Глава 18. Бесконечная битва

Вален протянул двойнику руку — но ладони не успели соприкоснуться. Вместо этого, он вдруг цепко ухватил запястье и дёрнул на себя. И тут же лоб Валена врезался в лицо, неотличимое от его собственного, с такой силой, что хрустнул нос и брызнула кровь.

 Вален с первого обмена ударами заметил, что он и двойник обладают идентичными смертными телами. Телами неутомимыми, но без техник, без духовной энергии практика — и без духовного чувства. В этом должен был быть какой-то символизм. Но символизм Валена сейчас не волновал. Зато он сразу учёл — двойник не сможет предугадать удара, если тот окажется действительно внезапным.

 Мелкие повреждения, вроде разбитой губы, на этих телах исчезали — но не сразу. Осталось выяснить, будут ли исчезать крупные. Сразу за ударом головой — коленом в пах. Ни малейшей паузы, не давать ни малейшей возможности прийти в себя и восстановиться! Тычок в глаз, с такой силой, что в руку отдаётся боль от вывихнутого пальца, а капельки жидкости долетают до собственного лица! Удар в шею! Двойник опрокидывается на спину — не размениваться на мелочи, добить сейчас же!

 Вален оседлал противника и впечатал его затылок в камень чудовищным ударом по лицу. Ударил снова и снова, не обращая внимания ни на слабые, полуслепые попытки отмахиваться, ни на хруст костей в собственных кулаках. Он сам не заметил, как заорал:

 — Мы — одно??! Чёрта с два, самодовольный ублюдок! Получай, «лучшая половина»!!! Вот тебе «право действовать»!!! Думаешь — я совсем идиот??! Думаешь — я сдам тебе контроль здесь? В грёзах??! Во внутреннем мире??! Где время субъективно??! Где один час может стать веком пыток??! Тупая тварь!!! Ты — это я??! Что за наглость!!! Что за враньё!!! Сдохни уже! Сдохни!!! Исчезни!!!

 Кровь, клочья кожи и выбитые зубы летели во все стороны, руки до плеч горели огнём, пальцы ломались, восстанавливались и снова ломались, но Вален не обращал внимания на боль. Ярость и возбуждение затопили его разум. Уже две трети года, с тех пор, как он впервые пришёл в себя, ему не представлялось настоящей возможности выместить злость на ком-нибудь. И право слово, после стольких лун непрерывного самоконтроля, непрерывного страха, страха перед разоблачением, перед приближающимся концом света, перед потерей новой семьи, перед безумием, страха, которым нельзя было поделиться ни с кем, злости в Валене накопилось предостаточно. К тому времени, как тело двойника начало таять и сливаться с серым туманом, его голова превратилась в бесформенное месиво. То ли способность к восстановлению имела пределы даже в грёзах, то ли неожиданная ярость Валена сокрушила внутреннего врага куда надёжнее, чем удары, которые, в конце концов, оставались лишь мысленными образами.

 Впрочем, последнее пришло Валену в голову позже. Сейчас он почувствовал, что его дыхание сбилось. Вот тебе и неутомимость, да… А ещё он почувствовал, что прекрасно понимает Наттара. Учитывая природные наклонности и родителей, чуть не загнавших его в гроб вперёд остальной семьи, скорее удивительно, что резьбу молодому гуаю сорвало только здесь и сейчас.

 И стоило Валену понять чувства самозваного младшего брата, как он осознал: Наттар был совсем рядом. Считай, один шаг через туман.

 

 *****

 

 Обломанные ногти демонического мертвеца, твёрдые как сталь, распороли чешую на бедре Наттара. Ответный удар снёс всю верхнюю половину гниющего тела — и в тот же момент Наттар гигантским прыжком перелетел шагов на тридцать, вырвавшись из кольца. Уже четвёртое ранение. Или пятое? Он не был уверен. Его силы не убывали, он почти не чувствовал боли, враги не стали сильнее или быстрее — но ход битвы изменился. Каждый следующий мертвец дрался чуть лучше предыдущего. Их движения становились более точными и выверенными, более скоординированными. Теперь они нападали уже не как восемь бешенных тварей, слепо бросающихся к цели по прямой, а как стая хищников, дружно окружающих добычу. Когда Наттар отвлекался, чтобы разделаться с одним или двумя, остальные тут же пользовались этим.

 Из его змеиной пасти вырвалось грозное шипение. Так даже лучше! Так он может сражаться, выкладываясь на полную, пуская в ход всю свою силу и умение до последней крохи!

 Где-то в дальнем закоулке ума снова завертелась назойливая мысль. Что-то насчёт того… или тех, за кого он сражается. Назойливая, раздражающая мысль. Наттар замотал головой на удлинившейся шее. Да, ведь он здесь не просто так…

 Мертвецы сократили дистанцию и набросились на него снова, прежде чем он успел додумать эту мысль до конца. Удар Укротительницы Чудовищ оторвал руку и голову одному — на этот раз лишь одному. Второй мертвец, стоявший на пути цепи, бросился плашмя, пропустил её над головой, чтобы тут же снова вскочить и устремиться в атаку. Наттар прыгнул вправо, не давая стае взять его в кольцо. Взмах руки, теперь снабжённой острыми когтями, снёс полчерепа очередному противнику, следующий отлетел на дюжину шагов получив удар хвостом с разворота и с того же разворота Наттар распотрошил грудную клетку третьему. Двигаться, не останавливаться! Не позволять им нападать всей толпой! Один из жутких упырей преградил ему путь, попытался обхватить ему колени, опрокинуть его. Наттар встретил его свирепым пинком. Нога легко проломила грудь мертвеца, так что когтистые пальцы вышли из спины… и застряла, на миг сковав движения.

 Наттар смахнул противника справа Укротительницей Чудовищ, ударом хвоста отбросил нападавшего сзади. Но восьмая тварь уже прыгнула на него слева. Вертикальные зрачки гуая расширились, когда он понял, что не успевает встретить эту атаку.

 А затем вылетевший словно из ниоткуда летающий меч насквозь проткнул и вбил в грязь оскалившегося упыря .

 Рефлекторно, Наттар отскочил прочь, сбросив с ноги изувеченные останки мертвеца. Вскинул голову, дёрнул ею туда и сюда, озираясь. И его расширенные зрачки стали вовсе круглыми.

 Вален и сам не заметил, в какой момент изменился. Когда у него вновь появилась духовная энергия — больше энергии чем когда-либо прежде. Когда на его руках вновь возникли пространственные кольца, а на поясе оружие. Он опускался с неба мягко, как падающее пёрышко, и его туфли даже на волосок не погрузились в чёрную болотную жижу, когда коснулись её. 

 Наттар схватился за голову. Его ноги вдруг утратили твёрдость. А мысли, вытесненные азартом бесконечного побоища, разом хлынули обратно.

 — С… ссстаааарший Вален?

 — Осторожно, Наттар!

 От взрывов побежала рябь по болотной жиже, когда вылетевшие из рук Валена светящиеся бомбы разорвали сразу с полдюжины поднимавшихся из неё мертвецов. Наттар вовремя скакнул в сторону, избежав разлетающихся брызг грязи и гнилостной крови. Скакнул легко, а приземлился уже неуклюже, провалившись до середины голени. Человеческой голени. Полузвериная форма растворилась как мираж.

  — Вален, я… яааа…

 — Неужто, ты так увлёкся, что решил заграбастать всех противников себе, братец-ученик? — Вален улыбнулся. Довольно кровожадной улыбкой. Повёл руками по воздуху — и в них появились новые алхимические сюрпризы, до сих пор существовавшие лишь в мечтах и планах. — Ну, да ничего страшного. Тут их, похоже, хватит на двоих. Вон, уже новые лезут.

 Стыд и страх сменились на лице Наттара восторгом. Так резко, словно ему прямо на эшафоте сообщили о помиловании. Его ноги разом вернули устойчивость. Золотая цепь сорвалась с правой руки в стремительном ударе сверху вниз забивая обратно лезущего из болота упыря.

 — Конечно!

 Улыбка Валена стала ещё шире. Теоретически, он был здесь, чтобы прочистить Наттару мозги, дать возможность войти в медитацию, сфокусировать разум. После чего тот перетянул бы призраков от родни на себя. Даже если предположить, что эта идея осуществима… стоит ли её осуществлять? Злые духи уже слабели. Вален видел это сам. Одного Наттара они смогли бы потихоньку вымотать, поймав его душу и разум в бесконечном иллюзорном сражении. Но теперь-то противников у них стало двое!

  К тому же, была у Валена и ещё одна идея. Не слишком надёжная, но заманчивая. Он взмахнул рукой, и ближайший бегущий к нему мертвец окутался ядовитым дымом, а спустя миг развалился — кислота разъела его до костей.

 — Попробуй на них свой клинок, младший! — Вален последовал собственному совету, подозвал к себе летающий меч, так и торчавший из грязи. Клинок сверкнул, отсекая скрюченную кисть очередной твари. — Разве это не замечательно — бесконечные противники в месте, где мы не устаём! Столько приёмов можно отработать!

 Да, идея была не слишком надёжная. Вполне возможно, что от сражения в грёзах, где вместо настоящего тела мысленная имитация, не будет никакой практической пользы. Техники здесь отрабатывать точно бесполезно. Наттар бьётся уже очень долго — даже по времени внешнего мира. Кто знает, сколько этого времени прошло здесь. Значит, усталость тут не накапливается и духовную энергию можно считать бесконечной, а при таких условиях использование техник создаст лишь вредные…

 — Осторожно Вален!

 Вален и так был осторожен — не в достаточной мере, увы. Мертвец, появившийся из грязи прямо у него за спиной, вонзил бы когти ему в шею, если б Наттар не срубил жуткую, скалящуюся голову. В руке гуая теперь появился меч, такой же, каким он владел в реальном мире.

 — Спасибо!

  Вален отшвырнул прочь пилюли и бомбы, сотворённые его разумом. От применения этих порождений фантазии точно никакой пользы не будет. Крикнул:

 — Ты сильнее меня как боец! Ты нападай, я прикрою спину.

 Возможно, что бой в грёзах, не затрагивающий физическое тело, не создающий мышечную память, вообще принесёт только вред. Создаст привычку к неутомимости и приёмы, которые ум вроде бы знает, а тело не может выполнить. Но Вален был готов рискнуть. Хотя бы потому, что избиения собственного двойника в котлету ему не хватило, чтобы выпустить весь накопившийся пар.

 

 *****

 

 — Валена затянуло в те же грёзы! — покачала головой Люме. Она уже не могла усидеть на месте, встала, нервно зашагала по маленькому свободному пространству внутри юрты, два шага вперёд, два шага назад. — Кантос, лучше вытаскивай обоих!

 — Не торопись, — спокойно ответил гуай. — Ты не ощущаешь, что происходит с призраками. А я ощущаю. Их энергия теперь истощается гораздо быстрее. Если всё и дальше пойдёт в том же духе, ничего страшного с мальчишками не случится, мёртвые души истают раньше.

 Если всё и дальше пойдёт в том же духе… Да, смелое предположение.

 

 *****

 

 — Что за?

  Вален не удержался от восклицания при виде нового монстра, поднимающегося из болотной тины. Он уже не выглядел иссохшим, как все предыдущие. Его конечности были уродливыми, но мощными, словно узловатые корни старого дерева. В правой руке он сжимал тяжёлое копьё с зазубренным костяным наконечником. А из широченных плеч, росли сразу две головы, щёлкающие зубами-иглами. Изо ртов и пустых глазниц демонического мертвеца тёк ядовито-зелёный туман.

  Наттара же этот вид совсем не смутил. Он махнул рукой, привычным движением направляя во врага Укротительницу Чудовищ. Только вот двухголовый мертвец успел среагировать на атаку. Подставил копьё под хлестнувшую золотую цепь, с силой рванул, когда та обмоталась вокруг древка. На миг Наттар потерял равновесие, заскользил по жидкой грязи — и один из упырей вцепился бы ему в бок, если б Вален вовремя не пришёл в себя и не перерубил тому хребет.

 В следующий миг Наттар бросился вперёд, позволив цепи провиснуть, и одним ударом меча отсёк двухголовому ногу. Тут же отскочил, чтобы не быть окружённым мертвецами. Золотая цепь втянулась обратно.

 — Разве так честно? — пожаловался он, указав остриём на барахтающегося в грязи двухголового. Потерянные конечности метвецов восстанавливались довольно быстро. Но секунд пятнадцать новая тварь будет вне боя.

 — Всё честно. Смотри, теперь их осталось только семь. Сражайся аккуратнее, помни удары, которым нас учил Кантос!

  Вален сделал глубокий вдох, игнорируя невыносимый смрад. Они с Наттаром порубили уже сотни тысяч этих тварей — Вален считал врагов, но дважды сбивался в горячке боя и не мог назвать точного числа. И теперь твари, похоже, начали жрать друг друга, отчаявшись одолеть врага измором. Сражение выходит на финишную прямую. Она же самый сложный участок.

 

 *****

 

  — В том мальчишке злого духа больше нет! — воскликнул Кантос, не скрывая радости. — Люме, унеси его отсюда.

 Похоже, дела у Валена с Наттаром шли на лад. Похоже. Кантосу не нравилось возрастающее возбуждение заполнявшей юрту зловещей ауры. Странная форма духовной энергии, которой обладали эти призрачные твари слабела, да — но при этом всё яростнее бурлила вокруг двух юношей.

 

 *****

 

  — Неужто… неужто всё? — Наттар опустил меч, почерневший от слизи и гнилостной крови.

  Если бы останки демонических мертвецов не уходили обратно в болото, они бы сейчас стояли в центре настоящей равнины из трупов. С того момента, как Вален перестал сбиваться в подсчётах, они сразили триста семьдесят четыре тысячи пятьсот пятьдесят шесть противников — одноголовых, двухголовых, трёхголовых, у которых было уже по четыре руки и даже четырёхголовых. Если добавить к этому предыдущие, примерные результаты — число порубленных демонических мертвецов зашло далеко за миллион. Вален считал их отчасти ради того, чтобы не утонуть в боевой ярости, отчасти потому, что это могло помочь культивации техники Расцвета Разума. Время в этом месте, где грязно-свинцовое небо не менялось никогда, а пейзаж поглощал все следы непрерывного сражения, оценить было сложно. Но если умножить число противников хотя бы на одну секунду — а ведь на многоголовых обычно уходило куда больше — они провели здесь больше десяти дней. А ведь если забыть про подсчёты и ограничиться внутренним ощущением то он бы решил, что сражение продолжалось долго, но «долго» в разумных пределах — ну, час может быть.

 Но неужели сейчас всё закончилось? Больше никто не показывался из чёрной жижи. Может быть, пора выходить отсюда с помощью медитации? Нет. Странный зуд, словно от бегущих по позвоночнику искорок, подсказывал Валену, что нет.

 И едва в голове у него промелькнула эта мысль, как задрожало всё болото, затряслись деревья, рябь пробежала даже по недвижным небесам. Чёрная жижа вспучилась — будто целый холм поднимался из неведомых пучин. И на поверхности показался восьмиголовый демонический мертвец, чернее породившей его грязи. Шесть голов на безразмерных плечах изрыгали зелёное пламя, метрах в трёх над дрожащей гладью болота. Ещё две головы скалились с широченной груди. Шесть рук — четыре, идущие от плеч, две от бёдер, сжимали мечи, сделанные из усаженных бритвенно-острыми зубами челюстей гигантских тварей. Шевелились, как вялые щупальца, свисавшие из разодранного живота внутренности. Зловещая зелёная аура клубилась вокруг ядовитым туманом.

 Чудовищный мертвец испустил рёв, от которого снова задрожал весь мир грёз, а в лицо юношам ударил порыв зловонного ветра. И бросился в атаку.


*********

Продолжение истории можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/384289. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этой ссылке способствует оперативному появлению проды!