Сказка об украденном Времени

Группа девушек-Светоносиц ступила под сень смешанного леса, исполненного густой, тёмной и таинственной прелести. Лёгкие энергии струились вокруг них, не омрачённые ни тенью тревоги, ни дуновением опасения. Гилтис, старшая в группе, жадно вдыхала колдовские ароматы, упиваясь звуками, рождёнными лесом. Сердце её жаждало остановиться, раствориться в дивном пении птиц, в прелой неге земли, прислушаться к мягкому шёпоту ручейка, что прятался в изумрудных зарослях. Но долг звал вперёд. Не сговариваясь, все понимали это, и мысль о привале не возникла ни у кого. Они молча углублялись в лесное сердце. Лишь изредка шустрые белки, словно живые искры, мелькали над головами. В кронах вековых деревьев звучал многоголосый птичий хор, то и дело прорезаемый криком совы, вороньим карканьем. Но громче всех, словно вестник, разносила по лесу тревожный стрекот сорока, возвещая о чужаках. Издалека доносилась дробная барабанная дробь дятла…

Вскоре перед взором Светоносиц открылась широкая поляна, утопающая в густой траве и усыпанная россыпью ярких, дивных цветов. Медовый аромат трав напоил воздух, пчёлы кружились в танце, а бабочки, словно ожившие лепестки, порхали над разноцветным ковром. И солнце щедро изливало свой золотой свет.
       На самом краю опушки, меж стройных, словно свечи, берёз, возник перед ними терем - дивный, резной, окружённый частоколом, с крыльцом, устремлённым ввысь. Над распахнутыми воротами сияла надпись крупными буквами: "Хозяйство Матушки Ягини". Хозяйка, словно ведающая об их приходе, уже поджидала гостей у крыльца. Девушки приблизились и низко поклонились в пояс, приветствуя её. В ответ Ягиня одарила их приветливой улыбкой и поклонилась в ответ. Девушки с изумлением разглядывали её. Предания рисовали её дряхлой старухой, горбатой, беззубой, злобной и коварной Бабой-Ягой. Но перед ними предстала молодая дева, стройная, лицом светла, с огромными, как небеса, голубыми глазами. Длинная русая коса змеилась через плечо, а одеянием ей служила белая, искусно вышитая рубаха и ярко-зелёный сарафан, ниспадающий до самых пят. Голову венчал кокошник, сияющий бисерным узором.
- Заходите! Заходите, гости дорогие! Банька у меня уже истоплена, дожидается вас!
С этими словами она протянула стопку белоснежных полотенец и повела их к бане. Светоносицы, радуясь возможности смыть дорожную пыль и усталость, поспешили раздеться.
Выйдя из парной, они увидели Ягиню, расположившуюся на берёзовом пне. Улыбка тронула её губы, когда она, поднявшись, скомандовала:
- А теперь - в горницу, откушать с дороги, да и отдохнуть после дальнего странствия.
      Горница оказалась просторной и светлой. Вдоль стен тянулись резные лавки, а большую часть пространства занимала массивная печь с широкой лежанкой. В углу стоял стол, покрытый скатертью, сотканной с дивными узорами по краям.
Путники замерли в изумлении, окинув взглядом стол, ломившийся от яств. Когда она успела всё это приготовить? Или предвидела их появление? Вопрос застыл на кончиках языков, так и не сорвавшись вслух. Дразнящие ароматы щекотали ноздри, а голод терзал желудки, требуя немедленной расправы. Без лишних слов они набросились на еду, утоляя жажду терпкими напитками из лесных ягод.
- А теперь поговорим, - произнесла Ягиня, когда голод был усмирён. - Куда путь держите, милые путники?
- Идём освобождать Время, которое силы Зла украли у нашего мира, - ответила одна из них. - Хотели узнать, верной ли дорогой идём?
Ягиня нахмурила брови, погружаясь в раздумья. Её взгляд, неподвижный и проницательный, устремился в неведомую даль, словно пытаясь разглядеть что-то важное сквозь пелену грядущего. Наконец, она кивнула, подтверждая их правоту:
- Идёте вы верно… но тернист будет ваш путь. Не робейте. Коли нужна будет моя помощь, - я подсоблю.
С этими словами Ягиня протянула Гилтис искусно вышитый мешочек:
- В этом мешочке я собрала для вас волшебные снадобья против Тёмных сил. Не торопитесь открывать его. В нужный час каждое средство само подскажет, как ему действовать.
Светоносицы с благодарностью поклонились Ягине и направились к выходу. Гилтис обернулась и увидела, что дева всё ещё стоит на пороге, провожая их долгим взглядом. Не удержавшись, девушка вернулась и, поклонившись в пояс, смущённо пролепетала:
- Прости нас, неразумных детей, Ягиня, за те насмешки, что мы отпускали, читая сказки. Нас обманули - ты совсем не такая, какой мы тебя представляли. И дом твой - вовсе не избушка на курьих ножках…
- Знаю, знаю, - с улыбкой перебила она. - Идите, милые! Время не ждёт. Да пребудут с вами Силы Рода!
     Невозможно было измерить, как долго они шли, ведь само Время ускользало от них. Лес редел, словно неохотно уступая место бесплодной земле. Вскоре они выбрались из лесной чащи и увидели вдали, на горизонте, огромную тёмную гору, зияющую чёрной пастью пещеры. Путь до неё был неблизким, но светоносицы возрадовались, осознав, что это и есть цель их долгого путешествия. Им предстоял долгий и изнурительный подъём, поэтому необходимо было отдохнуть и восстановить силы. Они быстро расстелили свои плащи на земле и погрузились в глубокий сон.
Едва забрезжил рассвет, группа уже начала восхождение.
       Подъём, и вправду, оказался тяжким испытанием. Острые камни и огромные валуны преграждали путь, вынуждая их обходить препятствия, увеличивая расстояние на сотни метров. Но, несмотря на трудности, они упрямо двигались вперёд, ведомые надеждой на скорую победу. Наконец, выбравшись к подножию горы, они оказались на ровной каменистой площадке, словно выложенной грубыми плитами. Ни деревца, ни жалкого кустика не цеплялось здесь за жизнь, лишь голые камни да тёмный зев пропасти, разверзшийся чуть поодаль. Лес остался далеко внизу, его деревья казались отсюда крошечными, словно игрушечные. Гора же вздымалась ввысь колоссальным исполином, подавляя своим величием. Задрав головы до хруста в шее, они разглядывали зияющую чёрную дыру, притаившуюся почти в самом сердце скалы - вход в гору, охраняемый двумя мрачными великанами-стражами, ощетинившимися оружием.
Светоносицы попытались было проскользнуть мимо незамеченными, но бдительные стражи преградили им путь.
- Сейчас же пропустите нас! - потребовала Гилтис, в голосе которой слышались стальные нотки.
- Не пропустим! Уходите! Здесь никому не позволено находиться! - прогремел в ответ один из стражей, голос которого был подобен раскату грома в горах.
Девушки, словно испуганные зверьки, юркнули за ближайшие валуны, укрывшись в их тени, и принялись лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Они перебирали в памяти прочитанные сказки и легенды, словно драгоценные камни, надеясь отыскать хоть какую-нибудь подсказку. И вдруг Гилтис осенило! Загораясь от восторга своей идеей, она поделилась ею с подругами, а затем, дрожащими руками, достала волшебный мешочек и осторожно потрясла им. Два небольших камушка, валявшихся неподалёку от входа в пещеру, на которые мысленно указала девушка, мгновенно обратились в юрких мышат. Подкравшись ближе, они незаметно подсадили каждую мышку на ногу сначала одному стражнику, а затем и другому, и снова спрятались за своим каменным укрытием. Мышки, не теряя ни секунды, стремительно поползли вверх, пробираясь в складках одежды. Стражник, стоявший ближе к ним, вдруг заёрзал, беспокойно шаря рукой за спиной, пытаясь понять, что за неведомая тварь забралась ему под доспехи и щекочет кожу. То же самое случилось и с другим стражем. Они то неловко сгибались, то разгибались, то подпрыгивали, как безумные, высоко вскидывая ноги, то крутились волчком, пытаясь сбросить с себя незваных гостей. Девушки, плотнее прижавшись к шершавым валунам, чтобы не угодить под их огромные ступни, терпеливо наблюдали за разворачивающимся представлением. Увлечённые своей борьбой с невидимыми мучителями, стражи не заметили, как приблизились к самому краю пропасти, и вскоре, оглашая окрестности предсмертным криком, полетели в бездонную тьму.
     Поднявшись к зияющему входу, Светоносицы шагнули в утробу тьмы. Густая и непроницаемая, она обволакивала собой. Ощупью, словно слепые, они крались вперёд, цепляясь друг за друга, точно вереница теней.  Вдруг, словно порождения ночных кошмаров, из кромешной  мглы перед ними
возникали рогатые силуэты, испепеляющие красными углями глазниц, и тут же растворялись. Но вот впереди замаячил розоватый отблеск, робко сражаясь с властью тьмы.
Светоносицы устремились к нему, как мотыльки на пламя. Свет становился всё ярче, выхватывая из мрака гигантские своды пещеры, украшенные причудливой каменной резьбой. И вот, они замерли перед огненной бездной. Языки пламени лизали воздух, плясали дерзкий танец, прогоняя остатки тьмы. Обойти её было невозможно: пещера, почти идеально круглая, ощетинилась острыми скальными выступами. Затаив дыхание, Гилтис несмело приблизилась к краю. Взгляд её скользнул в огненную пасть. Отшатнувшись, она с усилием проморгала глаза, словно прогоняя наваждение. Снова заглянув в бездну, она увидела в самом центре огненного хаоса огромную стеклянную колбу, наполненную живым Светом. Он пульсировал, переливался, меняя оттенки от кристально-голубого до глубокого сапфирового. И тут Гилтис не смогла сдержать ликующий крик:
- Вот оно - наше украденное Время! Мы нашли его!
Светоносицы, объятые восторгом, столпились у края пропасти, заворожённо наблюдая за феерией Света, заточенного в стеклянную темницу.
      Из непроглядной тьмы, словно сотканный из ночи, возник древний Хранитель. Вскинув руку, он выпустил на волю чёрного ворона - тень с клювом и когтями. Зловещая птица, вестник беды, камнем обрушилась на Гилтис, стоявшую ближе всех. Ворон впился когтями в её волосы, словно желая приковать к месту преступления. Девушка, словно в забытьи, вновь вспомнила о волшебных средствах Матушки Ягини, ведомых лишь интуиции и тайному знанию. В ответ она мысленно призвала белого ворона - воплощение света и надежды. Яростно бросившись на врага, небесный воин принялся клевать его в голову и рвать когтями. Чёрные перья, словно опавшие листья осени, клочьями разлетались в стороны, пока зловещая птица не рухнула замертво. Враг пал! Но Хранитель не дремал. В мгновение ока он преобразился в трёхглавого чёрного дракона, изрыгающего пламя. Однако Гилтис нутром почувствовала его слабость. Не желая тратить силы понапрасну, она лишь потрясла мешочек, и сама обратилась в белого дракона, равного противнику по мощи. В завязавшейся схватке Гилтис ловко отсекала ему все головы своим клинком, но на их месте тут же вырастали новые, ещё более злобные. И так повторялось вновь и вновь, в бесконечном танце смерти.
Наконец, Хранителю наскучила эта тщетная борьба. Он вновь принял  человеческий облик и,  понурившись, отошёл в сторону, словно смирившись с поражением. Гилтис последовала его примеру, вернув себе прежний облик, и настороженно наблюдала за ним.
       Вдруг, словно раскат грома, она услышала слова главной жрицы: "… Требуем вернуть все свои Знания…" И в ту же секунду, словно материализовавшись из воздуха, прямо в руки девушки приплыла большая книга, преодолев огненную пропасть. Обложка из коричневой кожи украшалась замысловатым орнаментом из растительных элементов, а в центре, словно портал в неведомое, сияли золотые буквы.
       То была КНИГА ЗНАНИЙ – сокровищница мудрости, похищенная у Человечества коварным обманом, вместе со Временем. Толпа Светоносиц плотным кольцом обступила Гилтис, заворожённо наблюдая за ней. Книга податливо раскрылась, являя девушке свои тайны, и та с жадным любопытством принялась перелистывать страницы. В тишине вновь эхом пронёсся голос главной жрицы: "…вернуть нам утраченное Время…"
Достигнув середины, Гилтис замерла, поражённая странным рисунком. Воронка, подобная тугой спирали, уходила вглубь страницы, маня в бездонную пучину. Пока девушка зачарованно изучала её завитки, рисунок словно ожил и начал медленно сползать с листа, будто некто невидимый тянул его за собой, пока не исчез бесследно. Вновь, словно шёпот ветра в голове, возникла мысль: это был образ украденного Времени… Но он исчез, оставив после себя лишь девственно чистый лист. В голове Гилтис вихрем закружились вопросы:
- Что это значит?
- Что делать дальше?
- Как приблизиться к колбе, хранящей Время?
Ответа не было. В отчаянии она мысленно воззвала о помощи: "Жрица, помоги нам!"
В тот же миг с небес спустилась крепкая лиана, обвила тесным кольцом всех Светоносиц и рывком выдернула их из каменных объятий горы…
       Группа Светоносиц очутилась на лесной поляне, укрытой мягким ковром сна. Высокие деревья, как верные стражи, бережно окружали их. Поляна благоухала дивной красотой цветов всех мыслимых оттенков, источавших пьянящий медовый аромат. Над ними трепетно порхали бабочки, усердно трудились пчёлы. Царила тишина и умиротворение. Лишь лёгкий ветерок, играя в ветвях, вызывал нежный шорох, да слышалось радостное щебетание и переливчатое многоголосое пение птиц.
Гилтис распахнула глаза, прогоняя остатки сна. Окинув взглядом их убежище, она с грустью осознала случившееся.
- Значит… допуска у меня нет? - прошептала она, и в голосе сквозила горечь поражения.
Но мимолетная тень отчаяния быстро сменилась решимостью.
- Пока нет, - тихо добавила она, - но мы ещё вернёмся. Ведь Ягиня не оставила нас без надежды и дала нам нить, за которую стоит ухватиться. Она сказала, чтобы мы подкрепились нашими сказками, ведь в них, словно в древних ларцах, хранятся разгадки.
И в тишине её разума отчётливо прозвучал хрипловатый голос Ягини:
- Начните со сказки о Финисте - Ясном Соколе.
- Благодарю за помощь, Матушка Ягиня, - безмолвно отозвалась девушка, чувствуя, как слабая искра надежды разгорается в её сердце.