Инфра-медиане

Автор: Сьюэлл Пизли Райт.«Astounding Stories» за декабрь 1931 года.
***
+-----------------------------------+
 | В страну теней и потерянных |
 | душ отправляется Пит Грэм в поисках |
 | его незадачливых друзей. |
 +-----------------------------------+
В записке не было никакого смысла. В том, что делал Вик
Батлер, вообще не было никакого смысла. Я всегда задавался вопросом, где он прятал свои обширные научные знания в этой рыжей голове с пустозвоном вместо мозгов. Записка гласила:Дорогой Пит: Если ты это получишь, значит, я попал в передрягу, которая обещает быть жаркой. Выезжай, если тебе наскучило торговать самолётами, и врывайся в лабораторию. Я оставляю там для тебя ещё одну записку, сынок, и  после того, как вы прочтете это, вы можете позволить своей совести быть вашим проводником. Возьмите с собой ружье и побольше патронов. Хоуп далеко, у тети  У Клео, так что не связывайся с ней и не порти ей визит.* Вик.
***
В то утро у меня был горячий потенциальный клиент, который пришел на демонстрацию, но я даже не остановился, чтобы позвонить ему. Мы с Виком дружили с детства, и, кроме того, он был братом Хоуп.
 Дом Вика находился на реке, примерно в десяти милях от города, и мой маленький коричневый родстер доехал туда всего за десять минут.
Пробки в деловом районе немного замедлили мой путь.

 В этом месте не было ничего претенциозного; это был беспорядочный,
ленивый на вид дом, построенный в основном из местного камня,
удобно расположившийся в тени больших кленов. Перрин, правая рука Вика,
выскочил из дома, чтобы поприветствовать меня, когда я припарковался
на подъездной дорожке перед дверью.

"Я рад, что вы здесь, сэр!" - воскликнул он, задыхаясь. "Я как раз собирался
позвонить в полицию; я был уверен, сэр. Такое творится, я
не знаю, что и думать!- В чем дело, Перрин? Где мистер Батлер?
«Вот оно, сэр! Именно так. Где мистер Батлер? И...»
 «Минуточку, пожалуйста! Говори покороче, Перрин. Что случилось?»
 * * * * *

"Я не знаю." Вчера днем мистер Батлер оставил для меня письмо,
которое я должен отправить рано утром специальной доставкой. Оно вам. Я
полагаю, вы получили его, сэр?
"Вот почему я здесь. Продолжай".
«Ну, после этого он запирается в своей мастерской, как говорит миссис Перрин.
Она, как вы знаете, сэр, работает экономкой и велела не беспокоить его до ужина. »  «Мы не придаём этому особого значения, мистер Батлер, как вы знаете, склонен работать в любое время. Но когда мисс Хоуп неожиданно вернулась домой сегодня утром...» «Что?»
 «Она сократила свой визит на несколько дней, потому что у её тёти неожиданно появились другие гости, и мисс Хоуп приехала сегодня утром и была здесь, когда я вернулся из города после того, как отправил вам письмо, сэр.
«Миссис Перрин только что рассказала ей о хозяине, и мисс Хоуп заглядывает в его комнату. Его там нет, и постель не смята.
«Бедняжка, — говорит она, — он работал до изнеможения и упал без сил»
«Он вырубился на этой ужасной кушетке, которую держит в своей лаборатории, — говорит мисс Хоуп.  — Я дам ему поспать».
 «Но всего несколько минут назад, как раз перед вашим приходом, сэр, она занервничала и постучала в дверь.  Не было слышно ни звука.  Тогда она пошла в комнату хозяина, нашла ключ и вошла». А теперь _она_
не отвечает, и мы уже были готовы вызвать полицию!
"Пойдём внутрь!" Я проскочила мимо Перрин и по прохладному тихому коридору
добралась до широкой двери, которая вела в большую комнату в задней части дома — лабораторию Вика.
 * * * * *

"Виктория! Надеемся!" Я стучал так сильно, как только мог, выкрикивая их имена. Есть ответа не последовало."Есть еще один ключ, Перрин?" Я сорвался.
"Нет, сэр, насколько мне известно, нет. Мастер был силен беспокоясь о его
мастерская"."Мы можем вам в окна?"
"Нет. Они зарешечены, если ты правильно помнишь, и снабжены вот этим
матовое стекло, так что ты даже не сможешь заглянуть внутрь.
"Тогда принеси мне топор!" Скомандовал я. "Быстро!"
"Топор?" - заколебался Перрин."Топор - и побыстрее!"
Перрин пробормотал что-то в знак протеста и поспешил прочь. Я повернулся к миссис Перрин, которая подошла, чтобы узнать, к чему привели мои крики.

«Как давно мисс Хоуп вошла туда?»
 «Как давно, сэр? Думаю, минут за двадцать до вашего прихода. Может, за двадцать пять. Я не особо следил, сэр. Она просто взяла ключ и вошла. Через несколько минут я услышал, как там что-то жужжит, и подумал, что, может быть, мистер Батлер показывает ей какой-то свой новый гаджет, как он всегда делает». Потом ему позвонили, и я не смог заставить ни одного из них ответить. Тогда мы с мистером Перрином начали волноваться.
"Понятно." Перрин поспешно подошёл с топором, и я жестом пригласил их отойти в сторону.Я взмахнул топором, и головка оружия ударилась о замок.
Ручка со стуком упала на пол, но дверь не поддалась.
Я снова опустил топор, и что-то резко хрустнуло. От третьего
удара дверь широко распахнулась.
Осторожно, сам не знаю чего опасаясь, я вошел в знакомую комнату.
Ничто, по-видимому, не было потревожено. Нигде не было никаких признаков беспорядка. Одеяла на узкой койке в углу комнаты не были расправлены.
Но ни Вика, ни Хоуп нигде не было видно.

 * * * * *

«Вы с миссис Перрин останьтесь у двери, — предложил я. — Я не знаю, что здесь не так, но что-то случилось. Нет нужды всем нам входить».
 Я ещё раз внимательно оглядел помещение. Справа от меня стояли большие генераторы и распределительные щиты, сверкающие медными шинами и переплетённые сложной проводкой. Прямо передо мной стоял
длинный рабочий стол, занимавший всю комнату, на котором было разбросано
с дюжину приспособлений для стольких же экспериментов. Слева от меня стоял
большой прибор, который показался мне странным; рядом с ним на маленьком эмалированном столике это был довольно большой лист бумаги, придавленный треснувшей фляжкой "Флоренс".
В какой-то панике я схватил бумагу. Вик сказал в своей записке,
что он оставит для меня еще одну записку здесь. Это было все, потому что жирным шрифтом вверху было написано мое имя. И едва разборчивым шрифтом ниже,
было его послание: Дорогой Пит: Прежде всего позвольте мне сказать, что у вас нет особых причин что-либо предпринимать по этому поводу. Если я попал в затруднительное положение, то это моя вина и следствие моей упрямства, о котором вы так часто мне напоминали.
 Зная твою неприязнь ко всем наукам, кроме тех, что связаны с
аэронавтикой, я буду краток. В любом случае тебе это покажется
безумием. Ты знаешь, что существуют звуки, частота которых
превышает ту, на которую реагирует человеческое ухо. Ты знаешь, что
есть световые лучи, которые не могут воспринимать человеческие глаза. Некоторые исследования, которые я проводил в последние пять или шесть месяцев, указывают на то, что вокруг нас существует форма жизни, которая не воспринимается нашими органами чувств, но это не значит, что её не существует.
 Что ж, я собираюсь провести небольшое исследование. Я собираюсь
заглянуть в то, что я буду называть инфрамедианным существованием. Что я там
найду, я не знаю. Однако там есть какая-то жизнь, и мои
эксперименты это подтверждают. Возможно, недружелюбная.

 При всём при этом есть небольшая вероятность, что я окажусь втянут в нечто, чего не могу предвидеть. И если вам довелось это прочитать, значит, что-то пошло не так в моих планах.

 Если вы хотите последовать за мной, встаньте в центр квадрата, образованного четырьмя стойками устройства
 рядом с которым стоит этот маленький столик. Убедитесь, что ваше оружие — я
говорил вам взять с собой пистолет — при вас.

 На одном из столбов есть небольшая приборная панель. Поворачивайте
верхний из двух циферблатов до тех пор, пока стрелка
прибора рядом с ним не покажет ровно 2700. Подождите немного, пока не убедитесь, что показания точные. Затем поворачивайте второй диск до тех пор, пока две красные линии не совпадут, и отметьте время.
 Устройство настроено на обратный цикл с интервалом ровно в три часа. Когда вы спуститесь, вы начнёте новый
 Цикл замкнулся, и нам, возможно, важно знать, в какую именно минуту мы сможем вернуться в свой мир.

 Если ты решишь попробовать, скажи Перрин, чтобы она ничего не делала по крайней мере неделю. Если законники начнут экспериментировать с этим оборудованием, мы никогда не сможем вернуться. И передай им сообщение для Хоуп; скажи ей, что я как-нибудь выберусь — что _мы_ выберемся, если ты решишь попытать счастья.
 Вик
Под ним, в чёткой, уверенной руке Хоуп, лежало следующее:  Питер, дорогой:
 Не зная, когда ты приедешь, я отправляюсь вперёд. Мы должны помочь Вику, не так ли? H.

 * * * * *
Естественно, я не понимал, что Вик там бормочет про частоты и световые лучи, потому что в колледже я больше думал о футболе, чем о физике.
Но две вещи были мне ясны. Во-первых, Вик пустился в какой-то безумный эксперимент, а во-вторых, Хоуп последовала за ним.
Остальное не имело особого значения.
«Перрин! Мистер Батлер и мисс Хоуп в безопасности. Всё объяснено в
 Вы с миссис Перрин должны оставить меня здесь и ничего не трогать.  Не делайте ничего по крайней мере неделю.  Если к тому времени мы все не вернёмся...  действуйте по своему усмотрению.  Понятно?
"Нет-нет, сэр.  Где...""В любом случае вы поняли приказ.  Это всё, что нужно. Закрой дверь — и не открывай её по крайней мере неделю!
Я сердито посмотрел на него, и Перрин закрыл дверь.
 Первой моей мыслью было устройство, о котором говорил Вик.  Оно состояло в основном из четырёх высоких тонких столбов, расположенных в форме квадрата, примерно в...Они стояли на расстоянии ярда друг от друга и были укреплены тяжёлыми медными кронштейнами, закреплёнными на толстом основании из изоляционного материала. На вершине каждого столба, словно стебель с одним поникшим цветком, располагался глубокий, тщательно отполированный отражатель, направленный внутрь и вниз. Всё это напоминало каркас миниатюрного небоскрёба. Я прошёл между двумя высокими тонкими чёрными колоннами и взглянул вверх.Все четыре отражателя, казалось, были направлены прямо мне в лицо, и я увидел, что в каждом из них была не лампочка, как я ожидал, а грубая форма из плавленого кварца.
 * * * * *
Изучение необычной машины ничего не дало бы, поэтому я лишь мельком взглянул на неё. Если Вик и Хоуп пошли этим путём, я был готов последовать за ними. Я взглянул на бумаги в своей руке и медленно повернул первый диск на маленькой приборной панели, внимательно следя за стрелкой указателя рядом с ним, как и велел Вик.
 Стрелка двигалась медленно, как стрелка манометра, в котором постепенно повышается давление. Двадцать один... двадцать пять...
двадцать шесть... _двадцать семь_.
 Я подождал немного, прислушиваясь лишь к слабому гулу генератора.
в другом конце комнаты и дрожащая стрелка счётчика. Я повернул
циферблат на незаметную долю оборота, и стрелка остановилась
ровно на цифре «2700». Затем я коснулся следующего циферблата.
Этот второй циферблат представлял собой не более чем тонкий диск из твёрдой резины или бакелита с красной царапиной на одной стороне. На самой панели, далеко справа от нулевой отметки циферблата, была красная метка, совпадающая с ней. Когда они совпадали, что-то происходило.

 Я медленно поворачивал циферблат и чувствовал слабое свечение сверху.
так что его красная метка приблизилась к неподвижной метке на панели. Я быстро взглянул вверх.

 * * * * *

 Каждый из маленьких кварцевых шариков светился, и каждый светился своим цветом. Один был насыщенного янтарного цвета, другой — бледно-зелёного, третий — ярко-синего, как электрический, а четвёртый — огненно-красного. По мере того как я поворачивал диск, интенсивность света неуклонно возрастала.

Я не только видел свет, я его чувствовал. Он обжигал моё тело; пульсировал вокруг меня. У меня было такое чувство, будто лучи света
сталкиваются друг с другом.

На мгновение мне показалось, что я становлюсь лёгким, как воздух; что мои ноги отрываются от пола, а затем, когда красная линия на циферблате приблизилась к указанной точке, это ощущение исчезло, и я внезапно почувствовал себя очень тяжёлым. Я едва мог удерживать свой вес; мои ноги дрожали под тяжестью; всё моё тело покрылось потом; лучи света падали на меня яростно, сокрушительно...

В отчаянии я быстро повернул диск, пока две красные метки не совпали. На меня словно навалилась огромная тяжесть, мягкая и обволакивающая.Зрение, слух и осязание покинули меня. Я мог только думать — и мысли мои были ужасны.
Затем внезапно раздался оглушительный грохот, и мои чувства вернулись.
Я огляделся. Казалось, что мгновение назад я стоял
в лаборатории Вика, медленно поворачивая второй из двух циферблатов,
а четыре лампы освещали моё тело. А теперь... и вот я стою на открытом пространстве, в другом мире. В кошмарном мире, который невозможно описать словами.
 * * * * *
Небо было сердитым, серно-зелёным и низко нависло над равниной, совершенно плоской и почти бесплодной.
Единственным признаком растительности, который я мог
разглядеть, были странные наросты, отдалённо напоминавшие деревья — перевёрнутые деревья с широко раскинутыми ветвями, жадно вцепившимися в чёрную бесплодную почву, и узловатыми короткими корнями, тянущимися измученными руками к неприступному небу.

Слева от меня, на некотором расстоянии, на фоне зловещего горизонта возвышалось огромное количество приземистых и уродливых башен.
Но никаких признаков жизни не было видно.  Я с удивлением почувствовал, как у меня закружилась голова, то ли от
Не знаю, было ли это странным переживанием или шоком от того, что я оказался в совершенно другом мире, но я повернул в сторону города. И как только
я сделал первый шаг, из разреженного и зловонного воздуха внезапно материализовались фигуры примерно дюжины чудовищных созданий.

 Они были похожи на людей. То есть у них были голова, туловище, две руки и две ноги. Но они не были людьми. Эти огромные круглые глаза, немигающие и безбровые, не были человеческими, как и их узкие, впалые рты. Они не были людьми, они были воплощением отчаяния.
Их тонкие ноги, казалось, подкашивались в коленях, руки безвольно свисали с плеч, уголки губ опустились, даже огромные уши поникли, как у гончей. Их круглые тёмные глаза, глубоко посаженные, были похожи на пещеры отчаяния.
 * * * * *
Они были одеты в какую-то грубую чёрную ткань, которая топорщилась, как будто была соткана из жёстких волос, но при этом не была настоящей тканью, потому что, казалось, двигалась сама по себе и мерцала, как будто состояла из миллиардов беспокойных частиц. И когда странные существа приблизились
Я быстро понял, что они состоят не из плотной плоти, а, как и одежда, которая частично их прикрывала, из разреженного вещества, которое не совсем реально.

 Вы когда-нибудь сидели близко к экрану в кинотеатре, так что была видна зернистость движущейся плёнки? Эти существа были похожи на такие тени, только трёхмерные.
 Я отступил на два или три быстрых шага и выхватил револьвер из кармана.
«Назад!» — предупредил я, надеясь, что они поймут интонацию, если не слова. «Назад, или я пристрелю парочку из вас!»
Они быстро переглянулись, как будто что-то поняли.
Мне показалось, что их губы приподнялись, что они почти улыбнулись. Затем они бросились на меня.
У меня была только одна коробка с патронами, не считая тех, что были в барабане моего пистолета. Я не знал, что меня ждёт, и не хотел рисковать.
От моего первого выстрела одно из существ отлетело на землю. Ещё двое
были уже почти рядом, прежде чем я успел навести оружие и снова нажать на спусковой крючок. Я уложил их обоих.
 Остальные члены этой нечестивой шайки ухмылялись, и их глаза блестели
с нетерпением. Они жадно приближались ко мне, и каждый, казалось, делал всё возможное, чтобы привлечь моё внимание. Это сбивало с толку, и я настороженно наблюдал за ними, подозревая подвох. В моём пистолете оставалось всего три патрона, и я не решался заменить стреляные гильзы, опасаясь, что они набросятся на меня, когда затвор будет открыт и пистолет на мгновение станет бесполезным.
  * * * * *
Я уже собирался рискнуть и потратить ещё один патрон, когда в рядах противника появилась ещё одна фигура. Это был более высокий и властный человек с блестящим драгоценным камнем, возможно, знаком власти, свисающим с его жилистого коричневого горла.
 Остальные тут же отступили, и незнакомец быстро подошёл ко мне, протягивая руки, словно в мольбе.
 Значит, меня всё-таки ждал радушный приём! Я вздохнул с облегчением и убрал оружие в карман — и тут же тёмные глаза вспыхнули гневом. Я протянул обе руки, чтобы показать, что они пусты, и тем самым выразить своё желание подружиться.  Он помедлил, а затем издал пронзительный звук, который, как я предположил, означал... Это было слово-приказ. Прежде чем я успел снова вытащить пистолет, существа схватили меня.
Их плоть выглядела ещё более неестественной и нереальной, чем
когда-либо, а их длинные пальцы сжимали меня, как стальные когти.
Существо, отдавшее приказ, исчезло, и мои похитители повели меня,
сопротивляющегося и протестующего, к чёрным уродливым башням
города.Мы поспешили по бесплодной каменистой земле мимо жалких лачуг на окраине города и по кривым мрачным улочкам направились к центру города.
 Нас окружила огромная толпа существ, похожих на моих похитителей.  Прежде чем... По мере нашего приближения они растворялись в воздухе, только чтобы снова появиться в каком-то другом месте. Это было ужасно; невероятное переживание, которое заставило меня усомниться в своём здравомыслии. Единственным утешением для меня была надежда, что они ведут меня к Хоуп и Вику.

 * * * * *

 У входа в одно из огромных бесформенных чёрных зданий появилось существо с блестящим камнем на шее.
Оно возникло так же внезапно, как вспышка света в темноте. С ним были ещё двое, и у каждого на шее висело такое же властное украшение. Они отошли в сторону, пропуская нас.
а затем последовал за нами по длинному коридору, который не был освещён ни одним из известных мне устройств, но при этом не был и тёмным.

Широкая дверь распахнулась, и меня втащили в комнату.

"Пит!" — крикнул знакомый голос, и я вскочил на ноги. Там был Вик, его рыжие волосы были растрёпаны, а лицо посерело от беспокойства. Позади него стояла Хоуп, её большие голубые глаза наполнились слезами, а губы дрожали.

«Вик! Ну вот и я. И Хоуп, дорогая...»
Мой голос затих. Передо мной были не Вик и Хоуп, а нереальные существа, похожие на тех, что пленили меня. Я мог узнаю лицо и фигуру женщины, которую я любил, и ее брата, но они, казалось, не имели значения.
Хоуп внезапно обняла меня. Она рыдала.
- Не надо, Питер! - прошептала она.
- Не смотри на меня так. Я знаю, что ты чувствуешь. Ты... ты и Вик... Ты
для меня тоже нереальны! Мы всего лишь тени, потерянные души....

"Взбодрись, Хоуп!" Голос Вика был добрым, но твердым и серьезным.
повелительный. "У нас все в порядке. Только - временно - мы инфрамедианцы.
Садись, Пит, и давай поговорим. Может быть, нам нельзя терять времени.
чтобы составить кое-какие планы.
 * * * * *

"Прежде всего, — настаивал я, — скажи мне, где мы находимся и что с нами случилось. Ты знаешь?"
"Где мы находимся? Конечно. Если посмотреть с одной стороны, мы находимся менее чем в миле от моей лаборатории."
"Но, Вик! — возразил я. «Ты правда хочешь сказать, что мы находимся менее чем в миле от твоей лаборатории, от нашего собственного мира? Если бы это было так, мы бы его увидели; мы бы наткнулись на наши собственные деревья, дома и людей; нас бы сбили автомобили, и...»
 «Два тела не могут одновременно занимать одно и то же пространство. Старый закон простой физики. Ты это имеешь в виду?» — перебил его Вик.
"Почему, да"."И тело; что это?""Тело? Почему, материя, я полагаю".
"А материя - это что?"
"Все, что занимает пространство", - торжествующе ответил я. Я помнил
это из уроков физики.
"Верно", - улыбнулся Вик. "Но давай посмотрим. Можно ли разместить звук и свет в одном и том же месте?
Мы можем добавить и другие вещи: например, тепло и электричество.
Что касается электричества, то огромный ток не увеличивает вес провода, по которому он проходит, и не увеличивает его объём, если только не происходит перегрев, чтобы убить тысячу человек или выполнить работу миллиона лошадей, не весит ничего, невидимо и на самом деле ничего не делает, пока не высвободится в той или иной форме, случайно или намеренно.
"Верно, но электричество — это не материя. Наш старый мир — это материя; я — материя, и ты — материя. Почему мы не врезаемся в предметы?"

«Наш старый мир — это материя, это правда, но в остальном ты ошибаешься, Пит, старина. Ты больше не материя. Ты — нечто иное. С точки зрения нашего собственного бытия, ты не существуешь в своей нынешней форме. Этот мир не существует. И обратное утверждение тоже верно».
 * * * * *
Я в недоумении уставился на него. -"Так кто же я тогда — призрак?"
"Ничего подобного. Ты — старый Пит Грэм, чертовски хороший полузащитник и самый отвратительный учёный в мире. Только ты перешёл в другую форму существования под действием четырёх маленьких кварцевых колбочек, периоды колебаний которых образуют ритм. Но это выше твоего понимания, Пит, старина, и у нас будет время обсудить детали, когда мы вернёмся. А сейчас мы в затруднительном положении. — Он инстинктивно взглянул на Хоуп; именно её опасность, а не его собственная, вызвала этот
Его лицо за такое короткое время приобрело землистый оттенок.

"Вот чего я не понимаю. Что этим людям — если их можно так назвать — от нас нужно?"Вик опустил взгляд и нахмурился.
"Я не уверен, что прав, — ответил он через мгновение, — но если я прав, то они хотят, чтобы мы их убили. Как можно больше.
"Когда я оказался здесь, я почти добрался до города, прежде чем меня
приставали. Когда они появились и попытались меня схватить, я
предупредил их, а потом выстрелил в одного из них.

"Эффект был поразительным. Они, казалось, не могли поверить своим глазам
их глаза. Они нетерпеливо бросились на меня, каждый, казалось, умолял о пуле.

"Я дал им то, что они хотели, все еще надеясь, что смогу отпугнуть их.
Вокруг меня образовалась огромная толпа, и этот сброд был обращен в бегство
рядом мужчин, которые, кажется, занимают какую-то должность, отличающуюся по
эмблеме, похожей на драгоценный камень, у них на шее. Если я правильно понял их действия, они претендовали на привилегию смерти в силу своей
большей власти.
 * * * * *
"Что ж, я наконец-то решил, что мой пистолет не делает ничего, кроме как пугает их.Они разозлились, когда я отказался продолжать резню, и привели меня сюда. Время от времени приходил один из капитанов и приказывал мне убить его. Я отказывался, потому что это был мой единственный козырь.
 «Когда Хоуп повела себя как глупый ребёнок, она даже не была вооружена, и они без промедления притащили её сюда. Я считаю, что эти люди живут в унылом мире, в котором нет места радости. Кажется, это видно по их лицам. Судя по всему, они живут очень долго и не имеют возможности сократить эту жизнь. Они неразумны. То, что убило бы человека из нашего мира, на них не подействует, ведь помните, что они не физические существа. Вы видели, как они появляются из ниоткуда и так же исчезают? "Да."
"Это просто их способ передвижения. Они невидимо
проходят сквозь воздух, как электричество проходит по проводу; быстро, невидимо, бесшумно. Затем они принимают свою первоначальную форму, в которой и остаются.Опять же, когда электричество проходит через конец провода, оно
остаётся точно таким же, каким вошло в него, с учётом только перепадов напряжения и некоторых других факторов, которые здесь не имеют значения.
«Что нам нужно сделать прямо сейчас, так это найти способ добраться до нужного места в нужное время. Вы, полагаю, отметили момент своего отъезда?»
 «Именно». Я взглянул на свои наручные часы и с облегчением заметил, что они всё ещё идут. Тогда я впервые заметил, что часы, моя одежда и даже моя рука были ненастоящими; они были такими же, как и все остальные вещи в этом чудовищном состоянии, которое Вик называл инфра-медиа.
"Я ушёл в три часа ночи. Сейчас четырнадцать минут одиннадцатого — Боже
Господь! Не прошло и часа с тех пор, как я стоял в твоей лаборатории!"

«Тогда наш следующий шанс вернуться будет в три минуты второго», —
кивнул Вик. «Интересно, есть ли хоть какой-то шанс...»
 * * * * *
Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и пятеро мужчин постарше во главе с шестым, у которого на шее был камень побольше, торжественно вошли в комнату и жестом показали, что нам нужно уйти.
В дверном проёме нас окружила двойная шеренга существ, и нас повели по длинным коридорам и крутым винтовым лестницам к вершине здания.
"И что теперь?" — прошептал я Вику.
"Я не знаю. Тот парень с большим камнем на горле, кажется,
главный человек города. Я думаю, его зовут И-пай; кажется, другие
называют его так. Может быть, это просто название. Но что они задумали сейчас, я не могу даже предположить. Но смотри в оба, чтобы не упустить шанс сбежать.Как ты себя чувствуешь, Хоуп?"

«Все в предвкушении!» Она попыталась улыбнуться, и ей это почти удалось. Хоуп была настроена решительно. «Вот о чём мы будем вспоминать, когда станем старыми и ревматичными!» «Хороший ребёнок!» — сказал Вик, и я пожал ей руку так крепко, как только мог.Мы свернули за угол длинного пандуса, по которому поднимались, и вышли на обширную ровную площадку на крыше здания.
 Тысячи нереальных существ из этого мира толпились вокруг огромного отвратительного образа, возвышавшегося в центре площадки. Чудовище было настолько ужасным, что Хоуп вскрикнула при виде него, а Вик что-то пробормотал себе под нос.  Я же словно онемел и мог только смотреть на этого чёрного и жуткого бога этих людей.
 * * * * *
 Резное изображение было около тридцати футов в высоту и представляло собой
Фигура стояла на коленях, низко склонив голову и в то же время неестественно запрокинув её, так что лицо улыбалось небу.
Руки, ладонями вверх, были призывно вытянуты чуть ниже подбородка.
 Когда мы появились, открылся проход, и нас провели через собравшуюся толпу прямо к идолу. Из толпы донеслось пронзительное, шипящее пение.
Из-за чёрного бога вышла процессия очень древних существ, которых я принял за жрецов этого бога.Они шли гуськом, направляя пение движениями своих
руки. Они были светлее остальных и гораздо более
умны, если судить по их лицам. В их глазах не было той
печали, которая была наиболее заметной характеристикой остальных. Каждый из них носил на лбу сверкающий алый камень, закрепленный на месте
ободком из черного металла, или того, что выглядело как металл.
Мы остановились, и пение продолжалось и продолжалось, пока я не начал задаваться вопросом, если
ничего бы не произошло. И вот, наконец, песнопения стихли, и трое жрецов направились к нам, а за ними шло пожилое существо, которое
на нём был тот же символ власти или авторитета, который я уже заметил на
существе, которого Вик называл И-пи.
Один из жрецов резко, повелительно обратился к И-пи, и тот кивнул — как мне показалось, не слишком охотно.
"Старику не нравятся эти жрецы, как я понимаю," прошептал Вик. "Думаю, они мешают его планам. Видишь, он жестом приглашает нас посмотреть.
 * * * * *

Жрецы подвели старика обратно к идолу. Он с готовностью взобрался на протянутые руки и встал лицом к ухмыляющемуся лицу.
Он погладил отполированные щёки умоляющим жестом. Священники опустились на пол, насмешливо склонившись перед изображением.
Четырежды они коснулись лбами земли, и когда четвёртый жест был завершён, что-то быстро переместилось за губами изображения, как будто тарелка на мгновение приподнялась и снова опустилась. Раздался резкий, приглушённый звук, похожий на лёгкое пощипывание струны арфы.
Из пасти чёрного бога вырвалась алая вспышка света, и старик резко отступил назад, словно его ударило что-то невидимое агент. Он бы упал, но, когда он рухнул, его тело, казалось, стало мягче и превратилось в сверкающее облако. Мгновение спустя от него не осталось и следа.
"Хм-м! Полагаю, это великая награда за какую-то выдающуюся услугу,"
прошептал Вик. "Эти жрецы мудрее остальных членов экипажа.
Они нечасто вершат смертные приговоры, и это делает их великими. Они любят жизнь, как человек нашей планеты; возможно, потому, что они узнали, как насладиться им." -"Но какое отношение к работе; за что его убили?" Я спросила, затаив дыхание.- Не могу сказать, Пит. Здесь нельзя называть вещи в терминах нашего собственного мира.Я полагаю, они загнали в угол какую-то природную силу. Они управляют ею с помощью этой шторки за губами изображения. Вы заметили это?- Да. Я полагаю, что один из жрецов управляет им из какой-нибудь потайной комнаты.Что бы это ни было, оно определенно выполняет свою работу. И что, по-твоему, они хотят, чтобы мы сделали сейчас?

 * * * * *

Трое священников, улыбаясь, направлялись к нам. Мне не нравились их улыбки.
Они должны были быть добродушными, но в них сквозила жестокость и мстительность, от которых меня пробирало до костей.
«Держи руку на пистолете», — быстро сказал Вик. «Мне не нравится, как выглядят эти парни».
Жрецы остановились перед нами, и их предводитель начал длинную речь пронзительным голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки. Закончив, он протянул ко мне руки и указал на ожидающего идола.
 И-пей резко возразил и встал между мной и жрецом. На мгновение из-за этого явно неожиданного прерывания всё пришло в замешательство.
"Пит!" — взволнованно прошептал мне на ухо Вик. "Послушай, Пит, кажется, я
видеть сквозь это. Эти священники слышали о нас и наших
смертоносные способности. Они ревнивы, они хотят угловой на что. Старый
Ээ-платить цифры, может быть, мы могли бы сделать ему пользу в этой строке, и это почему он ругается. Священники хотят почтить нас за добро, которое мы сделали, наградив нас наградой, которую мы только что видели. Итак...
Не успел он договорить, как группа разъярённых стражников оттеснила И-Пэя в сторону, а меня схватили и потащили прочь. Хоуп закричала, и краем глаза я увидел, как Вик и Хоуп отчаянно пытаются освободиться от превосходящих сил стражи. Вик попытался что-то крикнуть, но ему тут же заткнули рот коричневой рукой, похожей на клешню.
 * * * * *
 Стражники, которые держали меня, вместе со жрецами направились к
протянутым ладоням, которые образовывали алтарь этого странного чёрного бога,
чьей милостью была смерть. По приказу жрецов стражники подняли меня на алтарь, а затем встали на страже внизу, глядя на меня озадаченными, печальными, завистливыми глазами.
 Я увидел, как жрецы низко поклонились и впервые обратились ко мне с мольбой.
имитация черного бога. Я в отчаянии огляделся в поисках какого-нибудь
пути к спасению.Ниже меня, подшивать меня, были охранники; тройное кольцо, через что я знал, что я не смог убежать. Позади меня, поскольку я был обращен лицом к толпе, было отвратительное, ухмыляющееся лицо идола.
Жрецы поклонились во второй раз.
Хоуп и Вик отчаянно сопротивлялись, но на каждого из них приходилось по меньшей мере десять стражников.  Я подняла руку и помахала на прощание, надеясь, что хотя бы один из них увидит этот жест и поймёт, что я думаю о них в последнюю очередь. Затем, когда жрецы закончили свой третий поклон, я повернулся и посмотрел на статую.
 Когда мой взгляд упал на заслонку за толстыми ухмыляющимися губами, заслонку, которая высвобождала смертоносную силу, мне в голову пришла дикая и отчаянная идея.  С криком я выхватил пистолет из кармана и отскочил в сторону.  При этом я дважды выстрелил в зияющую пасть и увидел, как пули разбили тяжёлую заслонку. Затем, под гул, который звенел у меня в ушах, словно предсмертный крик, я прыгнул прямо в гущу ожидавших меня стражников.
 * * * * *
На мгновение во всей этой огромной толпе не осталось ни движения, ни звука.
 Даже стражники, казалось, оцепенели, и я протиснулся сквозь них, почти не замедляя шага. Затем раздался пронзительный крик, который полностью заглушил гудящий звук,исходивший из разбитой пасти идола. Толпа слепо устремилась к алому лучу, несущему смерть, пробиваясь к забвению, которое они так высоко ценили. Те, кто удерживал Хоуп и Вика, бросились вперёд вместе с остальными.
Они забыли о своих бывших пленниках в безумной жажде смерти.
Толпа, толкавшаяся вокруг меня, казалось, не замечала моего присутствия; все взгляды были прикованы к похожим на алтарь рукам идола и к смерти, которая витала над ними.
 «Пит!» — крикнул Вик. «Ты идёшь, парень?» Он ждал меня, изо всех сил сдерживая натиск тел вокруг себя и защищая Хоуп от жестоких толчков.

"Идет!" Я наклонился вперед, бодать головой, как два раза кулаки
работая, как поршнями, чтобы расчистить путь для своих товарищей.

"Отличная работа, Пит!" - крикнул Вик, когда я присоединился к ним, запыхавшийся, но торжествующий. "А теперь перерыв! Пистолет заряжен?"
Я откинул затвор и вставил шесть патронов.
"Пора. Я пойду впереди, а ты будешь замыкать с Хоуп посередине. Готов?"
"Пошли!"
 * * * * *

Я бросился вперёд, а Хоуп вцепилась мне в пояс. Новая толпа хлынула вверх по пандусу, оттесняя пятерых или шестерых священников, которые поспешили туда, чтобы остановить поток людей.

 Один из священников увидел нас и пронзительно крикнул своим товарищам.
Все как один они направились к нам, явно намереваясь преградить нам путь.
 Я никогда не видел в чьих-либо глазах такого гнева и ненависти, как в их
глаза этих странных существ.

"Следи за ними, Пит!" — взревел Вик. "Мы не можем рисковать!"
Позади меня дважды выстрелил его пистолет, и двое жрецов, корчась от боли, рухнули на землю.
 Другой протянул длинные руки к Хоуп, и я позволил ему это сделать.  Больше ничего нельзя было сделать.  Он отправился по пути двух других.

Ещё дважды, прежде чем мы добрались до охраняемого ими пандуса, разъярённые служители идола падали от наших пуль. Затем, спускаясь пандус за пандусом, коридор за коридором, мы сражались с наступающей толпой.
Наконец, дрожа от усталости и тяжело дыша, мы вышли на пустынные улицы этого мрачного и ужасного города.

"Мы свободны?" — прошептала Хоуп, крепко сжимая мою руку. "Мы действительно свободны?" - "Надеюсь, что да, дорогая. Кажется, да. Если бы мы только могли добраться до того места, где мы вошли в этот безумный мир, прежде чем что-то случится..." - "Сколько времени у нас есть?" - прервала Виктория.
Я взглянул на часы, боясь, что на мгновение, что было
сломаны или потеряны в бою. Он все еще работал, очевидно, неповрежденный.
"Давайте посмотрим; сейчас четыре минуты из часа. У нас остается семь минут. Можно мы доберёмся?
"Я думаю, да. Это не так далеко, и мы почти за городом. Мы _have_ должны успеть!"
 * * * * *
Вик шел впереди, мы с Хоуп следовали за ним. Я с тревогой наблюдала за минутной стрелкой - стрелка часов скользнула к "XII" на циферблате ... коснулась ее ...двигаемся дальше....

Это было недалеко, как и сказал Вик, но мы устали после битвы с обезумевшей толпой, и лучшее, что мы могли выжать из своих ног, — это что-то вроде собачьей рыси.Через минуту... две...
"Вот это место! Я отметил его этими тремя камнями. Быстрее!"
Вик обнял нас с Хоуп обеими руками, притянув к себе, так что мы все оказались внутри треугольника, образованного тремя чёрными камнями.
Я взглянул на часы. До момента, когда машина в лаборатории Вика начнёт работать, оставалось всего несколько секунд — при условии, что мои часы не врут и оборудование работает по расписанию.
Внезапно Хоуп вскрикнула, и я проследил за её взглядом. Десяток или больше странных существ внезапно материализовались всего в нескольких метрах от нас и быстро приближались.
Я попытался достать пистолет. Руки потянулись, чтобы схватить меня; схватить нас всех троих. Затем быстро сгустилась тьма; меня подхватило и понесло вверх, всё выше и выше, я задыхался. Внезапно я стал очень тяжёлым; я падал в черноту... под моими ногами было что-то твёрдое... в глаза мне ударил яркий свет. - "Очень вовремя, я бы сказал", - усмехнулся Вик. "Как тебе наш собственный материал?" "маленький старый мир выглядит?"
"Великолепно!" Я быстро отошел от станка, увлекая за собой Хоуп.
"Не так ли, Хоуп?"
Она вздохнула, долгим, прерывистым вздохом, и уютно устроилась в моих объятиях. Вик взглянул на нас и усмехнулся.

«Если подумать, — заметил он, — я, пожалуй, сбегаю и посмотрю, не
найдётся ли миссис Перрин. Я ничего не ел со вчерашнего полудня
и только что понял, что голоден. Ты составишь мне компанию?»
«Сейчас», — кивнула я, и Вик, будучи хорошим разведчиком, поспешил уйти.
 * * * * *
"А что с машиной?" — спросил я несколько дней спустя. "Всё ещё экспериментируешь с ней?"
На самом деле я пришёл навестить Хоуп, но она всё ещё была наверху, наводила последние штрихи.Вик серьёзно покачал головой.
"Нет, старина, с меня хватит. Теперь перейдем к другому вопросу. Почему... ты бы хотел вернуться?" - "Не я! Сейчас это кажется нереальным; больше похоже на кошмар, но в то время это было достаточно ужасно ".
«Я могу доказать, что это был не кошмар, — усмехнулся Вик. — Пойдём, я покажу тебе кое-что, что ты упустил».Он направился в лабораторию и открыл ящик, один из нескольких, под рабочим столом.
 «Я нашёл это на полу возле машины, — сказал он. — Не заметил сразу. Лучи машины поймали это и вернули обратно».
мы; сделали его твердой материей, какой мы ее здесь знаем. Ты узнаешь это?
Я кивнул, содрогнувшись. Ошибки быть не могло.В приземистой прозрачной бутылке из-под алкоголя, которую Вик достал из ящика стола была зловещая коричневая рука, похожая на коготь, аккуратно отрубленная у запястья.
****

*** ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА