Часть третья. Глава девятнадцатая

Наступил пятый день новой луны. 
Утренний свет чуть румянил верхние края ширмы, растворяя густую синеву в углах спальни и за предметами изысканной утвари. Во дворце уже не спали: слышны были голоса, гул торопливых ног, шуршали одежды и нежно позвякивали подвески.

За дворцовой стеной, в долине, переливчато запели петухи, и тут же, с возвышенностей зазвучал дружный бой барабанов. Раскатистая дробь будто разгоняла остатки ночных сумерек, разрывая в клочья перламутровые облака тумана.

В Нефритовую гавань из дальних поселений и ближних храмов стекались красочные, шумные процессии, украшенные цветными стягами, освященными дарами и самодельными головами драконов, коих надлежало установить на носах лодок, готовящихся к праздничной ритуальной гонке.

Едва я связала волосы узлом и надела расписной халат, как вбежала служанка и сообщила, что государыня Жемчужинка уже ждет меня в своем паланкине, чтобы нам вместе отправиться к месту состязаний.

Я никогда не видела народных гуляний в провинциях, и обычаи чужого края для меня были в диковинку. Выглянув с осторожностью из паланкина, я увидела толпу полуобнаженных мужчин, которые время от времени перестраивались в плотные ряды, сталкивались между собой, наскакивая друг на друга с криками и потрясая короткими дубинками.

Наш паланкин установили на специальном помосте, откуда дворцовая знать могла любоваться бухтой, забитой празднично наряженной толпой и морским простором, где должна была развернуться красочная регата.

Шесть или семь узкобортных лодок, похожих на спящих драконов, безмятежно покачивались в нефритовых волнах: они различались цветом своих бортов и формами драконьих голов, которые уже были укреплены на высоко задранных носах.

- Вон та, алая лодка, украшенная желтыми стягами, пойдет под началом Его Высочества! - крикнул кто-то, но его голос потонул в грохоте литавров и в приветственном песнопении болельщиков.

Мы наблюдали, как несколько рыбацких лодок отошли на большое расстояние от берега: с их бортов стали бросать в воду ветки персика, обрубки бамбука, наполненные бобами; так же на листья лотоса выкладывали угощение из пшеничной каши и красной фасоли и тоже отпускали на волю волн.

Я была настолько поражена необычным зрелищем, что не могла совладать со своим беспричинным волнением. Я даже не заметила появление принца, который пришел исключительно для того, чтобы услышать напутственное пожелание из моих уст. Растерявшись, я  даже не знала, что сказать.

- Напишите пожелание на шелковой ленте, которую посыльный от вашего имени прикрепит к борту моей лодки, - попросил Агатовый Пояс, подавая мне кисть. - Я надеюсь на победу, благодаря вашему доброму вниманию.

«Желаю победы достойному. Пусть наградой ему будет удача во всех начинаниях!» - вывела я красной тушью на желтом шелке.

- Прикрепите пожелание к гриве дракона! - распорядился принц, не скрывая счастливой улыбки, озарившей его мужественное лицо.

Громко забили литавры, призывая участников состязания занять свои места в разноцветных лодках. Толпы болельщиков, сопровождая их, пели гимны в честь духов воды, и выкрикивали слова напутствия и благопожелания гребцам.

Команды заняли свои места, в напряжении подняв весла для первого, решающего толчка.

Четверо крепких, полуобнаженных мужчин подняли тяжелое било и ударили им в бронзовый гонг. Звук от этого удара мощным гулом пронесся над бухтой.

Гребцы дружно налегли на весла. Подобно живым драконам заскользили лодки по мерцающему зеленому фарфору спокойной морской глади навстречу дальнему берегу. Присутствующие с большим напряжением следили за движением регаты. Стоило одной из лодок на пол корпуса вырваться вперед, как болельщики тут же начинали безумно кричать, радуясь временному успеху экипажа.

Наконец лодки отошли на такое расстояние, что уже невозможно было различать их цвета из-за легкой дымки, парившей над побережьем. Чтобы скрасить ожидание, дворцовая знать потребовала легких закусок к вину, холодного чая и выступления оперной труппы. Селяне развлекались на свой лад, то и дело затевая потасовки, играя на флейтах и отплясывая под их мелодичное звучание в масках духов удачи.

Вторичный звук гонга прервал всеобщее веселье и возвестил о возвращении двух лодок вырвавшихся вперед. Присутствующие все, как один, обратили свои взоры вдаль, пытаясь угадать цвета едва видневшихся  суденышек.

Лодки-драконы стремительно приближались к берегу бухты, уже сверкали на солнце их златогривые головы; сквозь синеву проступали алые и черные борта. Лодка принца, шедшая за «черным драконом», стремительно нагоняла противника.

Эта чернобортная лодка принадлежала общине рыбаков с материкового побережья. Они тоже прибыли на празднество, как делали это обычно из года в год. Несомненно, команда у них была набрана из искусных гребцов и состязаться с ними было делом не легким, ведь рыбаки рождались и умирали на веслах.

До берега уже было недалеко, зрители от волнения не могли сдерживать свои эмоции. Неожиданно «черный дракон» прекратил свое движение к берегу. Развернувшись носом навстречу «красному дракону», он двинулся ему наперерез.

На лодке принца гребцы заподозрили неладное и, по команде, подняли весла, ожидая нападения. «Черный дракон», не сбавляя скорости, летел прямо на лодку с гребцами Его Высочества, нацелив свою могучую драконью голову ей в хвост. Экипаж «красного дракона» замер в ожидании неминуемого столкновения. Вдруг произошло невероятное. Вода вскипела под лодкой принца и, при полном штиле, поднялась волна, подхватив ее на гребень и кинув в сторону противника. Чернобортную лодку накрыло водным куполом и, в то же мгновение, лодка принца оказалась далеко впереди, а лодка рыбацкой артели перевернулась вверх днищем, разбросав своих гребцов по поверхности моря, словно рыбешку, выкинутую из садка.

На горизонте показались другие участники регаты, но «красный дракон» уже причаливал к берегу под приветственные крики дворцовой знати и жителей окрестных поселений.

Сойдя на берег, Его Высочество разбил кокосовый орех и его соком обрызгал голову дракона на носу лодки-победительницы, в знак того, что лодка теперь пожертвована духу воды, решившему исход состязания в пользу наместника острова.

Государь Агатовый Пояс приблизился ко мне, желая разделить со мной радость своей победы.

- Как победитель я волен требовать подарка! - произнес он, заглядывая в мои глаза,  в надежде увидеть в них участие. - Но на моем острове госпожа Лунная Яшма, пользуется исключительным правом  почетного гостя. Что касается награды, то младшая фаворитка также заслужили особую похвалу за свое преданное внимание. Поэтому нам обоим нужно непременно отпереть ларец, полный сокровищ, что хранится в пещере возле священной рощи Синих Сосен, что за Радужным перевалом, к востоку от дворца. Нынче мы отправимся туда, и каждый возьмет то, что придется ему по нраву.

- Государь, Ваши речи разжигают в моем сердце стремление загладить свою вину! - с трудом вымолвила я, запинаясь от смущения. - Я многим обязана Вашей милости, только не знаю, как мне выполнить свой долг перед Вами, не являясь Вашей верноподданной. Мы можем говорить лишь о привычных для Двора отношениях между государем и фаворитами, но я чувствую, что так не должно быть между нами. Простите, Ваше Высочество, но сейчас я не могу обсуждать этот вопрос. Дамы Вашего двора решили устроить игру в мяч по завершении состязания, и я обещала Вашей старшей супруге принять участие в этом развлечении. Мне следует незамедлительно отправиться к башне Алебастровых Кружев, иначе меня сочтут непочтительной особой, пренебрегающей местными обычаями. Нет ничего хуже — потерять уважение в глазах приближенных Вашей милости.

Принц от души рассмеялся.
- Мои жены вечно соперничают друг с другом, придумывая новые забавы. Я не советую вам, младшая фаворитка, потакать их капризам. Желание угодить им — пустое занятие. Они оценят ваше старание только тогда, когда вы заставите их играть по своим правилам, но к этому вы должны приложить немало старания. Раз уж вы приняли их вызов, идите до конца! Я доставлю вас к башне и поприсутствую во время игры так же, как и вы только что следили за состязанием лодок.

Государь Агатовый Пояс приказал подать паланкин на двоих, и нас понесли через толпу, под громкие звуки торжественной музыки и хвалебные возгласы.

*  *  *

На просторной лужайке перед башней Алебастровых Кружев прогуливались дамы и кавалеры в ожидании начала игры. Едва принц сошел с паланкина, как его окружили жены и фрейлины Двора Его Величества, держа наготове в руках подарки и свитки с хвалебными стихами.

Три старшие жены, приблизились к блистательному супругу-победителю с кубками вина, и принц отпил из каждого. Этот хмельной напиток был сброжен особым способом, пройдя многолетнюю выдержку в бочках из редких пород деревьев: им угощали героев, прославившихся на полях сражений и победивших в ритуальных соревнованиях.

- О, господин наш, несравненные государь! - молвила одна из жен, склонившись в почтительном поклоне перед супругом. - Мы собрались здесь сейчас, чтобы развлечься игрой в мяч. Согласно правилам, мы подобрали игроков для обеих команд и все же, одна из команд нуждается в одном новом участнике. Главный советник по хозяйственной части оступился сегодня утром. Выходя из опочивальни, он повредил ногу, скатившись по ступеням каменной лестницы и, вдобавок, разбил себе голову. Нам нужно найти ему замену. Быть может Вы, Светлый государь, что-нибудь посоветуете или предложите подходящую кандидатуру?

Принц Агатовый Пояс попросил всех игроков выстроиться в две команды, чтобы внимательно разглядеть всех участников.

- Я вижу, в одной из команд участвует наша гостья из свиты королевского Двора, - сказал принц, взглянув на меня с нескрываемой радостью. - Пусть в команде противника тоже участвует кто-нибудь из свиты Его Величества. Например, господин Первый Всадник. Пошлите за ним!

Приказ принца немедленно был исполнен. Пока посыльные ходили за князем, супруги младшего государя завели меня в башню и одели в костюм для игры, который состоял из просторных шароваров с завязками на щиколотках и куртки без рукавов, длинные концы полов которой завязывались на спине. Мои волосы стянули в тугой узел на макушке и обвязали его красным платком.

- Наша команда будет одета в красные куртки, а противники — в зеленые, - пояснила мне Первая госпожа. - На каждой из площадок будут находиться кавалеры и дамы из разных команд — это значит, что с дамами из команды «красных курток» находятся кавалеры команды «зеленых курток», и наоборот.  В начале игры мячи будут только у женщин обеих команд. Поле для игры в мяч разделено полосой, и во время соревнования нельзя переступать через границу раздела. Нарушивший правило выходит из команды и стоит на коленях у края поля до окончания игры.

  Женщины со своего поля перебрасывают мяч только кавалерам своей команды на соседнее поле и охраняют плетеные корзины, куда кавалеры команды противника стараются забросить свои мячи. Попавшие в корзины мячи назад не изымаются. Выигрывает та команда, у которой в корзинах окажется больше мячей.
После того, как я уяснила правила игры, обе команды предстали перед принцем, прося его благословения. Агатовый Пояс подал старшей супруге жертвенный кубок, наполненный ароматным вином. Государыня почтительно приняла подношение и с особой торжественностью вылила содержимое кубка у края площадки, совершив этой церемонией жертвоприношение духу предстоящей игры.

Команды заняли свои позиции на игровом поле. Я вся дрожала от волнения. Мой возлюбленный находился в команде противника и я вынуждена была состязаться с ним в ловкости и умении владеть мячом. Сейчас мы были близки, но противостояли друг другу и это как бы принесло в наши отношения первое отчуждение. Я не могла даже представить, что эта игра станет роковым знаком в преддверии дальнейших неудач в наших отношениях. Лишь позже я узнала, что вся эта затея была придумана принцем, и благодаря, ей мы оказались в ситуации, которая должна была если не рассорить меня с возлюбленным, то хотя бы вызвать чувство обиды или легкого недовольства друг другом.

По сигналу мячи дружно взлетели в воздух: все они были сшиты из яркого атласа, набиты шелком сырцом и украшены короткими шнурами с кистями из цветных нитей. Игра захватила меня своим сложным, необычным ходом — она напоминала настоящий ритуал.

Позже мне рассказывали, что в древности эту игру совершали как обряд вызывания дождя в главном храме Сапфирового острова. Только избранные монахи удостаивались чести подбрасывать цветные шелковые мячи, соперничая друг перед другом в умении совершать это высоко и красиво. Со временем этот ритуал проник за стены дворца, упрочив влияние королевского дома посредством магического воздействия божественной силы, которая поддерживает порядок и равновесие на просторах водной стихии.

Бегая по полю и ловя мяч, я вспомнила вдруг, как однажды мы с Черным Фениксом сражались в угоду придворным дамам, и в рукопашном поединке я одержала победу благодаря своей сметливости. Черный Феникс тогда признал свое  поражение, и это осталась между нами. Здесь же мы превратились в настоящих соперников, и победа одного из нас сильно принизила бы достоинство другого.

Неожиданно игра прервалась по вине младшей супруги принца. Увлекшись, она прорвалась за черту раздела. С нее сорвали головной платок и вытолкали за дальний край поля, где она и простояла на коленях, глядя в землю, до окончания игры. 

И вот остался единственный мяч, который стремительно взлетал над полем, беспрестанно крутясь то здесь, то там, распуская  радугой шелковые кисти, подобных хвосту мифической птицы. Едва я ухватилась за цветной шнурок, как вдруг я увидела горящие глаза князя. Волнистые пряди его волос выбились из прически, напоминая гриву сказочного льва.

Князь мчался на меня столь решительно, что походил на безжалостного полководца в пылу сражения. Я понимала — он непременно сомнет меня, если я не избавлюсь от мяча. Замахнувшись что было сил, я отпустила радужный шнурок и мяч взмыл в небо. Но Черный Феникс, не смотря на свой небольшой рост, вдруг подпрыгнул так высоко, что поймал мяч, паривший над головами изумленных игроков. Вряд ли женщины смогли выбить этот священный предмет из рук князя, но тут третья супруга принца, по прозвищу Павлинья Матушка, с громким криком, словно оступившись, упала под ноги князя. Черный Феникс выпустил мяч из рук. Этого было достаточно, чтобы я смогла вновь подхватить мяч и перебросить его на другую сторону. Это был последний бросок. Прошло совсем немного времени, и мяч уже был в корзине.

Все игроки вновь выстроились перед принцем, преклонив одно колено. Судья-монах тайно шепнул младшему государю имена победителей. Агатовый Пояс улыбнулся и простер руку в сторону игроков, чьи головы были покрыты алыми платками. За победу в игре игрокам не полагалось подарков, но Первая госпожа сообщила всем участникам, что в павильоне Поющего Зимородка уже накрыты столы с угощением: все игроки приглашены на веселье, ну а болельщики могут явиться туда по желанию.

Принц поманил меня настойчиво, и я послушно подошла, смущаясь его открытой любезности и неусыпного внимания к моей особе.

- Лунная Яшма! - вымолвил он со счастливой улыбкой на прекрасном лице. - Сегодня мы оба отличились перед Небом. Не значит ли это, что мы можем стоять перед алтарем Божественных  предков на одном возвышении? Я обещал тебе подарок в честь твоей победы, но  многие сочтут любой подарок от моего имени свадебным подношением, и тогда  нам придется объявить о помолвке. Поэтому мой подарок будет весьма необычным. Но для этого мы должны отправиться на другой конец острова.

- Вы столь любезны, Светлый Принц! - поклонилась я Его Высочеству со всей почтительностью. - Я чувствую усталость и боюсь, что не смогу оказать Вашей Высочайшей особе должного внимания. Сегодняшний день принес столько волнений… Боюсь прослыть неучтивой при местном дворе, и не оправдать своего звания младшей фаворитки.

- Я дам тебе время на отдых и на раздумья, - вымолвил принц необычайно сдержанно, и я поняла, что отныне не смею пренебрегать вниманием брата Короля. - В час Петуха я пришлю за тобой паланкин. Теперь же, мне следует совершить обряд жертвоприношения в храме Трех реликвий. Я хочу возблагодарить духов Воды и Неба за великую удачу. Этот день будет отмечен особо в Анналах нашей династии.

Закончив свою речь, государь Агатовый Пояс поспешно удалился в сопровождении большой свиты приближенных. Супруги младшего государя окружили меня, радостно переговариваясь между собой. Старшие жены благодарили меня за удачный исход игры.

- Если бы не вы, сестрица, - не состояться сегодняшней победе! - произнесла Первая госпожа с поклоном. - Вы нас так выручили!

- Пусть проигравшая сторона ставит угощение или хотя бы соберет денег на вино! - хихикали младшие жены. - В прежние времена за  такую провинность их заставили бы бить в большой барабан до восхода солнца следующего дня. Пусть каждый согласиться, что наше наказание не такое суровое!

- Не стоит так принижать проигравших, - сказала я им с легким укором. - Любимец наших дам, господин Первый Всадник, выручил всех, заменив больного советника. Исход же игры зависел от милости Неба. Мы должны проявить снисходительность. Так что, пусть каждый даст на угощение сколько сможет и повеселится в общем кругу.

Черный Феникс приблизился к дамам и вежливо произнес, держа руки, сведенными перед грудью:

- У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за то ничтожное наказание, которое вы определили мне, как проигравшему игроку. Позвольте восхититься вашим умением!

- Обратитесь, князь, к нашей сестре — Лунной Яшме! - продолжали посмеиваться жены принца. - Она выслушает ваше прошение. Благодаря ей мы одержали победу. Ей и судить проигравших!

Они ушли, оставив нас вдвоем.
Мне было досадно, что мой возлюбленный вел себя подобно ничтожному слуге или провинившемуся вельможе. Его речи больно укололи меня в самое сердце, и я никак не могла унять волнения, находясь подле него.

- Зачем вы так себя принижаете, милый друг? - обратилась я к нему со слезами на глазах. - После всего, что было между нами, мне невыносима ваша холодность. Ваши речи полны презрения, будто я не достойна даже находиться подле вас.

- По прибытии на этот остров, я постоянно чувствую, как рушится связь, соединявшая нас до сих пор, - вымолвил князь с печалью в голосе. - Мой соперник обладает таким могуществом, что я чувствую себя перед ним ничтожнейшим из слуг. Меня лишили права любить и я вынужден признать, что в этом мире я не могу найти себе иного занятия, как удалиться за границы наших необозримых земель и, поселившись в горах среди облаков, ждать знамения о решении моей судьбы.

- Возлюбленный мой, мне понятно ваше отчаянье, - проговорила я в безмерной тоске, едва сдерживая рыдания. - Я сама не нахожу себе места от того, что вас нет рядом, хотя вы совсем близко. Уже много ночей я проливаю слезы на изголовье и жду не дождусь возвращения на родину, где смогу припасть к вашей груди в нашем славном «Гнезде иволги»! Это верно — Принц не отходит от меня ни на шаг, но он только ведет ласковые речи и не просит для себя откровенных знаков внимания. Сегодня он пригласил меня на прогулку в одно заповедное место. Оставшись с ним наедине, я выскажу ему свое нежелание принять титул царственной особы. Я всего лишь простая смертная, не отмеченная знаками свыше. Не годится мне равняться с Божественными персонами!

- Я с нетерпением буду ждать твоего возвращения с хорошими вестями! - Черный Феникс кажется воспрянул духом, и улыбнулся, взглянув на меня томно и преданно. - Неподалеку от этой башни спрятана беседка под сенью красной и белой вишен. Приходи туда, как только вернешься с прогулки. Мы проведем там всю ночь, не разнимая рук!
 
Мы расстались. Я даже не могла подумать, что с этой минуты мы уже никогда не сможем соединиться в любовном порыве.