Глава 2

Ася бежала долго. Сельдерей остался позади, но запах свежей зелени преследовал её, словно ехидное напоминание о том, что случившееся было не галлюцинацией. Ноги заплетались, дыхание сбивалось, а разум тщетно пытался сложить происходящее в хоть какой-то понятный узор.
— Что, чёрт возьми, творится? — выдохнула она и посмотрела на руки. На коже виднелись ссадины и багровые пятна. Боль отзывалась так убедительно, что она почти почувствовала к этим синякам уважение. Настоящее. Совсем настоящее. Значит, я точно не сплю. Хотя… может, это сон повышенной реалистичности? Технологии же развиваются.
[Происходит загрузка мира из базы систем под названием «Спаси себя, если сможешь, или жизнь вегана скучна и опасна»], — сообщил голос. Он звучал с такой непоколебимой уверенностью, будто цитировал учебник.
Ася заморгала.
— Ты хоть понимаешь, что несёшь? Скучна и опасна? Ещё и вегана? Это что, новая форма пропаганды здорового образа жизни?
[Я несу свет и мудрость. Я дарю просветление и надежду на жизнь вечную в салате из свежих овощей], — отозвалась система, даже не попытавшись пошутить.
Ася ощутила, как в душе поднимается раздражение.
— Так, ладно. Где я? И что это за сельдерей с амбициями воздушного флота?
[Генерал Сельдерей Авианосиевич. Возглавляет капустные войска на помидорном фронте. Крайне кровожадный плотоядный фрукт].
— Подожди-ка… фрукт? — голос Аси сорвался. — С каких пор сельдерей стал фруктом?
[С тех пор, как вылупляется из яиц. Логично же], — система явно смотрела на неё свысока.
Ася потёрла виски. Отлично. Теперь я ещё и тупее овоща. И какого-нибудь летающего при этом. — Ясно. Значит, помидоры, выходит, живородящие?
[Совершенно точно! Поздравляем! Вы получаете ачивку «Блестящие познания в ботанической анатомии». +3 к интеллекту (но не более)].
Ася опустилась под ближайшее дерево и села. Голова перестала пульсировать, но вместе с облегчением пришло новое чувство: отчаянное понимание, что мир сошёл с ума, а она оказалась внутри этого безумия. Даже похмельный бред теперь казался образцом логики и здравого смысла.
Нет, ну серьёзно. Если это кома, то её уровень явно за пределами санитарных норм.
— Эй, система, как отсюда выбраться? — спросила она в пустоту, хотя внутренний голос уже готовил её к очередной порции нелепостей.
[Следуйте прямо, не сутультесь, расставьте ноги на ширине плеч и совершайте повороты корпуса для улучшения кровообращения. Итак, начали: раз, два, три, четыре… раз, два…]
— Заткнись! — Ася вскочила и ткнула пальцем в воздух. — Я спрашиваю, как домой попасть. Домой, ясно? Вернуться туда, где я заснула!
Система замолчала. Тишина повисла настолько плотная, что Ася даже почувствовала её вес. Казалось, сама реальность зависла, как старый компьютер.
Вот и чудесно. Значит, у меня теперь ещё и система зависает. Главное, чтобы не перезагрузилась и не стёрла мне память. А то проснусь, и придётся заново учиться, что сельдерей — это фрукт из яйца.
[Получен новый квест: «Найди союзника». Цель: найдите того, кто тоже мечтает вернуться домой. Награда: сомнительное чувство коллективной обречённости и, возможно, карта (если повезёт)].
Ася пробиралась вперёд, то и дело задевая ногами корни, похожие на гигантские спагетти. Лес казался смесью доисторических зарослей и плохо склеенных декораций из любительского фэнтези. Она едва не ругнула вслух на художников этого мира, но сдержалась: а вдруг ещё услышат и обидятся?
Вдруг неподалёку послышалось копошение. Кто-то стонал и издавал влажные звуки, будто наступил в таз с киселём. Ася раздвинула лапы папоротника, похожего на гигантский укроп, и увидела…
В небольшой ямке, словно в коробочке с конфетами, лежало существо. У Аси сразу заболели зубы — настолько приторно оно выглядело. Волосы розовые, будто клубника со сливками, кожа с малиновым отливом, а глаза — как две капли зелёного желе под тонкой плёнкой. На спине существа удобно устроился упитанный слизняк цвета карамели и лениво облизывал его плечо длинным хоботком.
— Эй, желеобразное! — крикнула Ася сиплым голосом. — Ты там жива? Или уже в меню?
Существо повернуло к ней заплаканное лицо. От него пахло малиной, детской тоской и слегка подгоревшим вареньем.
— Я не «желеобразное»! — возмущённо пискнуло оно. — Я из гордой расы Марэльфов! Моё имя — Малинка-Арбузинка! А это… м-м… местный гурман… — она всхлипнула, и по щеке скатилась прозрачная сладкая слезинка. Она застыла на коже, превратившись в каплю сиропа.
«Обнаружена Квестодательница: Малинка-Арбузинка. Представительница мармеладных эльфов. Уровень липкости: Повышенный (стрессовое состояние). Уровень угрозы: ниже плинтуса. Вкусовой профиль: плодово-ягодный, с нотками ностальгии», — отозвалась система. На языке у Аси появилось лёгкое малиновое послевкусие.
— Мармеладная раса? — переспросила она, хлопая глазами. — Вы хотите сказать, таких липучих много?
— Мы не липучие! — обиженно пискнула эльфийка. — Мы… обволакивающие! Это очень древняя и утончённая раса. Мы храним искусство ферментации утренней росы и кристаллизации несбывшихся мечтаний. Но сейчас, пожалуйста, спасите меня, пока сэр Слизнюк не решил, что я его полдник!
[Получен квест: «Сладкая парочка». Цель: отвлечь слизняка от поедания культурного наследия эльфийского народа. Награда: Вечная благодарность (срок действия до первого дождя), карта до ближайшей таверны «Пьяный единорог», +3 очка уважения Кондитерского Царства].
Ася прикусила губу. Я, двадцатишестилетняя девушка с дипломом бакалавра и ипотекой, должна спасать мармеладного эльфа от карамельного слизняка. Ну что ж… всегда знала, что рано или поздно жизнь доведёт меня до конфетного безумия.
— Ну и что мне делать? — переспросила Ася. В её глазах зажёгся не робкий отблеск, а настоящий огонёк надежды — тот самый, что согревает только у людей, которые ещё верят в чудо, хотя вокруг лежит стопка неоплаченных счетов и диплом кажется бумажной шуткой.
— Он боится соли, выпивки и лимонного сока, — ответила Малинка-Арбузинка. Её голос дрожал, но смелость в словах просыпалась быстрее, чем сироп на щеке.
Ася взглянула по сторонам и стала собирать карту местности глазами, как бедный турист собирает последнюю мелочь на проезд: щупала взглядом каждую травинку, каждую блестящую крохотную вещицу в надежде найти кристаллик соли или худой пузырёк алкоголя. «Лимонный сок… Соль… Где же вы?» — шепнула она, и в голове тут же зазвучал знакомый сахарный голос системы.
— Активирован поиск: «Ингредиенты для несложного кулинарного преступления». Следующая цель: гриб-солевик. Растёт на полянах обиженных огородников. Визуальные признаки: шляпка в виде солонки, потрескивает, если вы на него смотрите осуждающе.
— Гриб-солевик? — Ася фыркнула и улыбнулась так, будто только что узнала, что банк ввёл новый налог на сарказм. — А гриб-перцевик тут не водится? Или лук-слезевик?
Система любезно присудила ей ачивку: «Остроумная перепёлка». +1 к сарказму. Эффект — монологи становятся едче, но шанс быть понятым окружающими упал на пять процентов. Ася почувствовала, как буфер сарказма пополнился. Внутри что-то подмигнуло: «полезно, но рискованно».
Малинка тихо пискнула:
— Позади тебя! Россыпь слёз одинокого тролля! Они солёные! Очень!
Ася резко повернулась и увидела под корягой, похожей на скорчившуюся жабу, крошечную кучу прозрачных кристаллов. Кристаллы светились слабым голубым свечением, как забытые витамины в аптечке для фей.
— И как ими пользоваться? — спросила Ася с подозрением. В голове мелькнуло предвидение: придётся собирать их голыми руками, а система не удержится от комментариев в самый неподходящий момент.
«Ты будешь плакать и каяться во всех грехах при виде любого тролля в радиусе километра», — уже голос системы предложил не самый утешительный бонус.
Ася вздохнула так, будто в её лёгкие вливался сарказм, и подошла к коряге. Руки не дрогнули. Она сгребла пригоршню слёз и с жестом меткого игрока бросила их в сторону карамельного мешка.
— Эй, карамельный мешок! — крикнула она, не целясь, потому что точность тут срабатывала по принципу «на авось», а честность казалась лучшим оружием. — Держи!
Ася ещё ощущала сладкую липкость на ладони и злость на всё происходящее, когда Малинка-Арбузинка расплылась в восторженной улыбке, будто её чуть не съели не всерьёз, а так — для поднятия настроения.
— Подожди! — снова пискнула она, хватая Асю за локоть своими дрожащими от сиропа пальцами. — Ты уверена, что поступила правильно? Сэр Слизнюк ведь не чудовище, а просто... существо, ведомое голодом и природой. Он не виноват, что я источаю такой неотразимый аромат!
Ася медленно повернула голову к эльфийке, и её взгляд можно было сравнить только с тем, что возникает у людей, когда они понимают: батарея в телефоне умерла, а зарядку дома забыл.
— Ты сейчас серьёзно? Он тебя жрал, Малинка. Ж-рал. А ты за него вступаешься?
— Мы, марэльфы, — важно сказала та, будто читала лекцию по этике из-под слоя глазури, — существа мирные. Мы не вредим даже тем, кто нас ест. Мы просто надеемся, что у них потом заболит животик... от угрызений совести.
Система бодро подтвердила:
[Эффект: после поедания марэльфа хищник страдает от несварения и лёгкой экзистенциальной тоски в течение 144 часов].
Ася закатила глаза:
— Потрясающе. Целая раса, построенная на пассивной агрессии и несварении желудка у врагов. Ладно, отойди. У меня метод проще.
Она бросила кристаллы, и они попали точно в слизняка. Раздалось громкое, довольное шипение — будто на сковородку упал сочный кусок мяса. Сэр Слизнюк дёрнулся, отполз, а его блестящая мордочка скривилась в трагической смеси боли и обиды. Он издал звук, похожий на агонию мороженого в летний полдень, и поспешно уполз, оставляя за собой дорожку сладкой, липкой тоски.
Система не подвела:
[Квест «Сладкая парочка» выполнен!
Награда: Вечная благодарность (срок действия — до первого дождя),
Карта до таверны «Пьяный единорог»,
3 очка уважения Кондитерского Царства.
Текущий титул: «Сахарный спаситель» (бонусов не даёт, но греет душу)].
Малинка-Арбузинка подскочила. Её желейное тельце затряслось так, будто в него запустили ложку.
— О, моя спасительница! Как я могу тебя отблагодарить?
— Картой, — отрезала Ася и вытерла руку о штаны. — Давай сюда эту карту. И расскажи, что это за мир такой и куда мне теперь идти.
Она говорила сухо, но внутри гулко звучала мысль: «Хоть бы где-то на горизонте маячила дорога домой. Но нет, видимо, вместо этого я иду в таверну с пьяным единорогом».