Глава 11. Об убийцах и мятежниках

– А ты, ну, в самом деле можешь, как ты это там сказал, «стимулировать память»?

Солнце уже высоко стояло в небе. Оррик и Чион сидели в гостевых покоях городской управы Бугуо. Ну, то есть называлось это место городской управой. И действительно выполняло функции управы. Но с виду оно куда больше напоминало цитадель, обнесённую высокой стеной, с казармами, стойлами для фороракосов и арсеналом внутри. Цитадель выглядела новенькой. Доверие к местному населению после недавней смуты прямо било через край.

Перед ответом на вопрос Чиона, Оррик ещё раз тщательно прислушался. Нет, он по-прежнему не слышал и не чувствовал ничего подозрительного, никаких признаков присутствия людей, которые могли бы подслушать их разговор. Как в коридоре, так и в соседних комнатах.

Конечно, это была ненадёжная мера предосторожности. Но полной надёжности не давало ничто. Почти каждое правило имело исключения. Исчерпывающий каталог способностей дваждырождённых, не говоря уже о разных волшебных тварях, обитающих в этом мире, существовал разве что в небесных чертогах. Если без конца осторожничать и перестраховываться – то не останется ни времени, ни воли, чтобы действовать.

Сказав себе это, Оррик негромко ответил:

– Нет, конечно. Но мне известно, что в боевых искусствах существуют приёмы и техники, которые могут манипулировать памятью смертного. В Инзе Путь духовных боевых искусств знают глубже, чем в любой другой стране, которую мне довелось видеть. Я предположил, что про такие техники должны быть известно судье и начальнику стражи, которым по их роду занятий важно знать как можно больше о подобных вещах. И я не ошибся.

Чион вдруг призадумался. Так что Оррик добавил, прежде чем оборотень успел прийти к логичному выводу.

– Извини, не было ни времени, ни возможности спрашивать у тебя, хочешь ли ты стать приманкой для Призрачного Клинка. Мои слова ему точно передадут ещё до следующей ночи, ведь их слышала добрая дюжина человек, а что знают хотя бы трое, то знает и свинья. Мне ты показался настоящим бойцом, я подумал – ты захочешь отомстить за то, что он попытался с тобой сделать.

– А лопухом, который расплывается от первой же похвалы, я тебе не показался? – пробурчал Чион.

– Нет, а что? Кстати, Призрачный Клинок всё равно попытался бы добраться до тебя. Видишь ли, по словам судьи, ты третий смертный, ушедший от него живым. Первые двое были во время смуты, лет девять назад, когда он ещё даже своего прозвища не заработал. Так что ты для него – ходячее пятно на репутации. Которое он пожелает стереть. Но только лишь ради репутации торопиться он не будет, выберет время и место грамотно. А вот ради того, чтобы разделаться с человеком, способным его опознать – будет. Я надеюсь. Потому что заставить Призрачного Клинка торопиться и ошибаться – единственный способ его поймать.

Чион только фыркнул. На его лице читалось недоверие.

Оррик покачал головой. Он прекрасно понимал Чиона, хотя и находил его прямолинейную, открытую недоверчивость забавной. Если б не вчерашний случай с уличным мальчишкой, Оррик, чья недоверчивость была несравненно глубже и утончённее заподозрил бы – битый жизнью оборотень почуял человека, которому на него не плевать и сейчас создаёт в этом человеке чувство вины.

– Послушай, Чион. Я не обещаю, что ты выйдешь из этой переделки живым. Но я обещаю сделать для этого всё, что в моих силах. Пусть будет в этом мне свидетелем Всевидящий Золотой Судья и пусть Многоликая отвернётся от меня, если моё обещание окажется ложным.

Чион опустил глаза:

– Но тебе-то зачем лезть в эту переделку, Оррик? Ты ж не хотел задерживаться в Бугуо. Или ты с первой встречи мне лапшу на уши вешал?

– Боги на небесах, конечно нет! – Оррик покачал головой снова, на этот раз куда энергичнее. – Я тебе говорил чистую правду. А зачем мне лезть в переделку? Например, затем, что этой ночью меня тоже пытались убить. Не знаю, связан ли незадачливый убийца с Призрачным Клинком и всей прочей суматохой в Бугуо. Но хотел бы знать.

Как и часть сказанного Орриком раньше, это было правдой лишь технически. Но что поделаешь – самому Оррику его истинные мотивы сейчас, по здравом размышлении, казались слишком мальчишескими и он не желал о них распространяться. Вряд ли даже сам Чион поймёт его готовность лезть в неприятности ради человека… то есть оборотня, с которым он знаком без году неделю.

– Кстати, про прошлую ночь, – Оррик решил сменить тему. – Вот хотел спросить – какая блажь понесла тебя на улицу? Ты что, всё-таки собрался ловить Призрачного Клинка.

Чион заметно покраснел:

– Ну, нет. Просто, Оррик, когда ты ушёл, я там ещё долго разговоры говорил в зале. Меня даже угощали. Видать, Верные многих нынче допекли. Познакомился там с одной…

– Можешь не продолжать, понятно. А Призрачный Клинок напал сразу на выходе? Или всё-таки похоже, что вы встретились случайно?

Чион аж вспыхнул:

– Не была она приманкой!

– Спорить не буду. Но если твоя жизнь тебе ещё хоть немного дорога, больше никуда, ни с кем, ни для чего не уходи. Если твоя красавица вновь подаст весточку – тут же ко мне. Если не подаст – забудь пока про неё. Если не хочешь, чтобы она стала очередной жертвой, конечно. Я тут поспрашивал у судьи о тех, кого покрошил Призрачный Клинок. После его возвращения минимум девять трупов, ты должен был стать десятым. Все недруги Верным или связаны с Поборниками. Из них пара – совсем мальчишки, одна – вообще служанка в доме известного человека. Сдаётся мне, этот убийца легко может и заложницу взять и зарубить женщину, просто чтобы ты вспылил.

– Понимаю, – кивнул Чион.

Оррик сомневался, понимает ли он что-то на самом деле, но заглянуть ему в голову не мог, поэтому перешёл к следующему важному вопросу:

– Как ты вообще себя чувствуешь?

– Боишься, что я опять расклеюсь? – криво усмехнулся Чион.

– Ну, это тоже. Но ещё хотелось бы знать, полностью ли ты восстановился. Всем известно, что волшебные исцеляющие средства, хоть чары, хоть небесное вино, хоть пилюли здешние, не идеальны. Могут оставить жуткий шрам или что-нибудь не вылечить, особенно если запоздать с ними. А твоя регенерация?

Вместо ответа Чион встал с края постели, размял левую руку, наклонился несколько раз вперёд, назад и в стороны.

– Тоже, того, не идеальна. Но вроде норм, чувствую себя как новенький. Жрать только хочется.

– А когда тебе не хочется? Ладно, сейчас организуем ещё один завтрак. Пируем на казённые в конце концов, не на свои.

Но едва Оррик успел это сказать, как он услышал шаги в коридоре. И вскоре в дверь постучали.

– Входи, – отозвался Оррик

Дверь открылась. За ней стоял молодой слуга, который вежливо поклонился Оррику:

– Почтенные господа, господин судья зовёт вас на двор! Тут такое, перед воротами сейчас Поборники собираются!


*****


С внутренней стороны ворот стояло уже не меньше полусотни стражников. Поспешно подтягивались из казарм всё новые, кто с шоковым копьём, кто с алебардой, кто с арбалетом. С достаточного расстояния, грозное оружие позволяло стражникам выглядеть почти как настоящие солдаты. А вот вблизи большинство выглядело так, словно и оружие, и форменные жёлтые куртки, теперь их смущали. Словно им хотелось поскорее от всего этого избавиться. При виде Оррика с Чионом, они поспешно расступились, пропуская их в арку ворот.

Толпа Поборников, уже собравшаяся по другую сторону этой арки, выглядела менее похожей на войско издали. Но куда более воинственной вблизи. В ней смешались люди, выглядевшие почти как княжата и люди, выглядевшие почти как бродяги. Но все, даже слуги, сопровождавшие своих господ, носили оружие и почти все казались знающими, с какого конца за него браться. Многие были дваждырождёнными. Не приходилось сомневаться, что дойди дело до драки между ними и городской стражей… драки-то и не получится, стражников хватит только на драп.

Если б, конечно не два человека, стоявшие сейчас в воротах. Судья Зандан выглядел спокойным, как и прежде. Начальник стражи Анба посматривал на Поборников с нескрываемым пренебрежением и поигрывал рукоятью меча, словно ждал повода его выхватить. Но молчал.

А вот судья обратился к толпе ровно в тот момент, когда Оррик с Чионом появились на сцене:

– Пааапрааашу разойтись! Ваше сборище мешает работе управы! – голос Зандана легко перекрыл шум толпы и заставил людей приумолкнуть. Кое-кто даже попятился.

Но тут из рядов Поборников вышел человек среднего роста и среднего возраста, уже лысеющий, но ещё не утративший живости, чуть поклонился судье, и заговорил. Не столь зычным голосом, но достаточно громко чётко, чтобы его услышали все:

– Господин судья! Какое же это сборище. Мы – просто верные слуги и старые товарищи Нимбу, князя Юншата. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать ему своё почтение. Это ведь, кажется, не запрещено законами?

Меж тем, с улицы, которую перегораживали Поборники, послышался шум.

– А вот, кстати, и сам достопочтенный князь, – заявил лысеющий человек.

Он был прав. Толпа расступилась перед тройкой откормленных фороракосов. На первой и самой крупной из свирепых нелетающих птиц восседал молодой человек властного не по годам вида, в пластинчатом боевом доспехе и чёрной накидке поверх брони. Накидка была простой, без шитья, зато из лучшего шёлка, доспех практичным, без украшений, зато явно гномской работы. Оррик усмехнулся в усы. Ему такая показная простота, обходящаяся ещё дороже обычной роскоши, казалась достойной лавочника, а не князя.

Судя по движениям Нимбу, когда он спрыгивал с птицы, его бойцовские способности соответствовали княжескому достоинству не больше, чем его вкус. Где-то на уровне Чиона. Если не считать регенерации и прочих преимуществ оборотня.

Вот двое людей, спешившихся вслед за Нимбу, Оррика впечатлили куда больше. Седой, бородатый здоровяк в доспехах, держащий тяжёлую глефу как тростинку, был, наверное, старейшим из юншатских воинов. Про него Оррику никто не успел ничего сказать, но он и сам видел, что с этим человеком шутки плохи.

Зато стройную женщину в чёрном Оррик тут же узнал по описанию, которое дал судья Зандан, когда этой ночью кратко вводил его в курс местных дел. Довольно высокая – для женщины – одета в мужскую длиннополую куртку, расшитую серебряными облаками и мужские же штаны, блестящие как уголь волосы собраны в хвост на затылке, а на бедре кривой меч изысканной работы, с длинной рукоятью из резной кости. Это, конечно, была Геле, старшая сестра князя. В отличие от своего брата, она успела поучаствовать в прошлой смуте. А сейчас сделалась главой школы боевых искусств. По совместительству – штаб-квартиры попавших под помилование Поборников в Бугуо.

Если верить Зандану, «бывшие» Поборники до недавнего времени вели себя в городе сравнительно тихо. Даже школа Геле им была нужна по уважительным причинам. Во-первых, чтобы подкармливать часть прежних сторонников, которых в княжескую свиту брать было накладно. А во-вторых, чтобы этих сторонников не переловили и не перебили по одному люди, у которых за время мятежа к ним накопились личные счёты.

Последние тоже организовали свою школу и главным наставником в ней был Минмаар, нынешний предводитель Верных, чьё имя Оррик слыхал ещё вчера днём. Впрочем, в верности Верных Зандан сильно сомневался. Уже потому, что больше половины из них участвовали в первоначальном мятеже князей Айлата и Ваама. Или были родственниками участников. Судья полагал, что Поборники, Верные… с точки зрения империи тут хрен редьки не слаще.

Но пока Призрачный Клинок не явился в Бугуо и не начал убивать, партии враждовали без особой крови. Соперничество школ боевых искусств, ставших видимыми олицетворениями этих партий, порой поединки между юнцами, у которых чесались руки. А вот теперь… Теперь лучшие бойцы обеих сторон съехались в город. Поединки давно уже перешли в ночные нападения и убийства. Отсюда до открытого сражения на улицах оставалось всего ничего. Людей у Поборников было намного больше. Но Верные вели себя нагло, рассчитывая на помощь имперских властей. На случай, если одного названия их партии окажется недостаточно, чтобы призвать эту помощь, они могли положиться на давнее знакомство Минмаара с начальником стражи Анбой.

Ночной разговор с судьей был коротким, на подробности не хватило времени. Оррику мог только надеяться, что Бугуо не полыхнёт, в переносном и прямом смысле, прежде, чем он успеет об этих подробностях узнать.

То, что Нимбу явился с одним телохранителем, а не с целым отрядом, давало некоторую надежду. Но надежду не слишком прочную. Князь ведь, конечно, знал, то, что Оррику объяснил Зандан – городской страже платят плохо, так как государственные расходы не пересчитывали со времён позапрошлого царствования, налогов в области собирается меньше, чем до мятежа, а с субсидиями императорский двор не торопится. При таком раскладе, хорошо было уже то, что получавшие жёлтую куртку и казённое оружие, не пытались с их помощью прокормить себя сами. Но и рассчитывать на них в настоящей драке не приходилось.

А раз князь всё это знал, то должен был понимать – для захвата управы-цитадели достаточно всего нескольких сильных бойцов, способных сразить судью и начальника стражи.

Поэтому Оррик напрягся, когда князь Нимбу со спутниками решительно зашагали к проёму ворот. Сейчас он сильно жалел, что его способность чувствовать духовные тела ещё недостаточно развита и в такой толпе бесполезна. Предсказать внезапное нападение он мог, лишь следя за теми же признаками опасности, что и обычный человек, только более внимательно.

Но нападать князь вроде бы не намеревался. Он остановился в нескольких шагах от судьи Зандана. Тот отвесил князю почтительный поклон:

– Достопочтенный Нимбу, князь и господин Юншата по милости Его Императорского Величества. Рад приветствовать вас в Бугуо. Чем мы обязаны вашим визитом?

Князь скривился, но ответил ровным тоном:

– Почтенный судья Занпал. Рад видеть. Но где же господин градоначальник?

– Господина градоначальника здесь нет по причине нездоровья – он отправился в храм Госпожи Белых Лепестков, в надежде получить исцеление. Его замещаю я.

Оррик уже знал о природе нездоровья градоначальника – воспаление трусости.

Нимбу скривился сильнее прежнего. Видно тоже об этом знал. Оглядел судью с ног до головы и сказал:

– Хорошо. Вот тогда ты-то мне и выдашь того оборотня, который может опознать Призрачного Клинка.

*********

Продолжение истории можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/403259. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.