Адель. Рождённая для неба. Том 7

И как бы ни был крепок жизни узел твой –
На всё найдёшь ответы, если меч с тобой!

М. Пушкина/М. Житняков



Глава 1
                Экцерус

  Всего менее чем в восьми световых годах от Солнца, в созвездии Льва, находится красная звёздочка с необычным названием "Вольф 359". Звезда эта невероятно тускла, слабее даже Проксимы Центавра: находись на месте Солнца, она бы освещала Землю всего в десять раз ярче полной Луны. Ну, а с Урана она едва превзошла бы Венеру по светимости.
  И вокруг этой звезды обращается одна планета, тоже небольшая, сравнимая по размерам с Марсом. Она вращается в тридцати миллионах километров от светила – почти вдвое ближе Меркурия, но из-за микроскопической мощности звезды там большую часть года царит холод, подобный уранианскому.
  К воинственным обитателям этой планеты и проделал трудный неблизкий путь потерпевший разгром целлум. Припарковав космолёт, он подошёл к воротам из кованого железа. На них красовались гербы с двумя клыками по краям и мечом снизу. Гость постучал по прутьям: с верхней плоскости слегка просыпался снежок.
  – Кто там? Чего надо? – раздался рык стражника.
  – Я к вашему вождю, – проговорил гость. Он был почти вдвое меньше обитателей этого мира, но держался достойно – пребывание во главе уранианского посёлка не прошло бесследно.
  – Вы договаривались? – спросил привратник. – Ух ты, что это? – внезапно увидел он, что принёс с собой загадочный посетитель. – Будет моим, – проурчал он с удовлетворением и облизнулся.
  Целлум принёс с собой богато украшенный двулезвийный топор.
  – Ну допустим, – предположил пришелец. – Не боишься, что с тобой сделает ваш предводитель, когда узнает, что ты наложил лапу на подарок, предназначавшийся ему?
  – Да ты что... – отступил охранник. – Ну раз такое дело, проходи, конечно. Прямо по курсу вытянутое здание. Давай проведу.
  Населяли же эту планету, как ни странно... Волки! Они обросли густой шерстью, дабы выдерживать суровые морозы, и немного напоминали викингов. Только вместо топоров у них в руках красовались бластеры, а вместо шкур на телах (не считая собственных) бронированные панцири.
  – Ахирд! – рыкнул волк, открыв дверь в зал. – К тебе гость!
  И закрыл дверь. Целлум остался один в начале длинного зала, в конце которого, метрах в ста, восседал волчий предводитель. Между ними стоял длинный каменный стол со стульями по бокам – здесь, очевидно, проводились собрания. По стенам горели факелы. Сначала показалось, что окна отсутствуют, но посреди зала были по окну с каждой стороны, прорубленные в стенном монолите.
  Гость пересёк зал и протянул на вытянутых руках-крыльях подарок, слегка склонившись.
  – Прими этот подарок, Ахирд, – произнёс пришелец, – и послушай мою речь.
  Королю волков подарок понравился, но он насторожился. Странный карлик ведёт себя необычно: он знает своё имя и говорит с ним на равных.
  – Благодарю, – сказал в недоумении Ахирд. – Но кто ты и откуда?
  – Нембус. С Урана, из Солнечной системы. Слышали про такую?
  – Конечно, – ответил верховный волк. – Солнце – одна из ближайших звёзд.
  – А как вам здесь поживается? – спросил Нембус. – Планетка-то тощая. Поди, ресурсы на издыхании?
  – Да нет вроде, – лязгнул клыками Ахирд. – Так в чём дело?
  – Есть вариант поправить ваши дела, – осклабился уранианец. – Планета, откуда я, намного больше и богаче. Как насчёт экспансии? Вы будете править и на Уране. Есть там одно село, чьим жителям надо показать их место. Заодно и мой посёлок восстановим.
  – Твой? Так ты тоже вождь? – пролаял волк. – Это многое объясняет! А я думаю: откуда такая выправка? – В свете факелов заблестела грива с проседью, делавшая Ахирда и впрямь похожей на викинга.
  – Так вы согласны? – спросил Нембус.
  – Дай-ка подумать... Я не уверен, что наши корабли смогут долететь до Солнечной системы.
  – Я могу перегнать наши, – предложил гость.
  – Вижу, настроен ты серьёзно... А почему бы нет? Мы всегда открыты новым вызовам и вершинам! – самодовольно заявил Ахирд. – Лапу сюда, коллега! – И крыло Нембуса утонуло в тяжёлой, со сточенными невтяжными когтями, лапе волка. Представители двух звёздных систем скрепили чёрный договор.

                Глава 2
                Раздумья о былом

  Адель, Лайма и Эльгебар застыли в смешанных, противоречивых чувствах. С одной стороны, им чудом удалось вернуться в своё время. С другой же – все знали, что они оставались здесь, и как им расскажешь о путешествии? Только если полететь на Сатурн, высадиться в Брекирмайне и проследовать к машине времени. И существует ли сейчас эта машина, не говоря уже о самом Брекирмайне?
  Вопросов много, ответов нет. Но тут Лайма догадалась проверить фотоаппарат...
  – Слушайте! – воскликнула она вдруг. – Снимки сохранились!
  И точно: её обступили Адель с Эльгебаром, склонившись над экраном камеры. Фотографии каким-то чудом пережили смыв во временной унитаз, и теперь на друзей смотрели мощнейшие и красивейшие звёзды созвездия Ориона: Бетельгейзе, Альнилам, Саиф...
  – И всё равно не поверят, – хмуро сказала Адель. – Звёзды Ориона очень далеки. Если бы ещё раз воспользоваться машиной времени, чтобы вернуться на несколько месяцев позже...
  – У этой задачи только одно решение, – хитро заметил Эльгебар, – надо куда-то и впрямь улететь на это время.
  – Да ну! – высказалась вдруг Лайма. – Пойдём да скажем Аридифу, что никуда не летим. Да, кстати, мы ведь успели ему сообщить?
  Ни Адель, ни Эльгебар уже не помнили.
  – Ну давайте сходим, его повидаем, – предложил целлум.
  – А с каким вопросом?
  – Вопрос? Придумаем. Например, скажем, что нужны ещё саженцы.
  – Такое себе. Я бы просто пригласила его прогуляться по лесу.
  – Погода пока неплохая, – поддержал лесник. – Отлично! Вдруг он поверит в наш рассказ.
  И троица зашагала по направлению к Совету Спинклера.

                Глава 3
                Дерзкий побег
 
 Эльгебар, Адель и Лайма уже стояли на крыльце Совета, всё ещё обдумывая, как и что лучше говорить старому вождю, как до их слуха донёсся странный звук. Звук этот будто состоял из множества отдельных шумов, сливающихся в один, нагоняющий ужас и доносился откуда-то сверху.
  Когда же друзья подняли головы, они увидели два-три десятка космолётов, неуклонно снижающихся. Не прошло и минуты, как они грузно приземлились на площадь.
  Космолёты были обыкновенные, но те, кто из них вышел, доселе были невиданы в Спинклере. Громадные косматые волки прибыли на Уран, в руках у них были подобающе большие бластеры. Кошки и целлум замерли у двери, не соображая, что делать.
  Один волк вытащил рупор:
  – Спинклерцы! – загремел он. – Объявляю вас с этого дня колонией Экцеруса! Если вы не будете сопротивляться, никто не пострадает. А сейчас я хочу передать слово...
  Его слова заглушил гул негодования. Казалось, всего пять минут назад центр Спинклера был пуст, а сейчас его наводнили целлумы со своими бластерами.
  Они открыли огонь, однако волки, укрываясь за своим транспортом, успешно отразили атаку. Их бластеры были мощнее и могли пробивать даже тонкие стены, защита тоже была куда более прочной, а если кому удавалось сближаться, серые головорезы пускали в ход свои клыки.
  Разгромив и обратив в смятение целлумов, Ахирд продолжил:
  – Вижу, теперь вы готовы слушать... Так вот, с вами не успел договорить Нембус. Передаю ему слово.
  Нембус слегка согнулся под тяжестью рупора, но тут же выровнялся и произнёс:
  – Приветствую вас, спинклерцы... Не думаю, что вы ждали меня, но между нами остались недосказанности. Вы-то думали, что победили... Но ярче всего звучит смех последнего.
  – Сдохни, ублюдский выродок! – раздался крик спинклерца.
  – А вы-то наверняка думали, надеялись, что я сдох? – невинно произнёс Нембус. – Мне пока есть ради чего жить... А прежде чем я наведаюсь в Клундан, чтобы оценить ситуацию, мне бы хотелось кое с кем разделаться. Принесите мне этих двух цуцыков.
  В пять шагов волчара пересёк расстояние до входа в Совет, схватив Адель и Лайму. Эльгебар попытался их отбить, но его откинули прочь.
  — А сейчас зайдите в Совет и приведите старого вождя.
  Трое захватчиков ворвались в здание Совета и после нескольких минут блужданий выволокли оттуда Аридифа.
  – К стене, – распорядился Нембус.
  Престарелого целлума и кошек поставили между двух окон. Адель с Лаймой думали бежать, но выстрелы в землю отрезали им пути отхода.
  – Итак, – выговорил властный маньяк, – вам предстоит первыми узнать на себе, что бывает с теми, кто стоит на пути Нембуса. Пли! – дал он отмашку.
  Трое волков начали поднимать бластеры, но не успели никого застрелить. В них врезался на высокой скорости Эльгебар, пилотировавший космолёт, так что тела стрелков практически аннигилировали. Резко затормозив, он запихал внутрь приговорённых и умчался в небо, пока свидетели стояли окаменевшими.

                Глава 4
                Укрытие в кольцах

  Немного времени дали беглецам волки. Уже спустя полминуты в погоню за ними пустились три вражеских корабля. Это здорово напугало Эльгебара: ведь если оккупанты прибыли из другой звёздной системы, в скорости тягаться с ними бессмысленно.
  И ближайшие спутники далеко. В зоне видимости были Миранда, Ариэль и Оберон, можно бы попробовать укрыться там, но пока герои долетят, есть риск, что их уже расстреляют. Сзади преследователи, впереди пустота. Скрываться негде.
  И тут...
  – Кольца! – прохрипел Аридиф.
  – Что?
  – Попробуй спрятаться в кольцах... Там вас могут не найти.
  И как это Эльгебару сразу в голову не пришло? Уран обладает довольно мощной кольцевой системой, которая, само собой, меркнет по сравнению с сатурнианской, но существенно превосходит таковые у Юпитера и Нептуна. Миллиарды кусков породы и льда размером от пылинок до глыб окружали голубую планету и как бы приглашали под свою сень потерявшихся беглецов.
  Уже по корпусу начали стучать пули, как Эльгебаров космолёт занырнул в кольца. Правда, здесь пришлось сильно сбавить скорость, или они бы не ушли от столкновений. И тут очень удачно попалась группа больших камней, где можно было затеряться. Там и остановились скрывающиеся.
  Догоняющие впали в ступор. Они слегка погрузились в плоскость колец, покружили там, постреляли наугад и ни с чем улетели. Их снаряды не задели те комья, за которыми укрылись Адель, Лайма, Эльгебар и Аридиф. Но они не смогли бы пробить защиту даже с близкого расстояния.
  – Пока посидим тут, – заявил Эльгебар. – Нам надо, чтобы они вернулись назад.

                Глава 5
                Правительство в изгнании

  Просидев в укрытии, как им показалось, достаточно, беглые спинклерцы решили оценить ситуацию. Осторожно вырулив из спасительного убежища, они осмотрелись. Никого не было видно, но не было и повода расслабляться: враги могли быть где угодно.
  Лишь приподнявшись над кольцами, они поняли, что преследователи и впрямь, скорее всего, вернулись назад. Но тем, кто скрывался, возвращаться было опасно. Далеко от Спинклера тоже нельзя было улетать, чтобы иметь возможность посылать разведку в стан противника.
  Эльгебар поднялся повыше и залетел с севера, коснувшись тех мест, что лежали в сорокадвухлетней полярной ночи, а по окончании её на столько же погружающиеся в перманентный день. Так как Уран имеет экстремальный наклон оси в девяносто восемь градусов, времена года в высоких широтах выражены необычайно ярко.
  Они остановились на полянке поблизости с чащобой километрах в семи от Спинклера.
  – Нам надо будет иметь возможность наблюдения и слежки за ними. Но и вплотную к селу подходить нельзя – уверен, они уже разворачивают контрразведку.
 – То есть это нескоро закончится, Эльгебар? – пискнула Адель.
 – Они очень сильны, – заявил тот. – Их можно победить только хитростью, либо мы должны иметь как минимум пятикратное превосходство в численности. Здесь некстати то, что мы живём порознь, и каждый посёлок – как отдельное государство. Собрать бы несколько таких, да волков по хребту и за горло...
  – Надо попытаться наладить с ними связь, пока серые их не успели захватить, – предложила Лайма.
  – Я бы оповестил Акранию, – заявил Аридиф.
  И тут Эльгебар повернулся к нему с таким выражением, будто увидел старого друга после многолетней разлуки.

                Глава 6
              В стане врага

  – Точно, Аридиф! – возликовал целлум помоложе. – С Акранией у нас есть надежда!
  – Это точно, но туда ещё нужно долететь. А перед этим хорошо бы разузнать ситуацию в Спинклере, – рассудил вождь. – Адель, Лайма, сходите? Пистолеты при вас?
  И тут подруги ахнули: оружие осталось в их опустевшем доме. Конечно же, они не предполагали, что им придётся скрываться.
  – Я бы не посылал их на разведку, Аридиф, – возразил Эльгебар. – Похоже, они там объявлены персонами нон грата.
  – Можем сходить ночью, – предложила Адель.
  – Да, но так немного получится узнать. Давайте я схожу, что ли, – предложил лесник. – Вряд ли они меня запомнили, пусть я и пытался помешать им схватить вас...
  – А мы с Лаймой подстрахуем, – заметила Адель. – Только главное – быть в зоне видимости.
  – Послушайте! – воззвал старый вождь. – Я не хочу ничего предвещать, но если вы планируете вылазку, то надо кого-то оставить и со мной.
  – Адель, останешься? – предложила подруга.
  – Хорошо, – отозвалась она. – Но сначала надо бы поесть.
  – Схожу, подстрелю кого-нибудь, – вызвался Эльгебар.
  Спустя час он вернулся с тушкой птицы, по-походному сняли шкуру вместе с перьями, чтобы сэкономить время, выпотрошили и поджарили.
  – Хорошо, что снега ещё нет, – протянул Эльгебар. – Скрываться сейчас намного легче.
  Отдохнув четверть часа после трапезы, Лайма с Эльгебаром выдвинулись в сторонв Спинклера. Чтобы успеть до конца уранианского девятичасового дня, целлум взял кошку на плечи и полетел над кронами деревьев. Но последние сотни метров преодолевали по поверхности, дабы не выдать себя.
  Они вошли в Спинклер с той стороны, где во время первой оккупации был подорван ящик со снарядами. Здание Совета было в двух кварталах, и разведчики осторожно к нему пробирались. На здании, не имевшем до той поры символики, висел герб с клыками и мечом – точно такой же, как на воротах волчьей вотчины. Рядом иногда проходили целлумы и волки, но Эльгебара не признавали. А он закрывал собой Лайму, пока что достаточно успешно.
  На втором этаже было открыто окно, и даже оттуда до слуха лазутчиков донеслось басистое рычание.
  – Значит, Спинклер взят и Клундан тоже, – говорил волк. – Куда ещё надо?
  – Мы можем захватить хоть всю Солнечную систему, – пролаял другой, – пожалуй, кроме Земли. Численность – наш единственный ограничивающий фактор.
  – Давай смотреть разумнее, Зубен, – рычал первый. – Раз мы зацепились на Уране, с него и надо начинать экспансию. Если мы отправим пару сотен бойцов на Сатурн, столько же – на Юпитер, и им даже удастся что-нибудь захватить, это ничего не будет значить. Нам надо наведаться в ближайшие поселения, расширить территорию.
  Конечно, было бы здорово получить карты готовящихся вторжений с обозначенными временем и численностью, но это было бы безумно рискованно – не говоря о том, что скорее всего, таких карт ещё и не было. Но в чём точно удостоверились целлум и кошка, так в кровожадности и неуёмности волков. Им мало Спинклера с Клунданом – они хотят захватить весь Уран, а за ним и Солнечную систему. Хотя и признают, что могут обломать зубы на Земле с её умопомрачительной численностью населения и ядерным оружием.
  Всё это было бесценной информацией. Теперь хорошо бы проникнуть в свой дом и забрать оружие. Казалось, вылазка прошла более чем успешно, но уже на выходе из Спинклера за ними погнался волк. Лайма совершила обманный манёвр: почти дала себя догнать, а потом резко остановилась, и преследователь полетел кубарем. Эльгебар взял подругу на спину, и они вылетели. Ворвались в дом, схватили оружие: два пистолета – Лайма, бластер – Эльгебар и выбежали наружу, где их уже поджидали двое захватчиков. Эльгебар выстрелил, бронежилет волка вогнулся, энергией выстрела его отбросило назад и они упали вдвоём с напарником, стоящим сзади. Целлум подхватил Лайму, и они что было сил рванули в сторону укрытия.
  Очухавшийся волк дважды выстрелил, и одна пуля скользнула в опасной близости от головы Эльгебара. Но этим ответ оккупантов ограничился, и разведчики с выполненной миссией приземлились там, где их ждали старый вождь и Адель.

                Глава 7
                Нептун-спаситель

  – Ну что? – спросила Адель, особо ни на что не надеясь.
  – Всё отлично! – просияла трёхцветная Лайма. – Ну, то есть в Спинклере не всё отлично, но нам удалось узнать ценную информацию...
  Она приглушила голос, опасаясь, что кто-то может подслушать.
  – Они захватили Спинклер с Клунданом, и хотят ещё окрестные населённые пункты. Аппетиты у них поистине безразмерные: они не отказались бы завоевать всю Солнечную систему, ограничения видят только в собственной численности. Осознают, что могут обломать зубы о Землю с её перенаселением и вооружением.
  – Как же вы это выведали? – ахнул старый целлум.
  – Они никого не боятся, говорят в открытую. В здании Совета, конечно, но с открытыми окнами. Впрочем, это только нам на руку.
  – Так-то оно так, – вздохнул Аридиф. – Только как нам бодаться с ними, не совсем понятно.
  – Мы за этим и летим в Акранию, Аридиф! – напомнил Эльгебар.
  — Дай-то бог, – проскрипел вождь. – Кстати, когда трогаемся?
  – Хоть сейчас, – ответил лесник. – Но нам надо взять еды и воды на дорогу.
  Хорошо, что в салоне космолёта оказался бак для воды. В пятистах метрах отсюда протекал ручей, им и наполнили ёмкость, которую несли к транспорту по очереди. Что касается еды, Эльгебар подстрелил и закоптил ещё четырёх птиц. Но на уранианский лес опустилась ночная мгла, и изгнанники легли спать.
  Утром облака спустились и заморосил дождь. Но это не стало помехой: космолёт легко прошил газовый слой, устремившись к ближайшей звезде после Солнца. Аридиф представлял собой правительство Спинклера в изгнании.
  Они удалились почти на пять астрономических единиц, как вдруг по корпусу что-то ударило. Можно было подумать, что произошло столкновение с шальным астероидом, но пояс астероидов лежал далеко позади, а схожий с ним, но намного более обширный пояс Койпера – далеко впереди.
  Когда же Адель обернулась назад, она обнаружила...
  – Погоня! – воскликнула она и, подпрыгнув, стукнулась головой об крышу. Сзади летели два вражеских космолёта и обстреливали их.
  – Эльгебар, попробуй оторваться! Адель или Лайма, огонь по преследователям!
  Целлум выжал газ на максимум, и разрыв между ними увеличился, однако вскоре корабли врагов непринуждённо подлетели ещё ближе. Лайма, высунувшись в открытый иллюминатор, с тяжеленным бластером наперевес, пыталась отстреливаться. Дважды она ныряла обратно в салон глотнуть воздуха, и на третий раз смогла подбить один аппарат: он начал вихлять зигзагами. Но выстрел из второго космолёта попал точно в Лаймин бластер и вывел его из строя.
  Что же делать с оставшимся преследователем? Уже завиднелся кобальтовый диск Нептуна. Эльгебар устремил межпланетную машину к кольцам и вылетел вверх. В последнюю секунду враг не успел увернуться, но столкновение с кольцами ему почти не помешало – слишком малы и редки были их частицы, даже по сравнению с уранианскими.
  Эльгебар начал огибать Нептун с севера, преследователь не отставал. Адель попыталась отбиться испорченным бластером, запустив им в охотника, однако он не смог пробить прочный лобовой экран космолёта.
  Целлум-рулевой начал снижение и полетел к южному полушарию восьмой планеты. Враг – за ним. Спутники Эльгебара не понимали его план, как и не осознавали, удастся ли им вообще выйти отсюда живыми. Но Адель успела отметить, что вблизи Нептун похож на Уран, только немного темнее.
  Лесник вёл аппарат под маленьким углом на бреющем полёте над нептунианскими облаками. Внезапно он так рванул вверх, что пассажиры заверещали от неожиданности.

                Глава 8
                Цветы далёкой планеты

  В атмосферах планет, подобных Урану и Нептуну, порой наблюдаются устойчивые, то есть многолетние, атмосферные вихри. Это отличает их от земных и марсианских вихрей, которые куда более короткоживущи. Наиболее известно Большое Красное Пятно Юпитера, украшающее диск царя планет уже более трёх столетий.
  Нептун же имеет не такое обширное и долговечное Большое Тёмное Пятно. Но именно оно сыграло здесь весомую роль. Эльгебар обманным движением отправил преследователя прямо в сердце этого урагана, чудом ускользнув в последнюю секунду.
  Космолётчики поднялись и смотрели на бушующий в тысячах километров внизу ураган. Оттуда ничего не появилось. Неудивительно, ведь на синей планете дуют сильнейшие ветры в Солнечной системе, превосходя по силе даже юпитерианские. Скорее всего, они разорвали на кусочки преследователя с космолётом, и он стал частью этого атмосферного образования.
  – Он не вернётся? – первой нарушила молчание Лайма.
  – Ещё не родилось существо, которое бы выбралось из Большого Тёмного Пятна, – усмехнулся целлум.
  – Ой, Эльгебар, – вдруг пискнула Адель, – а ты был на Нептуне?
  – Неа, – ответил тот. И подумал: как же странно... Летал к Альниламу за две тысячи световых лет, а на Нептуне, в десяти астрономических единицах, не был...
  – Давай принептунимся на пару минут? – предложила подруга. Лесник хотел заявить что-то насчёт нехватки времени, но сам для себя неожиданно произнёс: "Давай".
  – Надеюсь, никто не против? – спросил он у компании. Получив в ответ молчание, Эльгебар начал снижаться – разумеется, подальше от Большого Тёмного Пятна. Уже на прохождении через облачные слои стало ясно, что эта планета похожа на Уран только с виду. Ветры на ней дули на порядок сильнее. Космолёт то и дело кидало в разные стороны, как земным самолётам и не снилось. Наконец они попали в относительный штиль и высадились.
  Местом посадки оказалось широкое поле, усеянное васильками. Теперь-то всем стало понятно, почему Нептун имеет такой цвет – разумеется, кроме Аридифа, который по долгу службы бывал и здесь.
  Почти в километре от высадившихся протекала река, и возле неё стояло чахлое одиночное деревце. Нептун в силу большего удаления от Солнца располагал меньшим древесным фондом, по сравнению с Ураном. Но даже несмотря на это и тяжёлые гнетущие облака, васильковая плантация создавала однозначно положительное впечатление, словно заливая всё вокруг легким светом.
  Эльгебар сорвал небольшой букет и протянул Лайме. Аридиф то же самое проделал с Адель. Они распищались от умиления. Начал накрапывать дождь.
  – В салон, – скомандовал Аридиф. И правда, едва они сели и взлетели, как начался грозовой ливень. У аппарата был очень крепкий корпус, и всё же Эльгебар облетел грозовой фронт – им предстоял важный и неблизкий путь.

                Глава 9
             Снова Акрания

  На пути к Проксиме Адель и Лайма вспоминали своё первое путешествие к этой звезде, когда они скрывались от людей. Вспоминали, как Уран исчез из виду, как Солнце сравнялось по яркости с Луной, как проходили облако Оорта и искали Проксиму рядом с главными звёздами системы. Теперь же они летели вместе, и Аридиф с Эльгебаром отмечали необычайную удаль путешественников, граничившую с безбашенностью. Троица, конечно, летала на такие расстояния, по сравнению с которыми меркнут четыре световых года, но при Аридифе об этом не скажешь. Хорошо, в своё время ещё смогли вернуться.
  Букеты васильков, которые кошки прикрепили к потолку, засохли на середине пути, но продолжали источать аромат, сравнимый с хорошим заводским ароматизатором.
  На той стороне Акрании, где располагался Церуйот, тоже было лето, причём намного теплее уранианского. И выйдя на космодроме, странники быстро вспотели, остыв только в администрации Церуйота.
  Аспидиске встретила их, как обычно, с вежливой улыбочкой, но за ней скользило недоуменное опасение. Просто так вряд ли бы они вздумали лететь так далеко, могли бы и по радиофону сообщить.
  Аридиф взял лапку Аспидиске, слегка склонившись.
  – Что привело вас сюда, друзья мои? – осведомилась предводительница.
  – Кошмарные события, дорогая, – ответил спинклерский коллега. – Нас захватили волки из другой звёздной системы...
  – С Экцеруса, что ли? Который обращается вокруг Вольф 359?
  – Да! – выкрикнула Лайма. – Так они всю Солнечную систему хотят захватить! Опасаются только насчёт своей численности и противостояния с Землёй!
  – Насколько мне известно, – рассудила Аспидиске, – на всём Экцерусе живёт не более восьми тысяч волков. Допустим, они смогут захватить десяток уранианских поселений. Но дальше их продвижение сильно замедлится, если не остановится вообще. О захвате Земли и думать нечего. Да, кстати, почему бы вам не обратиться за помощью на Землю?
  – Шутишь? – горько воскликнула Адель. – Люди гнались за мной три миллиарда километров, чтобы убить!
  – Но это ведь только ваша страна... Обратитесь к какой-нибудь другой.
  – А кто меня там послушает, Аспидиске? Кто будет слушать кошку? Скорее всего, сочтут себя сумасшедшими, а меня – плодом воспалённого мозга.
  – Думаю, Адель, что не ты должна просить помощи у людей, и не Лайма, – мягко ответила царица, – а тот, кто обладает какой-то властью и может представлять Спинклер.
  – Это я, что ли? – словно проснулся Аридиф. – Да нет... Я языков не знаю, да и опасно звать людей, пока Адель с нами.
  – Попросите помощи на соседних планетах, – пожала плечами предводительница. – От Юпитера до Нептуна живут миллионы различных существ, причём не только целлумов.
  – Плохо, что у нас всё устроено не так, как на Земле, – высказала сожаление Лайма. – Жить кучами по пятьсот единиц хорошо в мирное время, а отбиваться хорошо государством.
  – Лайма, но ведь мы так жили испокон веков, – возразил Эльгебар. – Это волки нарушили нашу экосистему.
  – Есть надёжный способ, – проговорила Аспидиске, – сама слегка опасаясь своих слов. – Но жизнь под чужую дудку может оказаться куда предпочтительнее.
  – Какой же?
  – Разбомбить занятые ими посёлки со всем населением.
  – Ну да, явно мимо, – Адель даже передёрнуло.
  – В общем, вживую уговаривать соседей долго и опасно, – сделала вывод царица. Так?
  – Так! – хором ответили гости.
  – Тогда надо отправить им радиограмму. Возьмём псевдонимы и запишем обращение – авось наша сеть сколько-нибудь рыбок да вытянет.

                Глава 10
                Радиообращение

 – Аспидиске, но сигнал могут поймать, и скорее всего, поймают волки-захватчики в том числе, – призвали к благоразумию гости.
 – Тем лучше. Их здесь никто не ждал, и их намного меньше, чем коренного населения. Если бы народы Урана были сплочённее, от оккупантов и следа бы не осталось. Пусть слушают и боятся: а ведь все тираны боятся тех, кого угнетают. А остальные, может, и поднимут сопротивление, – ответствовала Аспидиске.
  – Но вы согласитесь отправить подкрепление? – забеспокоилась Адель.
  – Да, конечно, – подтвердила её визави, – но на него, как на основную силу, не рассчитывайте. Основную работу придётся делать обитателям Солнечной системы.
  Пришельцы притихли. С другой стороны, чего же они ждали? Что Акрания существует для решения проблем Спинклера?
  – Пойдёмте же записывать обращение. У вас есть позывные? Нельзя, чтобы вас изобличили.
  – Хорошо, что мы взяли звёздные имена, – напомнила Лайма подруге. – Я – Беллатрикс, ты – Бетельгейзе.
  – Буду Гиперионом, – подумал вслух Эльгебар. – Пусть думают, что я с другой планеты.
  – По спутникам пошёл? – ухмыльнулся вождь. – Ну, тогда я Ганимед!
  Натура вождя проявилась: Ганимед – крупнейший спутник в Солнечной системе.
  – Смотрите, друзья, – расписала царица. – Чёткого плана, структуры у нас нет. Продумайте, кто что скажет, желательно не больше минуты на каждого, и мы отправим послание к Солнцу. Я начну.
  – Я расскажу о проблеме, – предложил Эльгебар.
  – Мы призовём к сопротивлению, – вызвались Адель и Лайма.
  – А я напомню, что мы пока далеко, но вернёмся и возьмём своё, – прохрипел Аридиф.
  – Да. Только пожалуйста, не проговоритесь о своих истинных именах! – попросила акранийка. Включила микрофон и села к нему.
  – Здравствуйте, дорогие жители Солнечной системы! Сейчас к вам обратятся Гиперион, Бетельгейзе, Беллатрикс и Ганимед.
  – Спасибо, – проговорил Эльгебар, – Гиперион в студии. Не так давно произошло вторжение волков-завоевателей с планеты Экцерус системы Вольф 359. Их боевая мощь огромна, а аппетиты ещё больше: они хотят захватить всю планетную систему.
  – Однако им это не удастся, – пропищала Адель. – На их стороне сила и амбиции, зато на нашей – правда. Они захватили Спинклер, Клундан и ещё несколько посёлков, но это лишь ничтожная часть Урана.
  – И всё зависит от нас, – продолжила Лайма. – Вместе мы можем растереть в пыль врагов, ведь нас на порядки больше. Сплотимся же во имя великой цели! Покажем зубы, не позволим себя грабить и мародёрствовать!
  – Возможно, вы хотите, чтобы мы подали пример, – заскрипел Аридиф. – Скажете: "Легко им говорить, сидят там в уютной студии". Но я скажу, что в ближайшее время мы вернёмся и покажем, кто на Уране истинные хозяева! А вы с нами или с ними?
 Когда стало ясно, что речи завершены, Аспидиске промурлыкала в микрофон:
  – Спасибо за внимание, с вами были...
  – Ганимед, – выпалил вождь.
  – Гиперион, – заявил Эльгебар.
  – Бетельгейзе.
  – Беллатрикс.
  Правительница Церуйота отключила запись – радиограмма уже летела на всех парах в Солнечную систему, и повела гостей на выход из студии.

                Глава 11
                Зов услышан

  – Так вы говорите, карты Спинклера у вас с собой нет? – обрадовалась Аспидиске.
  – Нет, – с сожалением ответил Эльгебар. – Конечно, мы можем нарисовать схему по памяти...
  – Всё равно не поможет, – отсекла кошка. – У нас не столько сил, чтобы выстраивать стратегию. Внезапность должна стать нашим оружием.
  – Я бы перед атакой залетел в окрестные леса, – заявил Аридиф. – Вдруг мы там найдём откликнувшихся на наш зов.
  – Верное решение, однако, – подтвердила Адель. – Всё сподручнее будет.
  Они вышли на воздух. Аспидиске пошла за своим десантом, а сама сказала ждать гостям. Через четверть часа к ним подъехали на выпущенном шасси три акранийских космолёта. "Негусто", – подумали уранианцы, но лучше, чем ничего, всё какое-то подспорье.
  – Я с вами не полечу, – сказала предводительница. – У меня тут дел хватает. Порядок следования выбирайте сами. Связь – по радиофонам. Ну, от винта! Удачи вам.
  И в акранийское небо сорвались четыре космолёта. На помощь не только братскому Спинклеру, но и остальным поселениям, лежащим под гнётом экцерусовцев. Сначала астролётчиков, по крайней мере кошек и целлумов, грызли сомнения, смогут ли они отбить свои территории у волков, сколько завербовано союзников и вообще, есть ли смысл в их возвращении. Но по мере приближения всё это уступило место мрачному, измученному фатализму: будь что будет.
  Когда до Урана оставалось несколько десятков тысяч километров, аппарат целлумов встал во главе процессии и влетел в полярную ночь Северного полушария. Там красовались пейзажи, в точности подобные земным полярным, только вместо водных льда и снега здесь залегали метановые.
  Чем дальше к югу, тем больше становилось проталин, стала появляться растительность. Выросли невысокие лесочки, забрезжил свет. В навигаторе вышли на меридиан Спинклера и сильно сбавили скорость, выбирая место для посадки.
  Вернувшиеся сначала подумали, что они перепутали место и чуть не выдали себя волкам: столько народа прибыло в лес. Приземлившись, они увидели палатки, шатры и флаги четырёх внешних планет: красное знамя Юпитера, оранжевое полотнище Сатурна, голубой стяг Урана и синевато-зелёный флаг Нептуна. Сколько здесь всех! Были даже те необычные существа с Сатурна, благодаря которым Адель, Лайма и Эльгебар вернулись в своё время после вояжа по Ориону.
  Вдвойне невероятным казалось, что это всё буквально в паре километров от волчьей осады. Значит, они не выдали себя, иначе Нембус приказал бы выжечь массив огнемётами.
  По выходу из аппаратов вернувшиеся с удовольствием отметили, что ополченцы восторженно приветствуют их, обнимают, хлопают по плечам!

                Глава 12
                Ополчение

  – Мы так и знали, что вы вернётесь! – раздались голоса.
  – Радиограмма – класс! – воскликнул кто-то. – Где же вы её записывали?
  – Не здесь! – громыхнул Аридиф.
Оно и понятно: захваченный Спинклер был в нескольких километрах. Казалось даже странным, что волки не подозревают о том, что у них под носом скапливаются силы для контрудара. Или подозревают, но тогда почему ничего не предпринимают?
  – Есть здесь координатор? С кем можно поговорить? – спросил во всеуслышание вождь Спинклера в изгнании. К целлуму шагнули его сородич и сатурнианец.
  – Давно вы тут? – спросил Аридиф.
  – Около суток назад прибыли.
  – Разведку посылали?
  – Ну, кое-что обследовали. Лучше всего начать штурм со здания Совета – их цитадели и форпоста.
  – Сколько бойцов у нас? – понизил голос вождь.
  – Примерно тысяча целлумов, где-то шестьсот афедронов, – так же тихо ответили координаторы.
  – Отлично, но если Экцерус сюда согнал всё своё воинство...
  – Не всё! – отрезал вождь афедронов. – Половина точно на Экцерусе. Кому-то надо сторожить и его! Так что будет афедрон волкам. Внезапность – наш фактор. Надо атаковать ночью.
  – Как тебя зовут, боец? – спросил Аридиф.
  – Э-э... Эсхол, – ответил тот.
  – Ну, Эсхол, мы ж не воры и не грабители – нападать под покровом ночи. Мы пришли за своим, и призовём их к ответу за свои злодеяния среди бела дня.
  – Аридиф, это самоубийство! – запротестовал сатурнианец. – Ты видел их вооружение и размеры? Даже если мы их победим в таком случае, в живых из нас останется процентов пять!
  – Ну ладно... Пойдём на компромисс. На рассвете выдвинемся, пойдёт? Уже не ночь, а волчары ещё спать будут. А если они подтянут резервы, – Аридиф потер крылья, – есть у меня для них одна вундервафля. Предназначалась, правда, для другого, но и от них сработает на ура, я уверен. И что у нас с вооружением?
  – Порядок, – ответил лидер целлумов-повстанцев. – Все, кто здесь, знали, на что идут.
  – Супер! Тогда разбиваемся на группы по сто единиц. Каждая группа должна чётко осознавать свои функции: будет она штурмовать, прикрывать или в резерве. Думаю, для открытого боя восьмисот бойцов хватит, остальные подтянутся, если надо. Хорошо поешьте и выспитесь! Завтра понадобятся силы.

                Глава 13
                Чудо Аридифа

  Рассвет следующего дня остался незамеченным. Посветлело, но из низких облаков шёл метановый дождь со снегом. Бойцы с трудом проснулись (хотя были и бодро вставшие), но это значило, что захватчики тоже нежатся в своих постелях и видят десятый сон.
  Аридиф не стал настраивать ополченцев на бой пламенной речью, опасаясь, что разгорячённая толпа ответными криками перебудит Спинклер. Армия Солнечной системы выстроилась и, шагая как можно тише, пробиралась к селу.
  Метрах в пятистах от границы леса группа поддержки, включающая в себя половину собравшихся, осталась на всякий случай. Остальные вошли в Спинклер. Холодная морось окропляла бирюзовый камень дорог и строений, на улицах не было никого, и казалось, жаркая битва – последнее, чего можно ожидать сегодня.
  Первыми шли акранийцы, как наиболее подготовленные. Проникнув в Совет, они быстро, но без суетливости стали открывать двери и захватывать кабинеты. Первый этаж сдался почти без боя, но кто-то успел включить сигнализацию. Верещание сирены всех подняло, и хотя один спинклерец устранил её выстрелом, волки с верхних этажей повскакивали и как могли, мешали продвижению штурмующих наверх.
  Бой стал похож на сталинградский: оккупанты и защитники грызли друг друга за каждый квадратный метр. Грызли в переносном смысле: до рукопашной редко доходило, но порой всё же волки пускали в ход клыки, а целлумы – клювы. Особое природное оружие было у афедронов: они могли заливать врагов фонтанами зловонной жижи, правда, сейчас почти не использовали такую возможность – бойцы сражались слишком плотно, и можно было замочить союзников.
  Фланг правого крыла выходцам с Экцеруса удалось прорвать, они влетели на первый этаж. Спинклерцы и сочувствующие их встретили шквальным огнём, но сколько бы не падали волки, сзади напирали новые. А надо было удерживать ещё и левое крыло, куда тоже ломились серые бандиты.
  – Уходим! – скомандовал, перекрикивая битву, Циркаб. Армия защиты выбежала на улицу. Это едва ли было лучшим решением, потому что оставшиеся в здании начали обстреливать освободителей. Командир набрал по радиофону резервное войско с просьбой о поддержке. Спустя пару минут они выбежали из леса, стреляя по снайперам в окнах Совета. Пробегая мимо преследователей первой группы, вторая открыла по ним огонь, а те, в свою очередь, не могли понять, по кому стрелять, и иногда попадали друг в друга.
  Прогремела гроза, дождь полил сильнее. Но на улицах Спинклера стояла настоящая жара, создаваемая воюющими сторонами. Рассеяв преследователей, группа поддержки также ворвалась в Совет, и это им удалось лучше, чем первопроходцам – через полчаса на площадь выбежали уже паникующие волки.
  Здесь их встретили "хорошим кирпичом" спинклерцы. Хотя толстые доспехи отлично защищали волков, целлумы с афедронами теснили их плотным кольцом.
  Вдруг волки предприняли попытку прорваться, ударив что было сил по юго-западу. Первые ряды они смяли, но дальше вырисовалась бесперспективность такого действия: защитники взлетали в воздух, обстреливали и клевали, а афедроны забрызгивали гадостью.
  Экцерусианцы смогли загрызть нескольких атакующих, но на ход битвы это не повлияло. Оставшиеся несколько десятков беспомощно сели в центре круга. Часть подняла лапы вверх, а другая, с презрением сказав им что-то вроде "жалкие трусы и позорища", попыталась застрелиться, но это удалось сделать только троим: остальных обезоружили.
  Казалось, сражение выиграно. Но тут откуда-то раздался странный голос. И он звучал здесь ранее.
  – Какое великолепное воинское искусство! Какая чистая работа! – аплодировал оратор, издевательски ухмыляясь. – Порадуйтесь же этому мимолетному успеху перед тем, как умереть! Ибо лишь безумцы могут воевать с Экцерусом! Узрите же его истинную силу и осознайте великую честь, дарованную вам сегодня – принять героическую смерть в бою с волками!
  Сначала в строю раздался смех. Большинство подумало, что он сошёл с ума – за счёт чего волкам побеждать? Почти все они перебиты, а остальные пленены. Но откуда-то сверху раздался странный звук...
  Нембус не врал. Казалось, небо почернело. Словно исполинская стая странствующих голубей, закрывавших собой Солнце в начале двадцатого века, над Спинклером сгущался рой кораблей с бойцами Экцеруса. Только сейчас защитники осознали, насколько могуч и коварен их соперник. Волки послали в резерв всех из уже захваченных поселений. Против такой толпы воевать, конечно, бессмысленно. Воины Спинклера оцепенели, а кто оцепенению не подвергся, те драпали в лес.
  И тут сорвался с места Аридиф. Он оттолкнул Нембуса и с прытью, совсем нехарактерной для такого старика, залетел в здание Совета.
  – Дорогу правителю Спинклера! – воскликнул он, стреляя в потолок, дабы показать серьёзность своих намерений. Рванул дверь в подвал, зажёг свет, подбежал к стеклянному ящику. Ввёл код, первый уровень защиты открылся, достал ключ, открыл второй уровень. Там красовалась фиолетовая кнопка. Целлум с размаху опустил на неё крыло...
  ...В небе блеснула очередная молния, и сотни молний вылетели из-под земли по периметру Спинклера, сплетя над посёлком купол чудовищной энергии. От соприкосновения с ним корпуса космолётов и их экипаж рассыпались в пыль. Купол поднимался всё выше и выше, выталкивая агрессора за пределы уранианской атмосферы. Оставшиеся внизу тоже почувствовали эту мощь: у Адель и Лаймы встала дыбом и начала искриться шерсть.

                Глава 14
                Возмездие

  – Эй! Куда побежал?
  Нембус в очередной раз попытался уковылять, но ему это не удалось. Несколько крепких крыльев схватили его и потащили на площадь. Он дёргался, отбивался, верещал, но скоро сдался.
  Его посадили к стенду для объявлений, накрепко приковав к нему. Нембуса никто не бил и даже не оскорблял. Очевидно, разум сделал с ним самим нечто более худшее. Он уткнул свой взгляд между лап, что-то поскуливая, повизгивая, и начал дрожать. Дрожал он не от холода, хотя и сидел на мокром камне – для седьмой планеты это была теплынь. Дошло, наконец, до него, что он теперь во власти тех, кто дифирамбы петь ему явно не собирается... скорее даже наоборот.
  – Народ Спинклера! – провозгласил молодой целлум. – Виновник многих наших бед и несчастий Нембус пойман! Он в наших руках!
  Толпа ответила торжествующим рёвом, и Нембуса начала бить дрожь покрупнее.
  – Думаю, делом чести будет сделать его общественным достоянием! – продолжал тот целлум. – Оставим его тут до вечера, и пусть каждый делает с ним, что хочет!
  Спинклерцы восторженно загудели, а пленник истерически взвизгнул:
  – НЕТ!
  И забился в конвульсиях, точно его били током. По телу покатились градины пота, сливаясь с дождевой жидкостью внизу.
  – Ничего ему не сделают, – шепнул Аридиф подругам. – Наш народ очень великодушен. Помусолим его тут пару часиков, а потом будем судить.
  – Аридиф, – восторженно обратилась к нему Адель. – Как тебе это удалось... Как ты отогнал волков? Никогда ничего подобного не видела.
  – Вообще, Адель, это предназначалось совсем не от врагов. Не от живых, – улыбнулся он. – Ты ведь знаешь, почему на Землю практически не падают крупные метеориты?
  Адель задумчиво покачала головой.
  – Из-за Юпитера. Его невероятная масса порождает такую же гравитацию, и он притягивает к себе все потенциальные угрозы от космических камней. Но от метеоритов в поясе Койпера нас может защитить разве что Нептун, который намного мельче Юпитера, а Уран крупнее Земли, вот я и снабдил посёлок антиметеоритной защитой. Да-да, – усмехнулся он, видя, как у кошек отвисли челюсти. – Электромагнитные пушки, которые я установил по периметру Спинклера, должны были отражать метеориты диаметром до двух километров. Понятно, что волчья армада была для них лёгкой разминкой.
  – А что с волками сейчас? – подумала вслух Лайма.
  – Станут частью колец Урана, скорее всего, – пожал плечами Эльгебар. – Уверен, они распались на частицы. Признаться, давно хотел свою защиту испытать!
  Нембус уже не подавал признаков жизни. Разве что вокруг него образовалась свежая лужица, явно больше тех размеров, что мог образовать холодный пот ужаса. Но один из целлумов приложил крыло к его артерии и понял, что пульс прощупывается.
  – Нембус, вы меня слышите? – обратился спинклерец к нему. – Сейчас мы проведём голосование насчёт вашей дальнейшей судьбы. – Преступник еле заметно кивнул.
  – Кто за то, чтобы предать Нембуса смерти? – выкрикнул он в толпу.
  В небо взметнулся лес рук, однако с виду всё же меньше половины.
  – Кто за пожизненные принудительные работы?
  Снова лес рук, но уже с небольшим перевесом.
  – Спасибо! – выкрикнул целлум. И вновь обратился к Нембусу.
  – Наш народ добр и великодушен. Хотя ему была предоставлена возможность сделать с вами всё, что им захочется, к вам никто не притронулся. Более того, вам сохранили жизнь. На всём её продолжении вы будете трудиться на благо Спинклера, который по вашей милости больше всего пострадал.
  Боец зашёл за стенд, чтобы отвязать Нембуса. А тот с необычайной прытью склонил голову параллельно, потом под углом к туловищу, крыльями помог упереть в грудь и ткнул что было сил. Клюв вошёл в грудь, из-под него потекла красная струйка. Нембус повис мешком на своих узах.
  – Эх проворный, чёрт, – вздохнул спинклерец. И обратился к народу:
  – Нембус совершил суицид! Испугался своей грядущей судьбы!
  Все валом повалили к стенду. Им не верилось, что их главный кошмар и мучитель мёртв. Кто-то подошёл поближе и со всей силы залепил ему пощёчину, так что верёвки натянулись. Но ему напомнили, что так обращаться с телом нельзя, пусть даже и злейшего врага.
  – Всё равно что-то делать с ним придётся! – возмутился тот. – Давайте сожжём, а пепел развеем, чтобы могила не стала местом поклонения.
  – Сожжём! СОЖЖЁМ!!! – загрохотала толпа.
  – Прямо здесь? На площади, пожалуй, перебор...
  – А не перебором были его злодеяния? Куда пришёл с войной, там кончину и принял!

                Глава 15
                Пир на поле брани

  Со стенда, куда было приковано тело Нембуса, сняли все объявления – готовился поджог. Вместе с верёвками его обвили цепью, чтобы продолжала держать кремируемого, когда органика прогорит. Затем мёртвого маньяка облили смесью углеводородов и поднесли факел.
  Пламя было таким ярким, что казалось, и цепь и металлический стенд должны были расплавиться. Яркости придавало и выглянувшее после Нембусова самоубийства Солнце. Когда горючая жидкость выгорела, включился  жир самого целлума, и через два часа на площади остались только косточки.
  Их плотно сложили и облили горючим повторно, продолжая цикл до тех пор, пока они не стали рассыпаться порошком. Тогда Аридиф с Эльгебаром сгребли их, подняв на борту космолёта высоко-высоко, и рассеяли над Ураном.
  Когда вернулись, Аридиф напомнил своим друзьям:
  – Расслабляться нельзя. Только в сказках победа над антагонистом заканчивается перманентным счастьем для всех. Нембус повержен, но он – один-единственный злодей, пусть и особо фанатичный... Будут появляться, пусть и неизвестно, когда, новые и новые, и надо быть готовыми к борьбе с ними.
  – Допустим, Аридиф, – улыбнулась Лайма. – Но это ещё впереди, а сейчас почему бы не отпраздновать победу?
  – И то дело, – сдвинул он брови. – Надо бы оценить наши запасы. Надеюсь, волки не успели всё схомячить.
  К счастью, и впрямь не успели. Солнышко, несмотря на колоссальное удаление, активно подсушивало вымокшую площадь, и на неё вытащили столы, принявшись готовить прямо под открытым небом. Остались погребены ещё не все тела, но трапеза была необходима, чтобы восстановить силы после не такого долгого, но очень жаркого боя.
  – Может, расскажем Аридифу о нашем полёте по Ориону, – шепнула Адель Лайме.
  – Да ну, – отмахнулась та. – Он не поймёт, тем более, сейчас скажет, что мы с выпивкой перебрали... Потом как-нибудь.
  Защитники Спинклера из всех народов сегодня пировали на площади. Немного портили атмосферу афедроны, которые даже сейчас не отказывали себе в периодическом фонтанировании испражнениями. Но возмущало это немногих, большинство с удовольствием пополняли свои силы спинклерскими запасами.
  Встал Аридиф.
  – У меня тост, – хриплым старческим, но на удивление бодрым голосом сказал он. – Как известно, вся наша жизнь – борьба. Чаще всего мы бьёмся на фронтах своих собственных проблем, но иногда ставки взлетают в заоблачные высоты, что мы видим и сейчас. И если мы смогли победить в этой борьбе, значит, чего-нибудь да стоим. Да простят нас наши доблестные павшие товарищи, что мы пока что не предали их земле. Мы сделаем это в ближайшее время, а пока – за нас!
  – ЗА НАС!!! – прогремело многоголосие.
  Ещё с четверть часа бряцали столовые приборы и доносились приглушённые разговоры бойцов. И тут изъявила желание сказать тост Адель. Ей пришлось залезть на стол, чтобы её увидели и услышали.
  – Возможно, вам будет трудно поверить, но я не коренная уранианка. Я прилетела сюда с Земли, но именно Уран я считаю своим домом и родиной. Здесь холодный климат, но живут здесь тёплые души – в общем, противоположность моей первой планете. Итак, за Уран!
  – ЗА УРАН!!! – зазвенели бокалы.
  Ещё спустя двадцать минут с небольшим стал Эльгебар.
  – Спасибо всем защитникам. Мы собрались сюда с разных планет, даже с Юпитера. Но объединил нас Спинклер! Именно здесь дважды давали по рылу Нембусу с прихвостнями, во второй раз сокрушив его окончательно. ЗА СПИНКЛЕР! И за его воинство!
  Лязг рюмок и шум празднующих слились в едином звуковом потоке.
  Выпили ещё за Акранию, афедронов, защитную систему Аридифа. Потом те, кто остался во вменяемом состоянии, похоронили погибших в братской могиле. Волков же сожгли, дабы не оказывать им такой же чести.
  – Эльгебар! – окликнула его Лайма, когда они шли домой. – Хочешь, обрадую тебя?
  – Как? – застыл тот в недоумении. И правда, что может быть радостнее победы в данной ситуации?
  – Лес остался целым!

                ПОСТСКРИПТУМ

  Свежий лёгкий пушистый снег, выпавший недавно и искрящийся в лучах зимнего, но тоже яркого Солнца, бодро разрезали лыжи. Но не проехали они и двадцати метров, как недавно стоящая на них фигура плюхнулась в сугроб.
  – Ну что ты, Адель, – протянул низкий бархатистый голос. – Даже Эльгебар и то научился.
  Это говорил Эмиль – тот самый человек, который когда-то спас Адель от заклания во имя науки. Эти новогодние каникулы часть уранианцев проводила на Земле, на горнолыжном курорте Лез-Арк. Несколько месяцев назад Адель с Лаймой слетали на родину и увидели Эмиля на одной из парижских улиц. Они узнали друг друга, разговорились и решили встретить Новый год вместе. Но приглашать человека на Уран было бы не совсем гуманно, поэтому он пригласил их в Лез-Арк.
  – Эльгебар рождён для этого! — вступилась Лайма за подругу. – Посмотрите на него! Вылитый пингвин, разве что со способностью к полёту!
  – Ничего, мам, – пропищал кто-то, – мы тебя и так любим.
  Это сказало странное существо в половину величины Адель. Тело у него было кошачье, но на спине красовались два крыла-плавника, а вместо длинного тонкого хвоста был плоский короткий.
  – Ты ж моя лапочка, – потискала Адель своего отпрыска.
  Теперь Адель и Эльгебар были соединены узами Гименея. Их союз привёл в мир Пандору, Энцелада и Диону – первых в мире плодов любви целлума и кошки.
  Лайма тоже лишилась статуса гуляющей самой по себе. Её благоверным стал Брахиум, который замещал Эльгебара во время нахождения друзей в Закулисье. И они произвели на свет троих: Пэка, Нереиду и Оберона.
  – Ну что, ещё не намёрзлись? – потёр руки Эмиль. – В дом не хотите? Минус тринадцать всё-таки.
  – Эмиль, на Уране большую часть года стоит минус двести и ниже, – хихикнула Адель.
  – Ну ладно, – ответил земной друг, – я замёрз. Если что, присоединяйтесь. – И скрылся в доме.
  – Пап, – дёрнул Брахиума Пэк. – А дядя Эмиль потом полетит с нами на Уран?
  – Нет, сынок, – сказал тот. – Он вырос на другой планете, наша среда для него враждебна.
  Целлумы и кошки притихли: к ним двигался ещё один человек, держа лыжи в руках. Он приблизился к Адель вплотную, пристально смотря вниз. И тут до неё дошло...
  – Вы? – выдохнула она.
  – Адель! – воскликнул человек. – Где ж ты пропадала? Ты умеешь говорить! Кто это с тобой? – посмотрел он на её спутников. Адель немного замялась, потом позвала во всё горло:
  – Эмиль!!!
  Бывший сотрудник космической программы вернулся на мороз.
  – Познакомься, этот человек дал мне имя, кров и еду, когда я покинула свой первый дом в Париже. Без него меня уже и в живых бы не было... впрочем, как и без тебя, Эмиль.
  – Лоренцо, – протянул руку нарекший Адель. И они ушли в дом выпить за знакомство.
  – Смотри-ка, – удивился Эльгебар. – День встречи старых друзей!
  – Ага... – не в меньшем удивлении пребывала Адель. – От людей я видела куда больше зла, чем добра. Но именно эти двое своими поступками перевесили весь негатив, идущий от основной массы человечества. Но людей-то в мире восемь миллиардов! Интересная всё-таки штука – жизнь, верно?