Восхождение. Том 2. Часть 21

 Княжество Духарт пребывало в состоянии напряжения и агрессии последние два месяца. За плечами уже был месяц Дождей, ознаменовавшийся сбором урожая со всех полей, и настал месяц Последних листьев. Трава давно пожелтела, деревья скинули последнюю листву, а воины примеряли новое обмундирование, присланное из Салингарна. Жители южного княжества постоянно, днём и ночью ждали нападения со стороны Поварина или Наргилоса: люди спали с оружием в руках, со страхом и трепетом ожидали вестей о начале наступления врага. К счастью для них, враги затягивали с началом войны, надеясь основательно подготовится к долгой и кровопролитной бойне.
 Из-за решения сохранить как можно больше дров на холодные снежные месяцы, в коридорах замка наместника уже две недели гулял холодный ветер и стужа. Слуги и стражники постоянно жаловались на простуду и слабость, однако все прекрасно понимали - лучше мёрзнуть сейчас, чем умереть от холода через пару месяцев. Теперь, чтобы можно было вновь довольствоваться жизнью в полной мере, необходимо одолеть Поварин - только после победы над князем Бужином и подписания мирного договора можно будет пользоваться всеми ресурсами, собранными в тёплые месяцы.
 Ранение перестало беспокоить Рандара. Он восстанавливал своё тело долгими и упорными тренировками: юный командир укреплял своё тело физическими упражнениями, а также повышал свои навыки владения мечом с лучшими фехтовальщиками Духарта. Командир княжеских войск Грутен, известный на всё княжество наёмник Могин, ветеран войн с эльфами и орками Талив и ещё несколько мастеров целыми днями помогали юноше отточить свои боевые навыки.
 Разумеется, помимо своих физических данных Рандар не забывал улучшать и свои познания в военном ремесле. Благодаря обширной библиотеке Равира, юный командир узнал многое о поддержании боевого духа войска, о построении солдат, о стратегиях ведения сражений на разных местностях с разным количеством воинов. Подобные чтиво и наука были далеко не для всех умов, чему успел убедится Рандар. Однако поскольку он, по увещеваниям Равира, должен был возглавить свой отряд на грядущей войне, юноше было необходимо знать искусство военной стратегии в совершенстве, дабы спасти как можно больше своих товарищей.
 Наместник, который уже больше двух месяцев являлся провозглашённым своим народом князем, тщательно следил за подготовкой к войне. Несмотря на то, что гномы из Салингарна были очень любопытны и не переставали задавать вопросы, с чего вдруг один из вельмож Вундрата заказал так много металла, доспехов и оружия, князь сохранял молчание. Вероятно, эти громадные мастера кузнечных дел всё прекрасно понимали.
 Большую часть собранного урожая хранили в замке. На север начали перевозить обозы с провиантом, оружием и снаряжением, чтобы отправить войска к границе с Поварином налегке. Согласно плану князя Равира, первые столкновения с войсками Бужина должны были начаться к концу месяца Последних листьев.
 В один из дней, когда тревожного Рандара вновь начали одолевать мрачные мысли, юный командир направился к Равиру, чтобы из первых уст выяснить стратегию нападения и обороны княжества. Юноша не видел новоиспечённого князя уже порядка месяца, с тех пор как в замок пришла весть о гибели барона Нелиана. Согласно донесению, на барона и его свиту напала группа разбойников, когда властитель северных земель возвращался в своё поместье после совета у наместника. Долгое время тело барона никак не могли найти, однако пару недель назад, когда все обстоятельства этой трагедии прояснились, новым бароном решили сделать бывшего военного, ветерана войны с эльфами, хорошего друга почившего князя Сенила - Хагена.
 Человек этот по своей натуре был жёстким, но справедливым, его знали и уважали в северных землях, поскольку всю свою жизнь Хаген защищал свою родину от разных напастей, и, поступив на службу рядовым, обычный простолюдин смог дослужиться до звания полковника - тысяча двести человек находилась под его командованием, и большая часть его боевой бригады вернулась домой. Для многих не было удивлением, что именно полковника Хагена сделали бароном. Впрочем, главной причиной назначения Хагена были не его личные качества и не его заслуги. Всё дело том, что Хаген, будучи другом бывшего князя, питал наставнические чувства к молодому Равиру, а значит - был ему предан.
 Сразу после получения титула барон Хаген признал в Равире князя, а затем открыл тому доступ в северные земли. Укрепив три форта у границ с Поварином, барон принялся размышлять, как выстроить линию обороны, если вдруг князь Бужин с войском перейдёт границу.
 Размышляя над этим совпадением и подозревая Равира в убийстве Нелиана, Рандар стал куда осторожнее в своих выражениях: быть может, после сомнений, высказанных юным командиром, именно правитель Духарта нанял убийцу, чтобы вразумить тревожного юношу.
 Как бы то не было, юный командир уже подошёл к кабинету князя. Рандар громко постучал в дверь и вошёл в помещение только после громкого и отстранённого дозволения Равира.
 Рандар аккуратно зашёл внутрь и медленным шагом подошёл к письменному столу князя. Равир писал письмо и, как удалось выглядеть юноше, получателем был никто иной, как барон Хаген.
 - Чем могу помочь, Рандар? - Спокойно говорил князь, продолжая писать.
 - Война с Поварином неминуема и, надо думать, она скоро начнётся, - заговорил насторожённый Рандар. - У нас две с половиной тысячи воинов, у князя Бужина две тысячи.
 - Небольшой перевес может переломить ход войны, - проговорил князь.
 - Да, но…
 Рандар замялся. Юноша опустил взгляд вниз, не желая вновь вызывать у властителя Духарта сомнения.
 - Я не хочу рисковать своими людьми, - твёрдо выговорил юный командир, собравшись с силами. - Многие нашли здесь дом, который у них давно отняли. Дети сидят у нянек, кто-то работает в полях, кто-то нашёл работу на рынке или в мастерских. Я не хочу вырывать их из этой мирной жизни! Могут ли воины из моего отряда остаться в городе? Они могут следить за порядком, пока большая часть воинов будет на фронте.
 Равир тяжело вздохнул и отложил перо, внимательно посмотрел на юношу и откинулся на спинку кресла. После этого, наместник отошёл в угл комнаты, взял бутылку вина, сел на место, достал из ящика стола два кубка, протёр их, осмотрел и наполнил, предложив один Рандару. Юноша без промедлений взял кубок и отпил. Так он показал, что доверяет князю.
 - Скажу честно, Рандар, - с печальными нотками в голосе заговорил Равир, - я завидую тебе! Таких преданных друзей и товарищей сложно найти. Когда тебя ранили, они все начали рыскать по городу в поисках тех, кто мог вывести их на заказчика твоего убийства. Мне пришлось разобрать кучу жалоб, поскольку они без церемонно врывались в помещения и таверны. Полагаю, когда ты отправишься на войну, они пожелают пойти за тобой. Вряд ли они станут слушать твои наставления - забота об их командире и его защита перевешивают для них все риски.
 - Я найду способ оставить их в столице, - заверил юноша. - Я могу руководить другим отрядом. А они должны остаться здесь и защищать своих детей и родителей, которые уже освоились в городе.
 - Скажу прямо, - продолжил князь, отпив из кубка, - среди моих воинов ты ещё не имеешь такого уважения. Стало быть, твоё командование моими войсками может привести к непослушанию и снижению эффективности, что для нас приравнивается к смерти. Кроме того: у каждого из них, на сколько мне известно, не меньше причин воевать, чем у тебя. Они тоже хотят защитить дорогих им людей, они тоже хотят, наконец, зажить в мире и спокойствии. И пока Поварин и Наргилос нам угрожают - этого мира не будет. На мой взгляд, слишком эгоистично лишать людей возможности выбора сражаться за их будущее! Даже несмотря на то, что я князь. Лидеры должны не только заботиться о своих подчинённых, но и знать их желания и стремления, и добиваться не только своих целей, но целей каждого подчинённого. Подумай об этом на досуге! Да и вообще: несмотря на наше товарищество, я не могу доверять чужим мне людям защищать мою столицу. Надеюсь, ты это понимаешь.
 Рандар скорбно вздохнул. Юноша вновь опустил взгляд и стиснул кулаки, проклиная себя за бессилие. Наконец, спустя минуту молчания, когда Равир вновь взялся за перо, юноша мрачным голосом спросил:
 - Как Вы думаете, чего стоит кровь невинных?
 Князь поднял на юного командира непонимающий взгляд. Рандар, подобно каменному изваянию, стоял неподвижно, ожидая ответа Равира. Наконец, спустя ещё несколько мгновений молчания, князь отвечал:
 - Если человек желает что-то получить или чего-то добиться, ему необходимо чем-то пожертвовать. Временем, силами, деньгами, здоровьем - чем больше хочет человек, тем дороже цена за исполнение его желания. А кровь невинных, как показывает нам история, самая высокая цена, позволяющая добиться самых недостижимых вершин. Главное знать, как правильно воспользоваться этой кровью!
 - А есть ли вообще эти невинные? - Задал неожиданный вопрос Рандар.
 - Нет, - спокойно ответил князь. - Отец, желающий блага для своих детей, лишает других детей их отцов. Горесть и чувство несправедливости толкает людей на месть, которая запускает бесконечный цикл насилия. И самое печальное, эта месть и жажда справедливости затрагивает не только тех, кто чего-то лишился, но и тех, кто пострадает от пламени гнева. Ребёнок, взброшенный в мире, рано или поздно столкнётся с этим пламенем, и чтобы не загореть, придётся приложить все силы. Чтобы потушить этот огонь. Надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню?
 - Когда мы выступаем на север, - через несколько мгновений прискорбного молчания спросил юный командир.
 - Через две недели, когда все приготовления будут завершены, - тем же тоном проговорил Равир.
 Рандар, не поднимая глаз на князя, кивнул, поставил пустой кубок на письменный стол и направился прочь из кабинета Равира. Сейчас ему хотелось побыть в одиночестве.

***

 Вернувшись в свои покои, Рандар, продолжая держать кулаки сжатыми, ударил по шкафу. Боль в руке не помогла юноше прояснить мысли, и тогда он уселся на кровать, пытаясь сдержать себя от стремления разгромить всю комнату.
 Юный командир достал из-под заправленного одеяла меч и принялся его рассматривать. «Обещание» - сколько эмоций было в этом слове. Раньше оно казалось обычной насмешкой Нудзира. Теперь же оно приносило Рандару жгучую боль. Сколько его товарищей погибло и скольким ещё предстоит погибнуть? Вдруг одним из них будет Деник, или Белия, или Бениш, или Леозен? Юноша всем своим нутром чувствовал, что ему не удастся выполнить своё обещание.
 Неизвестно, сколько бы ещё Рандар нависал над своим мечом, размышляя о собственной слабости, если бы вдруг в дверь не постучали. Глухой стук был еле слышен, стучали аккуратно - по всей видимости, стучала девушка.
 Рандар встал с кровати, не выпуская из рук меча, и сказал слегка встревоженным голосом:
 - Войдите.
 Дверь тихо скрипнула, аккуратно открылась, а на пороге появилась Цумина. Девушка радостно улыбнулась, держа руки за спиной.
 - Я думала, что ты спишь, и не хотела будить! Но ты не спишь, и я…
 Тут девушка увидела в руках юноши меч. Её радостное выражение лица исказилось от непонимания.
 Заметив это, Рандар кинул меч на кровать и скромно проговорил:
 - Просто чистил.
 - Прости, не хотела мешать. Просто я не знаю, когда вы уедете, но я хотела сделать подарок. Вы теперь настоящий отряд, вы будете сражаться за наше будущее, и я подумала, у вас должно быть своё знамя!
 - Знамя? - Переспросил командир.
 Цумина вытащила из-за спины синее знамя, сложенное несколько раз. Девушка передала полотно Рандару, который тут же расправил стяг пару метров в длину.
 - Я долго его шила, - похвасталась Цумина.
 Посредине синего знамени была вышита белая птица. Рандар плохо разбирался в пернатых, но, как ему показалось, это был жаворонок.
 - Может, такое знамя уже у кого-то есть, - с неким смущением из-за собственного неведения проговорила Цумина, - но, мне кажется, оно очень символично!
 - Спасибо, Цумина! - Печально улыбнулся Рандар. - Мы будем сражаться под этим знамением.
 - Здорово, - девушка аккуратно захлопала в ладоши. - Ты ведь придёшь сегодня в таверну? Которая недалеко от замка, «Погреб князя»? Там сегодня многие наши соберутся. Ты в прошлый раз не пришёл, а мы тебя ждали.
 - Пока не знаю, - ответил Рандар спокойным голосом. - Если не появится важных дел.
 - Хорошо, я рада, - Цумина вновь тихо хлопнула. - Тогда принеси с собой знамя - пусть все посмотрят!
 - Хорошо, - кивнул юный командир, аккуратно складывая стяг.
 Цумина продолжала радостно смотреть на юношу, после чего удалилась, закрыв за собой дверь.
 Рандар же, аккуратно держа знамя, положил стяг на кровать, попутно размышляя: «Мы воины, которые в скором времени отправятся на кровавую сечу - кто бы мог подумать, что Цумина будет так рада приближению войны?! Быть может, один только я боюсь её? Или же я просто не желаю брать на себя ответственность за жизни других? Или же я просто не хочу умирать сам? Впрочем, все эти вопросы не важны - выбор был сделан почти что единогласно. Король, князья, бароны, землевладельцы, воины, селяне, даже разбойники - все люди в королевстве приближали и ждали войны, надеясь, что злодеи заплатят за свои прегрешения, а герои получат овации, почёт и вечную славу. Если люди действительно думали так, значит, через пару лет каждый человек - вельможа, купец, воин, скотовод - все заплатят за свои прегрешения!

***

 Вечером того же дня, как и говорила Цумина, многие приближённые Рандара собрались в таверне «Погреб князя». Бывшие разбойники, а нынче союзники Духарта, бывали здесь очень часто, так что владельцы таверны, которым Равир щедро платил, позволяли союзникам княжества занимать все места - так сказать, проводить вечера в кругу своих друзей и товарищей.
 Деник жадно поглощал кусок жаренной телятины, закусывая чёрным хлебом и запивая всё пивом. Белия, доев свой ужин, в игривом настроение выхватила у Деника из рук пивную кружку и допила напиток до конца. Юноша посмотрел на неё влюблённым взглядом, улыбаясь.
 - Потом поворкуете, голубки, - сурово сказал им Вулид. - Нужно решить вопрос.
 - Что же тут решать? - Спросил у него Леозен с претензией в голосе. - Мы пойдём за Рандаром!
 - Теперь у нас есть дом! - Ударил ладонью по столу Вулид. - Нам больше не нужно воевать.
 - Этот дом у нас появился благодаря пацану, - повысил голос Бениш. - Он повёл нас, возглавил, и теперь, если ему необходимо участвовать в войне, то и мы пойдём за ним!
 - Это будет справедливо, - заметила Иналия, долив себе в кружку пиво. - Мы все бились друг за друга, и продолжим впредь!
 - А кто будет следить за детьми и стариками? - Задался вопросом раздражённый Вулид. - Неужели вы оставите их здесь, без присмотра?
 - Ты просто трусишь, - махнул на него рукой Бениш. - К чему тут вообще дети и старики?
 - Если ты не хочешь идти на войну, Вулид, - вновь заговорил с ним Леозен, - оставайся здесь! Только помни: если бросишь нас и наше дело, не факт, что мы поможем тебе в трудной ситуации.
 - «Наше дело»? - Усмехнулся бывший распорядитель арены. - Да ты эльф, бывший раб - какое отношение ты и твои эльфы имеют к этой войне?
 В этот момент все разговоры затихли. Дверь таверны отворилась и в помещение зашли Умира и Цумина, державшие на руках Галию и Нодина. Девушки говорили между собой, смеялись и шутили, но, когда они увидели напряжённые лица товарищей, их улыбки быстро сменились смятением.
 - Что тут происходит? - Озадачилась Умира, подойдя к столу.
 - Ничего, - улыбнулся Леозен.
 - Не все наши товарищи желают идти за Рандаром, - ответил Бениш, в голосе которого чувствовалась детская обида.
 - Кто? - Удивилась Цумина. - Деник?
 - Почему это сразу я?! - Удивился юноша с набитым ртом.
 - Неважно кто, - заговорила Иналия. - Я слышала подобные слова и от других воинов. Так что этим задается немало наших товарищей.
 - Вот как, - усмехнулась Цумина, сев за стол. - То есть, когда мы были разбойниками и прятались в лесах, когда были подчинёнными Керанзо и готовились построить королевство для всех отвергнутых, когда мы были солдатами сумасшедшего Нудзира и убивали таких же, как и мы, то есть - когда мы жили и каждый день боялись смерти, сражаясь только за себя, все готов были убивать и умирать! А теперь, когда нам предоставили дом, можно забыть обо всём, что у нас отняли, забыть о мечтах и о том, в каком королевстве будут жить наши дети?
 - Все наши мечты и стремления озвучивались фанатиками, вроде Керанзо или Нудзира, - заявил Вулид. - Мы служили им, потому что не было другого выбора. Теперь у нас есть выбор. И логичнее выбрать жизнь, а не смерть.
 - А если сюда вторгнуться войска Поварина или Наргилоса? - Спросила Умира. - Что тогда будем делать?
 - Как и раньше: сбежим в лес, а может и вовсе из королевства! Раньше выживали и сейчас выживем, - отвечал бывший распорядитель арены.
 - Раньше выживали, и умирали от голода и холода, боясь, что нас найдут солдаты, - ответила Умира. - В королевстве нас, как разбойников и убийц командира войск из Наргилоса, будут разыскивать. А за пределами королевства, где водятся разные чудовища и духи, - тут девушка вспомнила рассказ домового, - нас просто растерзают!
 - Нет там никаких чудовищ и духов, - махнул рукой Вулид.
 - В королевствах и царствах с ними расправляются войска, а в тех землях, до которых никому нет дела, всё кишит ими! Не веришь - можешь сам пойти в те земли и убедиться! Помнишь русалок, убивших наших товарищей?
 Вулид разочарованно помотал головой и уткнулся глазами в тарелку, лениво тыкая вилкой остывший кусок мяса.
 - У нас, конечно, есть выбор, - более спокойным голосом заговорила Цумина, не позволив Нодину взять нож со стола, - но Нудзир, несмотря на его безумие, был прав: однажды мы вступили на путь, который теперь обязует нас и наших детей до конца жизни скрываться от стражников, держаться подальше от поселений и городов. Единственный способ спасти себя и обеспечить нашим детям нормальную жизнь - расправится с теми, кто желает нам смерти!
 - Звучит очень по-геройски, - усмехнулся Вулид. - Я прям вижу, как нам будет рукоплескать толпа, когда мы пройдёмся кровавым маршем по всем городам и княжествам!
 - Да плевать, будут ли нам рукоплескать и кто будет это делать! - Заявил Деник, которому надоело слушать причитания от того, кто раньше выживал на деньги со ставок. - Главное, добиться свободы от преследования. И, либо мы поможем Рандару и этому подозрительному наместнику, либо до конца жизни будем бояться каждого шороха, будем жить, как дикари в лесу и надеяться, что нас не найдут!
 Дверь таверны вновь скрипнула. Пребывавшие внутри вновь замолчали, обратив свои взгляды на входящего. И до чего же были удивлены бывшие разбойники, увидев на пороге Рандара. Кажется, последний раз он виделся с ними порядка двух недель назад. И вот он стоит здесь, держит в руках синее полотно, смотрит на друзей и соратников глазами, в которых виднелись радость, любопытство, раскаяние и печаль.
 - Надеюсь, я вам не помешал? - Поинтересовался юный командир.
 - Наконец-то ты сподобился спустится к смердам! - Усмехнулся Деник. - Иди скорее сюда, чего ты там встал?
 Рандар медленно подошёл к столу, продолжая смотреть на собравшихся непонятным для многих взглядом.
 - А это у тебя что? - Поинтересовалась Белия, взяв из рук командира синее полотно.
 - А это мой подарок Вам! - Горделиво произнесла Цумина. - Разверни его.
 Охотница развернула стяг, и все восторженно ахнули.
 - Это наше знамя? - Поинтересовался Леозен.
 - Это символ, с которым мы добьёмся свободы! - Радостно произнесла Умира.
 Рандар также улыбался, более скромно, и всё же в чертах его лица читалась искренность. Тем не менее - кто из них вернётся из похода? Кто дойдёт до конца и получит свободу? Или же никто из них не доживёт до того момента? Свобода - существует ли она вообще? Все эти вопросы не позволяли юноше расслышать вдохновляющие речи товарищей. Их улыбки, их радость, их восторг - всё это скоро превратится в неясное воспоминание, затуманенное горем. Останется лишь кровь, боль, скорбь и все те же вопросы, ответы на которые никак не удовлетворяют юного командира.