так что Слим рассмеялся и подумал
что никогда еще не было такого забавного парня, как Ред.

Слим с энтузиазмом спросил: «Ты каждый день вот так приходишь сюда, Рэд? Очень рано? Как будто весь мир принадлежит только тебе, не так ли, Рэд? Вокруг никого нет, и всё такое».
Он гордился тем, что ему разрешили войти в этот закрытый мир.

 Рэд искоса посмотрел на него. Он небрежно сказал: «Я уже несколько часов не сплю.
Разве ты не слышал это прошлой ночью?

"Слышал что?"

"Гром".

"Была ли гроза?" Слим никогда не спал во время грозы.

"Думаю, что нет. Но раздался гром. Я услышал его, а потом подошел к окну.
дождя не было. Все было усыпано звездами, и небо было просто
становлюсь почти седым. Ты понимаешь, о чем я?

Слим никогда не видел этого таким, но он кивнул.

"Так что я просто решил прогуляться", - сказал Ред.

Они шли по заросшей травой обочине бетонной дороги, которая разделяла панораму на две части
панорама тянулась прямо посередине до того места, где она исчезала
среди холмов. Он был таким старым, что отец Рэда не мог сказать Рэду, когда он был построен. На нём не было ни трещин, ни шероховатостей.

Рэд спросил: «Ты умеешь хранить секреты?»

«Конечно, Рэд. Что за секрет?»

«Просто секрет. Может, я тебе расскажу, а может, и нет. Я не знаю
— Пока нет. — Рэд сломал длинный гибкий стебель папоротника, мимо которого они проходили, методично очистил его от листьев и взмахнул тем, что осталось, как кнутом. На мгновение он почувствовал себя на диком скакуне, который вставал на дыбы и лягался под его железной рукой. Затем он устал, отбросил кнут и спрятал скакуна в уголке своего воображения, чтобы использовать его в будущем.

 Он сказал: «Вокруг будет цирк».

Слим сказал: «Это не секрет. Я знал это. Папа сказал мне ещё до того, как мы приехали сюда...»

 «Это не секрет. Отличный секрет! Ты когда-нибудь был в цирке?»

 «О, конечно. Ещё бы».

 «Тебе понравилось?»

«Знаешь, мне больше ничего не нравится».
Рэд снова наблюдал за ним краем глаза. «Ты когда-нибудь думал о том, чтобы
работать в цирке? Я имею в виду, всерьёз?»

Слим задумался. «Наверное, нет. Думаю, я стану астрономом, как мой
папа. Думаю, он хочет, чтобы я стал астрономом».

«Ха! «Астроном!» — сказал Рэд.

 Слим почувствовал, как двери нового, частного мира закрываются перед ним, и астрономия превратилась в историю о мёртвых звёздах и чёрном пустом пространстве.

 Он сказал, успокаивая его: «В цирке было бы веселее».
 «Ты просто так говоришь».
 «Нет, не просто.  Я серьёзно».

Ред начал спорить. "Предположим, у тебя был шанс присоединиться к цирку
прямо сейчас. Что бы ты сделал?"

"Я... я..."

"Видишь!" Ред изобразил презрительный смех.

Слим был уязвлен. "Я бы присоединился".

"Продолжай".

"Испытай меня".

Рэд повернулся к нему, странно и напряженно. "Ты это имел в виду? Ты хочешь пойти
со мной?"

[Иллюстрация]

"Что ты имеешь в виду?" Слим немного отступил назад, удивленный неожиданным вызовом.


"У меня есть кое-что, что может привести нас в цирк. Может быть, когда-нибудь мы сможем
даже создать свой собственный цирк. Мы могли бы стать самыми большими циркачами в мире.
мир. Это если ты хочешь пойти со мной. В противном случае... Ну, думаю,
я могу сделать это сам. Я просто подумал: давай дадим старому доброму Слиму шанс.
Мир был странным и завораживающим, и Слим сказал: "Конечно, Рыжий.
Я в деле! В чём дело, Рыжий? Расскажи мне, в чём дело."

"Пойми это. Что самое важное в цирке?"

Слим в отчаянии задумался. Он хотел дать правильный ответ. Наконец,
он сказал: "Акробаты?"

"Елки-палки! Я бы и пяти шагов не сделал, чтобы посмотреть на акробатов".

"Тогда я не знаю".

"Животные, вот что! Какое шоу на разогреве самое лучшее? Где самые большие
толпы? Даже на главных аренах лучшие номера — это номера с животными.
В голосе Реда не было сомнений.

"Ты так думаешь?"

"Все так думают. Спроси кого угодно. В любом случае, сегодня утром я нашёл животных. Двух.

"И они у тебя есть?"

"Конечно. В этом и секрет. Ты что, рассказываешь?

"Конечно, нет."

"Ладно. Они у меня в сарае. Хочешь их увидеть?"

Они были почти у сарая; его огромная открытая дверь была чёрной. Слишком чёрной. Они всё время шли туда. Слим остановился как вкопанный.

 Он постарался, чтобы его слова прозвучали непринуждённо. "Они большие?"

"Стал бы я дурачиться с ними, если бы они были большими? Они не могут причинить тебе вреда. Они
примерно такой длины. Я держу их в клетке".

Теперь они были в сарае, и Слим увидел большую клетку, подвешенную к
крюку в крыше. Она была покрыта жестким брезентом.

- Раньше у нас там была какая-то птица или что-то в этом роде, - сказал Рэд. В любом случае, они не смогут оттуда выбраться. Давай поднимемся на чердак.
Они взобрались по деревянной лестнице, и Рэд подтянул к ним клетку.

 Слим указал на неё и сказал: «В брезенте вроде как дыра».
Рэд нахмурился. «Как она туда попала?» Он приподнял брезент, заглянул внутрь и сказал:
и с облегчением сказал: «Они всё ещё там».

«Полотно, похоже, сгорело», — забеспокоился Слим.

«Ты хочешь посмотреть или нет?»

Слим медленно кивнул. В конце концов, он не был уверен, что хочет. Они могли быть...

Но полотно было сорвано, и вот они. Два из них,
способ Красной сказал. Они были небольшие, и вроде как-то отвратительным. В
животные двигались быстро, как полотно поднимается и были на стороне к
молодняк. Рэд осторожно ткнул в них пальцем.

"Осторожно", - сказал Слим в агонии.

"Они не причинят тебе вреда", - сказал Рэд. - "Ты когда-нибудь видел что-нибудь похожее на них?"

"Нет".

«Разве ты не понимаешь, что цирк ухватился бы за возможность заполучить их?»

 «Может быть, они слишком маленькие для цирка».

 Рэд выглядел раздражённым. Он отпустил клетку, и она заходила взад-вперёд, как маятник. «Ты просто пытаешься увильнуть, не так ли?»

 «Нет, не так». Просто...
"Они не слишком маленькие, не волнуйся. Сейчас меня беспокоит только одно."

"Что именно?"

"Ну, я ведь должен держать их у себя, пока не приедет цирк, не так ли? А пока мне нужно придумать, чем их кормить."

Клетка качнулась, и маленькие существа, оказавшиеся в ловушке, вцепились в прутья.
Он жестикулировал, указывая на молодых людей странными быстрыми движениями — почти так, как если бы они были разумными.


II
Астроном вошёл в столовую с подобающим видом. Он чувствовал себя
гостем.

Он сказал: «Где молодые люди? Моего сына нет в его комнате».
Промышленник улыбнулся. «Они уже несколько часов как ушли». Однако некоторое время назад женщинам пришлось заставить их позавтракать, так что беспокоиться не о чем. Молодость, доктор, молодость!
"Молодость!" — это слово, казалось, огорчило Астронома.

Они завтракали в тишине. Промышленник сказал однажды: "Вы действительно
«Думаю, они придут. День выглядит таким... _обычным_.»

Астроном сказал: «Они придут».

Вот и всё.

После этого Промышленник сказал: «Вы меня простите. Я не могу поверить, что вы так тщательно всё продумали. Вы действительно говорили с ними?»

«Пока я говорю с вами. По крайней мере, в каком-то смысле. Они могут проецировать мысли.
 Я понял это из твоего письма. Интересно, как они это делают.
 Я не могу сказать. Я спрашивал их, но они, конечно, не вдавались в подробности. Или, возможно, я просто не мог понять. Для фокусировки мыслей и, более того, сознательного
внимание как со стороны проектора, так и со стороны рецептора. Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что они пытаются думать за меня. Такие
проекторы мыслей могут стать частью науки, которую они нам подарят.

"Возможно," — сказал Промышленник. "Но подумайте, какие изменения это
принесёт в общество. Проектор мыслей!"

"Почему бы и нет? Перемены пойдут нам на пользу."

"Я так не думаю".

"Перемены нежелательны только в старости, - сказал Астроном.
"И расы могут быть такими же старыми, как и отдельные люди".

Промышленник указал в окно. "Вы видите ту дорогу. Это было
причине Beforethewars. Я не знаю точно, когда. Это сейчас так хорошо, как
днем он был построен. Мы не можем дублировать его сейчас. Раса была
молодой, когда это было построено, да?

- Тогда? Да! По крайней мере, они не боялись всего нового.

- Нет. Я бы хотел, чтобы это было так. Где находится общество Предшествующих войн?
Уничтожены, доктор! Что хорошего в молодости и новых вещах? Теперь нам лучше.
В мире царит покой, и всё идёт своим чередом. Гонка ни к чему не приведёт, но, в конце концов, идти некуда. _Они_ это доказали. Люди, которые построили дорогу. Я поговорю с вашими гостями, как и обещал, если они придут. Но
Думаю, я просто попрошу их уйти.
 «Раса никуда не движется, — серьёзно сказал Астроном.  Она движется к окончательному уничтожению.  В моём университете с каждым годом становится всё меньше студентов.  Пишется всё меньше книг.  Выполняется всё меньше работы.  Старик спит на солнце, и дни его спокойны и неизменны, но с каждым днём он всё ближе к смерти».

"Ну-ну", - сказал Промышленник.

"Нет, не отвергайте это. Послушайте. Прежде чем написать вам, я изучил ваше
положение в планетарной экономике".

"И вы сочли меня платежеспособным?" - перебил Промышленник, улыбаясь.

— Ну да. О, я вижу, ты шутишь. И всё же — возможно, в этой шутке есть доля правды. Ты менее состоятелен, чем твой отец, а он был менее состоятелен, чем его отец. Возможно, твой сын уже не будет состоятельным. Планете становится всё труднее поддерживать даже те отрасли промышленности, которые ещё существуют, хотя они и не идут ни в какое сравнение с дубами довоенной эпохи. Мы вернёмся к деревенскому хозяйству, а потом к чему? Пещеры?
 И вливание свежих технологических знаний изменит всё это?
 Не только новые знания. Скорее, весь эффект от изменений, от
расширение горизонтов. Послушайте, сэр, я обратился к вам с этой просьбой не только потому, что вы богаты и имеете влияние на правительственных чиновников, но и потому, что у вас необычная для наших дней репутация человека, осмеливающегося нарушать традиции. Наш народ будет сопротивляться переменам, и вы знаете, как с ним обращаться, как сделать так, чтобы... чтобы...

"Чтобы возродилась молодость расы?"

"Да."

"С атомными бомбами?"

"Атомной бомбы", - ответил астроном, "не должно быть концом
цивилизация. Эти посетители моих имел свою атомную бомбу, или что бы
Их эквивалент существовал в их собственных мирах, и они выжили, потому что не сдались. Разве ты не видишь? Нас погубила не бомба, а наш собственный посттравматический синдром. Возможно, это последний шанс обратить процесс вспять.
[Иллюстрация]

"Скажи мне, — сказал Промышленник, — что эти друзья из космоса хотят получить взамен?"

Астроном замялся. Он сказал: «Я буду с вами откровенен. Они прилетели с более плотной планеты. Наша планета богаче более лёгкими атомами».

 «Им нужен магний? Алюминий?»

 «Нет, сэр. Углерод и водород. Им нужны уголь и нефть».

 «Серьёзно?»

Астроном быстро сказал: «Вы собираетесь спросить, зачем существам, освоившим космические путешествия и, следовательно, атомную энергетику, нужны уголь и нефть. Я не могу на это ответить».
 Промышленник улыбнулся. «Но я могу. Это лучшее доказательство правдивости вашей истории. На первый взгляд может показаться, что атомная энергетика исключает использование угля и нефти». Однако, помимо энергии, получаемой при их сгорании, они остаются и всегда будут оставаться основным сырьём для всей органической химии. Пластмассы, красители, фармацевтические препараты, растворители. Промышленность не могла бы существовать без них, даже
в атомный век. И всё же, если уголь и нефть — это та низкая цена, за которую они готовы продать нам проблемы и муки расовой молодёжи, то мой ответ таков: товар был бы дорогим, если бы предлагался бесплатно.

Астроном вздохнул и сказал: «А вот и мальчики!»

Они были видны через открытое окно: стояли вместе на поросшем травой поле и оживлённо беседовали. Сын Промышленника
властно указал рукой, и сын Астронома кивнул, а затем побежал к дому.

 Промышленник сказал: «Вот она, молодёжь, о которой ты говоришь.  У нашей расы её столько же, сколько и всегда».

«Да, но мы быстро выдерживаем их и заливаем в форму».

Слим вбежал в комнату, хлопнув дверью.

Астроном неодобрительно произнёс: «Что это?»

Слим удивлённо поднял глаза и остановился. «Прошу прощения. Я не знал, что здесь кто-то есть». Прошу прощения, что помешал. — Его произношение было почти болезненно точным.

 Промышленник сказал: «Всё в порядке, юноша».
Но Астроном сказал: «Даже если бы ты вошёл в пустую комнату, сынок, у тебя не было бы причин хлопать дверью».

"Чепуха", - настаивал Промышленник. "Юноша не причинил никакого вреда.
Вы просто ругаете его за молодость. Вы, с вашими взглядами!"

- Подойди сюда, парень, - сказал он Слиму.

Слим медленно приблизился.

- Как тебе нравится местность, а?

- Очень, сэр, спасибо.

«Мой сын показывал вам окрестности, не так ли?»

«Да, сэр. Рыжий — я имею в виду...»

«Нет-нет. Называйте его Рыжим. Я сам так его называю. А теперь скажите мне, чем вы двое занимаетесь, а?»

Слим отвернулся. «Ну... просто гуляем, сэр».

Промышленник повернулся к Астроному. «Вот и ты, юноша»
любопытство и жажда приключений. Эта раса ещё не утратила их.
Слим сказал: «Сэр?»
«Да, парень».
Юноша не спешил с ответом. Он сказал: «Рыжий послал меня за чем-нибудь вкусным, но я не совсем понял, что он имел в виду.
Мне не хотелось говорить об этом».

«Ну, просто спроси у кухарки. У неё найдётся что-нибудь вкусненькое для малышей».

«О нет, сэр. Я имею в виду для животных».

«Для животных?»

«Да, сэр. Чем питаются животные?»

Астроном сказал: «Боюсь, мой сын вырос в городе».

"Что ж, - сказал Промышленник, - вреда в этом нет. Что это за
животное, парень?"

"Маленькое, сэр".

"Затем попробовать траву или листья, и если они не хотят этого, орехи или ягоды
вероятно, сделать трюк".

"Спасибо, сэр". Тонкий снова выбежал, закрыв тихонько дверь
его.

Астроном сказал: "Как вы думаете, они поймали животное живым?"
Он был явно встревожен.

"Это достаточно распространенное явление. В моем поместье нет охоты, и оно ручное.
местность, полная грызунов и мелких созданий. Ред всегда возвращается домой
с домашними животными того или иного вида. Они редко поддерживают его интерес к
длинные".

Он взглянул на стенные часы. "Ваши друзья уже должны были быть здесь сейчас,
не так ли?"


III в

Покачивание прекратилось, и стало темно. Исследователю было некомфортно в чужом воздухе. Он был густым, как суп, и ему приходилось дышать поверхностно. Но даже несмотря на это...

 Ему вдруг захотелось, чтобы кто-то был рядом. Торговец был тёплым на ощупь. Он тяжело дышал, время от времени вздрагивая, и явно спал. Исследователь поколебался и решил не будить его. В этом не было особого смысла.

Разумеется, спасения не было. Это была цена, которую пришлось заплатить за высокую прибыль, к которой могла привести неограниченная конкуренция. Торговец
Тот, кто открывал новую планету, мог получить десятилетнюю монополию на торговлю с ней.
Он мог оставить её себе или, что более вероятно, сдавать в аренду всем желающим по высокой цене.  Из этого следовало, что планеты искали втайне и желательно вдали от обычных торговых путей.  В таком случае, как у них, вероятность того, что другой корабль окажется в пределах досягаемости их субатомных двигателей, была крайне мала или вовсе отсутствовала, если не считать самых невероятных совпадений. Даже если бы они были на своём корабле, а не в этой... этой... _клетке_.

 Исследователь схватился за толстые прутья. Даже если бы они взорвали их, как
Если бы они могли, то застряли бы слишком высоко в открытом воздухе, чтобы прыгнуть.

 Это было очень плохо. Они уже дважды приземлялись на разведывательном корабле. Они установили контакт с местными жителями, которые были гротескно огромными, но спокойными и неагрессивными. Было очевидно, что когда-то они обладали развитой технологией, но не смогли справиться с последствиями её применения. Это был бы прекрасный рынок.

И это был огромный мир. Особенно поразился Торговец.
Он знал цифры, обозначающие диаметр планеты,
но с расстояния в две световые секунды он стоял у смотрового экрана
и бормотал: «Невероятно!»

«О, есть миры и побольше, — сказал Исследователь. Не стоит, чтобы
Исследователя так легко впечатляли.

"Обитаемые?"

«Ну, нет».

«Ну, ты мог бы уронить свою планету в этот огромный океан и утопить её».
Исследователь улыбнулся. Это был тонкий намёк на его родину в Арктуре, которая была меньше большинства планет. Он сказал: «Не совсем».
Торговец уловил ход его мыслей. «А жители велики по сравнению со своим миром?» — спросил он.
хотя теперь эта новость произвела на него менее благоприятное впечатление.

"Почти в десять раз выше нас."

"Вы уверены, что они дружелюбны?"

"Трудно сказать. Дружба между инопланетными разумными существами — это нечто непостижимое. Я думаю, они не опасны. Мы сталкивались с другими группами, которые не смогли сохранить равновесие после этапа атомной войны, и вы знаете, к чему это привело. Замкнутость. Отступление. Постепенный упадок и
растущая мягкость.

 «Даже если они такие монстры?»

 «Принцип остаётся прежним».

 Примерно в это время «Эксплорер» почувствовал тяжёлую пульсацию двигателей.

Он нахмурился и сказал: «Мы снижаемся слишком быстро. »
За несколько часов до этого высказывались опасения по поводу опасности посадки.  Планета, на которую они направлялись, была огромной для мира с кислородом и водой.
 Хотя она была меньше непригодных для жизни водородно-аммиачных планет, а её низкая плотность делала гравитацию на поверхности вполне нормальной, гравитационные силы уменьшались с расстоянием, но медленно. Короче говоря, его
гравитационный потенциал был высоким, а корабельный калькулятор был
обычной моделью, не предназначенной для расчёта траекторий посадки в таких условиях
потенциальная дальность полета. Это означало, что Пилоту придется использовать ручное управление.

Разумнее было бы установить более мощную модель, но это
означало бы поездку к какому-нибудь форпосту цивилизации; потерянное время;
возможно, утерянный секрет. Торговец потребовал немедленной посадки.

Торговец счел необходимым сейчас отстаивать свою позицию. Он сердито сказал
Исследователю: "Ты думаешь, Пилот не знает своей работы? Он уже дважды благополучно посадил вас.
Да, подумал Исследователь, на разведывательном корабле, а не на этом неповоротливом грузовике. Вслух он ничего не сказал.

Он не сводил глаз с визопласта. Они спускались слишком быстро.
 Сомнений быть не могло. Слишком быстро.

 Торговец раздражённо спросил: «Почему ты молчишь?»

 «Что ж, если ты хочешь, чтобы я заговорил, я бы предложил тебе пристегнуть свой плафон и помочь мне подготовить катапульту».

 Пилот вёл благородную борьбу. Он был не новичком. Атмосфера,
аномально высокая и плотная из-за гравитационного потенциала этого мира,
обрушилась на корабль, но до самого конца казалось, что
он сможет справиться с ситуацией.

Он даже не сбился с курса, следуя по экстраполированной линии до точки на северном континенте, куда они направлялись. При других обстоятельствах, если бы ему чуть больше повезло, эта история в конце концов была бы рассказана и пересказана как героическое и искусное спасение из безнадёжной ситуации. Но когда победа была уже близка, уставшее тело и измученные нервы слишком сильно сжали штурвал. Корабль, который почти выровнялся, снова накренился.

Не было возможности исправить последнюю ошибку. Оставалась всего миля
оставленный падать. Пилот оставался на своем посту до самого приземления, его
единственная мысль заключалась в том, чтобы ослабить силу удара, сохранить
космическую пригодность корабля. Он не выжил. Корабль бешено раскачивало
в густой атмосфере удалось задействовать несколько эжекторов, и только
вовремя сработал один из них.

Когда исследователь пришёл в себя и поднялся на ноги, у него возникло
очевидное ощущение, что, кроме него и торговца, в живых не осталось никого. И, возможно, это был
перебор. Его плавучий аппарат сгорел, но успел достаточно
Он был достаточно далеко от поверхности, чтобы падение не оглушило его. Торговцу, возможно, повезло ещё меньше.

 Он был окружён густыми, похожими на верёвки стеблями травы, а вдалеке виднелись деревья, которые смутно напоминали ему похожие структуры в его родном мире Арктур, за исключением того, что их нижние ветви находились высоко над тем, что он счёл бы обычными верхушками деревьев.

 Он позвал, и его голос гулко разнёсся в густом воздухе, а Торговец ответил. Исследователь направился к нему, яростно прорубая себе путь сквозь грубые стебли, преграждавшие ему дорогу.


 «Ты ранен?» — спросил он.

Торговец поморщился. «Я что-то растянул. Ходить больно».

 Исследователь осторожно ощупал его. «Не думаю, что что-то сломано. Тебе придётся идти, несмотря на боль».

 «Может, сначала отдохнём?»

 «Важно попытаться найти корабль». Если он пригоден для полёта или его можно починить, мы можем выжить. В противном случае — нет.
 — Всего несколько минут. Дай мне отдышаться.
 Исследователь был рад этим нескольким минутам. Торговец уже закрыл глаза. Он позволил себе сделать то же самое.

  Он услышал топот и резко открыл глаза. Никогда не спи на
«Странная планета», — тщетно твердил он себе.

 Торговец тоже проснулся, и его непрерывный крик был полон ужаса.

 Исследователь крикнул: «Это всего лишь обитатель этой планеты. Он не причинит тебе вреда».
Но не успел он договорить, как великан бросился вниз и через мгновение схватил их, поднимая всё ближе к своему чудовищному уродству.

Торговец боролся яростно и, конечно, совершенно бесполезно. "Разве ты не можешь
поговорить с ним?" он кричал.

Исследователь мог только покачать головой. "Я не могу дотянуться до него с помощью
Проектора. Он не будет слушать".

"Тогда взорви его. Отключи его".

«Мы не можем этого сделать». Он чуть не добавил «глупец».
Исследователь с трудом сохранял самообладание. Они парили в пространстве, пока монстр целеустремлённо удалялся.


«Почему бы и нет?» — воскликнул Торговец. «Ты можешь дотянуться до своего бластера. Я вижу его прямо перед собой. Не бойся упасть».

«Всё гораздо проще. Если этого монстра убьют, ты никогда не сможешь торговать с этой планетой. Ты даже не сможешь покинуть её. Скорее всего, ты не доживёшь до следующего дня».

 «Почему? Почему?»

 «Потому что это один из детёнышей этого вида. Ты должен знать, что
Так происходит, когда торговец убивает детёныша аборигена, даже случайно. Более того, если это и есть цель, то мы находимся на территории могущественного аборигена. Это может быть один из его детёнышей.
 Так они попали в свою нынешнюю тюрьму. Они аккуратно выжгли
часть толстого жёсткого покрытия, и стало очевидно, что высота, с которой они свисали, была смертельной.

И вот тюремная клетка снова содрогнулась и поднялась вверх по дуге.
 Торговец скатился к нижнему краю и резко проснулся. Крышка
решётка поднялась, и внутрь хлынул свет. Как и в прошлый раз, там было
два молодых экземпляра. Внешне они не сильно отличались
от взрослых особей этого вида, отметил Исследователь, хотя, конечно,
были значительно меньше.

  Между прутьями была зажата горсть тонких зелёных стеблей.
Их запах не был неприятным, но на концах стеблей были комья земли.

Торговец отстранился и хриплым голосом спросил: «Что они делают?»
Исследователь ответил: «Полагаю, пытаются нас накормить. По крайней мере, это похоже на местную траву».

Крышка была установлена на место, и они снова начали раскачиваться, оставшись наедине со своим кормом.


IV

Слим вздрогнул, услышав шаги, и просиял, когда оказалось, что это всего лишь Рэд.

Он сказал: «Вокруг никого нет. Я следил за обстановкой, можешь не сомневаться».

Рэд сказал: «Тсс. Смотри. Возьми это и положи в клетку». Мне
нужно вернуться домой.
"Что это?" — Слим неохотно протянул руку.

"Мясной фарш. Чёрт возьми, ты что, никогда не видел мясной фарш? Вот
что тебе нужно было взять, когда я отправил тебя домой, а не с этой дурацкой травой."

Слим был обижен. «Откуда мне было знать, что они не едят траву. Кроме того, мясной фарш не бывает таким рыхлым. Он продаётся в целлофане и не такого цвета».
 «Конечно, в городе. Здесь мы сами его перемалываем, и он всегда такого цвета, пока не приготовится».
 «Ты хочешь сказать, что он не приготовлен?»«Слим быстро отстранился.

 Рэд выглядел возмущённым.  «Ты что, думаешь, животные едят _приготовленную_ еду? Давай, возьми. Это тебе не повредит. Говорю тебе, времени мало».
 «Почему? Что ты делаешь дома?»
 «Я не знаю. Папа и твой отец гуляют». Я думаю, может быть
они меня ищут. Может, повар сказал им, что я взял мясо.
В любом случае, мы не хотим, чтобы они пришли сюда за мной.
"Разве ты не спросил у повара, прежде чем взять это?"
"Кого? Эту кракозябру? Неудивительно, что она дала мне попить воды только потому, что так сказал папа. Давай. Бери."

Слим взял большой кусок мяса, хотя от одного прикосновения к нему у него по коже побежали мурашки.
 Он повернулся к сараю, а Рэд помчался в ту сторону, откуда пришёл.

 Он замедлил шаг, когда приблизился к двум взрослым, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя, а затем осторожно и непринуждённо
Он неторопливо прошёл мимо. (Он заметил, что они идут в сторону сарая, но не прямо к нему.)

 Он сказал: «Привет, пап. Здравствуйте, сэр».

 Промышленник сказал: «Подожди минутку, Рыжий. Я хочу задать тебе вопрос».

 Рыжий повернул к отцу невозмутимое лицо. «Да, пап?»

«Мама сказала, что ты рано ушёл сегодня утром».

«Не очень рано, пап. Просто немного раньше завтрака».

«Она сказала, что ты объяснил ей это тем, что тебя разбудили ночью и ты не смог снова заснуть».

Рэд помолчал, прежде чем ответить. Стоит ли было говорить об этом маме?

Затем он сказал: «Да, сэр».

«Что тебя разбудило?»
Рэд не увидел в этом ничего плохого. Он сказал: «Я не знаю, пап. Это было похоже на гром и на столкновение».

«Ты можешь сказать, откуда это донеслось?»

«Похоже, это было где-то у холма». Это было правдой и к тому же полезным советом, поскольку направление было почти противоположным тому, в котором находился амбар.

 Промышленник посмотрел на своего гостя.  «Полагаю, не будет ничего плохого, если мы прогуляемся до холма».
 Астроном сказал: «Я готов».

Рэд смотрел им вслед, а когда обернулся, то увидел, как Слим осторожно выглядывает из-за живой изгороди.

Рэд махнул ему рукой. «Пойдём».

 Слим вышел и подошёл. «Они что-нибудь говорили о мясе?»

 «Нет. Думаю, они об этом не знают. Они спустились к холму».

 «Зачем?»

 «Понятия не имею. Они всё спрашивали про шум, который я слышал». Слушай, а
животные ели мясо?

- Ну, - осторожно сказал Слим, - они вроде как смотрели на него и
нюхали или что-то в этом роде.

"Хорошо", Красный сказал: "Я думаю, они съедят его. Свят-свят-свят, они должны
съесть _something_. Давай прогуляемся до холма и посмотрим, что собираются делать папа и твой отец.
 «А как же животные?»

- С ними все будет в порядке. Парень не может тратить на них все свое время.
Ты дал им воды?

- Конечно. Они это выпили.

- Видишь. Давай. Мы посмотрим на них после обеда. Вот что я тебе скажу. Мы будем
приносить им фрукты. Фрукты съест кто угодно ".

Они вместе побежали вверх по склону, и Рыжий, как обычно, был впереди.


V

Астроном сказал: «Ты думаешь, что этот шум был вызван посадкой их корабля?»

«А ты не думаешь, что это могло быть так?»

«Если это было так, то они все могут быть мертвы».

«Возможно, нет». Промышленник нахмурился.

«Если они приземлились и всё ещё живы, то где они?»

«Подумай об этом немного». Он всё ещё хмурился.

Астроном сказал: «Я вас не понимаю».

 «Возможно, они настроены недружелюбно».

 «О нет. Я с ними разговаривал. Они...»

 «Вы с ними разговаривали. Назовём это разведкой. Каким будет их следующий шаг? Вторжение?»

«Но у них всего один корабль, сэр».

 «Вы знаете это только потому, что они так говорят. У них может быть целый флот».

 «Я говорил вам об их размерах. Они...»

 «Их размеры не имеют значения, если у них есть ручное оружие, которое может превосходить нашу артиллерию».

 «Я не это имел в виду».

«Я отчасти предполагал это с самого начала», — продолжил промышленник.
«Именно по этой причине я согласился встретиться с ними после того, как получил ваше письмо. Не для того, чтобы согласиться на невыгодную и невозможную сделку, а чтобы понять их истинные намерения. Я не рассчитывал, что они уклонятся от встречи».
 Он вздохнул. «Полагаю, это не наша вина. По крайней мере, в одном вы правы. В мире слишком долго царил мир. Мы теряем здоровое чувство подозрительности». Мягкий голос Астронома зазвучал непривычно резко, и он сказал: "Я _буду_ говорить. Я говорю вам, что нет никаких оснований полагать, что они могут быть враждебными. Они маленькие, да, но это не так важно
потому что это отражение того факта, что их родные миры
маленькие. В нашем мире гравитация для них нормальная, но из-за
нашего гораздо более высокого гравитационного потенциала наша
атмосфера слишком плотная, чтобы они могли комфортно находиться в ней в течение длительного времени. По той же причине
использование нашего мира в качестве базы для межзвёздных путешествий, за исключением торговли некоторыми товарами, нерентабельно. Кроме того, существуют важные различия в химии жизни из-за фундаментальных различий в почве. Они не могли есть нашу еду, а мы — их.
 «Конечно, всё это можно преодолеть. Они могут приносить свою еду, строить
Куполообразные станции с пониженным давлением воздуха, специально сконструированные корабли...
"Они могут. И как же легко вы описываете подвиги, которые даются расе в её юности. Просто им не нужно ничего из этого делать.
В Галактике есть миллионы подходящих для них миров. Им не нужен этот, который таковым не является."

"Откуда вы знаете? Всё это снова их информация.

 «Это я смог проверить самостоятельно. В конце концов, я астроном».

 «Это правда. Давайте я выслушаю, что вы хотите сказать, пока мы идём».

 «Тогда, сэр, примите во внимание, что наши астрономы долгое время считали
существует два основных класса планетарных тел. Во-первых, это планеты, которые сформировались на достаточном удалении от своего звёздного ядра, чтобы остыть и начать захватывать водород. Это будут крупные планеты, богатые водородом, аммиаком и метаном. Примерами таких планет являются внешние планеты-гиганты. Ко второму классу относятся планеты, сформировавшиеся так близко к центру звезды, что из-за высокой температуры они не могут захватывать большое количество водорода. Это будут более мелкие планеты, сравнительно бедные водородом и богатые кислородом. Мы знаем этот тип
очень хорошо, ведь мы живём на одной из них. Однако наша Солнечная система — единственная, которую мы знаем в подробностях, и мы разумно предположили, что это _единственные_ два класса планет.
"Тогда, я так понимаю, есть ещё один."
"Да. Существует сверхплотный класс, который ещё меньше и беднее водородом, чем внутренние планеты Солнечной системы. Соотношение встречаемости водородно-аммиачных планет и этих сверхплотных водно-кислородных миров в нашей Галактике — и помните, что они на самом деле провели исследование значительных объёмов выборки в Галактике, которые мы...
без межзвездных путешествий не обойтись - примерно 3 к 1. Это оставляет
им семь миллионов сверхплотных миров для исследования и колонизации ".

Промышленник посмотрел на голубое небо и покрытые зеленью деревья,
среди которых они пробирались. Он спросил: "А миры, подобные нашему?"

Астроном тихо сказал: "Наша солнечная система - первая, которую они обнаружили.
в ней есть они. По всей видимости, развитие нашей Солнечной системы было уникальным и не подчинялось обычным правилам.
 Промышленник так и подумал. «Получается, что эти существа из космоса — обитатели астероидов».

«Нет, нет. Астероиды — это совсем другое. Как мне сказали, они есть в одной из восьми звёздных систем, но они совершенно не похожи на то, что мы обсуждали».

 «И как то, что вы астроном, меняет тот факт, что вы по-прежнему просто цитируете их ничем не подкреплённые заявления?»

 «Но они не ограничились сухой информацией. Они
представили мне теорию звёздной эволюции, которую я был вынужден принять
и которая более правдоподобна, чем всё, что когда-либо могла предложить наша астрономия, если не считать возможных утраченных теорий, датируемых
До войны. Заметьте, их теория была строго математической.
Она предсказывала именно такую Галактику, какую они описывают. Так что,
как видите, у них есть все миры, которые они хотят. Они не жаждут земель.
 По крайней мере, не наших земель.
"Разум бы так и сказал, если бы то, что вы говорите, было правдой. Но существа могут быть разумными, но не обладать разумом. Наши предки, предположительно, были разумными, но уж точно не обладали разумом. Было ли разумно
уничтожать почти всю их огромную цивилизацию в ходе атомной войны
по причинам, которые наши историки уже не могут точно определить?
Промышленник задумался. «С момента сброса первой атомной бомбы на эти острова — я забыл их древнее название — был виден только один конец, и он был на виду. И всё же событиям позволили дойти до этого конца».
 Он поднял глаза и быстро сказал: «Ну и где мы? Интересно, не занимаемся ли мы в конце концов ерундой».

Но Астроном был немного впереди, и его голос звучал глухо.
"Не дурацкое поручение, сэр. Посмотрите туда."

VI

Рэд и Слим шли за старшими, опираясь на опыт юности,
а также на сосредоточенность и беспокойство своих отцов. Их взгляд на
Конечный объект поисков был частично скрыт подлеском, за которым они прятались.

 Рэд сказал: «Святые угодники. Посмотрите на это. Оно всё блестящее, серебристое или что-то в этом роде».
Но по-настоящему взволнованным был Слим. Он схватил другого. «Я знаю, что это. Это космический корабль. Должно быть, поэтому мой отец приехал сюда».
Он один из крупнейших астрономов в мире, и твоему отцу пришлось бы звонить ему, если бы на его поместье приземлился космический корабль.
"О чём ты говоришь? Папа даже не знал, что там что-то есть.
Он пришёл сюда только потому, что я сказал ему, что отсюда доносился гром.
Кроме того, космических кораблей не существует.
— Конечно, существует. Посмотри на него. Видишь эти круглые штуки? Это порты. А ещё
ты можешь увидеть ракетные сопла.

— Откуда ты так много знаешь?

Слим покраснел. Он сказал: "Я читал о них. У моего отца есть книги о них. Старые книги. Из «До войны».
 «Ха. Теперь я знаю, что ты выдумываешь. Книги из «До войны»!»
 «Они должны быть у моего отца. Он преподаёт в университете. Это его работа».
 Он повысил голос, и Рэду пришлось его одернуть. «Ты хочешь, чтобы они нас услышали?» — возмущённо прошептал он.

— Ну, это тоже космический корабль.

«Послушай, Слим, ты хочешь сказать, что это корабль из другого мира?»

«Так и есть. Посмотри, как мой отец ходит вокруг него. Он бы не проявлял такого интереса, если бы это было что-то другое».

«Другие миры! Где находятся другие миры?»

«Везде. А как насчёт планет?» Некоторые из них — такие же миры, как наш. А у других звёзд, вероятно, есть планеты. Вероятно, планет
миллиарды.

 Рэд чувствовал себя не в своей тарелке. Он пробормотал: «Ты сумасшедший!»

 «Ну ладно. Я тебе покажу».

 «Эй! Куда ты идёшь?»

«Там, внизу. Я собираюсь спросить у отца. Думаю, ты поверишь, если...»
_он_ тебе скажет. Полагаю, ты поверишь профессору астрономии на слово.
Что же касается..."

Он резко выпрямился.

Рэд сказал: "Эй. Ты же не хочешь, чтобы они нас увидели. Нас здесь быть не должно. Ты же не хочешь, чтобы они начали задавать вопросы и узнали о наших
животных?"

"Мне всё равно. Ты сказал, что я сумасшедший.

"Ябеда! Ты обещал, что не расскажешь.

"Я _не_ собираюсь рассказывать. Но если они сами узнают, это будет твоя вина, потому что ты начал ссору и сказал, что я сумасшедший.

"Тогда я беру свои слова обратно," — проворчал Рэд.

"Ну ладно. Тебе лучше знать."

Таким образом, тонкий был разочарован. Он хотел увидеть космический корабль
поближе. Все-таки он не мог нарушить свой обет секретности даже в
дух без хотя бы предлогом личное оскорбление.

- Он ужасно мал для космического корабля, - сказал Ред.

- Конечно, потому что это, вероятно, корабль-разведчик.

«Готов поспорить, папа даже в старую машину не смог бы сесть».
Слим понял, что это правда. Это было слабым местом в его аргументации, и он ничего не ответил. Его внимание было приковано к взрослым.

 Рэд поднялся на ноги, всем своим видом демонстрируя скуку.
«Что ж, думаю, нам лучше идти. У нас есть дела, и я не могу провести здесь весь день, разглядывая какой-то старый космический корабль или что там это такое.
Мы должны заботиться о животных, если собираемся стать цирковыми.
Это первое правило для цирковых. Они должны заботиться о животных». И, — закончил он с чувством собственного достоинства, — именно к этому я и стремлюсь.
Слим сказал: «Зачем, Рыжий? У них и так много мяса. Давай посмотрим».

«Смотреть неинтересно. К тому же папа и твой отец уезжают,
и, думаю, уже пора обедать».

Рэд начал спорить. «Послушай, Слим, мы не можем вести себя подозрительно, иначе они начнут расследование. Чёрт возьми, ты что, никогда не читал детективных историй? Когда пытаешься провернуть крупную сделку и не попасться, главное — вести себя как обычно. Тогда они ничего не заподозрят. Это первый закон...»

«Ну ладно».
Слим обиженно поднялся. В тот момент цирк показался ему довольно безвкусной и низкопробной заменой астрономии, и он удивился, как мог согласиться на этот дурацкий план Рэда.

Они спустились по склону, Слим, как обычно, шёл последним.


VII

Промышленник сказал: «Меня поражает качество работы. Я никогда не видел
такой конструкции.»

«Что теперь с этим делать?» — с горечью спросил Астроном. «Ничего
не осталось. Второй посадки не будет». Этот корабль случайно обнаружил жизнь на нашей планете.
 Другие исследовательские группы не подлетали бы ближе, чем это необходимо для установления факта отсутствия сверхплотных миров в нашей Солнечной системе.
"Ну, с аварийной посадкой не поспоришь."

"Корабль почти не пострадал. Если бы выжили хотя бы некоторые, корабль был бы
«Возможно, их можно было бы починить».

 «Если бы они уцелели, торговли в любом случае не было бы. Они слишком
разные. Слишком беспокойные. В любом случае — всё кончено».

 Они вошли в дом, и Промышленник спокойно поприветствовал жену.
  «Обед почти готов, дорогая».

 «Боюсь, что нет». Видишь ли... — Она нерешительно посмотрела на Астронома.

 «Что-то не так?» — спросил Промышленник.  «Почему бы тебе не рассказать мне?  Я уверен, что наш гость не будет возражать против небольшого семейного разговора».
 «Пожалуйста, не обращайте на меня никакого внимания», — пробормотал Астроном.
 Он с несчастным видом переместился в другой конец гостиной.

Женщина сказала тихим, торопливым голосом: "Правда, дорогая, кухарка так расстроена.
Я успокаивала ее несколько часов и, честно говоря, я не знаю, почему Рэд
должна была это сделать ".

"Сделал что?" Промышленника это больше позабавило, чем что-либо другое. Потребовалось несколько месяцев совместных усилий его самого и его сына, чтобы убедить жену называть его «Рыжим», а не его настоящим именем, которое было совершенно нелепым (с точки зрения подростковой моды).

 Она сказала: «Он забрал большую часть нарезанного мяса».
 «Он его съел?»
 «Надеюсь, что нет.  Оно было сырым».

«Тогда зачем ему это?»

«Я понятия не имею. Я не видел его с самого завтрака.
 А тем временем кухарка просто в ярости. Она застала его, когда он выходил из кухни, а миска с рубленым мясом была почти пуста, и она собиралась использовать его на обед. Ну, ты же знаешь кухарку. Ей пришлось изменить обеденное меню, а это значит, что с ней не стоит жить целую неделю.
»Тебе просто нужно поговорить с Рэдом, дорогая, и заставить его пообещать, что он больше не будет ничего делать на кухне. И не помешало бы, чтобы он извинился перед поваром.
"О, да ладно. Она работает на нас. Если мы не будем жаловаться на перемены в
«Обеденное меню, с чего бы ей?»
 «Потому что ей приходится выполнять двойную работу, и она
говорит, что увольняется. Хороших поваров не так-то просто найти.
Ты помнишь ту, что была до неё?»

 Это был весомый аргумент.

  Промышленник рассеянно огляделся. Он сказал: «Полагаю, ты права». — Полагаю, его здесь нет. Когда он придёт, я с ним поговорю.

 — Тебе лучше начать. А вот и он.

 Рэд вошёл в дом и весело сказал: «Думаю, пора обедать». Он перевёл взгляд с одного родителя на другого, быстро соображая, кто из них...
Он заметил их пристальные взгляды и сказал: «Но сначала нужно прибраться», — и направился к другой двери.

 Промышленник сказал: «Подожди минутку, сынок».
 «Сэр?»
 «Где твой маленький друг?»
 Рэд небрежно ответил: «Он где-то рядом». Мы просто шли, и я огляделся, а его там не было.
Это была чистая правда, и Рэд почувствовал себя в безопасности.
Я сказал ему, что пора обедать. Я сказал: «Полагаю, пора обедать».
Я сказал: «Нам нужно возвращаться домой». А он сказал: «Да».
И я просто пошёл дальше, а потом, когда
Я был у ручья, огляделся по сторонам и...

Астроном прервал этот многословный рассказ, оторвавшись от журнала, в котором он бесцельно рылся. «Я бы не стал беспокоиться о своём мальчике. Он вполне самостоятельный. Не ждите его к обеду».
 «В любом случае обед ещё не готов, доктор». Промышленник снова повернулся к сыну. «И если уж на то пошло, сынок, причина в том, что с ингредиентами что-то случилось. Тебе есть что сказать?»

 «Сэр?»

 «Мне неприятно осознавать, что я должен объясняться более подробно. Зачем ты взял рубленое мясо?»

 «Рубленое мясо?»

 «Рубленое мясо». Он терпеливо ждал.

Рэд сказал: «Ну, я был вроде как...»

«Голоден?» — подсказал ему отец. «По сырому мясу?»

«Нет, сэр. Мне просто это было нужно».

«Для чего именно?»

Рэд выглядел несчастным и молчал.

Астроном снова вмешался. «Если вы не возражаете, я добавлю пару слов.
Вы помните, что сразу после завтрака ко мне зашёл сын и спросил, чем питаются животные».

«О, вы правы. Как глупо с моей стороны было забыть. Послушай, Рэд, ты что, принял его за своего домашнего питомца?»

Рэд возмущённо выдохнул. Он сказал: «Ты хочешь сказать, что Слим пришёл сюда и сказал, что у меня есть животное? Он пришёл сюда и сказал это? Он сказал, что у меня есть
животное?
"Нет, не говорил. Он просто спросил, чем питаются животные. Вот и всё. Если бы он пообещал, что не выдаст тебя, он бы этого не сделал. Тебя выдала твоя собственная глупость, когда ты попытался взять что-то без разрешения. Это и было воровством. Так у тебя есть животное? Я задаю тебе прямой
вопрос. «Да, сэр». Это был шёпот, такой тихий, что его едва можно было расслышать.

«Ладно, тебе придётся от него избавиться. Ты понимаешь?»

 Вмешалась мать Рэда. «Ты хочешь сказать, что держишь у себя
животное, которое питается мясом, Рэд? Оно может укусить тебя и заразить бешенством».

 «Они совсем маленькие, — пролепетал Рэд. — Они почти не двигаются, если их трогать».

«Они? Сколько их у тебя?»
 «Двое».
 «Где они?»
 Промышленник коснулся её руки. «Не мучай ребёнка, —
 сказал он тихо. — Если он сказал, что избавится от них, значит, так и будет, и это достаточное наказание».Он выбросил эту мысль из головы.

VIII

Обед был наполовину закончен, когда Слим ворвался в столовую. На мгновение
он застыл в замешательстве, а затем сказал почти истерично: "Я
должен поговорить с Редом. Я должен кое-что сказать".
Красный смотрели в испуге, а астроном сказал: "Я не думаю, сынок,
вы очень вежливы. Ты все ждал обед". -«Прости меня, отец».
«О, не суди парня строго, — сказала жена промышленника. Он может поговорить с Рэдом, если хочет, и обед не пострадал».
«Мне нужно поговорить с Рэдом наедине», — настаивал Слим.
"Ну, теперь достаточно", - сказал Астроном с какой-то мягкостью, которая
была явно создана для удобства посторонних и которая имела
под собой легко узнаваемую остроту. "Займите свое место".

Тонкий так и сделал, но он ел только тогда, когда кто-то посмотрел прямо на него. Еще тогда он не был очень успешным.Рэд поймал его глаза. Он сделал беззвучные слова: "разве животные получают на свободе?"
Слим слегка покачал головой. Он прошептал: "Нет, это..."
Астроном пристально посмотрел на него, и Слим, запинаясь, остановился.

Обед закончился, Красный выскользнул из комнаты, а микроскопические движения
на тонкий, чтобы следовать.Они молча шли к ручью.
Затем Рэд резко повернулся к своему спутнику. "Послушай, что за идея была — рассказать моему отцу, что мы кормим животных?"
Слим сказал: "Я не говорил этого. Я спросил, чем ты кормишь животных. Это не то же самое, что сказать, что мы этим занимаемся. Кроме того, это совсем другое, Рэд."

Но Рэд ещё не исчерпал свой запас обид. «И куда ты вообще ушёл? Я
думал, ты придёшь домой. Они вели себя так, будто это я виноват, что тебя не было».

 «Но я пытаюсь рассказать тебе об этом, если ты только заткнёшься на секунду и дашь мне договорить. Ты не даёшь человеку шанса».

«Ну, давай, расскажи мне, раз тебе так много нужно сказать».

 «Я _пытаюсь_. Я вернулся на космический корабль. Людей там уже не было, и я хотел посмотреть, как там всё устроено».

 «Это не космический корабль», — угрюмо сказал Рэд. Ему было нечего терять.

«Так и есть. Я заглянул внутрь. Можно было заглянуть в иллюминаторы, и я заглянул внутрь, и они были _мёртвы_.» Он выглядел больным. «Они были мертвы».
 «_Кто_ был мёртв».
 Слим завизжал: «Животные! как _наши_ животные! Только они _не_
животные. Они — человекоподобные существа с других планет».

На мгновение Рэд словно окаменел. Ему это и в голову не пришло
в этот момент Слим выглядел слишком искренним, чтобы можно было усомниться в его словах. Слим выглядел слишком искренним, чтобы можно было усомниться в его словах. Наконец он сказал: «О боже».- «Ну и что мы будем делать? Чёрт, нам же влетит, если они узнают?» Он дрожал.  «Нам лучше их отпустить, — сказал Рэд.   «Они на нас настучат».»
«Они не могут говорить на нашем языке. По крайней мере, если они с другой планеты». «Да, могут. Потому что я помню, как отец говорил об этом с мамой, когда не знал, что я в комнате. Он говорил о гостях, которые могут общаться мысленно. Телепатия или что-то в этом роде. Я думал, он выдумывает.
"Ну, чёрт возьми. Я имею в виду — чёрт возьми." Рэд поднял глаза. "Говорю тебе. Мой отец сказал избавиться от них. Давай где-нибудь их закопаем или выбросим в ручей."Он _сказал_ тебе это сделать."
«Он заставил меня сказать, что у меня есть животные, а потом сказал: «Избавься от них». Я должен делать то, что он говорит. Чёрт возьми, он же мой отец».
 Часть тревоги покинула сердце Слима. Это был вполне законный выход. «Что ж, давай сделаем это прямо сейчас, пока они не узнали». О боже, если они узнают, у нас будут проблемы!Они бросились бежать к сараю, и перед их мысленным взором проносились невыразимые образы.

IX
Всё было по-другому, когда они смотрели на них как на «людей».
Как животные они были интересны, а как «люди» — ужасны. Их глаза, которые раньше были нейтральными маленькими объектами, теперь, казалось, смотрели на них с активной злобой.«Они шумят», — сказал Слим едва слышным шёпотом.
 «Наверное, они разговаривают или что-то в этом роде», — сказал Рэд. Забавно, что те звуки, которые они слышали раньше, не имели никакого значения. Он не
делал никаких движений в их сторону. Слим тоже.

Полотно было снято, но они просто наблюдали. К фаршу, как заметил Слим, никто не притронулся.Слим сказал: «Ты что, не собираешься ничего делать?»
«А ты?»  -«Ты их нашёл».-«Теперь твоя очередь».-«Нет, не моя». Ты их нашёл. Это твоя вина, во всём этом. Я наблюдал.
"Ты присоединился, Слим. Ты же знаешь, что присоединился."
"Мне всё равно. Ты их нашёл, и это всё, что я скажу, когда они придут сюда искать нас."Рэд сказал: «Как хочешь». Но мысль о последствиях всё равно воодушевила его, и он потянулся к дверце клетки. Слим сказал: «Подожди!»
Рэд был рад этому. Он сказал: «Что тебя так беспокоит?»
 «У одного из них на теле что-то есть, похожее на железо или что-то в этом роде». «Где?» - «Прямо там. Я видел это раньше, но думал, что это просто часть его тела». Но если это «люди», то, может быть, это дезинтегратор.
 «Что это такое?» «Я читал об этом в книгах о Довоенных временах. В основном у людей с космическими кораблями есть дезинтеграторы. Они направляют их на тебя, и ты дезинтегрируешься».«До сих пор они не направляли его на нас», — заметил Рэд с недобрым предчувствием.
«Мне всё равно. Я не собираюсь торчать здесь и подвергаться дезинтеграции.
Я иду к отцу».«Трусливый кот. Жёлтый трусливый кот».
«Мне всё равно. Можешь обзывать меня как хочешь, но если ты сейчас их побеспокоишь, тебя дезинтегрируют». Вот увидишь, и это будет твоя вина.
Он направился к узкой винтовой лестнице, которая вела на первый этаж амбара, остановился у её начала, а затем попятился.
Мать Реда поднималась по лестнице, слегка задыхаясь от напряжения и натянуто улыбаясь Слиму как гостю.
«Рыжий! Ты, Рыжий! Ты там? Не пытайся спрятаться. Я знаю, что ты их здесь держишь. Повар видел, куда ты убежал с мясом». Рыжий задрожал: «Привет, мам!»
 «А теперь покажи мне этих мерзких животных. Я позабочусь о том, чтобы ты от них избавился».Все было кончено! И несмотря на скорый телесные наказания, Красный войлок - что-то вроде падения нагрузки от него. По крайней мере, решение было руки.
"Тут, мам. Я ничего им не делал, ма. Я не знал. Они
просто были похожи на маленьких животных, и я думал, ты позволишь мне оставить их у себя,а. Я бы не взял мясо, только они не едят траву или листья, а мы не смогли найти хороших орехов или ягод, а кухарка никогда ничего мне не даёт, иначе я бы попросил, а я не знал, что это на обед, и...
 Он говорил, охваченный ужасом, и не понимал, что мать его не слышит, а застыв глазами, смотрит на клетку и тонко, пронзительно кричит.
X
Астроном говорил: «Всё, что мы можем сделать, — это тихо похоронить его.  Сейчас нет смысла в какой-либо огласке», — когда они услышали крики.
К тому времени, как она добежала до них, она ещё не до конца пришла в себя.
 Прошло несколько минут, прежде чем муж смог привести её в чувство.
 Наконец она сказала: «Говорю тебе, они в сарае. Я не знаю, что это. Нет, нет...»  Она преградила путь Промышленнику, который хотел направиться в ту сторону. Она сказала: «Не ходи. Пошлите кого-нибудь из прислуги с дробовиком. Говорю вам, я никогда не видел ничего подобного. Маленькие ужасные зверьки с... с... я не могу это описать. Подумать только, Рэд прикасался к ним и пытался их накормить. Он _держал_ их и кормил мясом.

Рэд начал: «Я всего лишь...» А Слим сказал: «Это было не...»
Промышленник быстро сказал: «Ну всё, ребята, вы и так сегодня натворили достаточно. Марш! В дом! И ни слова, ни единого слова! Меня не интересует то, что вы хотите сказать. Когда всё это закончится, я тебя выслушаю, а что касается тебя, Рыжий, я прослежу, чтобы ты получил по заслугам.
Он повернулся к жене. «Теперь, какие бы это ни были животные, мы их
убьём». Он тихо добавил, когда дети отошли подальше: «Ну же, ну же. Дети не пострадали, и, в конце концов, они ничего не сделали».
ничего по-настоящему ужасного. Они только что завели нового питомца.
Астроном с трудом выдавил из себя: "Простите, мэм, но не могли бы вы
описать этих животных?"Она покачала головой. У неё не было слов.
"Не могли бы вы просто сказать, они..."
«Прошу прощения, — извиняющимся тоном сказал промышленник, — но, думаю, мне лучше позаботиться о ней. Вы не возражаете?»
«Минуточку. Пожалуйста. Одну минутку. Она сказала, что никогда раньше не видела таких животных. Конечно, нечасто встретишь совершенно уникальных животных в таком поместье».
«Прошу прощения. Давайте не будем сейчас это обсуждать.
"За исключением того, что уникальные животные могли приземлиться ночью".
Промышленник отошел от жены. "На что вы намекаете?"
"Я думаю, нам лучше пойти в сарай, сэр!"
Промышленник посмотрел мгновение, развернулся и неожиданно и довольно
нехарактерно побежал. Астроном последовал и
заголосили женщины поднялось без внимания за ними.Си Промышленник вытаращил глаза, посмотрел на Астронома, снова повернулся, чтобы посмотреть на него.
"Эти?" - "Эти", - сказал Астроном. "Я не сомневаюсь, что мы кажемся им странными и отталкивающими"."Что они говорят?"
«Почему они чувствуют себя некомфортно, устали и даже немного больны, но при этом не получили серьёзных повреждений и что дети хорошо с ними обращались?»
«Хорошо с ними обращались! Поднимали их, держали в клетке, кормили травой и сырым мясом? Расскажите мне, как с ними разговаривать».
«Это может занять некоторое время. Подумайте _о_ них. Постарайтесь их выслушать». Оно придёт к тебе, но, возможно, не сразу.
 Промышленник попытался.  Он поморщился от напряжения, снова и снова обдумывая:«Молодые люди не знали, кто ты такой».
И внезапно ему в голову пришла мысль: "Мы прекрасно понимали это, и
поскольку мы знали, что они желают нам добра в соответствии со своим собственным взглядом на этот вопрос, мы не пытались напасть на них".
"Напасть на них?" - подумал Промышленник и, сосредоточившись, произнес это вслух. "Почему же, да", - пришла ответная мысль. "Мы вооружены".
Одно из отвратительных маленьких существ в клетке подняло металлический предмет.Внезапно в верхней части клетки и в крыше сарая образовались дыры, каждая из которых была обрамлена обугленным деревом.
 «Мы надеемся, — подумали существа, — что сделать это будет не так уж сложно»
Промышленник не мог собраться с мыслями. Он повернулся к
Астроному. "И с таким оружием они позволили себя поймать и посадить в клетку? Я этого не понимаю."Но пришла спокойная мысль: "Мы бы не причинили вреда детёнышам разумной расы."

XII

Наступали сумерки. Промышленник совсем пропустил ужин и даже не заметил этого. Он сказал: «Ты правда думаешь, что корабль полетит?»
 «Если они так говорят, — ответил Астроном, — то я уверен, что так и будет. Надеюсь, они скоро вернутся».
«И когда они это сделают, — энергично сказал Промышленник, — я выполню свою часть соглашения. Более того, я переверну небо и землю, чтобы мир принял их. Я был совершенно неправ, доктор. Существа, которые отказываются причинять вред детям, несмотря на такие провокации, достойны восхищения. Но знаете — мне почти неприятно это говорить...»
 «Что говорить?»
 «Дети. Твои и мои. Я почти горжусь ими. Представь, что ты ловишь этих существ, кормишь их или пытаешься кормить и прячешь. Какая удивительная наглость. Рэд сказал мне, что это была его идея устроиться на работу в цирк
на их силе. Представьте себе!"-Астроном сказал: "Молодость!"

XIII
Торговец спросил: "Мы скоро взлетим?"
"Через полчаса," — ответил Исследователь.
Обратный путь будет одиноким. Все семнадцать оставшихся членов экипажа были мертвы, и их прах предстояло оставить на чужой планете.
Обратно они поплывут на хромом корабле, и бремя управления будет лежать исключительно на его плечах.

 Торговец сказал: «Это был хороший ход с точки зрения бизнеса, не причинивший вреда молодым.  Мы получим очень хорошие условия; _очень_ хорошие условия».
 Исследователь подумал: «Бизнес!»

Затем Торговец сказал: «Они выстроились в ряд, чтобы проводить нас. Все они.
Ты же не думаешь, что они стоят слишком близко, не так ли? Было бы плохо сжечь кого-то из них взрывом ракеты на этом этапе игры».
 «Они в безопасности».- «Ужасные на вид штуки, не так ли?»
 «Внутри довольно мило». Их мысли вполне дружелюбны.
 Вы бы не поверили, что они на такое способны. Тот незрелый, который первым нас подобрал...
 Они называют его Рыжим, — сообщил Исследователь.

  Это странное имя для монстра. Меня это смешит. Он действительно чувствует
_bad_, что мы уезжаем. Только я не могу разобрать точно, почему. Ближайший
Я могу прийти к нему что-то о потерянной возможности с
организации или другие, которые я не могу интерпретировать."
"Цирк", - коротко ответил Исследователь."Что? Почему, наглое чудовище".
"Почему нет? Что бы вы сделали, если бы нашли _его_ бродящим по _вашему_ родному миру? Нашли бы его спящим на поле на Земле, с красными щупальцами, шестью ногами, ложноножками и всем прочим?

XIV

Рэд смотрел, как улетает корабль. Его красные щупальца, из-за которых он и получил своё прозвище, до самого последнего момента дрожали от сожаления об упущенной возможности,а глаза на их кончиках наполнились плывущими желтоватыми кристаллами, которые были эквивалентом земных слёз.
***********************************
 Примечание составителя: Этот текст был взят из журнала Space Science Fiction за май 1952 года. Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того, что авторские права США на эту публикацию были продлены. Незначительные орфографические и типографские ошибки были исправлены без указания.