Уйти за призрачную грань. Глава 34

Глава 34
 
                Неожиданное появление группы незнакомцев с Лестером во главе произвело на беглецов впечатление сродни разорвавшейся бомбе. С минуту, наверное, на выходе из коридора, облицованного металлическими панелями, разыгрывалась немая сцена. Судя по реакции Патрика, встреча с командой диверсантов поразила его в ничуть не меньшей мере, и теперь последний из основателей стоял с таким выражением лица, словно ему не хватало воздуха. Что же касается Лестера, последний, напротив, прямо-таки наслаждался произведенным эффектом, окидывая исследователей, застывших неподалеку от порога, торжествующим взглядом. Напарники или, правильнее сказать, подельники мнимого стажера Старогородской гильдии, топтались чуть позади, причем один из них был вооружен импульсным пистолетом.
                Не стоило и сомневаться, что путешественников переполняли отнюдь не самые приятные эмоции. Ортокс демонстративно сжимал кулаки, и на лице его явственно читалось желание угостить давнего неприятеля хорошим апперкотом. Судя по тем взглядам, обращенным на мнимого стажера, лишь наличие у последнего вооруженной группы поддержки удерживало молодого проникателя от немедленных действий. Во внешнем облике Флавия читались схожие эмоции, за исключением, разве что желания броситься на противника немедленно. Судя по всему, бывшего проникателя гильдии Экскурсантов куда больше заботил вопрос безопасности Мелинды в условиях надвигающейся драки. Тут, пожалуй, стоит заметить, что и выражение лица племянницы Кориана не сулило преградившим путь незнакомцам ничего хорошего. И, по большому счету, в плане готовности к схватке рыжеволосая красотка могла дать изрядную фору своему кавалеру. Не оставалось ни малейшего сомнения, что Мелинда, чьи глаза в буквальном смысле метали молнии, не остановиться ни перед чем в своем стремлении надавать Лестеру по ухмыляющейся физиономии.
                Внешний облик Онайры говорил о лучшей выдержке, хотя и в её взгляде читались чувства, не сулившие незваным гостям ничего хорошего. Не менее удивительным выглядело и поведение Вельды. Если до недавнего времени девушка-контролер избегала вступать в те или иные стычки, то теперь, похоже, отнюдь не собиралась прятаться за спинами приятелей. Вельда ни на шаг не отходила Ортокса, и в глазах её читалась решимость поддержать своего кавалера.

                Что же до Твинса... Несмотря на всю неожиданность встречи, молодой человек сумел сохранить самообладание и, хотя в целом разделял чувства своих друзей, сейчас его куда больше заботили другие вопросы. В частности, молодой проникатель судорожно пытался сообразить, какова степень осведомленности вечно ухмыляющегося хамоватого хлыща, и насколько он вообще погружен во всю эту историю?
                Кстати, теперь у молодого человека отпали все сомнения в том, что Лестер появлялся во время проведения приятелями своего расследования отнюдь не просто так. Судя по всему, хамоватый стажер еще с того момента, когда затевался эксперимент по проникновению в мир «Изломанного профиля», внимательно следил за тем, что происходит в гильдии, и обладал,  вероятно, куда большим объемом информации, нежели доморощенные исследователи. Теперь становилось понятным, что Лестер с самого начала работал на тех, кого последний из основателей именовал «противником». И даже его появление в густых зарослях Дальних Парков выглядело вполне логичным продолжением шпионской деятельности в гильдии. Противник нуждался в информации о группе, занятой, по словам Патрика, в отвлекающем маневре, и Лестер поспешил занять место в команде преследователей.

                Все эти мысли промелькнули в голове Твинса в считанные секунды, пробудив подозрения, что агент противника вряд ли действовал в одиночку. Ведь после встречи с Хайри и Торианом Лестер был фактически выведен из строя, тем не менее, и такой расклад никак не повлиял на осведомленность неприятеля о действиях путешественников. Однако, бросив беглый взгляд по сторонам, молодой человек был вынужден прервать размышления, сообразив, что ситуацию складывается отнюдь не в пользу путешественников и их провожатого.
                Лестер вовсе не собирался до бесконечности изображать из себя этакого победителя-триумфатора и очень скоро сменил торжествующе-насмешливое выражение лица на презрительно-снисходительное, шагнув затем через порог. Следом за ним тенью скользнул один из его напарников, облаченный в бесформенную хламиду неопределенного цвета. Издали подобная одежда напоминала балахон Патрика, однако при ближайшем рассмотрении, становилось понятно, что одеяния заметно отличаются. Чуть погодя и второй напарник Лестера выдвинулся вперед, однако, остановился на пороге и направил свой пистолет на исследователей.
 
                – Итак, господа заговорщики... – В голосе Лестера отчетливо слышались хорошо знакомые насмешливо-снисходительные нотки. – Похоже, ваш затянувшийся вояж подошел к концу, не так ли?! – лже-стажер перевел взгляд с Патрика, выглядевшего так, словно держал в руках раскаленный прут, на Твинса, сохранявшего относительное спокойствие. – Знаете, надо отдать вам должное, честно скажу, был уверен, что ваше путешествие закончится в лесном массиве.
 
                – Ну, так, мы тоже предполагали, что твое путешествие закончилось в лесном массиве... – Ортокс подался, было вперед, но тотчас остановился, увидев, как пистолет в руках напарника Лестера качнулся в его сторону.

                – Досадное недоразумение... – Небрежным жестом отмахнулся агент неприятеля. – Слишком понадеялся на местных исполнителей, так же как и... – Бывший стажер умолк, обрывая себя на полуслове, словно опасался, что сболтнет лишнее.
 
                Оговорка неприятеля заставила Твинса насторожиться, и молодой человек бросил быстрый взгляд на Ортокса, а затем и на Патрика, едва заметно кивнувшего головой. Судя по незаконченной фразе Лестера, имелся некто, принимавший активное участие в шпионской деятельности еще в то время, когда путешественники находились на территории мира Радужного Ореола. А это означало, что как минимум еще один агент работал в одной из гильдий, возможно даже родной для Твинса и Ортокса, Старогородской. Теперь уже не оставалось сомнений, что отвлекающая группа, являвшаяся частью замысла последнего основателя, с самого начала стала объектом пристального внимания со стороны агентов противника. Однако по-прежнему было неясно, каким объемом информации владеет неприятель, что изрядно осложняло положение исследователей. Впрочем, судя по дальнейшим действиям Лестера, бывший стажер отнюдь не собирался торчать в коридоре, ибо очень скоро махнул рукой, указывая в направлении обители Патрика:
 
                – А вам не кажется, что как-то не хорошо разговаривать в коридоре? Полагаю, ничто не помешает вернуться в комнату для совещаний или, как там называется ваш контрольный пункт?!
 
                Осторожно оглянувшись на Патрика, Твинс уловил ответный предупредительный взгляд, сообразив, что агент противника явно не имеет точной информации о предназначении здешних помещений, зато однозначно дает понять, что именно его интересует. И короткий кивок последнего из основателей говорил о том, что агент ошибается, считая небольшую лабораторию чем-то вроде контрольного пункта. И сейчас, пожалуй, не стоило разубеждать его в этом, чтобы противник и дальше оставался в неведении.
 
                – А, если мы откажемся? – скривив лицо, поинтересовался Патрик, делая Твинсу едва заметный знак рукой. 
 
                – Это будет весьма прискорбно, – вздохнув с притворным сочувствием, развел руками агент неприятеля, – понимаю, Вы лично... – Лестер соизволил, наконец, взглянуть на Патрика. – Готовы пойти на любые жертвы, но что мешает мне и моим друзьям... – Бывший стажер указал кивком головы на своих напарников. – Пострелять, для начала, скажем, по ногам, этих молодых людей.
 
                – Ах ты, скотина! – не сдержавшись, Ортокс сжал кулаки и порывистым движением дернулся вперед.
 
                И в тот же миг над головой молодого человека разорвался разряд, выпушенный из импульсного пистолета, заставивший Ортокса отшатнуться назад. Коротко вскрикнув, отступили на шаг назад и Вельда с Мелиндой, глядя на бывшего стажера одновременно и со страхом, и с ненавистью. Что касается Онайры, девушка-провидец все же сумела удержать себя в руках, промолчав во время выстрела, но и она не стала испытывать судьбу и немного отступила от двери. 
                Твинс старался сохранять спокойствие, внимательно наблюдая за происходящим и за действиями Патрика. Последний основатель как будто и ухом не повел на недвусмысленное предупреждение в виде выстрела из пистолета. А спустя пару мгновений и вовсе принял расслабленный вид, словно решил не оказывать сопротивление, покорившись противнику. Впрочем, молодой проникатель отлично понимал, что показная покорность нацелена исключительно на то, чтобы притупить внимание неприятеля, и последний из основателей наверняка обдумывает план ответных действий. Короткий предостерегающий взгляд Патрика, брошенный в сторону молодого человека, подтвердил предположение Твинса, заставив еще больше сосредоточиться.
                Что касается Лестера, бывший стажер явно наслаждался тем эффектом, что произвел выстрел из импульсного пистолета на его бывших коллег:
 
                – Я же предупреждал, не стоит строить из себя героев, это может закончиться плачевно!
 
                – И каковы же ваши цели? – негромким голосом поинтересовался Патрик, как бы невзначай смещаясь в сторону дверного проема, где торчал тип с пистолетом. – Отключения установок создания искусственной реальности? Не очень понимаю, что это вам даст?!
 
                – Таким, как вы, замшелым перестраховщикам, не понять тех, чей полет мысли взмывает к заоблачным далям... – В голосе Лестера слышался просто зашкаливающий пафос, в те время, как лицо его вновь обрело хорошо знакомое высокомерно-снисходительное выражение. – Нет ничего превыше чистого эксперимента! И для достижения целей эксперимента можно пойти на любые жертвы!
 
                – И в чем же смысл подобного эксперимента? – если до сего момента Твинс предпочитал помалкивать, наблюдая за развитием ситуации, то теперь не выдержал и он. – Просто в откачке энергии из другого мира?
 
                – Не каждому дано понять замысел великого экспериментатора... – Приняв необычайно напыщенный вид, Лестер бросил в сторону молодого проникателя презрительный взгляд. – В отличие от ваших, с позволенья сказать, основателей... – Бывший стажер криво усмехнулся, коротко кивнув в сторону Патрика. – Чьи приземленные мечты не позволили им подняться выше создания искусственных миров, мы проникаем в иные реальности, изменяем фундаментальные принципы существования, совмещаем вместе разные пространственно-временные континуумы...
 
                Бывший стажер настолько увлекся, устремив взгляд в потолок, что совершенно выпустил из поля зрения Патрика, сделавшего еще один, едва заметный шажок в направлении двери. Один из напарников Лестера, тот, что вместе с начальником переместился в коридор, все внимание сосредоточил на основной группе путешественников, стоявших в нескольких шагах от двери. Его обзор был ограничен, и видеть Патрика и Твинса он мог только краем одного глаза. Но и второй напарник Лестера находился в ничуть не лучшей позиции, ибо ему закрывала обзор спина бывшего стажера. Судя по отсутствию реакции на перемещение Твинса, помощник Лестера вообще не видел молодого проникателя. 
 
                – И что же, удалось добиться больших успехов в столь непростом деле? – нарочито вежливым тоном осведомился Твинс, уже сообразивший, в чем заключается замысел Патрика.
 
                – Разумеется... – Не меняя высокомерно-снисходительного выражения на лице, возвестил Лестер. – Мы провели уже более десятка совмещений пространственно-временных континуумов, получив просто невероятные результаты. 
 
                – И как жители этих континуумов отнеслись к таким, с позволенья сказать экспериментам? – последний из основателей обратил на разошедшегося агента противника ироничный взгляд.
 
                – А разве мнение подопытных мышей когда-то останавливало экспериментаторов? – обратив на Патрика горделиво-высокомерный взгляд, небрежно бросил Лестер.
 
                – А мне показалось, что совсем недавно у вас возникли серьезные проблемы... – Последний из основателей вновь сместился на четверть шага в сторону двери и, скосив глаза, подмигнул Твинсу. – Настолько серьёзные, что пришлось заметно снизить свою активность у нас...
 
                – А...а, временные неудачи... – Агент противника с напускным пренебрежением отмахнулся, однако, судя по тому, как изменилось лицо Лестера, стало понятно, что укол Патрика достиг цели. – Да, кое-кому в заштатном мире, называемом местными жителями Землей и Солнечной системой, удалось произвести частичную разбалансировку канала проникновения...
 
                – То есть, того самого колодца, с помощью которого вы творите свои темные дела?! – весьма невежливо оборвав Лестера, осведомился Патрик, вновь едва заметно смещаясь к двери.
 
                Твинс, в свою очередь, сделал вид, что поправляет куртку и, улучив момент, оглянулся на Ортокса, стараясь привлечь его внимание. К счастью, товарищ, успевший к этому времени немного остыть, понял намерения коллеги, скосив глаза на напарника Лестера, стоявшего в коридоре. В ответ Твинс едва заметно кивнул, склонив голову в сторону двери, как бы показывая, что начинать все равно будет последний из основателей. 
 
                – Что же, полагаю, догадаться об истинном предназначении колодцев совсем не трудно, – покачал головой Лестер после небольшой паузы, и теперь его лицо приобрело непривычно серьезное и сосредоточенные выражение, – впрочем, сейчас это уже неважно.
 
                – А что же важно? – Патрик пристально взглянул в лицо, агенту противника, делая едва заметный знак Твинсу.
 
                – Важно отключить элементы вашей защитной системы, – небрежно бросил Лестер, и снова на мгновенье отвлекся, поднимая глаза к потолку, – системы несовершенной, но все же сбивающей настройку наших систем...
 
                О чем еще хотел сказать агент противника, осталось неизвестным, ибо в следующее мгновенье Патрик резко ударил Лестера кулаком в подбородок и, одновременно с этим, с силой толкнул створку двери ногой. Стажер явно видел себя победителем и потому никак не ожидал столь активного отпора. В результате, получив удар в челюсть, Лестер отлетел к стене и опустился на четвереньки, глядя на оппонента с нескрываемым испугом. Его напарник, стоявший в проеме двери, получил удар створкой двери по руке и выронил оружие. А спустя секунду, на него набросился Патрик, заставив на мгновенье отступить. Твинс, в свою очередь, не отказал в любезности отвесить пару чувствительных затрещин бывшему стажеру, попытавшемуся все же подняться и оказать сопротивление. Чуть поодаль, с оставшимся на ногах напарником Лестера, схватился Ортокс, а чуть позже к нему присоединился и Флавий. Не остались в стороне и девушки, поспешив на помощь кавалерам.

                Поначалу Твинсу казалось, что начальный успех неожиданного нападения позволит путешественникам окончательно обезвредить противника, но, увы, все оказалось не так просто. В отличие от Лестера, который после хороших пинков от молодого проникателя предпочел не оказывать сопротивления, его напарники даже не думали отступать. Более того, очень скоро выяснилось, что физические кондиции двух молчаливых типов, похожих, как братья-близнецы, позволяют им не только без особых проблем отбиваться от наседающих путешественников, но и активно контратаковать.
                Тип, выронивший пистолет в проеме двери, довольно быстро пришел в себя и очень скоро Патрик уже корчился на полу, пропустив от противника несколько весьма чувствительных ударов. Твинс, пришедший на помощь последнему основателю, пока держался, но, судя по уверенным действиям оппонента, шансов у молодого человека было немного. Онайра все свое внимание сосредоточила на Лестере, к счастью, пока затаившимся и поглядывавшим на драку со сторону.
                Второй напарник бывшего стажера без особого труда отправил в нокдаун Ортокса и теперь лишь повисшие на его плечах Вельда с Мелиндой, мешали ему расправиться с Флавием, едва державшемся на ногах. На краткий миг у Твинса мелькнула мысль, что Лестер, будучи местным жителем, был просто завербован противником, но остался при этом обыкновенным человеком. С его напарниками все было сложнее – нельзя было исключать такого варианта, при котором двое пресловутых братьев-близнецов являлись выходцами из иного мира, возможно, того самого, откуда исходила агрессия. Ибо трудно было представить, чтобы обычные люди, даже физически развитые, практически не реагировали на удары своих оппонентов, действуя в ответ настолько жестко, что практически не оставляли шансов.

                В какой-то момент Твинс пропустил один из ударов и, хотя тот пришелся по плечу, рука тотчас онемела, а последовавший за этим вполне профессиональный апперкот и вовсе заставил молодого человека опрокинуться навзничь. На застывшем, словно маска, лице неприятеля впервые мелькнуло некое подобие снисходительной улыбки, а в следующее мгновенье он двинулся вперед, явно не принимая в расчет оставшуюся на ногах Онайру. И как выяснилось в следующее мгновенье, совершенно напрасно, ибо в самый последний момент девушка резко уклонилась в сторону и быстрым движением ударила агрессора свернутым в комок ремнем, угодив застежкой прямо в ухо. От неожиданности противника повело в сторону, он инстинктивно ухватился за поврежденное ухо, из-под пальцев его брызнула кровь. И в это мгновенье пришедший в себя Патрик, ухитрился сделать подсечку, заставив неприятеля тяжело рухнуть на пол.
                Однако успех оказался временным, ибо к этому моменту второй напарник Лестера разбросал в разные стороны вцепившихся в него Вельду с Мелиндой, попутно наподдав Флавию так, что бывший проникатель гильдии Экскурсантов с ошеломленным видом осел возле стены. На пути неприятеля оставался только Ортокс, но и его вряд ли можно было принимать в расчет. Однако одного взгляда на молодого проникателя было достаточно, чтобы понять – шансов задержать оппонента, у него нет. Однако противник почему-то медлил, и даже отступил на шаг назад, с нескрываемой ненавистью глядя перед собой.
                Поднявшись кое-как на четвереньки, Твинс оглядел поле боя, испытав при этом неподдельное изумление, когда узрел Онайру, нацеливавшую импульсный пистолет на противника. В пылу схватки и сами исследователи, и их оппоненты как-то подзабыли об упавшем на пол оружии, по неведомой причине решив выяснять отношения исключительно с помощью кулаков. Однако девушка-провидец все же вспомнила о валявшемся неподалеку пистолете, и не преминула воспользоваться оружием неприятеля. 
 
                – Очень вовремя, скажу я вам, – Патрик сморщился от боли и, схватившись за бок, попробовал подняться, что далось ему с большим трудом, – похоже, мы и в самом деле, стали кое-кому серьезной помехой.
 
                – Ну-ка, давайте все туда! – Онайра махнула рукой пистолетом, и выражение её лица не оставляло ни малейшего сомнения в том, что девушка пустит оружие в ход.

                Видимо, победа любой ценой никак не входила в расчет противника, и трое агентов неприятеля предпочли не вступать в пререкания, удалившись вглубь коридора, облицованного металлическими панелями, на десяток шагов.
 
                Отдуваясь и потирая ушибленные места, молодые люди, собрались возле двери, за которой начинался коридор, выложенный кирпичом. Флавия поддерживала под руку Мелинда, причем лицо девушки украшал внушительный синяк, а эффектный некогда комбинезон напоминал теперь лохмотья. Вельда, в свою очередь, подставила плечо Ортоксу, хромавшему на обе ноги, но старавшемуся не подавать вида. Твинс сохранил относительно боеспособное состояние, хотя отлично понимал, что еще одного поединка просто не переживет. Не мог похвастаться здоровьем и Патрик, чьи движения выглядели изрядно скованными. Относительную работоспособность сохранила только Онайра, хотя досталось и ей. 
 
                – Что же, не всегда получается, по-вашему... – Скривив лицо, Патрик смерил троицу агентов противника презрительным взглядом. – Теперь у вас будет время изучить помещение пустой лаборатории... – С этими словами последний из основателей резким движением захлопнул дверь.
 
                Заперев замок, Патрик отошел назад и, отобрав у Онайры пистолет, дважды выстрелил в запоры, превратив в оплавленные комки металла. Теперь открыть дверь можно было, только сняв её с петель. Последний из основателей чуть помедлил, о чем-то размышляя, а затем вновь повернулся к своим спутникам:
 
                – Как ни печально это сознавать, но у нас остается единственный выход – добраться до резервного задатчика и попытаться перезапустить систему защиты. 
 
                – Что же, если надо, доберемся, – Твинс оглянулся на товарищей и пожал плечами, – если это поможет... – Молодой человек обратил на последнего из основателей пристальный взгляд.
 
                – Надеюсь, что поможет, – слегка поморщившись, покачал головой Патрик, – ну, или хотя бы отсрочит время...
 
                – Время для чего? – проворчал, потиравший бок Ортокс.
 
                – Время для подготовки тех ребят из иного мира, что смогли помешать владельцам колодцев, чтобы запустить их собственную аппаратуру... – На лице Патрика появилась слабая улыбка. – Для нас же остается единственная альтернатива – полностью отключить все установки для проникновения, они же – устройства создания искусственных реальностей.
 
                – И это может помочь? – Онайра уставилась на последнего основателя с нескрываемым недоверием. – Каким же это образом отключение установки, формирующей ментальное поле, защитит нас от действий противника? – Девушка-провидец бросила встревоженный взгляд на дверь, за которой осталась троица шпионов.

                Пока позади массивной створки, как будто царила тишина, но путешественники хорошо понимали, что спокойствие это – обманчиво.

                – К сожалению, не владею всей информацией, а обращение за помощью к руководству локальных зон, вряд ли даст результат... – Если до сего момента Патрик стоял, опираясь спиной о стену, то теперь он, наконец, выпрямился и с видимым сожалением развел руками. – Впрочем, существует гипотеза, что именно работа упомянутой установки позволяет противнику точнее наводить свои устройства-колодцы.
 
                – Знаете, когда предоставляется шанс навредить врагу, пусть даже мизерный, глупо не использовать его, – Твинс немного помедлил и сделал шаг вперед, причем в голосе его слышалась незнакомая прежде твердость, – думаю, необходимо приложить все усилия, чтобы помещать этим... – Молодой человек коротко кивнул в сторону двери. – С позволенья сказать, завоевателям!
 
                – Постойте, но ведь отключив установки, мы окажется в своем старом мире? – на покрытом ссадинами лице Вельды застыло выражение непередаваемой грусти.
 
                – Что поделать, подруга, – Ортокс обнял девушку за плечи и ласково погладил по щеке, – иногда приходиться чем-то жертвовать...
 
                С минуту Твинс пребывал в задумчивости, прикидывая, вероятно, разные варианты дальнейших действий, а затем оглянулся на товарищей, как бы спрашивая их мнение.
                И словно в ответ на немой вопрос молодого человека, Онайра подошла и встала рядом, всем видом показывая, что пойдет за своим кавалером до самого конца. А вот Флавий, судя по его внешнему облику, явно растерялся и пребывал теперь в некоторой нерешительности, искоса поглядывая на свою подругу. Как ни странно, но теперь и племянница Кориана всем видом показывала, что не испытывает ни малейшего сомнения. Обратив на бывшего проникателя гильдии Экскурсантов горделивый взгляд, Мелинда решительно кивнула головой.
                Быть может, еще пару дней назад это показалось бы странным, но задумался и Ортокс, до недавнего времени без особых сомнений пускавшийся во все тяжкие. Впрочем, раздумывал молодой человек недолго, и очень скоро тоже склонил голову в знак согласия. И почти тотчас к нему присоединилась Вельда, с каким-то обреченным видом прислонившись к плечу своего кавалера. Оглядев товарищей, Твинс одобрительно кивнул головой и перевел взгляд на застывшего возле стены Патрика. Внешний облик последнего из основателей, выстроивших некогда небывалую систему искусственной реальности, оставлял желать лучшего, по лицу блуждала усталая улыбка, но и он медлил не более нескольких секунд, едва заметно кивнув молодому проникателю:
 
                – Что же, ведите нас, молодой человек, похоже, нам предстоит стать участниками финальной части драмы. 
 
                Твинс еще раз оглянулся на дверь с оплавленными замками, затем взял Онайру за руку и, не мешкая более ни секунды, зашагал по направлению к пресловутому резервному задатчику. А спустя пару секунд, за ним потянулись и товарищи, включая и сильно хромающего Патрика.
                И вновь путешественники зашагали по коридорам, проложенным в толще скальных пород на непостижимой глубине. Увы, на этот раз темп движения небольшого отряда заметно снизился, сказывалась усталость и болезненные травмы, полученные во время последней схватки. И хотя все понимали, что противник, с его, куда большими возможностями, вряд ли будет отсиживаться за единственной запертой дверью, увеличить скорость не могли чисто физически. Вскоре миновали еще одну дверь, очутившись в коридоре, выложенном крупным булыжником. И здесь Патрик вновь проделал уже знакомый трюк с уничтожением замков. Однако путешественники прекрасно понимали, что подобную преграду вряд ли можно назвать серьезной, с учетом того, что последняя дверь, ведущая в проход, прорубленный в скальных породах, и вовсе не имела запоров, закрываясь лишь на защелку. По словам основателя, в стародавние времена к тоннелю примыкало немало боковых коридоров, ведущих к крупным энергетическим узлам, но после запуска программы создания пресловутой «вселенной тоннеля бесконечности», технологические тоннели сначала закрыли, а затем и вовсе замуровали.
                Путешественники слушали рассказ своего провожатого с неослабевающим интересом, позабыв на время о чувстве усталости. Каждому хотелось узнать, каким был их мир до того, как запустили систему искусственных реальностей. Как ни странно, но наибольший интерес к прошлому своего мира проявил Флавий, который воспользовался тем, что последний из основателей остановился для небольшой передышки:
 
                – Скажите, Патрик, я ведь правильно понимаю, что наш мир в отдаленные времена находился на более высокой ступени развития?
 
                – Знаешь, я бы поостерегся называть период, предшествующий строительству проектора и, соответственно, появлению тоннеля бесконечности, более высокой ступенью развития, – на лице последнего из основателей мелькнула грустная, какая-то вымученная улыбка, – уж в плане развития общества мы точно недалеко ушли от вашего поколения... – И снова лицо Патрика исказила горькая усмешка. – Разве что по уровню развития технологий и то, далеко не во всех отраслях, мы заметно опережали нынешние миры.
 
                – И мы действительно летали на другие планеты? – Вельда прижала руки к груди, глядя на последнего из основателей с затаённой надеждой.
 
                – Летали, правда, лишь до ближайших планет... – Патрик слегка прикрыл глаза, словно ему мешал яркий свет, хотя освещение коридора оставляло желать лучшего. – До расположенных по соседству звезд добраться не успели...
 
                И вновь в коридоре, погруженном в полумрак, воцарилось молчание. Молодые люди пытались представить, каким был их родной мир, мир, о котором рассказывал человек, казавшийся теперь этаким пришельцем из далекого прошлого. Да, путешественники выросли совсем в иной реальности, той реальности, где существование тоннеля бесконечности казалось чем-то незыблемым. Как ни странно, но именно в процессе размышлений о прошлом родного мира, у Твинса родился вопрос, который как-то не приходил в голову раньше. С минуту в душе молодого человека шла внутренняя борьба, ибо он и сам сомневался, стоит ли акцентировать внимание на столь несущественных вещах, но затем он все же решился. Патрик к этому времени успел передохнуть и собрался уже, было, продолжить движение, но в это мгновенье Твинс придержал его за руку:

                – Покорнейше прошу меня простить, быть может, вопрос покажется неуместным и все же... Скажите, а какое название носил наш мир до того, как его разделили искусственно на несколько, как Вы их назвали, локальных зон?
 
                – Когда-то наш мир назывался просто – Миром Света... – Лицо последнего основателя озарила теплая улыбка, хотя на лице по-прежнему лежала печать бесконечной усталости. – И звучало это название одинаково почти на всех языках... – Патрик умолк и обвел притихших путешественников задумчивым взглядом.
 
                – Как жаль, что все так вышло, – Вельда прерывисто вздохнула, доверчиво прижавшись к Ортоксу, и молодой человек тотчас обнял девушку.
 
                – Ничего, быть может, еще имеется шанс все исправить, – и вновь человеком, осмелившимся нарушить молчание, оказался Твинс, и в голосе его звучала такая уверенность, что на лицах у путешественников появились улыбки.
 
                – И я верю, что у нас все получиться, – Онайра встала рядом с молодым человеком и положила руку ему на плечо.
 
                – Что же, надеюсь, вы окажетесь правы, – едва слышно, почти шепотом пробормотал Патрик и глубоко вздохнул, опуская глаза к неровной поверхности пола.
                Впрочем, буквально через четверть минуты последний из основателей тряхнул головой, сбрасывая нахлынувшее оцепенение и, повернувшись к своим спутникам, поинтересовался преувеличенно бодрым голосом:
                – Ну, что, господа заговорщики, осталось совсем немного, не пора ли в путь?
 
                В ответ Твинс лишь коротко кивнул и вновь занял свое место во главе маленького отряда, первым двинувшись по коридору, прорубленному много лет назад далекими предками. Путешественники, один за другим двинулись следом, но, если раньше Патрик шагал рядом с Ортоксом и Вельдой, то теперь предпочел переместиться в арьергард, продолжая размышлять о чем-то. Тоннель, прорубленный в скальных породах, имел наибольшую протяженность из всех отрезков подземного пути, и лишь спустя четверть часа впереди замаячил тупик. Пройдя еще с полсотни шагов, молодые люди очутились, наконец, перед большим круглым люком.
                Впрочем, говорить о большом круглом люке было не совсем правильно, ибо у всех возникло подсознательное ощущение, что круглая конструкция все время уплывает куда-то в сторону, не двигаясь при этом с места. Это выглядело примерно так же, как если бы люк нарисовали на листе бумаги и поместили за матовое стекло, а затем время от времени перемещали картинку. Остановившись в нескольких шагах от странного явления, исследователи с любопытством поглядывали на плавающее изображение люка. Необычный внешний облик одновременно и настораживал, и тревожил, пробуждая в памяти недавние события, когда путешественникам пришлось иметь дело с немыслимыми шлюзами.

                Спустя минуту молодых людей догнал и отставший Патрик, в свою очередь оглядевший внимательным взглядом люк, перегораживающий коридор. Судя по месторасположению круглой переборки, помещение резервного задатчика располагалось именно за ним. Как ни странно, но у путешественников совершенно не отложилось в памяти, как выглядел переход из колоссального зала с пирамидами и полусферами в тоннель, коим их вел провожатый. У молодых людей сложилось впечатление, что с момента их последнего появления здесь, что-то изменилось и изменилось существенно. С минуту Твинс изучал необычную картину, возникшую перед глазами, а затем оглянулся на Патрика, застывшего с настороженным видом, сообразив, что странное состояние люка тревожит и последнего основателя. Похоже, ни с чем подобным Патрик до сего момента не сталкивался, по крайней мере, в этом коридоре. 
                Однако, сомнения сомнениями, но люк оставался единственной дорогой, ведущей к резервному задатчику. Судя по всему, это отлично понимал и последний основатель, ибо размышлял он не более минуты, а затем повернулся к своим спутникам:

                – Да, думаю, мы у цели, хотя налицо целый ряд изменений. Мне трудно судить, что стало их причиной, мгу лишь предположить, что сработала местная система маскировки, причем сработала в неполной мере, хотя, быть может...
 
                Патрик на несколько секунд умолк, вновь погрузившись в размышления, и на этот раз молчание длилось чуть дольше. Впрочем, поиграв немного желваками, основатель махнул рукой:
 
                – Ладно, иного выхода у нас все равно нет. К величайшему сожалению, нельзя исключать того, что агенты противника уже внутри. Но, каким бы ни был расклад, повлиять на ситуацию мы сможем, лишь оказавшись в помещении задатчика. 
 
                – Что же, если иного выхода нет... – Ортокс помолчал немного и оглянулся на своих товарищей. – Тем более, позади тоже противник. 
 
                – Думаю, будет лучше, если первым пойду я, – чуть помедлив, предложил Патрик, искоса поглядывая на Твинса и Онайру, – даже, если столкнемся с засадой, у вас останется шанс добраться до пультов, управляющих формированием искусственной реальностью. 
 
                – Простите, но, если с Вами что-то случиться, как мы исправим положение? Мы ведь даже не знаем, как эти самые пульты выглядят? – негромкий голос Мелинды на мгновенье дрогнул, как будто девушка собиралась заплакать, что выглядело чем-то невероятным.

                Взглянув искоса на свою подругу, Флавий подумал о том, что в её облике осталось очень мало от той бесконечно уверенной в себе, никогда не унывающей рыжей девчонки, когда-то, еще в прошлой жизни, казавшейся королевой. 
                Впрочем, невероятное приключение, радикально изменившее судьбу шестёрки молодых людей, наложило свой отпечаток на внешний облик каждого из путешественников. И если бы кто-то из старых знакомых по гильдии Экскурсантов встретил ныне Флавия, вряд ли узнал бы того беспечного, никогда не унывающего весельчака, что умел найти общий язык с любой компанией. Последнее время вихрастый молодой проникатель пребывал в глубочайшей задумчивости, словно серьезно усомнился в прежних жизненных приоритетах.
                Да и старых приятелей Ортокса несомненно удивило бы отсутствие в его речи столь знакомых пафосных выражений, наполненных порой едким черным юмором. И если ранее постоянный напарник Твинса был горазд на колкости в адрес особ противоположного пола, теперь в каждом его движении, каждом взгляде чувствовался необычайный трепет по отношению к Вельде. Да и внешний облик девушки-контролера, прошедшей вместе со своим кавалером нелегкий долгий путь, претерпел немалые изменения. Из поведения Вельды напрочь исчезла столь свойственная ей порывистость, и теперь её трудно было представить в роли заговорщицы, способной похитить из-под носа руководства резервные копии записей.
                И, конечно же, разительные перемены не обошли стороной последнюю пару путешественников – Твинса с Онайрой. Правда, в этом случае, значительная часть изменений носила несколько иной характер. И для того, чтобы понять это, достаточно было вспомнить первые мгновенья после встречи в мире Туманных Равнин. Тогда девушка-провидец держалась с нескрываемой отстраненностью, словно боялась потерять свою индивидуальность и независимость. Однако по мере преодоления бесчисленных препятствий, после столкновения с целым сонмом необычных явлений, поведение Онайры поменялось кардинальным образом. У неё больше не возникало стремления уединиться, держаться в стороне от новых знакомых. Напротив, в общении с новыми подругами девушка проявляла все больше тепла и взаимопонимания.
                Ну и, наконец, Твинс...
                Всего две недели назад молодого проникателя вполне устраивала роль стороннего наблюдателя, этакого любителя созерцательного образа жизни, предпочитающего держаться в стороне от всего, что не касается его лично. И вот, прошло совсем немного времени, и молодой человек уже не чувствует ни малейшего сомнения в своих действиях, выступая в качестве лидера небольшой группы единомышленников. А ведь совсем недавно такое положение показалось бы просто немыслимым.

                Кстати говоря, вопрос о пресловутых пультах управлениях возник у Твинса еще в тот момент, когда основатель упомянул об отключении системы формирования искусственной реальности. Правда, затем мысли молодого человека перескочили на другие темы, и он был благодарен Мелинде за то, что вновь напомнила об этом. 
 
                – Знаете, а ведь вы уже знакомы с этими устройствами... – На лице Патрика мелькнула усталая улыбка. – Это те самые полусферы, что расположены рядом с концентраторами задатчика...
 
                – Э...э, так пирамиды, это и есть концентраторы? – Флавий заметно оживился, оглянувшись на приободрившегося Ортокса.
 
                – Именно они, – кивнул головой основатель, делая шаг вперед, – а что касается пультов, вы ведь уже пробовали вызывать клавиатуру управления на экране? – Патрик слегка прищурился, окинув исследователей понимающим взглядом и, дождавшись, когда ребята кивнут, продолжил:
                – Так вот, это и есть органы управления. Работа с пультами не представляет особой сложности. Для начала необходимо выбрать режим «Коррекция», и нажимать появившиеся стрелки до тех пор, пока не появится надпись «Остановить прогрессию». Затем смело нажимать на клавишу «Запуск», после чего перейти к верхней кнопке, с изображенным на ней символом «треугольник в круге», на всех пультах он один и тот же. Дождавшись, когда его цвет станет фиолетовым, нажимаете на него и... На этом вся миссия заканчивается, произвести перезапуск можно лишь введя необходимые коды на центральном пульте, а он сейчас недоступен. 
 
                – И такое нужно проделать со всеми пультами? – после непродолжительного раздумья осведомился Ортокс.
 
                – В самом оптимальном варианте, да, – коротко кивнул головой последний из основателей, – если же, в силу каких-то причин, сие окажется невозможно, необходимо произвести отключение трёх миров – мира «Изломанного профиля», Туманных Равнин и Калейдоскопа. 
 
                – Прошу прощения, но о каких причинах идет речь? – во внешнем облике Онайры чувствовалась немалая настороженность.
 
                – Знаете, я почти уверен, что кто-то из агентов противника уже добрался до зала резервного задатчика, – последний из основателей чуть помедлил, но затем все же ответил девушке-провидцу прямым и открытым взглядом, – и при таком раскладе все заметно осложняется.
 
                – Ну, хорошо, допустим даже, что нам удастся выключить пульты... – Флавий знакомым жестом взъерошил волосы на затылке. – И что делать дальше?
 
                –  А дальше остается одно, пытаться добраться до аварийного выхода... – На лице Патрика мелькнула невеселая усмешка. – Вы ведь двигались в правильном направлении... – Основатель оглянулся на Твинса, внимавшего каждому слову провожатого. – Выход расположен в той части зала, что заполнен густым туманом. Единственное замечание – после того, как окажетесь в тумане, останавливаться ни в коем случае нельзя, необходимо все время двигаться в одну сторону.
 
                – Хорошенькая перспектива, впрочем, как обычно, – с неприязненным видом поморщился Ортокс, и в голосе его послышались знакомые нотки горьковатой иронии, – видимо, опять придется побегать, – молодой человек оглянулся на Вельду и та, чуть помедлив, кивнула головой.
 
                – Ох, печенкой чувствую, что кончится все это не лучшим образом, но, похоже, иного выхода у нас не остается, – Флавий глубоко вздохнул, принимая обреченный вид, а спустя мгновенье почувствовал, как Мелинда положила руку на его плечо.
 
                – Ну, а нас, можно было бы и не спрашивать, – Твинс оглянулся на Онайру, ответившую коротким кивком головы, а затем устремил твердый, лишенный каких бы то ни было сомнений, взгляд на последнего основателя.

                – Не стоило, наверное, сомневаться в тех, кто прошел столь нелегкий путь, – на лице Патрика вновь мелькнула грустная улыбка.
 
                Ортокс с Вельдой переглянулись между собой и первыми шагнули к переливающемуся оттенками серого и бурого цветов люку. Не стали мешкать и Флавий с Мелиндой, не отстававшие от приятелей ни на шаг.
                Твинс с Онайрой уже собирались было последовать за товарищами, но в последнюю секунду Патрик придержал молодого человека за рукав:
 
                – Есть один момент, о котором тебе необходимо знать!
 
                Молодой человек оглянулся на товарищей, бросил взгляд на заметно посерьёзневшую Онайру, а затем повернулся к основателю:
 
                – Готов выслушать.
 
                – Знаешь, я ведь не волшебник, и предсказать, как сложится в зале резервного задатчика, не могу... – Патрик опустил голову, и в голосе его на мгновенье послышались нотки обреченности. – Тем не менее, есть некоторые вещи, о которых вам необходимо знать... – Последний из основателей умолк и заметно помрачнел. Впрочем, пауза оказалась совсем недолгой, и спустя несколько секунд Патрик повернулся к молодым людям, все это время не спускавшим с него глаз:

                – Как бы ни складывались обстоятельства, ни в коем случае не покидайте коридор, где стоят пульты и концентраторы. Если поймете, что нет никакой возможности отключить даже минимальный набор из трех упомянутых миров, двигайтесь к малому концентратору, он расположен позади пирамид и чуть дальше, и имеет форму этакого куба с вогнутыми гранями. В критической ситуации попытайтесь активировать систему аварийного свертывания. Сделать это достаточно просто, нужно лишь повернуть стрелки на циферблате так, чтобы все они смотрели на отметку «ноль»! Вы поняли меня?!
 
                Неожиданное замечание последнего из основателей заставило молодых людей напрячься, Твинс даже открыл, было рот, что уточнить некоторые моменты, но...
                Наткнувшись на мрачный, сосредоточенный взгляд Патрика, понял, что ситуация в зале резервного задатчика и в самом деле может стать непредсказуемой. Молодой человек помолчал немного и, оглянувшись на Онайру, утвердительно кивнул. 
                И почти в тот же миг напряженное лицо основателя разгладилось, словно он выполнил некий долг, и теперь может спокойно шагать в пропасть. Подобная реакция провожатого вновь заставила молодых людей насторожиться, однако, Патрик не стал ничего объяснять и, развернувшись на месте, быстро прошел к люку и решительным движением распахнул его.
                В первое мгновенье молодые люди инстинктивно отшатнулись назад, вспомнив о полупрозрачных силуэтах, появившихся в зале незадолго до встречи с Патриком. С минуту примерно путешественники с напряженным вниманием всматривались в густой полумрак, скрывавший пространство за проемом люка. По первому впечатлению, в помещении задатчика ровным счетом ничего не изменилось. Пространство по-прежнему заполнял густой туман серо-сизого цвета, а в двух десятках шагов от входа проглядывали очертания колонны, составленной из цилиндров разного диаметра. В какой-то момент Твинсу с Ортоксом показалось, что среди клубов тумана промелькнул чей-то силуэт, и молодые люди напряглись, пытаясь понять, что это было. Однако видение более не повторилось, и путешественники немного расслабились, искоса поглядывая на Патрика.
                С минуту провожатый рассматривал клубящийся за порогом туман, и на лице его промелькнула целая гамма противоречивых чувств. В конце концов, последний из основателей махнул рукой и, оглянувшись еще раз на своих спутников, шагнул за порог. Как ни странно, но место в авангарде на этот раз заняли Флавий с Мелиндой, не замедлившие последовать за Патриком. Не стали задерживаться и Ортокс с Вельдой, причем держалась эта пара достаточно уверенно, хотя молодой проникатель и крутил беспрерывно головой. 
                А вот Твинса с Онайрой никак не отпускал последний разговор с Патриком, заставив притормозить у входа, оглядывая сумрачное пространство пристальным взглядом. Молодой человек не отказался бы воспользоваться режимом свободного поиска, но, увы, подобное состояние здесь было недоступно, о чем оставалось только сожалеть. Оглянувшись на Онайру, Твинс понял, что девушку обуревают схожие чувства. Обстоятельства складывались не лучшим образом, но поскольку иных вариантов не оставалось, молодые люди последовали за товарищами и шагнули в проем люка.
                Задержавшись лишь на мгновенье у самого порога, пара путешественников ступила на гладкий пол колоссального, погруженного в сумрак зала резервного задатчика. И как только все шестеро очутились внутри, за их спинами послышалось хрипловатое шипение. Молодые люди моментально оглянулись назад, но увидели лишь медленно закрывающуюся крышку люка. Какое-то время путешественники стояли, не шелохнувшись и затаив дыхание, и потому едва не подпрыгнули на месте, услышав откуда-то со стороны чей-то голос... Голос, показавшийся Твинсу неуловимо знакомым:
 
                – Ну, наконец-то, еще немного и мы потеряли бы терпение...
 
                На краткий миг молодой человек застыл на месте, а затем оглянулся на Ортокса, стоявшего с таким видом, словно увидел привидение. Чуть помедлив, приятель вытянул руку вперед, указывая на какое-то движение среди клубов тумана. Голос, прозвучавший из темноты, произвел на проникателей Старогородской гильдии впечатление разорвавшейся бомбы. Впрочем, и их товарищи, не знакомые с обладателем голоса, пребывали в состоянии легкого шока. Не трудно было понять, что любое появление неизвестных было чревато не самыми приятными последствиями.
                В голове у Твинса мелькнула мысль, что будь у него такая возможность, он предпочел бы вернуться в бескрайние степи мира Туманных Равнин, пусть даже куда-нибудь к башням-близнецам или даже колодцу, но увы...
                А спустя пару мгновений клубы тумана рассеялись, и перед путешественниками предстало с десяток темных фигур в униформе проходчиков. Но это было бы полбеды, куда страшнее было другое.
                Во главе появившегося неведомым образом отряда находился ни кто иной, как... Амиран!


 
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/18/1325