Отважный суслик

Андреевский флаг, белый с голубым крестом, трепетал на легком ветру над бухтой Североморска. Он был поднят не на мачте гигантского крейсера, а на крошечной, не выше человеческого роста, рубке, едва видневшейся из воды. Рядом, на пирсе, стояла группа офицеров в парадной форме и одна хрупкая пожилая женщина с острым, умным взглядом. Это была Ксаня – Ксения Перцова, легендарная исследовательница, чьи труды позволили этому чуду вообще существовать.
«Отважный Суслик» возвращался домой.
Внутри стального капсула, пахнущего озоном, морской солью и жареными пирожками из камбуза, царила усталая, но торжественная тишина. Капитан второго ранга Игорь Волков, он же «Борода» за густую растительность на лице, снял наушники и обвел взглядом свой экипаж.
– Ну что, братишки, прощаемся с миром копепод и диатомей. Станция «Возврат», готовность ноль-пять. Давайте, без сюрпризов, Ксана смотрит.
– Есть, командир! – бодро отозвался старший лейтенант Семенов у пульта управления размером. – Начинаем процесс роста. Плавно, как учили.
За иллюминаторами началось волшебство. Мельчайшие частицы планктона, которые секунду назад были просто частью живого супа моря, начали стремительно отдаляться. Нет, это отдалялся не они – это «Суслик» начинал расти. Микроскопические рачки-каланусы, их личинки, водоросли – весь невидимый глазу мегаполис, кипевший жизнью, теперь проносился мимо, как пейзаж за окном скорого поезда.
– Эх, жаль расставаться, – мечтательно произнесла лейтенант Марина Орлова, биолог корабля. – Они такие милые, когда привыкнешь к их щупальцам и хелицерам.
– Милые? – фыркнул рулевой Жуков. – Тот креветок, что чуть не принял наш левый борт за брачного партнера? Я до сих пор в крапинку смотрю.
Команда засмеялась. Напряжение последних дней начало таять.
Их миссия в Белом море была одной из самых рискованных. Задача – провести мониторинг нереста сельди, внедрившись в самый центр их кормовой базы – в косяк зоопланктона. «Суслик», уменьшившись до размера веслоногого рачка, стал невидимкой. «Ты суслика видишь? – Нет. – А он есть». Это был их девиз.
Но быть невидимым для гидролокаторов и человеческого глаза – одно дело. А вот для стаи голодной сельди – совсем другое. Для нее они были просто особенно крупным и, должно быть, вкусным рачком.
Капитан Волков снова почувствовал ледяной холодок вдоль позвоночника, вспомнив тот момент. Они зависли в толще воды, собирая данные, как вдруг свет, пробивавшийся с поверхности, померк. Не от тучи, а от бесчисленных серебристых тел. Косяк сельди. Тысячи рыб. Их огромные, по планктонным меркам, рты работали как пылесосы, заглатывая все на своем пути.
– Тревога! Все по местам! Глубина, срочно! – скомандовал тогда Волков.
«Суслик» рванул вниз, к холодным придонным течениям. Но одна молоденькая, но уже прожорливая сельдь, отделилась от стаи и устремилась за ними. Ее огромный глаз, размером с их рубку, видел все. Она открыла пасть – розовый, мерцающий тоннель, ведущий в небытие.
И тут случилось то, ради чего десятилетия работала Ксения Перцова. Старый каланус, вожак местной стаи, с которым «налаживал отношения» экипаж, резким движением antennae дал сигнал. Сотни рачков сбились в плотный шар прямо перед «Сусликом». Сельдь, следовавшая инстинкту хватать самое большое скопление, ринулась на эту приманку, отвлекаясь на легкую добычу. Этой доли секунды хватило, чтобы «Суслик» юркнул в облако придонной мути и исчез.
Они выжили благодаря договору, скрепленному еще в семидесятых годах рукопожатием хрупкой девушки-ученого и миллиардов невидимых обитателей моря.
Снаружи раздался глухой хлопок, и вода забурлила. «Отважный Суслик», вернув себе свои законные двадцать метров длины, всплыл у пирса во всей своей миниатюрной красе. Люк открылся, и на палубу вышла уставшая, но счастливая команда.
Ксения Перцова, не дожидаясь трапа, первая подошла к борту. Ее глаза блестели.
– Ну как он? – спросила она, по-хозяйски похлопывая по прочному корпусу, как будто это была ее любимая собака. – Капризничал?
– Ни капли, Ксения Аркадьевна, – отдал честь Волков. – Выполнил все на отлично. И передают вам привет ваши… друзья. Каланусы. Говорят, ждут в гости.
Старая исследовательница улыбнулась, и в ее улыбке было море.
– Я всегда знала, что они самые надежные союзники.
– Экипаж подводной лодки «Отважный Суслик»! – скомандовал Волков, обернувшись к своим людям. – В честь дня рождения нашего вдохновителя и крестной матери, Ксении Аркадьевны Перцовой, салют!
Из единственного, но гордого корабельного орудия на носу «Суслика» грянул залп. Не громовый, а скорее символический, но от этого не менее торжественный. Конфетти из ледяных брызг рассыпалось над бухтой.
– С Днем Варенья, Ксана! – хором крикнули подводники.
А где-то там, в глубинах Белого моря, мириады невидимых рачков продолжали свой вечный танец. Они знали, что где-то там есть большой стальной друг, который снова вернется. Потому что он есть, даже если его и не видно.